Ну, что у нас тут? Заснеженный лес, дорога, какая-то телега на ней, возле которой можно разглядеть непонятное шевеление. Всё же, глаза Порождения Пепла не столь зорки, как хотелось бы.
Шлёп! И я окончательно перестал хоть что-то видеть. Какое-то дежавю! В этот раз хоть без боли, да и из седла я не падаю. А так - один в один! Логово у них тут что ли?
Не став оригинальничать, я, как и тогда призвал огненного атронаха, а сам переключился на магическое зрение, чтобы хоть как-то ориентироваться в ситуации.
Ага… Пауков было трое. Пара возилась у телеги, судя по всему упаковывали в кокон лошадь, чтобы потом отволочь её в своё логово, а ещё один неподалёку от меня. Судя по всему, именно ему я обязан плевком едкой жижей в лицо. За этот подарок он, к слову, уже получил сполна в виде огненного шара по корпусу. И, как говорится, «остались от козлика рожки да ножки».
А вон и те двое, что покрупнее, с упаковки добычи переключились на атронаха. Глупые насекомые… Вам бы бежать в разные стороны, кто-то один, быть может, смог бы уйти. А так… Зачем плевать ядом в воплощение стихии огня?! Бросали бы в него снежками - толку было бы больше.
Помимо этой троицы более никакой опасности поблизости не наблюдалось, но учитывая дурную привычку огненных атронахов взрываться после окончания срока пребывания в нашем мире, я отправил его куда подальше… на вольный выпас. Пускай лес патрулирует, пауков ищет. Сам же отправился к телеге, чтобы рассмотреть её поближе.
* * *
Етить… Можно было бы и догадаться, что это не лошадь сама по себе запряглась в телегу и решила прогуляться. Возле передних колёс уткнувшись лицом в снег лежало тело мужчины с зажатым в окоченелой руке кинжалом.
Подойдя, я перевернул его. В небо уставились остекленевшим взглядом голубые глаза. Правая половина лица была сожжена кислотным ожогом, а ниже, на горле, виднелись следы от укуса паучьими хелицерами, через которые этот норд и получил летальную дозу яда.
Лошадь показалась паукам более желанной добычей, вон, похоже уже впрыснули ей вовнутрь пищеварительные ферменты… Гадость какая! Внутри своего кокона, который насекомые оттащили бы в своё логово, она постепенно превращается в «суп», который пауки, через какое-то время, понемногу бы пили.
До человека очередь пока не дошла, да и не дойдёт уже. Впрочем, едва ли ему от этого легче. Помер и помер. А дальше - какая уже разница, съели тебя или просто в землю закопали…
Кстати, а что с ним делать? Если скотину с телегой я ещё мог с чистой совестью бросить на дороге, то человека… Мало ли, придут волки, начнут драть… Не хорошо… Копать могилу в промёрзшей земле? Тоже нереально… Не, ну можно, конечно, тем более тело Порождения пепла не знает усталости, но…
А это идея. Да… «Тело». Имеющаяся у меня сейчас «тушка» - это самый что ни на есть «эконом вариант». Слепленный из вулканического пепла голем, удерживаемый воедино «Сердечным камнем». По сути, я сейчас не слишком отличаюсь от огненного атронаха, разве что не такой горячий.
В том же теле драугра было куда повеселее! Кости, пальцы, суставы, позвоночник, в конце концов! Как я по вам соскучился… Хотя, прошло-то всего-ничего… Сутки, а то и меньше. После финального удара от Хермы пришлось пересесть на запаску. Но не ездить же на ней теперь вечно? Да и перед той же Сераной в таком виде являться - дурной тон!
Решено! Чего добру пропадать? Когда ещё будет такая возможность? А убивать кого-то, пускай даже бандюка какого-нибудь, чтобы завладеть его телом… Это как-то слишком! Таким макаром можно далеко зайти.
* * *
Создавать нежить мне ещё не доводилось. Ломать - да, строить - нет. Но, учитывая мой опыт, особых проблем тут возникнуть не должно. Да и какие тут могут быть проблемы? «То что мертво умереть не может». Можно, конечно, перестараться и спалить тело избыточной энергией, но для этого надо совсем уж дилетантом быть.
Потребовалось некоторое мысленное усилие, чтобы перестроится и на лету инвертировать потоки жизненной силы в их противоположность, направляя их в окоченевшее тело.
А ведь это, по сути, «магия смерти». По крайней мере на живых такая энергия будет воздействовать крайне разрушительно, подобно струе огня, только без горения и нагрева. Даже с одеждой-доспехами ничего не произойдёт, а вот организму придётся несладко. Впрочем, такого рода врагов у меня было немного и, надеюсь, уже и не будет.
Энергия наполняла мёртвое тело и разжигала в нём некое подобие жизни. Не просто «кукла-марионетка», как в случае со скелетом, а не-живой организм. В тех же драуграх было нечто подобное, но в куда меньшей степени. Диета, да и годы - не пошли им на пользу.
Тем не менее, кое-чему у них можно было научиться. Когда я на Солстхейме разрывал связь между телом и душой, то попутно и разглядел те печати, которыми они были скреплены вместе. И теперь, благодаря совершенной памяти, мог их воспроизвести.
Но, сначала, надо починить тело и привести его в относительную норму. Как бы странно это не звучало в данных обстоятельствах. Потоки магической энергии взяли на себя ту функцию, что прежде выполнял кровоток, а клетки перестроились на какой-то альтернативный метаболизм и теперь питались напрямую магией.
Да тело было в каком-то смысле «живым» и нуждалось в ремонте. Мелкие повреждения по всему организму, смерть явно не пошла ему на пользу, раны на лице и паучьи укусы на шее.
Минут через двадцать-тридцать основное было сделано и дальше я решил руководить процессом уже «изнутри». Лёг сверху и после короткой паузы в темноте я уже вставал с земли в новом теле, отряхиваясь от чёрного пепла.
Ну что сказать? Классно! Даже лучше чем в драугре. Практически полностью полноценное тело. Не без нюансов, конечно… Но ощущения куда лучше, чем прежде. Да и чисто внешне за живого человека могу сойти. Правда, только в сумерках и на большом расстоянии, так что в тавернах мне лучше пока не показываться, но тем не менее!
Чисто технически, теперь я мог бы оживить это тело, технология на Валоке отработана, но не буду вводить в искушение вампиров, раз уж мне, судя по всему, придётся вести с ними какие-то дела. Ну или, по крайней мере, с одной из них. В виде нежити я, можно сказать, гармонично вольюсь в их «тусовку» и не буду «мозолить глаза» и привлекать к себе излишнего внимания.
Ладно, хватит маячить тут на дороге, а то ещё застанет меня тут кто. Придётся долго объяснять, что я хороший и всё не так, как вы думаете… Прихватил Сердечный камень, мало ли, ещё пригодится, и отправился в путь.
* * *
Покрытый снегом и изморозью зомби, бредущий через зимний лес… Это у нас уже какой-то кроссовер получается! Особенно, если бы тут был не я один такой красивый, а целая армия ходунцов-отморозков.
«Отморозками», кстати, раньше называли оттаявшие по весне трупы погибших от холода зимой. Как правило, к моменту обнаружения они уже вовсю «цвели и пахли», да и внешне представляли собой не самое лучшее зрелище, от того это слово и стало использоваться в ругательном смысле, так же как, примеру и «стерва» - полуразложившаяся коровья туша.
И что интересно, если посмотреть на мои последние приключения со стороны, то картина вырисовывается неоднозначная.
На берегу Солтсхема из пепла Красной горы поднялось очередное его Порождение, чудовище, с которыми сражается местная стража. Этот монстр через шахту проник в древнюю гробницу. Сторожившие эту гробницу умертвия перебили кучу шахтёров и заблокировали работу шахты, от которой зависело благосостояние целого города.
В этом склепе Порождение пепла «вступило в преступный сговор» с древним мертвецом, жрецом кровавого драконьего культа и вырвавшись на свободу вдвоём перебили кучу э… археологов.
Далее, они прошлись «огнём и мечом» по острову, уничтожая местное население, попутно сколотив целую шайку из нежити. Крутили какие-то дела с Демоном Знаний. А чего ещё ожидать от такой публики?
И теперь главарь этой банды перенёсся в Скайрим и тут же овладел мёртвым телом какого-то бедолаги. И ещё большой вопрос, случайно ли на того напали те пауки или Злой дух сам их на него натравил?
А если станет известно, что у данного «персонажа» есть ещё свой личный План в Обливионе, то сразу ясно, всё сходится - очередной Принц Даэдра. Ну или «недопринц», но из той же кодлы. Ату его!
Нет, ну какие другие выводы мог бы сделать посторонний человек, доведись ему увидеть всё это со стороны? В голову ко мне он не залезет, мотивы мои ему не ясны, равно как и контекст, так сказать. Поступки можно трактовать так или иначе. Самые лучшие из них - как хитрый и коварный план, а не вполне однозначные, вроде разгрома лагеря разбойников - как «проявление истинной натуры».
С таким «первым впечатлением» и объяснять что-то без толку. Сразу решат: врёт и оправдывается.
Это в роли Прославленного Довакина я, будучи Архимагом Коллегии, таном Вайтрана и рукопожатым в Синем дворце заслуженным драконоборцем, мог бы творить едва ли не любую дичь. Все сомнения истолковывались бы в мою пользу, а остальное - великодушно прощалось.
Сейчас же, я для всех - чудовище, оживший мертвец, с которым никто и разговаривать не станет. Впрочем, я и не собираюсь. Не собираюсь искать почтения, уважения, восхищения, всех этих оваций… Я просто делаю своё дело. Спас этот мир дважды - спасу его и в третий раз. Работа такая…
Перепоручил бы её кому другому, вот только кому? Израну? Не, ну, полагаю, с рядовыми вампирами его Стража Рассвета худо-бедно справится. А вот представить, как они штурмуют замок Волкихар я не могу.
Эту крепость, в силу её расположения, и целой армии взять не просто. А если учесть, что ночью к расположившимся на берегу людям придёт «поиграть» не новообращённый бешеный кровосос, а Вампир-Лорд, переживший за свою долгую жизнь сотни покушений со стороны куда более серьёзных противников…
Ну а если даже к замку подгонят военный флот, соберут кучу боевых магов, то, я уверен, как минимум сам Харкон и его приближённые спокойно покинут замок. С его-то паранойей у него есть не один и не два пути к отступлению, тайные ходы и запасные планы.
А если учесть, что придворным магом в Синем дворце является вампир, то клан Волкихир покинет замок сразу после того, как в высших кругах будет принято решение о его штурме, задолго до того, как туда подтянутся войска.
Так что всё надо делать самому и выглядеть максимально безобидно, чтобы до поры до времени не воспринимали всерьёз. Умение «прикинуться валенком» - та ещё сверхспособность на самом деле. Магия иллюзий без всякой магии.
Чаще всего, правда, её используют в прямо противоположном смысле. «Делай вид, что ты «Х», пока не станешь «Х». Вместо «Х» можно подставить «успешный бизнесмен», «писатель» или «специалист в той или иной области». Это тоже часто работает, но это «колосс на глиняных ногах».
Слабый может изображать из себя сильного, но у него нет силы, чтобы подтвердить свои притязания. В то время как сильный вполне может изображать из себя слабого. Как говорится, лучше быть умным и иногда «дурковать», чем дураком и постоянно умничать.
Будь я собой прежним, цельным, полным сил, тем, кто пошёл против Алдуина, «Пожирателя мира», особо не переживая на этот счёт, я мог бы смело позиционировать себя как мага. Да и то… Тем же Архимагом я был, откровенно говоря, по праву сильного, а не по причине большого ума, организаторских способностей или образования.
Так что лучше мне сейчас прикинуться кем-то другим, не претендуя на звание мага, тем более, что ничего значимого в этом отношении я продемонстрировать не мог. Все эти «огненные шары», «плазменные резаки» и прочие «огненные хлысты».
То, что годилось против сонных драугров на Солстхейме, едва ли сработает против отъевшихся вампиров. Не, ну может что-то и смогу, но делать ставку на это «что-то» едва ли уместно. Нужен иной путь.
Я углядел впереди, чуть слева подходящее дерево и подошёл к нему. Взялся за ветку толщиной с палец и с лёгкостью её отломал. Хммм… Отыскал ветку вдвое толще. Отломал, но уже с усилием. Взялся за ветку толщиной с моё запястье - не идёт. Крепкая, зараза!
Я глянул на циркулирующую в моём теле энергию. Похоже, чуть меньше, чем было в самом начале. Лёг в снег, отжался пятьдесят раз, а потом сделал столько же приседаний. Новая проверка. Уровень энергии заметно упал. Понятно… Закон сохранения энергии, туды его в качель.
Будь я типичным зомби, по ГОСТу, то мог бы функционировать лишь до тех пор, пока не израсходую всю вложенную в меня при создании магом энергию. Либо, замерев на месте, медленно бы впитывал естественный магический фон, чтобы потом сжечь всю эту энергию в скоротечной схватке и снова замереть, встав на подзарядку.
Но я, пускай не был собой прежним, но тем не менее мог оперировать значительными силами, особо не напрягаясь. На рефлексах тянул её из окружающего пространства и закачивал в свой бездонный резерв.
Влив в своё тело дополнительных сил я где-то вдвое повысил его энергетику и снова ухватился за толстую ветвь, которая в этот раз не устояла и с громким треском отломилась от дерева.
Ломать её, к слову, пришлось обхватив другой рукой ствол, иначе я бы просто поднялся бы на ней, как гимнаст на брусьях. Для того, чтобы сломать её - одного моего веса было бы недостаточно. Теперь, я как тот муравей из анекдота - сильный, но лёгкий.
Насколько сильный? Эксперименту ради я подпрыгнул на месте и без особых усилий взлетел на пару метров вверх, после чего с шумом рухнул обратно. Сапоги на ногах дали понять, что на такие нагрузки они не подписывались. И в самом деле. Мало быть сильным, надо ещё быть прочным. К счастью, был у меня один рецептик. Урвал по случаю на Солстхейме…
С помощью телекинеза я создал вокруг себя оболочку, вроде скафандра, в паре сантиметров от своего тела, после чего впитав влагу из окружающего меня воздуха наполнил её водой, после чего заморозил. Вышла этакая ледяная статуя. После этого, с помощью телекинетического «долота» и тонкими струйками огня принялся её доводить до ума.
В первую очередь, аккуратно, сделал прорезь для глаз и рта. Не для того, чтобы дышать, а для того, чтобы иметь возможность говорить. Потом так же аккуратно расчистил суставы, так, чтобы с одной стороны сохранить защиту по максимуму, а с другой - иметь и необходимую подвижность. Тут я ориентировался на латный доспех, чей образ стоял у меня перед глазами.
Шлифовка и доведение до ума заняли пару часов, не меньше. Я ходил, приседал, поворачивался, махал руками, после чего где-то немного стачивал лёд, а где-то наоборот наращивал. Наконец, будучи полностью удовлетворён результатом я обратил весь этот лёд в сталгрим, благо технология была отработана хорошо. Хермеус Мора не даст соврать.
В сталгрим обратились не просто фрагменты льда на поверхности одежды, но и сама промёрзшая одежда, сапоги, частично перчатки, шапка и ледяная маска на моём лице. Выглядело это, наверно, жутко. Что-то вроде ледяного атронаха с вмёрзшим в него трупом.
Попрыгал, побегал, даже со всей скорости врезался в дерево. Крепко, надёжно! Госприёмку прошёл. Попробовал было ещё поднять уровень энергетики тела, но вскоре почувствовал, что это не идёт мне на пользу… Это духовное тело, как «сверхпроводник» может пропускать через себя гигантские объёмы энергии, а физическое тело, пускай и не живое, имеет свои пределы и рискует перегореть.
Впрочем, чего мне жаловаться? Я был раз в пять-десять сильнее обычного человека, а сталгримовая броня, пускай и несколько ограничивала мои магические способности, но зато была в принципе непробиваема. По крайней мере обычным оружием и обычными противниками.
К слову об оружии. По привычной схеме я сформировал в воздухе перед собой с помощью телекинеза формы, налил туда воду и заморозил её, после чего, «доработав напильником» обратил в сталгрим, получив таким образом щит и меч. Меч я повесил на пояс, в заранее предусмотренное крепление, а щит на спину, что было довольно просто, поскольку никакого рюкзака у меня не было.
Да, налегке, без каких-либо вещей. Что мне с собой таскать? Еду? Посуду? Тёплую одежду? Из всего имущества один только Сердечный камень да и то… Тут я слегка напрягся.
Его я спрятал за пазуху и после того, как моя одежда, вместе с покрывавшим её слоем льда обратилась в сталгрим, Сердечный камень оказался вмороженным в него. Не совсем удобно как-то… Но, зато не потеряется!
Помнится, в самом начале я совершенно не рассматривал для себя карьеру воина-мечника, ведь для того, чтобы что-то из себя представлять в этом отношении - надо заниматься с детства под присмотром опытного тренера.
Теперь же я был готов компенсировать недостаток подготовки чудовищной силой и непробиваемой бронёй. Ну а мастерство… с опытом придёт. Тем более, с моей памятью учиться я буду довольно быстро. С такими вводными можно уже и начинать.
* * *
Общее направление движения мне было известно - горный кряж на западе. А вот детали… Пару дней я шёл в сторону гор, а далее уже вдоль них, тщательно приглядываясь к следам на снегу.
Следов хватало. Волчьи, оленьи, даже не доброй памяти снежных пауков тут тоже хватало. Опа! А вот это - человеческие! Сильно занесённые снегом, но тем не менее… Видно, что тут прошёл небольшой отряд, причём ходили тут не раз и в обе стороны. Да и след ведёт, как раз, в сторону гор.
Поскольку в небе светило Солнце, я мог особо не переживать относительно вампиров, тем не менее, внимательно смотрел по сторонам и старался лишний раз не отсвечивать.
Тут очень кстати оказалась моя броня, которая среди скал, снега и льда смотрелась очень гармонично и не привлекала особого внимания. Думаю, если я лягу на землю возле обочины, то вполне могу сойти за замёрзший труп. По крайней мере на первый взгляд. Спрятать энергетику от опытного мага у меня вряд ли выйдет, если уж он начнёт вглядываться.
Добравшись до предгорий и поднявшись где-то на километр от условного «уровня моря» я заметил признаки земляных работ. Присыпанные снегом отвалы грунта, груды камней. Повод насторожиться, да…
Ещё немного, и впереди, среди скал замаячил вход в пещеру.
* * *
Около получаса я проторчал у входа, затаившись и внимательно слушая. Вроде есть что-то… Звона кирок не слышно, а значит основная часть раскопок позади. Но, вроде как, слышны голоса, вот, чей-то вскрик… Но далеко, не у самого входа. Надо идти внутрь.
Похоже, они тут не ждут гостей, ну или, как минимум, не опасаются их. Да и кого им опасаться? Случайных путников? Зимой, в горах? Не, ну может, конечно, охотник какой забрести. Так ему тут, скорее, рады будут. А так чтобы многочисленный, хорошо вооружённый отряд… Чего ему тут делать?
Пригнувшись, я как мог осторожно крался вперёд по тоннелю, который далее, метрах в двадцати, расширялся и превращался в большую пещеру. Подробностей я отсюда не видел, но что видел точно, так это полное отсутствие каких-либо факелов.
Оно и понятно. Зачем они вампирам, с их-то ночным зрением, да и общей нелюбовью к свету? Не говоря уже о том, что факела требуют охренительных затрат и логистики!
Один факел горит около часа, обычно 30-40 минут. Если подземелье освещено десятью факелами, то на замену потребуется около трёхсот штук в сутки! Это более ста килограмм древесины, плюс тряпки, десятки литров горючего масла. И это - каждый день! Ради десятка факелов сюда надо каждую неделю гонять гружёную до верха телегу, а то и не одну. К чему такие хлопоты тем, кто и так видит в темноте?
- Эти Дозорные никогда не знают, когда пора сдаваться. А мне казалось, мы преподали им хороший урок у них в Зале. - послышался впереди голос.
- Прийти сюда в одиночку... тупица, как и все они. - ответил второй.
- Но сражался он хорошо. С Джероном и Брезотом на раз справился.
- Эти двое получили по заслугам. Их заносчивость уже стала надоедать.
- От всех этих разговоров жажда проснулась. Может, скоро ещё какой Дозорный появится.
- Хоть бы Локил поторопился. Мне не терпится вернуться в замок и рассказать Владыке, какому ничтожеству он доверил это задание.
- А мне не терпится рассказать Локилу о твоей неверности.
- Ты не посмеешь. А теперь заткнись и сторожи.
Надо же… Нет, ну тут и в самом деле надо полностью задавить в себе инстинкт самосохранения, чтобы в одиночку сунуться в пещеру, где, как тебе известно, сидят вампиры! Меня это не касается. Вы ведь понимаете, это другое!
То, что он сумел завалить двоих - неплохо характеризует его подготовку. Может из-за этого он и почувствовал себя неуязвимым? Повёл себя столь самоуверенно… Да, да! Ко мне это не относится! Я же крут!
Впереди, судя по голосам, штук пять вампиров. Как и ожидалось - дрязги, интриги, борьба за право взасос поцеловать Харкона в задницу без очереди…
Что интересно, они почти слово в слово воспроизвели беседу из игры, разве что Харкона назвали не по имени, а по титулу. Причём не совсем характерному. Мания величия что-ли обуяла старого кровососа? Но это не важно, по крайней мере сейчас…
Ещё пара шагов… Ещё… Вот уже почти-почти и пещера… Я услышал слабый шорох, повернул голову налево и уставился на пару горящих алым огнём глаз, в метре от пола.
События понеслись вскачь. Вот на меня бросается огромная псина, а я принимаю её на щит, одновременно вонзая в её бок вой меч.
Вот откуда-то выскакивает вампир и протянув ко мне руку пытается вытянуть из меня энергию. Ха! Наивный чукотский юноша! Я хватаюсь за «канат» со своей стороны и одним рывком опустошаю его резерв досуха.
Вот двое бросаются на меня спереди с какими-то недомечами наперевес. Что, думаете я с вами фехтовать буду?! Того что слева толкнул щитом так, что его отбросило метра на три, одновременно горизонтальным ударом меча практически разрубил его товарища напополам. Вот зря вы броню не носите.
Вот что-то заскрежетало по спине… Но я не стал разбираться, а сначала прыгнул вперёд и уколом добил упавшего, а потом развернулся и встретил напавшего на меня со спины. Хитрые твари! Вот только очень уж хрупкие. И слабые. Он попытался было парировать мой удар, но это как карандашом отбивать удар лома.
Отмахнувшись от пары бешеных шавок я огляделся по сторонам. Где-то должен быть ещё один. Как минимум. Но где? Не вижу… Мелькнула какая-то тень… Тень в темноте… Что-то с глазами у меня творится…
Я переключился на магическое зрение и еле успел поднять щит, чтобы заблокировать удар. Удар чуть было не сбил меня с ног! Будь я в живом теле, он бы отсушил мне руку! Рубанул в ответ, и, вроде бы зацепил, но он так быстро ушёл от удара, что и не понятно…
Дальше всё пошло наперекосяк. Уступая мне в силе, немного уступая мне в силе, противник на две головы превосходил меня в умении. И не потому, что был супер хорошим мечником, а потому что я никаким.
Несколько раз его меч скрежетал по моей броне в поисках стыка, куда можно было бы вонзиться, разок попытался отрубить мне пальцы, спасли покрытые сталгримовой чешуёй перчатки, с которыми я возился особенно долго.
Ни он ни я выдыхаться не собирались. По мастерству он меня превосходил и имел некоторые шансы причинить мне ущерб. Прогноз выходил неоднозначный. Поэтому я быстро разорвал дистанцию, отскочив назад, огляделся по сторонам и быстренько проткнул его насквозь невидимым телекинетическим щупальцем.
Не всё ж одному Херме так хулиганить? Не спортивно, зато эффективно. Главное не оставлять свидетелей. Да и принцип тут прост, победил - молодец, проиграл - ну… горе побеждённым.
Надо теперь немного осмотреться, прежде чем дальше лезть. Опять же, проверить, не подцепил ли случаем вампиризм, а то мне в прошлый раз не понравилось…