Конкретных планов на будущее у Влада не было, и он просто шёл на север, промышляя разбоем. Как оказалось, стрелять в людей ничуть не сложнее, чем в зайцев. Разве что зайцы не носили доспехов. Но зато и добычи с путников было побольше.

После того случая с бешеным орком он перестал о чём-то предупреждать и чего-то требовать. Зачем? Какая ему разница, пойдёт этот человек дальше, облегчив свои карманы в его пользу, или останется лежать в придорожных кустах? Во втором случае хлопот куда меньше, а значит, вопрос решён.

Одной-двух стрел хватало каждому, а на случай фатальной неудачи в стрельбе рядом отирался Йорик — как последний рубеж обороны. Ну или предпоследний, но вступать в ближний бой с одним лишь кинжалом в руках у Влада не было никакого желания.

Заработанных в Фолкрите и после него денег вполне хватало на полгода спокойной жизни, если без каких-то особых трат. Это хорошо, но не то, что ему хотелось!

Во-первых, ценны не деньги сами по себе, а постоянный доход. Именно он определяет уровень жизни, а не единичная, пускай и крупная, сумма. Вон, выигравшие в лотерею, как правило, просто проматывали всё и возвращались к привычной жизни.

А во-вторых, помимо серьёзных денег ему хотелось власти, силы, положения… Первые шаги на этом пути он сделал. Вон, не так уж и плохо он устроился у Сиддгейра! Это не дрова в Ривервуде рубить или в лесу грязь месить, рискуя своей шкурой.

Но были и недостатки. В первую очередь — отсутствие официального титула и должности. Кем он был? Гостем ярла, не более того. Никаких прав, привилегий, подчинённых, которых можно было гонять и гнобить. Эээх…

Одна радость: после той процедурки у Нарри слегка «съехала крыша», но это явно пошло ей на пользу. Стала прям шёлковая, угодливая, готовая на всё, лишь бы ещё раз приобщиться к «чуду».

Метод хороший, но очень ситуативный. Того же Сиддгейра он мог бы влёгкую сломать запредельным удовольствием, вот только это существенно отразилось бы на его поведении, что неизбежно заметили бы другие. «Околдовал ярла! На костёр его!» — или как тут принято.

* * *

Чем дальше он шёл на север, тем сильнее менялся ландшафт. Лес редел и мельчал, горы тоже — редели и мельчали. Назвать это равниной было нельзя. То там, то тут высились сопки; из земли торчали здоровенные каменюки размером с дом. Появилось ощущение простора — впервые с того дня, как он тут оказался.

Правда, Влад поймал себя на мысли, что днём на открытой местности чувствует себя неуютно. Словно он голый стоит посреди таверны. Вот лесные сумерки — самое то! Темнота — его защита. Тем более, как выяснилось, в полумраке он видит лучше многих. Это он ещё с Ривервуда подметил.

В таких обстоятельствах особо не «поохотишься». Тут как бы самому добычей не стать! А то пару раз вдали он видел настоящих мамонтов и сопровождавших их великанов, едва ли не вдвое превосходивших их ростом.

Многообразие рас этого мира не переставало его удивлять. Ушастые нескольких разновидностей, люди разных национальностей — каждая со своими отличительными чертами и характером, великаны, эти… А чего стоят рептилоиды с кошаками? Дичь же! Такое и по укурке в голову не придёт, ан нет же…

Вскоре вдоль дороги начались поля да огороды, и впереди стала видна деревня. Очередная, мать его, деревня. Влад взбеленился. Вся эта страна — одна большая деревня! В худшем смысле этого слова!

В этом их Рорикстеде, кроме как жрать и бухать в таверне, делать было нечего. После недельного марафона, в приступе трезвости, он задумался над тем, что ещё полезного можно тут сделать, и придумал.

Похмелившись и проспавшись до ночи, он незаметно выскользнул из таверны на улицу. Деревня спала. Влад прокрался по ней, отыскал домик поприличнее, свернул в подворотню и притаился за углом.

Духовное зрение показало двух спящих людей. Тоже интересное состояние. Чтобы ввести в него человека, надо не стимулировать активность какого-то участка души, а наоборот — гасить её. Это куда сложнее, и быстро, в бою, это не провернёшь, а вот так, из засады — можно.

Казалось бы, зачем усыплять спящих? А затем, что сон — сну рознь! Глубина сна тоже разная бывает. После двадцатиминутной процедурки жильцы дома и от пожара не проснутся, что уж говорить о негромких звуках.

Немного работы отмычками — и вот он в гостях! Нет, хлеб-соль мне не надо, мне бы злато-серебро! Где вы его тут прячете? Он быстренько проверил карманы одежды, тумбочки, шкафы и все возможные места для тайников.

С добычей было негусто. Да и чего стоило ожидать?! Но, с другой стороны, он уже окупил свой недельный загул, а если ещё пару домов обнести — так и с прибылью. Да и дело-то не особо хлопотное.

Сделав дело, он спрятал деньги и ценные вещи в тайнике за пределами деревни и так же незаметно вернулся в таверну, где ради конспирации пил ещё пару дней, после чего последовал дальше на север, предварительно забрав барахлишко из схрона.

* * *

В следующий раз как следует оторваться он смог только в деревушке возле древнючего моста — здоровенного и совершенно ужасного по своему дизайну. Как он понял, мост построили тысячи лет назад, во времена, когда всеми этими землями правили драконы, отсюда и такой стиль.

Про возвращение драконов в тавернах хватало разговоров. Мол, объявился некий «драконорождённый» (интересно, откуда он появился?), и он завалил дракона у Вайтрана, после чего его призвали к себе некие «Седобородые» на Высокий Хротгар. Знакомая история, помню тот грохот.

В том же Вайтране и за его пределами данный персонаж был известен не только как маг, но и как алхимик. В частности, даже в этой таверне можно было приобрести зелье его производства под названием «Antipohmelin».

Это для местных слово звучало как торговая марка, набор звуков, а он слышал тут русскую речь. Походу, это зёма тут тему прошарил, пришёл к выводу Влад. Выходит, это он — здешний герой-драконоборец?

И какой ему со всего этого профит? Нахера задницу под драконье пламя подставлять? Ради «почёта и уважения»? Да ну его! Почёт и уважение хороши только тогда, когда замешаны на страхе. Попробуй тут не поуважай! А добиваться этого «хорошими делами» — дохлый номер. Сегодня ты им нужен — они целуют тебя в жопу, а завтра, когда все дела сделаны, — шлют нахрен.

Деревушка у моста, судя по всему, имела какое-то стратегическое значение, поскольку тут располагался солидный гарнизон имперских войск. По этой причине Влад решил ночью по гостям не ходить и особо не шалить.

Просто сидел в таверне за кружкой мёда с закуской и экспериментировал с людьми за соседними столиками. Путём проб и ошибок ему удалось отыскать у человеческой души зону, отвечающую за зрение. Разряд в неё ослеплял на время, что Влад счёл потенциально полезным для боя.

Но, как оказалось, это была не единственная возможность. Если аккуратно подключиться щупальцем, то можно транслировать туда образы из своей головы. То-то было потехи, когда выпивоха за соседним столиком принялся ловить по всему трактиру чертенят с криком: «Зовите стражу! Тут крошечные даэдра!»

Эта находка открывала целый океан возможностей, который необходимо было ещё осмыслить. Но куда торопиться? Влад пил мёд, закусывал и наслаждался жизнью.

* * *

Дорога на Солитьюд, куда и направлялся Влад, вильнула на восток, вдоль горного хребта. Длинная, скучная, но при этом ещё и опасная. Слева — скала, справа — обрыв. Деваться некуда, спрятаться тоже негде.

Радовало одно: дорога эта была местной «федеральной трассой», связывающей столицу с остальной страной. Вся эта гора была одной большой крепостью, подступиться к которой очень и очень непросто.

По сути, та деревня с мостом и гарнизон при нём были первой линией обороны города. Далее — мост и вот эта чёртова дорога. Попробуй, протащи по ней осадную технику (если тут используют что-то такое) или быстро проведи армию! Нет, по такой дороге — только медленно и печально. Никак иначе.

А с вершин скал тянущуюся по дороге колонну будут расстреливать лучники. Наверняка там есть тропки, оборудованные позиции, запасы стрел. По крайней мере, он, Влад, точно бы так всё организовал. В результате к воротам крепости вражеские войска подступали бы с маленькой скоростью и уже изрядно потрёпанные.

Ну а пока по этой трассе в обе стороны двигались телеги, всадники и немногие пешеходы вроде него. Среди них Влад уже особо и не выделялся. Его лицо загорело и обветрилось, зрительно добавив ему лет пять-десять к возрасту. Волосы отросли и были криво пострижены местным цирюльником на манер аборигенов. Гардероб он уже давно сменил, так что если и выделялся, так только не совсем привычными местному глазу чертами лица. Да и то, это ещё присматриваться надо.

* * *

Солитьюд встретил его высоченными стенами, воротами и стражей. Досмотр повозок, проверка входящих. «Кто такой? Откуда? Зачем идёшь в город?» — одни и те же вопросы, безразличный тон и выражение лица. Но Влада не обмануть!

Когда год за годом занимаешься такой работой — начинаешь замечать кучу нюансов и видеть людей насквозь без всякого рентгена. Поза чуть скованна, голос едва заметно дрожит, глаза отводит… Жест рукой — и сомнительного типа отводят за крепкую дверь для более детального разбирательства. Скорее всего, кидают в местный «обезьянник», держат дня два-три на одной воде, а потом знакомят с палачом и начинают задавать те же самые вопросы, но в новом, так сказать, контексте.

Всё это мало волновало Влада, поскольку, с его точки зрения, тут одно быдло ловило другое. Редкой тупости маргиналы пытались проникнуть в столицу через центральные ворота, а такие же «умники» в форме отсеивали их на раз-два. Сам Влад, по его мнению, ко всем этим глупым играм отношения не имел.

Времени сочинить себе правдоподобную легенду было предостаточно, а сморщить безобидное, простоватое лицо — было ещё проще. Это, к слову, было одним из его секретов. При разговоре с власть имущим всегда следует говорить, вести себя и выглядеть проще, чем твой собеседник. Пусть он чувствует себя умным, радуется своему высокому положению. Ты ему улыбайся и тихо проворачивай свои делишки.

Пара минут лести и лицемерия — и вот, он в столице! Столице всех этих гор, лесов, болот и деревень! Площадь для публичных казней у самых ворот — как это мило! А это что? Канализационный люк? Как далеко шагнула цивилизация в здешних краях!

Комментируя таким образом свои впечатления, Влад шёл по улице и крутил головой по сторонам. Это был обычный, в общем-то, средневековый город. Довольно крепенький и чистый. Тут вполне можно жить.

Разумеется, при наличии слуг, что возьмут на себя бытовые вопросы. Кто-то же должен ходить за покупками, готовить пищу, убираться в доме? Но для этого нужны деньги и положение в обществе. Влад вздохнул. Не всё сразу.

Слева он увидел вывеску таверны «Весёлая крыса», где и решил остановиться, перекусить и залить своё горе. Была надежда на то, что потчуют тут получше, чем в придорожном трактире. Следовало в этом убедиться.

* * *