Ну, интерьер тут и в самом деле получше. Посуда на столах — качественнее. При некоторой фантазии можно представить, что это кабак в средневековом стиле, а в нём — вечеринка ряженых. Если тут так быдло кормят, то это всё уже не то чтобы хорошо, не так, как бы хотелось, но впервые хотя бы не вызывает сильного отторжения.

Кормят тут, конечно, простовато, как и везде, но в еде присутствуют какие-то специи! Да и приготовлено умело, а не так, что с одного боку пригорело, а с другого — сырое. Примерно как при дворе ярла Фолкрита. Так что я удачно зашёл.

Цены, правда, кратно выше деревенских трактиров, что ожидаемо. Небось и за постой сдерут по-полной. Понятно, что в столице крутятся совсем другие деньги, оттого и цены иные. Ну и, опять же, чтобы понаехавшая деревенщина тут лишний раз не отиралась.

С дороги Влад с жадностью накинулся на еду, запивая её большими глотками вина. Хорошо! Набив живот, он довольно откинулся на спинку скамьи и принялся уже неторопливо смаковать вино из бокала. Теперь бы ещё поразвлечься…

Тут он обратил внимание на симпатичную деваху, что прогуливалась между столов, играя на своей «балалайке». Музыка удачно ложилась на впечатление от интерьера и блюд и создавала приятную атмосферу.

Когда она проходила мимо, Влад по-хозяйски ухватил её за ягодицу. Что-то мелькнуло перед глазами, и резкая боль пронзила его голову.

— Руки убрал! Пьянь деревенская…

Возобновив игру на своём увесистом инструменте, бард отправилась дальше между столиков, а потрясённый вселенской несправедливостью Влад приложил руку к рассечённой брови. Тёплая кровь текла по лицу тоненькой струйкой и капала на пол.

Гнев и ярость закипели в нём. Как она посмела! А зал и не заметил, словно тут на их глазах не произошло немыслимое кощунство! Все мышцы его тела напряглись, и его словно парализовало. Какая-то часть его сознания удерживала его от того, чтобы вскочить и учинить тут погром.

Влад встал и пошёл в сторону барной стойки.

— Есть чё, кровь вытереть? — поинтересовался он у бармена.

— Да, вот, кусок льняной ткани, — услужливо предложил тот. — Могу ещё предложить малое лечебное зелье. Заживёт за пару минут. Не дорого.

— Давай своё зелье… — проворчал Влад, с трудом сдерживая раздражение. И без того хреново, а тут ещё и бармен такой, раздражающе-жизнерадостный. Он немного вылил из бутылька на тряпочку и приложил её к ране, а остатки выпил, вспоминая Камиллу с её эликсирами. — Слышь, мужик, а чего у тебя крыса какая-то на вывеске? — поинтересовался он, чуть морщась, у бармена, чтобы скоротать время.

— А, это эмблема моего заведения, «Смеющаяся крыса»! — просиял бармен. Было видно, этот вопрос ему задают часто, и ему нравится на него отвечать. — У меня в детстве был ручной злокрыс. Маленький. Мне кажется, в ту пору они были меньше… И он так смешно морщил свою мордочку, мне казалось, он мне улыбается. Вот я и назвал в его честь свой трактир. — Он сделал небольшую паузу, криво улыбнулся, глядя на Влада, и продолжил: — Но теперь я крыс недолюбливаю, если честно.

— Чего?! — вспылил тот. — Ты кого тут крысой назвал?! Пойдём, выйдем!

Влад быстро обошёл барную стойку, схватил хозяина за шиворот и затащил на кухню. Там он ухватил его за одежду на груди, прижал к стене, а к горлу приставил лезвие кинжала.

— Ты чё, вообще, берега попутал, а?!

— Я не… — заблеял хозяин трактира. — Я не это имел в виду, уважаемый! Некоторые постояльцы думают, что я до сих пор развожу тут злокрысов, а может, ещё и готовлю блюда из их мяса. Вы не представляете, какие странные вещи приходят людям в голову! Вот я и стараюсь заранее развеять все подозрения!

— Точно? — спросил Влад и встряхнул свою жертву.

— Да, да! — заверил тот его. — Я очень уважительно отношусь к своим гостям и ни за что не позволил бы себе ничего подобного! Тем более по отношению к такому господину, как вы!

— Ладно… — произнёс чуть подобревший Влад, отпустил хозяина трактира и убрал оружие в ножны на поясе. — Аккуратнее подбирай слова. А то, мало ли, попадётся кто-то не такой добрый, как я.

* * *

Останавливаться в этом трактире Влад не стал. Никакого сервиса, потеряли клиента! Не протрезвев до конца, гулял по городу, дышал свежим воздухом, рассматривал достопримечательности.

Близко к Синему дворцу подойти ему не удалось, но даже издалека он производил впечатление. Влад даже восхищённо поцокал языком. Примерно так он и представлял жилище, достойное себя.

Заглянул в порт и посмотрел на корабли. Помимо обычных рыбацких лодок тут было немало здоровенных кораблей дальнего плавания, перевозивших людей и грузы на тысячи километров.

Отдельного внимания заслуживал Мрачный замок, полностью соответствующий своему названию. Крепость с высоченными стенами — и без того расположенная внутри города-крепости. Главный штаб Имперского Легиона в этом захолустье, представительство центральной власти.

Замок Влад рассматривал издалека, близко не приближаясь. Кругом паслось куча стражи и вояк. Лишний раз перед ними маячить резону не было. Так, посмотрел со стороны и пошёл дальше.

Вечерело. По-хорошему, пора бы уже заселяться в гостиницу, благо за время прогулки он успел присмотреть парочку. Но платить за комнату ему не хотелось. Зачем обогащать других людей? Тем более, цены тут ощутимо выше тех, к которым он успел привыкнуть.

Найдя укромное местечко, Влад дождался ночи. Свет звёзд над головой, тьма и тишина его успокаивали и дарили ощущение защищённости и силы. Он чувствовал себя Повелителем ночи! Не просто Владимиром Полозковым, а… Полозков, полоз, змея… Не, мелко… Дракон! Влад Дракон! Или, ещё круче — Влад Дракула! Владыка тьмы! Ууу! Трепещи, Солитьюд!

Он тихо крался по тёмным переулкам, периодически замирая и практически сливаясь со стенами домов при виде проходящих по центральным улицам патрулей стражи. Толку-то от них!

Выбрав дом побогаче, Влад замер и переключился на духовное зрение. На первом этаже спали пять человек, судя по всему — слуги, а на втором — один, очевидно, хозяин дома. Хорошо устроился! У тебя, наверняка, найдётся чем поделиться. А потом можно будет найти себе дом для ночёвки.

Нашёл место, из которого смог дотянуться сквозь стены сначала до троих слуг, а потом сменил позицию и достал оставшихся двоих и хозяина дома, погрузив их всех в глубокий сон. Выждал, пока мимо входной двери пройдёт очередная тройка стражников, и с некоторыми затруднениями, но всё же вскрыл замок. Он тут оказался куда хитрее, чем встречавшиеся ему прежде.

Первый этаж Влад не стал обыскивать принципиально. Склады, кухни, хозяйственные комнаты, жильё для слуг — что там можно найти ценного? Аккуратно ступая по лестнице, поднялся на второй — тут обстановка была куда богаче! Оно и понятно — хозяйская территория.

Гостиная, рабочий кабинет, библиотека, столовая, спальня — везде Влад сначала выгребал всё более-менее ценное на центр комнаты, а потом уже смотрел, что имеет смысл взять, а что оставить. Вещевой мешок-то не резиновый, да и спина у него не железная — тяжести таскать! Деньги и драгоценности он забирал сразу, а вот барахло вроде дорогой одежды и серебряных (или посеребрённых?) подсвечников оставлял напоследок.

Драгоценностей, кстати, оказалось довольно много, на удивление даже. Приятный сюрприз. Это получило своё объяснение, когда он, спустя часа три-четыре, не меньше, дошёл до последней комнаты — спальни. Хозяином дома оказался вовсе и не хозяин, а хозяйка.

Молодая бабища, чем-то смахивающая на ту бардэссу, что зарядила ему своей балалайкой по лицу. В груди Влада вспыхнул кипящий гнев. Ничего, её имя он услышал тогда в таверне и запомнил. Он ещё поговорит с ней по душам в укромном местечке. Она ему «споёт» и будет «петь» очень долго, пока не охрипнет. Он уж постарается.

Он принялся за обыск, тихо проверяя шкафы, осмотрел комод и переключился было на прикроватную тумбочку, как на улице раздался громкий шум, а за ним — крики.

— Покарай меня Девятеро! Что вы тут забыли?!

— Именем Талмора! Мы преследуем опасного преступника и его сообщника!

— Знаем мы ваших «преступников»! Хватаете всяких бедолаг, чтущих Таллоса, и тащите в свои казематы! А то и вовсе без всякой причины!

— Согласно Конкордату Белого Золота, подписанному вашим императором, ересь должна быть искоренена! Но сегодня иной случай. На посольство Талмора было совершено нападение! Следы нападавших ведут в город. Если вы намерены нам воспрепятствовать в погоне, то мы вынуждены будем предположить, что следы ведут в Синий Дворец. Это нам доложить послу Эленвейн?

— В таком случае… продолжайте движение. Только сильно не шумите, все спят.

Последние слова оказались очень к месту. Услышав неясный шорох позади себя, Влад обернулся от окна и уставился на хозяйку дома, приподнявшейся на кровати и потрясённо уставившейся на него. Время словно замедлилось. Её лицо исказил ужас, и она принялась открывать рот, чтобы закричать.

Влад прыгнул к ней, на лету извлекая кинжал из ножен, но не успел. Ночную тишину прорезал дикий визг, переходящий в хрип, когда кинжал пробил её грудь. Кровь хлынула на его руки и одежду.

— Эй! Ты слышал? — раздался голос на улице.

— Походу, убили кого-то. В этом доме.

— Заперто.

— ЭЙ! Открывайте! — в дверь, которую Влад на всякий случай затворил за собой, заколотили.

Вскочив с кровати, он заметался по комнате. Схватил вещмешок, быстро вытер первой попавшейся тряпкой руки и одежду и поспешил к лестнице. На первом этаже слышались растерянные голоса проснувшихся от шума слуг, пытающихся сообразить, что происходит и кто ломится в дом.

Влад бросился на кухню, чьи окна выходили на задний двор, на бегу ухватил тяжеленный табурет, бросил его в окно и практически сразу же сам прыгнул туда, пока стража не успела среагировать на звук.

— Туда! Он выбрался через окно!

Бежать! Бежать! Город, совсем недавно лежавший на его ладони как спелое яблоко, внезапно превратился в ловушку. Куда бежать?! Играть в прятки бесполезно — их больше, и город они знают куда лучше его. К воротам? Ага, специально для него их откроют и пропустят. К стене? Мало того что на ней несёт караул стража, так ещё и высота у неё — хрен спрыгнешь! Вернее, спрыгнуть-то можно, а вот выжить после падения — нет.

Порт! Точно, порт! Жизнь в порту не утихает даже ночью, а уж тем более под утро — вон, светает! Прибытие и отправление судов завязано на хитрую последовательность приливов и отливов, вызванных местными лунами, оттого отходят и приходят они круглосуточно.

В порту среди людей и затеряться проще, а если повезёт попасть на корабль… В крайнем случае можно будет попытаться уплыть, спрятаться в воде под пирсом… Так хоть какие-то шансы… Было слышно, как позади, за спиной, к погоне за ним подключались всё новые и новые участники, азартно перекрикивающиеся между собой: «Душегуба ловим!»

Вбежав через арку на территорию порта, Влад увидел здоровенное судно, что на всех парусах двигалось вдоль пирса, постепенно набирая скорость. Вот оно! Он припустил изо всех сил, хотя, казалось бы, куда более? От стражи он даже не вполсилы драпал. Расталкивая людей, он бросился к пирсу и, как в кино, прыгнул с самого его конца на палубу корабля, пролетев над водой метра три, не меньше!

— Тройная цена! Дело государственной важности! — на опережение произнёс он открывшему было рот немолодому моряку.

Деньги решили все недоразумения и ответили на все вопросы. Ну, опоздал человек на корабль, что такого? А то, что в порту какая-то шумиха… Мало ли, может, моряки по-пьяни подрались или ещё что…

С полчаса спустя Влад стоял на палубе и смотрел на удаляющийся позади город. Со стороны моря было видно, как Солитьюд венчает собой огромную каменную арку. Удивительно!

Он глянул налево и увидел приметную парочку, так же, как и он, любующуюся этим зрелищем. Крепкая девка, кровь с молоком, в стальных доспехах и молодой парень, ровесник Влада, в обычной одежде, но с нетипичной для аборигенов внешностью. Кого-то он ему напомнил…

Он напряг память. Точно! Он же уже видел его однажды, в Ривервуде! Он тогда был с другой бабой, но это точно он! Как тесен мир!

* * *

Довакин замолчал, откинулся на диване и устало протёр глаза. Отчего-то этот жест ободрил Николая Петровича — уж больно человеческим он был. А то все эти истории о сотворении мира и его личный опыт воскрешения из мёртвых несколько выбивали из колеи...

— Дальнейшие события... уж не знаю, есть ли смысл подробно в них вдаваться... — произнёс хозяин квартиры после небольшой паузы.

— В общих чертах, — попросила Сульга. — Что это за тип, мы уже поняли.

— Ага... Ну тогда я вкратце, — согласился он. — На корабле он подслушал наш с Лидией разговор с Дельфиной. Талмор, драконы, Братья Бури — всё это его особо не заинтересовало, а вот упоминание о «Крысиной норе» в Рифтене и Гильдии воров — вполне. Он проследовал за нами на корабле до Виндхельма, где Дельфина передала тебе, Ралоф, досье на Ульфрика. Помнишь?

— Как тут забыть... — ответил тот.

— Там мы с ним разошлись, и по стечению обстоятельств в Рифтен он попал примерно на сутки после нас, быстро нашёл спуск в подземные коммуникации и нашёл общий язык с обитателями «Буйной фляги».

Там его быстренько припахали вместе со всеми таскать тела талморцев наверх, ко входу, строго запретив мародёрствовать. За ними в любом случае придут, и лучше, если они их заберут сразу у входа, вместе с объяснениями что-да-как, чем пройдут через подземелье с огнём и мечом, буквально.

Влад уже тут имел своё, отличное от прочих мнение: мол, на «пришлого фраера» можно свалить не только смерть ушастых, но и пропажу некоторых вещичек. Из-за этого и произошёл первый конфликт. Первый и не последний.

Его выдержали пару месяцев. Местные урки, в конечном счёте, были просто ворами, причём идейными, «джентльменами удачи», как сказал бы в этой ситуации Евгений Иванович Трошкин. А Влад, по их понятиям, был «беспредельщиком» и «мокрушником».

Был сложный разговор, по итогу которого Влад вышел из себя и магически «поколотил» своих несостоявшихся коллег. После чего сбежал, поняв, что прямой бой с такой толпой не вытянет.

Из Рифтена он направился прямиком на запад. Дорога была длинной. Прошёл лесами, мимо Глотки Мира, попутно оттачивая мастерство в колдовстве и иллюзиях, грабя и убивая прохожих.

Он шёл вдоль Белой реки, той что вытекала из большого озера и протекала через Ривервуд, шёл в Вайтран и был уже неподалёку от него, как внезапно в его грудь вонзилась стрела. Да, вот так, просто. Как оказалось, не один он был таким умным... Ватага разбойников засела у дороги и промышляла тем же ремеслом, а Влад расслабился и не был готов к такому повороту судьбы.

Но кое-кто был готов. Вместе с последним ударом его сердца алая сфера в его груди словно бы взорвалась, выпустив заточённые в ней чары. Его тело наполнила новая для него сила, а плоть закипела и преобразилась.

Крылатое, когтистое, зубастое существо бросилось в лес и сожрало там всех нападавших. Буквально.

— Он стал оборотнем? — уточнил Ралоф и невольно почесал бок.

— Нет, — покачал головой Довакин. — Вампиром. Но не таким, обычным, вроде тех, с кем тебе доводилось сталкиваться. Назовём эту породу «высшими вампирами». Теми, к чьему созданию приложил свою руку лично Молаг Бал.

От обычных они отличаются как волк от пуделя. Но основная разница — в головах. Рядовые кровососы не многим отличаются от бешеных животных, особенно поначалу. По себе знаю... С годами они начинают понемногу себя контролировать и проявлять некое подобие здравого смысла. Те, кому удалось выжить, конечно.

Именно они становятся главами «гнёзд», лидерами среди себе подобных. Инстинктивное подчинение им даёт начинающим вампирам шанс выжить в этом холодном и негостеприимном мире...

Высшие вампиры не только способны к смене облика в «боевую форму», но и с самого начала полностью властвуют над своей природой. Вот вы, Николай Петрович, к примеру, могли бы точно так же ходить на работу, не кидаясь по пути на прохожих. Насчёт меню пришлось бы покумекать, но вполне реально было бы обойтись без смертоубийства.

Собственно, к чему это я. Пройди Влад эту метаморфозу в самом начале своего пути... То, каким бы подонком он ни был, есть людей он не был готов. Тогда не был готов, но пройденный им путь преобразил его.

Уж не знаю, то ли он, как турист за границей, решил, что среди «аборигенов» ему позволено больше, чем дома среди «своих», и оттого день за днём с него слетал тонкий налёт цивилизованности. То ли наложенные Принцем чары так изменили его, ненавязчиво подталкивая к определённому стилю мышления. Или же и то и другое вместе. Не знаю. Но к этому моменту «клиент дошёл до кондиции» и был готов сознательно принять свою новую природу.

— И что было дальше? — тихо спросила Сульга.

— Я там бил драконов, спасал мир, находил и терял... познакомился с тобой. Помнишь тот рудник? — спросил Довакин и чуть игриво посмотрел на жену. — Мы с тобой строили карьеру в Коллегии, потом псиджики эти... А Влад убивал людей, пил их кровь, ел плоть, вырывал ещё трепещущие сердца из груди. Копил силы и совершенствовал мастерство.

Встретились мы потом. Сильно позже, когда у него было уже лет шесть-семь «вампирской карьеры». Это уже после того, как я на Солстхейме решил вопрос с Мираком и Хермеусом Морой и вернулся на материк «бледной тенью самого себя».

— И как прошла эта встреча? — заметно волнуясь, спросила Сульга. — Как ты его нашёл?

— О! Это долгая история! — ответил Довакин и продолжил свой рассказ.