Царь своей судьбы

Хо и Ти́хо стояли на платформе метро. Народу не было. Послышался гудок приближающегося электропоезда.

— Что мы тут делаем? — нарушил молчание Хо.

— Ждём.

— Кого?

Напарник решил не отвечать.

К платформе подъехал поезд. На его вагонах пробежала бегущей строкой предупреждающая надпись: «Поезд идёт в депо».

— Это же…

— Поезд-призрак, — подтвердил Ти́хо.

— Ты хочешь прокатиться на нём? Мысль, конечно, интересная…

Двери вагонов отворились.

— Идём? — Хо шагнул в ближайшим дверям.

— Погоди. Смотри туда.

Напарник указал рукой на последний вагон. Оттуда медленно вышел человек.

— Кажется знакомым…

Хо пошёл навстречу единственному пассажиру поезда-призрака. Пройдя половину пути, детектив остановился. На его лице отразилось изумление.

— Это тот, кого мы ждали, — ответил Ти́хо.

Идущим им навстречу человеком оказался начальник Нил.

* * *

Хо открыл глаза и резко сел. Сердце от волнения лихорадочно колотилось в груди.

— Поезд… последняя станция… пассажиров нет… начальник Нил. Значит ночь… А что если сейчас?

Хо поспешил покинуть уютную постель и начал торопливо одеваться. Застегнул на запястье часы, посмотрел на время. Три часа. Затем он вышел из спальни.

— Шеф, что случилось? — оказалось Фарий не спал.

— Спи, я скоро.

— Начальник Нил вернулся?

— Я совсем в этом не уверен. Хочу проверить.

— Можно я с тобой?

Хо оглянулся. Парень торопливо вставал с дивана.

— Не разбуди Ланферда.

Обрадовавшись, Фарий по-быстрому натянул брюки, а рубашку застегнул уже в коридоре, догоняя шефа. Он едва поспевал за ним.

— Я догоню, — пообещал Фарий, догадываясь, куда он идёт.

Хо притормозил.

— Извини, тебе же ещё сложно ходить.

— Да всё нормально. Я бегаю только плохо. Идём на южную станцию?

— Наверно зря идём.

В это позднее время ожидать электричку пришлось долго. Хо места не находил от волнения.

— Вообще-то, сегодня не должен появиться поезд-призрак, — напомнил ему Фарий. — К тому же ночью.

Шаги и голоса двух одиноких людей эхом разносились по станции, отскакивая от замерших вдоль стен статуй греческих богов и высокого зеркального свода

— Да, я знаю. Можешь вернуться.

— Нет, мне интересно.

Наконец, послышался гудок электропоезда.

На нём они доехали до южной станции. На ней тоже было тихо. И эта тишина давила ощущением усиливающейся тревоги. Словно вот-вот из темноты тоннелей выскочит стая ужасных чудовищ.

Поезд уехал, а Хо и Фарий остались. Осмотревшись, они пошли по перрону.

— Я так и знал, что никого, — начал сердиться на себя Хо. — И чего сразу в сон поверил?

Своды южной станции поддерживали мощные мраморные колонны, вокруг которых располагались деревянные скамейки. И вот на одной из них они увидели сидящего человека. Хо, замерев, вопросительно переглянулся с Фарием.

— Это начальник Нил! — воскликнул тот удивлённо.

Хо заторопился к сидящему человеку.

— Начальник Нил?

Хо смотрел на него и не мог поверить своим глазам. Сидящий перед ними мужчина выглядел грязным, измученным, но он был жив. Увидев подошедших к нему людей, Нил поднял голову, удивлённо проговорив:

— Хо? Фарий? Я наверно сплю…

Хо подошёл ещё ближе, внимательно рассматривая начальника.

— Начальник, не верю своим глазам. Это действительно вы?

— Вы не спите, начальник Нил, — убедительным тоном заверил Фарий.

— Откуда вы здесь?

— Это длинная история, — Хо подсел к нему. — Пойдёмте ко мне. Вы очень плохо выглядите.

Лицо мужчины было посеревшим, осунувшимся, губы потрескавшиеся, в волосах появились седые пряди.

Начальник молча кивнул. Хо помог ему подняться. Фарий встал с другой стороны.

— Я очень устал, — выдавил из себя начальник.

— Сейчас электричка подойдёт. Давно вы тут сидите?

— Не знаю. Часа два, — начальник тяжело вздохнул. — Хо, я ребят своих потерял. А сам выжил. Ни царапины… Как так?

— Вы видели чудовищ? — осторожно поинтересовался Фарий.

— Видел, зря я не послушал вас. Не поверил.

Послышался сигнал подъезжающего поезда.

— Не расстраивайтесь, начальник, главное вы живы. Вы многое сможете нам рассказать.

— Даже вспоминать не хочу.

Поезд остановился. Перед ними отворились двери.

Хо решил больше не приставать к начальнику с вопросами о случившемся. Было видно, что ему многое пришлось пережить. Воспоминания нормальному человеку причинили бы душевную боль, а что происходило с Нилом можно было только догадываться. Хо даже сочувствовал ему.

Все трое молча доехали до нужной станции, также молча покинули метро. Нил шёл медленно, попутчиками приходилось приноравливаться к его шагу. Разговаривать Нилу совсем не хотелось. Мыслями он был где-то далеко.

Хо удалось хорошо рассмотреть его одежду. Брюки и куртка цвета хаки была местами порвана, потемнела от грязи и с бурыми пятнами, похожими на засохшую кровь. К тому же от начальника пахло дымом и чем-то ещё острым, что свербело вносу и хотелось чихать. Если Хо смог сдерживаться, то Фарий не стеснялся. Пока шли до квартиры детектива он чихнул раз двадцать, а сколько пока они находились в метро — Хо со счёта сбился.

Начальника сопроводили в квартиру, помогли ему раздеться.

— Покажи, где душ, — попросил начальник.

— Конечно, — Хо провёл Нила к душу, который находился в его спальне. — Надеюсь, моя рубашка вам подойдёт или вы предпочитаете халат?

— Давай халат.

Хо подал ему халат и большое махровое полотенце.

— Я сейчас поесть приготовлю. Не спешите, начальник Нил.

— Хватит уж: «начальник, начальник», — недовольно пробурчал Нил. — Не в департаменте находимся.

Пока Хо заботился о начальнике, Фарий отвечал на вопросы проснувшегося Ланферда. Парень был потрясён, узнав, кого они привели.

Хо, наконец, вышел к ребятам.

— Шеф… это невероятно! — восхищённо воскликнул Ланферд. — Он действительно бессмертный! Я же не очень поверил в твой рассказ о душах. Но теперь…

Хо улыбнулся.

— Понимаю тебя. Я бы тоже не поверил. Пойду, приготовлю что-нибудь. Надо гостя накормить.

Фарий опять чихнул и, посмеиваясь, оправдался:

— Не могу остановиться. Он него жутко воняло.

— Ещё неизвестно, как от нас бы воняло, окажись мы там, где был он.

— Кстати, он не очень-то переживает о гибели спецгруппы.

— А о чём он переживает? — спросил, обращаясь к Фарию, Ланферд.

— Ему неприятно, что мы нашли его в таком неопрятном виде.

Спать больше никому не хотелось. Ребята даже постели убрали и собрались на кухне морально помогать Хо выкладывать на стол всё, что можно было съесть, не тратя времени на готовку. Начальник появился через час.

— Здравствуй, — поздоровался он с Ланфердом.

Парень смущённо улыбнулся.

— Ну мы это… — вымолвил Ланферд. — Поторопились с выводами.

— Детектив Хо — отличный шеф, — заверил Фарий.

Он выдвинул для начальника стул.

— Я рад, что у вас всё хорошо.

Нил сел, с интересом осматривая содержимое стола.

— Я так давно нормально не ел…

— Если еды не хватит, я ещё закажу, — пообещал Хо, усаживаясь рядом. — Ешьте, сколько хотите. Вам умереть от обжорства не грозит. Можете мне поверить.

Все четверо сидели за столом, и пока начальник Нил ел не останавливаясь, терпеливо ждали, когда он наестся, и может быть расскажет о своих приключениях.

— Ждёте моего рассказа?

Шеф и парни кивнули.

— Хо, налей чаю. Нужно собраться с мыслями.

Хо поднялся за чайником.

Нил сделал глоток и некоторое время держал чашку двумя руками, задумчиво рассматривая коричневый горячий напиток, над которым вился пар.

— Могу кофе налить, — предложил Хо, заподозрив, что начальнику возможно не понравился чай.

— Не беспокойся. Я просто задумался, — Нил снова отпил. — Хороший чай. Мы ехали наверно минут сорок по лесистой местности. Мои ребята были наготове. Все собраны, сосредоточены, даже не разговаривали друг с другом, знали, какую важную миссию предстоит совершить. Я гордился ими. С собой у меня была пара пистолетов и несколько гранат. Я не рассчитывал, что всё будет так плохо, — Нил снова отпил чай. — Поезд въехал в тоннель и там остановился. Открылись двери. В салон вбежали три человека, одетых в рваньё. Увидев вооружённых солдат, спешно выскочили из вагона. Мы рванули за ними и оказались окружены огромными волосатыми существами, похожими на горилл. Я отдал приказ стрелять. Крики, рёв… Пули отскакивали от их шкур. Они рассвирепели и бросились на нас. Рвали моих ребят на куски своими огромными, когтистыми лапищами. Я и не заметил, как остался один посреди кровавого побоища.

Нил замолчал.

— Никто не выжил? — поинтересовался сочувственно Фарий.

— Никто. Лишь я. Меня эти твари будто не замечали. Только толкали своими телами. Я видел, как они едят тела моих бойцов, но ничего не мог поделать. Знаю, как меня называют в Департаменте. Непробиваемый. Наверно так и есть. Иначе бы я свихнулся. Мне казалось, я вечность прожил в том месте. Видел людей в клетках и разговаривал с ними. Те, кто их обслуживал не могли говорить. У некоторых были вырваны языки. Я невольно подарил им надежду на спасение, в чём раскаиваюсь. Я нашёл там некоторых из тех, кого разыскивает полиция. Чудовища едят людей, развлекаются, издеваясь над ними. А некоторые люди служат им, чтобы оставаться в живых. К счастью, они по какой-то причине меня не видели. Даже когда люди указывали им на меня. Против таких негодяев у меня было оружие — они не посмели напасть на меня. Мне повезло взять в заложники машиниста поезда и заставить его отвезти меня в мегаполис. И вот я здесь.

— Жуткая история, — по окончании произнёс Ланферд.

— Там очень много людей? — спросил Фарий.

— Несколько тысяч. Каждый день они съедают два десятка человек. Больше всех съедает их вождь — он вдвое больше своих сородичей, носит ожерелье из человеческих черепов. Отвратительная тварь…

Нил резко умолк, отодвинул от себя чашку с недопитым чаем, облокотился на стол и обхватил голову.

— Зачем я всё это рассказал?

Вздохнув, он закрыл глаза. Хо подошёл к нему, беря под руку.

— Начальник Нил, вставайте, я отведу вас в спальню. Вам надо выспаться.

— Очень надо, — вяло пробормотал Нил.

Хо помог ему встать. Оказавшись в спальне, он приготовил ему постель, решив, что сам без проблем сможет выспаться в гостиной, в кресле.

Укладываясь, Нил вспомнил:

— В куртке камера есть, я всё заснял. Поищи…

— Хорошо, спите.

— Угу, — сонно буркнул начальник, натягивая одеяло на голову.

Заметив, что начальник заснул, Хо направился в ванную комнату. Он перебрал его грязные вещи, вытаскивая предметы из многочисленных карманов, затем засунул их в стиральную машину. Все найденные вещи сложил у зеркала: пистолеты, обойма патронов, опознавательные бирки бойцов спецназа со следами крови… нашёл и камеру со встроенной флешкой памяти. С ней вернулся к ребятам.

Те молча сидели в гостиной.

— Спит. Нил всё заснял, — Хо показал им камеру.

— Даже жутко… — заволновался Фарий. — Там такое может быть…

— Всё равно надо посмотреть, — сказал Ланферд, включая голоктер.

О сне в такой момент никто не думал. Хо самому было жутко узнать, что засняла камера, но он решил, что знать это необходимо. Хотя бы для того, чтобы ещё больше увериться в невозможности помочь людям.

Ланферд подключил камеру. Съемка началась на станции. Бойцы в боевом настроении, улыбаются и шутят в ожидании поезда. Камера висит на груди куртки Нила, замаскированная под пуговицу. Видно, как Нил поднял руку. На циферблате часов время: 12:57. Слышится гудение поезда. Вот электричка подъезжает и открываются двери. На стенах вагонов бегущей строкой красными буквами сообщается: «Поезд идёт в депо».

Солдаты смело входят в вагон. Нил следом за ними. И тут видео обрывается.

— Наверно глушилки сработали, — предположил Ланферд. — Сейчас включу следующий файл.

На следующем фале Нил выходит из поезда. Перед ним его бойцы.

— Это кто такие? — удивляются они, вопросительно переглядываясь между собой.

Перед ними жуткие монстры.

Ланферд замедлил видео, чтобы можно было получше рассмотреть чудовищ. Они стояли на четвереньках, имели грязно-серого цвета шерсть, широкую грудь, массивные лапы, но самое впечатляющей была их морда: чёрная кожа, узкий нависший над впалыми глазами лоб, вытянутая вперед нижняя челюсть с торчащими наружу клыками. Нос казался расплющенным, ноздри располагались далеко друг от друга Кроме того, у существ отсутствовала шея. Голова росла сразу из плеч. Рост даже в стоящем на четвереньках положении превышал полтора метра.

— Будем дальше смотреть? — на всякий случай поинтересовался Ланферд.

— Давай завтра, — попросил Фарий. — Слишком жутко. Мы и так знаем, что там было.

— Согласен, — поддержал Хо. — Давайте немного поспим. Надеюсь, мне не приснятся эти людоеды.

Хо выбрал себе кресло. Ланферд не стал настаивать, ему самому не хотелось смотреть весь ужас предстоящей бойни.

— Теперь твоя очередь спать на диване, — сказал ему Фарий.

— А чего вы его раскладывать не стали? — поинтересовался у парней Хо.

— Мы не можем спать вдвоём, — ответил Фарий. — Ланферд храпит, а мне места мало.

— А ты так и будешь в кресле спать? — обратился с вопросом к шефу Ланферд.

— Это моё любимое кресло. Я часто в нём сплю.

Хо накинул на ноги плед, дождался, когда Ланферд отключит свет, и закрыл глаза. Он постарался не вспоминать образ чудовищных тварей-людоедов. Очень постарался…

* * *

Так постарался, что увидел одного. Стоит рядом и, подражая Хо, смотрит вдаль на изумрудную полосу леса. Хо даже пошевелиться было страшно. Сердце запрыгало в груди.

— Хо, зачем ты нарядил меня в этот костюм?

Пасть чудовища разъехалась пополам, и в ней показалась голова Ти́хо. Детектив облегчённо выдохнул, хватаясь за сердце.

— Это ты? Я чуть не умер…

— Ну и фантазия у тебя, — продолжал сердиться Ти́хо.

— Извини, не надо было мне перед сном на этих чудовищ смотреть.

Ти́хо окончательно выбрался из костюма.

— Он мерзко пахнет.

— И выглядит, — согласился Хо. — Ты точно не знаешь, где такие монстры живут в твоём мире?

— Не знаю.

— Жаль, могли бы повоевать немного.

— Хо, откуда у тебя такие воинственные мысли?

— Отомстить хочу. Уж не в моём мире, так в твоём. Если я уничтожу их тут, то они и в материальном мире со временем исчезнут. Я прав?

— В теории ты прав, — согласился напарник.

Оба продолжили стоять на холме, обдуваемом лёгким ветром.

— В теории?

— Если ты не сможешь убить их, они будут преследовать меня. А я точно не способен им повредить. Погибать мне совсем не хочется. Особенно, так глупо.

— Ты же всегда можешь спрятаться в моём теле. Сам же говорил, что оно самое безопасное место.

— Так и есть. Но мне совсем не хочется их даже видеть.

— А как же наша миссия раскрывать преступления?

— Это уже шантаж?

— Ага, — Хо улыбнулся.

— Если ты очень этого хочешь, я буду рядом с тобой. Но где они, точно не знаю.

— А если обратиться к анталам? Они могут знать?

— Должны. Для них твой и мой миры, как на ладони.

— Значит, решено. Готовься, скоро мы отправимся в путь.

* * *

Хо проснулся, от ощущения царящей в комнате суеты. Открыл глаза. Ребята сворачивали свои постели. В дверях спальни стоял начальник Нил. Он был в домашнем халате и тапочках.

— Уже проснулись? — сдерживая зевоту, проговорил Хо.

— Мне показалось, что вы мне приснились. Оказывается нет.

— Ваша одежда высохла наверно.

— Да, пойду переоденусь. Кстати, я флешку с видео забрал. Зря вам про неё рассказал. Она мне самому может пригодиться. Надеюсь, вы не успели оставить копию файлов?

— Не успели, — ответил Хо, огорчённо. Ведь он даже не подумал, чтобы скопировать файлы. До того шокирующая в них была информация. Но вскоре Хо утешил себя тем, что в принципе они и так многое уже знали о чудовищах, а если понадобится какая-либо дополнительная информация, она к ним в любом случае попадёт.

Начальник вернулся в спальню.

Возвращение начальника Нила в Департамент Полиции было воспринято с большой радостью. Никто ведь и не ожидал увидеть его живым. А вот известие о гибели бойцов всех ужаснуло. Был назначен день траура. Видео, снятое Нилом, было скрыто от общественности, чтобы не пугать. Оно же являлось основной обязанностью «Коллегиума по мистическим расследованиям» сосредоточиться на спасении людей.

Хо не зря усиленно готовился к долгому сну, зная, что рано или поздно придётся совершить путешествие к анталам. Сейчас был самый удачный момент. После утреннего совещания он вернулся в квартиру, позавтракал, чтобы, как он любил говорить: «Не снились голодные сны» и лёг в постель.

Лёг в удобной одежде: рубашке, брюках и пиджаке. Всё же предстоит встреча с неизвестными существами и ему хотелось выглядеть прилично. Почему-то анталы ему казались не менее страшными, чем драко.

«Мне может понадобиться оружие», — не спеша закрывать глаза, подумал он.

Пришлось встать и заняться поисками оружия. Из оружия у детектива были только кухонные ножи. Хо выбрал самый большой.

— Ладно, сгодится. Будет мне мечом.

Хо снова лёг, положив под руку нож. Он смотрел в потолок до тех пор, пока не почувствовал, как веки тяжелеют. Потом закрыл глаза.

* * *

Хо осознал себя сидящим за столом. Напротив сидел Ти́хо. У каждого были чашки с чаем, из которых поднимался пар.

— Уже сегодня? — решил уточнить Ти́хо.

— Да, но сначала сходим к Саруэлле. Что-то она давно рисунки не рисовала.

Хо сделал глоток чая.

— Слишком сладкий.

— Выпей всё. Это чтобы ты не проснулся раньше, чем мы решим свои дела.

— Ясно.

Хо сделал глубокий вдох и выпил содержимое чашки. Напарник сделал тоже самое. После этого они встали и взялись за руки. И вскоре оказались в художественной мастерской Саруэллы. Оказалось, хозяйки нет дома.

— Это даже хорошо, — обрадовался детектив. Он направился к закрытому мольберту, над которым трудилась хозяйка мастерской. — Очень интересно, что тут.

Он поднял ткань. На него смотрело мужское лицо. Причём его собственное.

— Вот же неймётся ей! — сердито воскликнул детектив.

— А ну прочь! — неожиданно раздался гневный женский крик.

Хо даже вздрогнул.

Саруэлла накинулась на Хо, как фурия, и только его ловкость помогла избежать тесного знакомства с кулаками рассерженной женщины.

— Пошли вон!

Саруэлла по-быстрому закрыла мольберт.

— Я не понял… — придя в себя, проговорил Хо. — Ты чего мой портрет написала?

— Ты слишком высокого о себе мнения, Ли Хо! Это не твой портрет.

— Тогда… его?

Хо указал на скромно стоящего у стены напарника. Ти́хо вовремя отошёл в сторону от ворвавшейся в мастерскую агрессивной женщины. Он в первые видел Саруэллу в таком виде и тоже испугался от неожиданности.

— Да! У него фотогеничная внешность. В отличие от тебя! Всё, уходите отсюда! Только настроение испортили.

— Странно, мы вроде одинаковые… А… мы чего зашли.

Хо обошёл женщину, держась от неё на расстоянии.

— Мне не интересно, чего вы опять явились!

— Ты за прошедшие три недели не нарисовала ни одного рисунка. Это странно… Может объяснишь?

— Не захотела и не нарисовала, — женщина скрестила руки на груди, с вызовом глядя на надоедливых посетителей. — Я не обязана рисовать.

— А может ты перестала видеть будущее?

— Тебе же самому не понравились мои рисунки. Ты должен радоваться их отсутствию.

— Хорошо, не буду спорить. Я несколько дней буду отсутствовать, тебе придётся позаботиться об Аурэйе. Проследи, чтобы она и её друзья не вляпались в неприятности.

— И куда ты уходишь? — уже спокойным голосом поинтересовалась женщина. — Уж не к анталам ли?

— А ты что-то знаешь?

— Только то, что ты можешь не вернуться оттуда.

— И что же нам помешает? — спросил Ти́хо.

— Анталы не любят гостей.

— Тогда в чём смысл нас удерживать? — усмехнулся Хо. — Идём, напарник.

— Но если ты не вернёшься…

Хо оглянулся, встретившись с её беспокойным взглядом, и сказал:

— Я думаю, ты подскажешь ребятам, как меня разбудить.

— Вот наглец! Да я даже пальцем не пошевелю!

Хо засмеялся, беря напарника за руку, обращаясь к нему:

— Друг, веди меня ко входу в их мир.

Оба тут же исчезли.

— Вот нахал! — продолжала возмущаться художница. — Да что он о себе возомнил⁈ Уу-у…

Саруэлла принялась всё ронять и расшвыривать, при этом громко крича. Она была вне себя от гнева. Даже её чёрные волосы встали дыбом и начали искриться.

* * *

Хо и Ти́хо оказались на каменистой совершенно голой поверхности. Вокруг ничего интересного до самого горизонта, где серое небо соединялось с землёй. Хо поднял голову. Небо словно замерло перед мгновением, как из него посыплется снег. Хо даже поёжился, ощутив усиливающийся холод.

— Это нулевая точка моего мира. Через неё открывается вход в другие. Нужно немного подождать.

— Ты сказал: «другие»? А мы не перепутаем мир, который нам нужен? Не хотелось бы шастать туда-обратно.

— Нам откроется тот мир, о котором мы думаем.

— Я думаю о мире анталов, — признался Хо. — А ты о каком?

— Я тоже. Тебе не нужно переживать.

— Тогда я совершенно спокоен.

Для большей уверенности в своём спокойствии, Детектив нащупал в кармане пиджака кухонный нож, который в этом мире по его желанию приобрёл совсем маленький размер и при нажатии на кнопку мог мгновенно превратиться в самый настоящий меч.

— Что-то мы долго ждём, — заметил Хо, настороженно поглядывая по сторонам. Воздух вокруг казался неподвижным, даже чтобы дышать приходилось применять усилие.

— Скоро уже. Когда пойдёт первый снег.

— А это важно ждать, когда пойдёт снег?

— Это значит, нам дали разрешение.

— Что? — в голосе Хо послышались возмущение. — Ты не говорил, что для путешествия нужно ждать разрешения. А если разрешение не дадут, мы останемся с носом? Не-е, я на такое не согласен. Здесь минута ожидания в моём мире превращается в часы — и это в лучшем случае. Расскажи, как открыть портал. Может взорвать что-нибудь? Я мигом!

Ти́хо забеспокоился.

— Успокойся, Хо, не надо ничего взрывать. Подожди немного.

— Я жду ещё минуту, — твёрдо сказал детектив. — Потом перехожу к крайним мерам.

Хо ответственно досчитал до шестидесяти, делая секундную паузу между числами. Затем вытянул руку, глядя вверх.

— И где снег? Ну, всё! Я начинаю злиться…

Он закрыл глаза. Вокруг вскоре зашумел ветер, засверкали молнии.

— Хо, остановись! — громко встревоженно прошептал Ти́хо, прижимаясь спиной к его спине. — Не нужно так делать. Они разозлятся.

— Они ещё не знают моего гнева. Нечего испытывать моё терпение, — холодно проговорил Хо. — Сейчас такая зима начнётся, какой они ещё никогда не видели!

Ти́хо в отчаянии закрыл лицо руками.

Ветер усилился, грозя сорвать с приятелей одежду. Стемнело, лишь частые разряды молний освещали голый участок нулевой зоны мира Нави. И вот, наконец, пошёл снег. Он падал большими хлопьями. На подлёте к земле хлопья снежинок склеивались друг с другом, превращаясь в огромные снежные комья. В мгновения ока каменный ландшафт погрузился в метровый слой снега. Только вокруг Хо и его напарника оставался голый участок.

— Так, мне всё засыпать или вы откроете портал? — требовательно выкрикнул Хо, обращаясь к невидимым служителям портала.

— Всё, всё, они открывают, — вовремя сообщил Ти́хо, опередив его желание устроить здесь вечную зиму.

— Давно пора. Зачем было доводить Ли Хо?

Детектив открыл глаза.

Перед ним находился чёрный тоннель, который засасывал снег и пытался затянуть в себя стоящих перед ним людей.

— Идём, — Хо шагнул к тоннелю.

Снег перед ними разлетался в стороны, освобождая путь. Ти́хо не отставая шёл рядом с ним. Едва они преодолели с десяток шагов по тоннелю, как портал за ними закрылся. Стало совершенно темно.

— У тебя фонарик есть? — поинтересовался Ти́хо.

— Наверно.

Хо порылся в кармане и извлёк фонарик, тот, который он использовал для освобождения гномов из тюрьмы особого назначения. Луч фонаря осветил их путь.

Хо сердито проворчал:

— Не могли что ли свет провести? Что за желание поиздеваться над путешественниками?

— Тоннель всегда такой был.

— Надеюсь он не бесконечный? Ты вообще видел анталов?

— Давно когда-то. Тебя тогда ещё и на свете не было.

— Какие они?

— Могущественные.

— Об этом я догадываюсь. Придумывать и воплощать ужасные истории, действительно много требуется могущества. Чем они опасны?

Напарник не ответил.

Вдали показался свет. Хо облегчённо выдохнул. Он уж начал было подумывать не предпринять ли что-нибудь, чтобы повлиять на длину тоннеля и прекратить их движение по нему. С каждым шагом свет усиливался, казалось не путники идут к нему, а сам свет спешит им навстречу. И вот свет накрыл их, ослепив на мгновение, и тоннель исчез. Хо с напарником оказались посреди цветного яркого мира. Ощущалось безмерное счастье и безмятежность. Даже захотелось улыбаться, не имея для этого важных причин. Ти́хо так и сделал. Он улыбался, осматриваясь по сторонам.

На небе светило яркое, но не обжигающее солнце, пели птицы, летая среди растущих вокруг луга деревьев. Всё вокруг было наполнено волшебством и ожиданием чуда. Хо такая атмосфера не очень-то обрадовала. Улыбаться ему совсем не хотелось.

— Отличное место для появления чудовищ, — проговорил он, с подозрением косясь в сторону леса.

Неожиданно вокруг них закружились миниатюрные человечки с крыльями, как у стрекоз. Они были в нарядных костюмчиках и разговаривали. Хо их речь напомнила щебет ласточек.

— Эй, не приближайтесь, — Хо поднял руки, опасаясь, что они заденут его.

— Они безобидные, — уведомил напарник. — Говорят, им не нашлось места в твоём мире, и они переселились сюда.

— А может просто не смогли в нём жить? — предположил Хо, призадумавшись. Он принялся рассматривать одного, усевшегося на большой цветок, похожий на жёлтую ромашку.

— Вы их называли эльфами.

Эльф зачем-то начал мазать себя жёлтой пыльцой, не переставая щебетать.

Так же неожиданно стайка эльфов улетела, оставив ошеломлённых путников с воспоминаниями о них.

— Куда нам идти? — всматриваясь вдаль, поинтересовался Хо.

Вместо ответа Ти́хо взял его за руку. Но они не исчезли. К удивлению Хо, они оторвались от земли, и, поднявшись над ней на метр, полетели.

— Ух ты, мы летим!

— Здесь легко летать.

— И куда мы летим?

— Туда, где живут анталы.

Хо захотелось подняться повыше, и это у него легко получилось. Его охватил чувство радости. Страха не было. Ему казалось, что он всегда умел летать. Хо отпустил руку напарника и поднялся ещё выше. А там закружился на месте, радостно воскликнув:

— Ух, как здорово!

Впереди показались какие-то строения. Приблизившись, Хо увидел, что строения похожи на разного размера разноцветные купола. И их много, а между ними оживлённая улица, по которой в разных направлениях пролетали существа, очень похожие на людей. Одеты они были в светлые платья и все с длинными чёрными или белыми волосами. Этот был фантастически красивый и самый необычный из всех городов, которые приходилось видеть Хо.

— Это анталы, — ответил на его незаданный вопрос Ти́хо.

— Да, ладно… Они анталы? Не шутишь?

Хо недоверчиво посмотрел на напарника. Тот утвердительно качнул головой.

— Ну надо же… — Хо помотал головой, продолжая сомневаться. — Я думал они жуткие чудовища.

— Они когда-то были людьми.

— Глядя на то, какую они придумали для меня смерть, я сильно сомневаюсь в их человечности.

Оба за разговорами не сразу заметили, что привлекли в себе внимание жителей необычного города. Один из анталов направился к ним. Это был красивый беловолосый юноша с невероятно запоминающимися синими глазами.

— Это наш антал, — украдкой уведомил Ти́хо.

Хо дождался, когда существо приблизится.

— Зачем вы пришли? — строго спросил антал.

Ти́хо растерянно посмотрел на напарника, он хоть и знал, зачем они сюда пришли, но не осмеливался первым начать разговор с анталом.

— Мой напарник сказал, ты наш антал.

— Да, это так.

— Тогда я пришёл с претензиями.

— Я слушаю.

— Я недоволен тем, какой ты передал моему напарнику судебный маршрут. Меня не устраивают запланированные тобой события. Откуда у тебя садистские наклонности? Кстати, я не против, если ты пригласишь нас к себе домой.

Антал равнодушно выслушал Хо, но приглашать в гости не спешил.

— Это всё?

— Пока да. Кстати, как только ты нам дашь маршрут с хеппи-эндом, мы тут же уйдём. В ином случае я намерен задержаться. Мне начинает здесь нравиться.

— Я не изменю маршрут. Хеппи-энда не будет, ты, Хо, останешься здесь навсегда.

Антал повернулся и полетел прочь.

Хо возмутил его ответ:

— Ну и скатертью дорожка! Лети, лети, не оглядывайся!

Гладя вслед улетающему анталу, Ти́хо взволнованно спросил:

— Что теперь мы будем делать?

— Не знаю, придумаю что-нибудь. Этот антал много о себе возомнил. Хорошо, что он не похож на нас, а значит он не знает, на что мы способны. Особенно, если за что-то берёмся вдвоём.

— Но анталы всё знают, иначе как бы они составляли судебные маршруты?

— Не-е, — не согласился Хо, — не знают. А наш к тому же уверен, что маршрут ещё у нас. Иначе бы он угрожал нам наказанием. Скажи-ка, друг, а здесь находятся все анталы или есть ещё?

— Думаю, их гораздо больше, чем мы видим.

Хо проследил, как их антал теряется среди других. Он бы долго мог смотреть на город, наблюдая за жизнью его жителей, но помнил, что время играет не на их стороне.

— Давай найдём души моих ребят. Надеюсь, они ещё здесь, — Хо полетел вперёд.

— Сложно будет их найти. Вдруг они в другом городе? А если и найдём, что сделаешь?

Хо остановился в задумчивости.

— А тебе не кажется странным, что мы вышли из портала недалеко от города, где проживает наш антал? Нам не пришлось летать по миру. Души Верона, Ланферда и Фария тоже не могли уйти далеко.

— Допустим, но город немаленький. Тут даже при беглом осмотре не меньше нескольких тысяч анталов.

— А у них должен быть кто-то главный? — Хо задержал взгляд на самом большом здании, состоящим из нескольких куполов розового цвета.

— Возможно.

— Полетели, испортим ему настроение.

Они прямиком направились к заинтересовавшему Хо зданию. Приблизившись, рассмотрели, что все купола снабжены многочисленными балконами со входом внутрь и окнами, которые представляли собой квадратные или овальные отверстия. У балконов отсутствовали ограждения, они представляли собой удобные посадочные платформы, увитые цветущими растениями.

Хо покружился вокруг здания, выбирая самый большой и красивый балкон, с которого бы просматривалась большая часть города. Найдя подходящий, опустился. Напарник опустился рядом.

— Слушай, Ти́хо, а почему ты в своём мире не можешь летать, а здесь можешь?

— У нас тяжёлая атмосфера.

Ответ напарника показался ему странным. Хо задумчиво хмыкнул. Оба направились ко входу, представляющему собой прямоугольное отверстие, через которое просматривалось голубое пространство помещения. Вскоре приятели оказались в светлом зале, стены которого излучали мягкий голубоватый свет. От балкона вдоль стены вилась широкая белая лестница. В стороны от неё каждые пять метров отделялись коридоры, уводящие в соседние залы. Все залы различались цветами. И в них, что странно, никого не было. Лишь с наружи доносилось приглушённое эхо голосов.

Хо шагнул в сторону от лестницы и начал медленно планировать вниз. По пути, пересекая залы, он останавливался и рассматривал их. Пустые залы. Было даже тоскливо от их ждущей внимания пустоты. Достигнув первого этажа, Хо опустился на пол. Осматриваясь, оба заметили, что зал готов к какому-то празднику. Всё было украшено цветами, чувствовался приятный аромат. Возле широкого окна стоял высокий золотой трон, а от него через весь зал пролегала красная ковровая дорожка. На троне тоже никого не было. Голоса по-прежнему доносились снаружи.

— С апартаментами царя анталов я угадал, — произнёс Хо, направляясь к трону. — Как, по-твоему, в этом мире я тоже бог?

Ти́хо не знал, что ответить на его вопрос.

— Что будет, если я на него сяду?

Хо остановился напротив трона, рассматривая его. Это был трон достойный великого царя. Высокая спинка с тщательно проработанным золотым орнаментом, изображающем птиц и цветы. Удобные подлокотники и явно мягкое сидение из розового бархата. Две невысокие ступени, ведущие к нему, были украшены сверкающими драгоценными камнями.

— Этого не нужно делать. Вдруг это ловушка? Сядешь, а сойти не сможешь. Да и не за тем мы здесь, чтобы на троне сидеть.

— Зато это отличный способ заявить о себе. Царь разозлится, заставит нас посадить в тюрьму или как-то ещё ограничит нашу свободу. Я тогда тоже разозлюсь, и у меня появится повод испытать свои способности.

— А могли бы просто поговорить с ним.

— Могли бы, наверно. Но почему этот царь не на своём рабочем месте? Ведь знал же, что мы придём.

— А если не знал?

— Антал, который контролирует других анталов, и не знает, что я приду портить ему жизнь — маловероятно. Они что же не знают своего будущего?

— Я тоже не знаю своё будущее, — сказал Ти́хо. — Почему бы им не знать своё?

— Странно это всё… Но я согласен с тобой, не на троне сидеть мы пришли. Хотя у меня есть идея…

Хо сунул руку в карман пиджака, пошарил в нём и, подцепив что-то, начал это вытягивать. Сначала из кармана покачались человеческие пальцы, затем рука. Хо потянул сильнее и вскоре вытащил манекен — точная его копия. И одет также. Ти́хо взирал на манекен с нескрываемым удивлением.

— Зачем он тебе?

Хо принялся ощупывать манекен, покрутил его ногами, руками, головой. В ответ на вопрос напарника, на его губах появилась загадочная улыбка.

— Сейчас узнаешь.

Затем он с манекеном направился к трону. Едва ступил на первую ступень, как по залу пронёсся серебряный звон колокольчиков. Хо наступил на вторую. Торжественно зазвучала арфа.

— Хо, мне это не нравится, — заволновался напарник.

Но тот, не обращая внимание на звуковое сопровождение, усадил манекен на трон. Поправил ему волосы, одежду, уложил руки на подлокотники, придав самый что ни есть царственный вид.

Голоса снаружи усилились.

— Ти́хо, скорее прячься за трон, — велел Хо, сам забегая за него.

Вскоре оба притаились за высокой спинкой трона, украдкой подглядывая в резные отверстия.

Они вовремя спрятались. Двери распахнулись, и в тронный зал начали вбегать анталы. Подбежав к первой ступени, они замерли в благоговейном трепете. В их глазах было волнение и радость, словно этого события они очень давно ждали. Вскоре в зале стало тесно. Все молчали, потрясённо взирая на манекен Хо.

Неожиданно толпа раздалась в стороны, пропуская одного из беловолосых анталов. На голове его находилась корона из алых сверкающих камней. Хо вопросительно переглянулся с напарником, тихо спросив:

— Царь анталов?

— Я его никогда не видел.

— Представляю, что сейчас будет…

Хо улыбнулся, представляя возможное развитие событий.

Антал с короной приблизился к первой ступени. Ведущей к трону и, глядя на манекен, произнёс:

— Мы ждали тебя, Ли Хо, — затем снял корону и опустил её на первую ступень. — Тебе предназначено быть нашим царём.

Антал встал на колени, опуская голову.

— Они это серьёзно? — не поверил Хо, произнося свои слова шёпотом.

— Они не будут лгать, — также шёпотом ответил напарник.

Остальные анталы последовали примеру своего бывшего царя.

— Я не понял, с чего вдруг мне оказана такая честь? — громко произнёс Хо.

Ни один из анталов не поднял головы. Ответил на его вопрос бывший царь.

— Сбылось пророчество небесного оракула. Когда Ли Хо станет царём анталов, вселенское зло вернётся в свой мёртвый мир.

— А если бы я не стал царём, что произошло бы?

— У тебя нет иной судьбы. Мы приветствуем тебя новый царь анталов!

— То есть вы признаёте Ли Хо, сидящего на троне — царём?

— Да, — ответили анталы хором.

— В таком случае, вот мой первый приказ. Вы обязаны отвечать на все вопросы и помогать во всём тому Ли Хо и его напарнику, которые сейчас предстанут перед вами.

Анталы подняли головы. На их лицах появилось недоумение.

И тут к их огромному изумлению из-за трона вышли Ли Хо и Ти́хо.

— Вы слышали волю вашего царя, — холодно напомнил Хо, указывая взглядом на манекен. — И вы обязаны её выполнить.

— Ой… смотрите… — один из анталов указал на царя. — У царя пропала аура жизни.

— По залу пронёсся ропот замешательства. Бывший царь тоже поднял голову и спросил:

— Что это значит?

— Это значит, что настоящий Ли Хо сохранит в секрете, что вы назначили своим царём манекен. Но только в том случае, если он получит то, за чем пришёл.

— Это обман! — сердито воскликнул бывший царь.

— А вы разве не обманом решили удержать здесь Ли Хо? Отличная ловушка! Но вы правы, здесь я царь — царь своей судьбы! И я решаю, чему в ней быть. Итак, я требую, чтоб мой судебный маршрут и судебные маршруты моих ребят были со счастливым концом.

Хо сел на верхнюю ступень, а его напарник остался стоять рядом.

— Попав сюда, ты закрыл себе путь в мир Яви.

— Ох, напугали, — засмеялся Хо. — Ти́хо, друг, расскажешь им наш секрет?

— Уверен?

— Им надо знать последствия от моего долго пребывания здесь. Может тогда они не будут вести себя слишком самоуверенно.

Ти́хо опустился на ступень ниже и, продолжая стоять, начал свой рассказ:

— Во время последнего сражения со вселенским злом, я нашёл потерянный им хрустальный глаз и недавно спрятал его в теле Ли Хо. Если Ли Хо в мире Яви умрёт, артефакт попадёт в руки зла, и оно вернёт себе способность проходить по мирам. О последствиях, думаю, вы догадываетесь. Как только будет уничтожен материальный мир, наши тоже прекратят своё существование. Судебный маршрут Ли Хо предусматривает скорый трагический финал. Я не смею обвинять нашего антала, ибо он не знал мой секрет. И он не мог учесть такие последствия. Поэтому мы пришли сюда. Ли Хо всё равно вернётся в мир Яви, хотите вы того или нет, но станет ли он причиной мировых бед, зависит от вас. Нам нужна ваша помощь.

В зале висело тягостное молчание.

— В связи с вновь открывшимся обстоятельствами, — прервал молчание Хо, — предлагаю сходить к небесному оракулу. Мне очень интересно, будет ли он по-прежнему утверждать, что я должен здесь остаться.

— Небесный оракул выдаёт свои предсказания лишь раз в год, в период летнего суточного солнцестояния. Тебе придётся ждать два месяца.

— Не-е, ну это слишком долго… — Хо поднялся. — Я же сказал, я здесь царь, пусть и не в том смысле, который имеет мой пластмассовый друг, — детектив указал на манекен взглядом. — Это значит, я намерен пообщаться с вашим оракулом. Хоть погляжу, что это за зверь такой. Идём, Ти́хо.

Хо спустился со ступеней и направился к выходу. Ему было жутко проходить через толпу, разодетых в длинные, разноцветные платья существ, очень похожих на людей. Все они были красивы, с длинными распущенными волосами, и многие превосходили рост обычного человека. Их серьёзные выражения неестественно бледных лиц невольно заставляли ожидать возможных неприятных действий с их стороны. Ощущая идущего рядом напарника, Хо чувствовал себя уверенно. А раз он заявил, что он царь, то постарался соответствовать этому статусу в своей гордой походке и надменном взгляде.

Что ж поведение Хо возымело должный эффект. Никто не попытался преградить им путь.

Снаружи анталов оказалось ещё больше. Увидев выходящего из тронного зала Ли Хо, все молча опустились на одно колено.

— Э… вы ошиблись, — насмешливо проговорил Хо. — Ваш царь сидит на троне, а мы так… на подхвате.

И боком, боком оба свернули за здание. Оказавшись вне видимости анталов, приятели облегчённо выдохнули.

— Ты хотел сходить к оракулу, — напомнил Ти́хо. — А кто же нас будет сопровождать?

— Я рассчитываю, что отправившись в путь, нас догонят и покажут дорогу.

— Возможно, — согласился напарник. — Им нужно время, чтобы понять, как они перемудрили сами себя.

— О, да… — усмехнулся Хо. Затем подпрыгнул и на метр оторвался от земли. — Служить всю жизнь манекену… Кто узнает — засмеют.

— Ты своей проделкой оскорбил их, — напарник пристроился рядом.

Оба поднялись ещё выше и полетели над опустевшей улицей, не имея ни малейшего представления, куда летят. Вокруг были куполообразные дома, причудливые деревья, а любопытные птицы то и дело подлетали к ним, чтобы получше рассмотреть.

— Хорошо, что я не сел на трон, — Хо подставил палец подлетевшей к его лицу синей птичке с пушистым жёлтым хохолком и длинным белым хвостом. Та села на его палец и весело прощебетала: «Нашли Ли Хо! Нашла Ли Хо!».

— Ух, ты! Говорящая птичка! Она знает моё имя!

— Нас ищут, — догадался напарник.

Хо огляделся и едва не потерял равновесие. Птичка, испугавшись его резкого движения, упорхнула. К приятелям стремительно неслось не менее десятка анталов.

— Спецназ разбушевался, — дрогнувшим голосом проговорил детектив.

Но спасаться бегством было поздно, их уже заметили.