Миссия по сбору благодарностей

Хо дружески похлопал парня по плечу. Он собрался вернуться в кабину машинистов, но, двери открылись, и навстречу вышли ребята.

— Там и без нас народу много, — сказал Ланферд.

— И душно, — добавила Аурэйя.

— Сколько до остановки осталось? — поинтересовался Фарий.

— Машинист сказал уже скоро будет тоннель, где и остановимся, — ответил Ланферд. — Сейчас Верон вправляет ему мозги, чтобы он не помешал нашему плану.

— Хорошо. Давайте подождём в вагоне, — предложил Хо. — Чего тут толпиться.

Возражающих не нашлось. Все старательно скрывали своё беспокойство по поводу предстоящей встречи с опасностями и потому разговаривать не хотелось. Ехали молча. В вагон пришёл Верон и сообщил, что всё в порядке, машинист их не подведёт. Хо посмотрел свой маршрут, чтобы убедился, что пока проблем не намечается. Потом его потянуло закрыть глаза и уснуть, но он мужественно сопротивлялся этому желанию. А когда уже всё же принял решение немного подремать, оправдываясь тем, что неплохо бы проверить не изменилось ли чего в мире Нави, что могло бы негативно повлиять на предстоящий поход, поезд заметно замедлил ход, и освещение в вагоне погасло. Спать сразу расхотелось. Все, не сговариваясь, включили фонари.

— Детектив Хо, ты переживаешь сильнее чем кто-либо из нас, — нарушил молчание Фарий.

— Это так заметно? — шеф с интересом посмотрел на парня.

Тот утвердительно качнул головой.

— Пока ведь ничего неожиданного нам не грозит? Всё по плану? — поинтересовалась Аурэйя.

— Пока да.

Наконец поезд остановился. Двери открылись. Шеф с сотрудниками вышли наружу, оказавшись в тоннеле. Свод и стены его освещались благодаря светящемуся мху, о существовании которого ученые оживлённо спорят до сих пор. Но освещения было недостаточно, чтобы не спотыкаться о камни на каждом шагу, так что фонари оказались кстати.

Двери кабины машинистов тоже открылись и наружу вышли Маральда и начальник Нил. Минуту спустя все двери поезда закрылись, и он продолжил путь.

— Дорога будет длинной, — сообщил начальник. — Смотрите под ноги.

И он первым направился вслед удаляющемуся поезду. Маральда пристроилась рядом с ним. Остальные тоже решили не отставать. Шли молча, настороженно прислушиваясь к эху собственных шагов и падающих сверху капель воды. Иногда под лучи фонарей попадались перебегающие дорогу крысы.

— Фу-у… это же крысы! — с отвращением воскликнула Аурэйя, увидев их первый раз. — Какие они мерзкие!

— Мой Амо лучше, правда? — украдкой поинтересовался Верон.

— Лучше бы вместо крыс здесь бегали бронеамо.

— Тогда бы не ты визжала, увидев их, а наш шеф.

Ребята сдержанно хихикнули.

— Нашли время шефу кости перемывать, — проговорил возмущённо Хо.

— Шеф, — окликнул Верон.

— Чего?

Парень вышел к нему.

— Ты же не боишься крыс?

— Хочешь меня напугать?

— Нет, только фокус показать.

— Учти, Верон, за Ланфердом остаётся право тебя побить за то, что разочаровываешь шефа своим поведением.

— Это я учту, — парень улыбнулся. — Остановись на минутку.

Шеф замедлил шаг, потом остановился, пристально глядя на парня. Остальные тоже остановились.

Верон, продолжая загадочно улыбаться, пятясь отошёл от них на три шага, затем резко наклонился и перевернул камень, ловко поймав за шею крысу. Та отчаянно визжала и извивалась, пытаясь его укусить, но не могла дотянуться до его руки.

Хо удивился, что Верону удалось так легко поймать крысу, но интуиция подсказывала, что имеется какой-то подвох. Он украдкой посмотрел на ребят. Заметив их улыбки, понял, что такое представление Верон показывает не в первый раз.

— И что? — спросил Хо.

— Сможешь взять её в руку? Она, правда, не кусается…

— Я понял… — Хо усмехнулся. — Никакой крысы нет. Мне это только кажется. А я думаю, причем тут фокус?

Крыса в руке Верона тут же исчезла.

— А… так ты её всё же увидел? — обрадовался Верон.

— Ну да, я же доверчивый, — не стал отрицать Хо. — Но ты убедительно это провернул. Можешь пойти напугать Маральду и начальника. Заодно узнаем их реакцию.

— А я ведь пойду, даже если ты пошутил.

И Верон побежал догонять ушедшую далеко вперёд парочку.

— Давайте и мы посмотрим на их реакцию, — предложил Хо, поспешив за ним.

Начальник Нил и Маральда шли молча. Неожиданно их путь преградил Верон, попросив остановиться, и тут же бросился к ближайшему камню. Перевернув его, поймал крысу и кинул её в Маральду. Реакция женщины была мгновенной. За долю секунды она выхватила меч и разрубила летящую в неё крысу пополам.

— Ух ты! Здорово! — Верон захлопал в ладоши.

Остальные тоже видели, как Маральда махала мечом.

— И что происходит? — начальник Нил совершенно не понял, из-за чего Верон вынудил их остановиться.

— У Маральды отличная реакция, — ответил Верон. — Она разрубила крысу на двое. Вжик и всё! Вот видите? — парень указал на воображаемый разрубленный труп крысы.

— Какую крысу? О чём ты?

— Начальник Нил, это был фокус, — поспешил пояснить Хо. — Верон проверял наши способности не поддаваться гипнозу. Я и Маральда провалили тест. Причём Маральда с треском.

Женщина наконец поняла, что никакой крысы на самом деле не было. Она посмотрела на пол перед собой, на который ясно видела, как падает разрубленная тушка. Ничего не увидев, одарила Верона сердитым взглядом и спрятала меч за спину.

— Я не видел никакой крысы, — произнёс начальник. — Не будем задерживаться, у нас много дел.

— Начальник Нил, вы крутой! — выкрикнул ему в след Ланферд, а, когда поравнялся с Вероном, похлопал его по плечу. — Я тебе почти поверил. На какую-то секундочку.

Верон довольно улыбнулся.

— А я ни на миг не поверила, — отозвалась Аурэйя.

— Я тоже не поверил, — уведомил Фарий. — Меня можно обмануть только один раз. И этот раз уже был.

— Но согласитесь, с Маральдой весело получилось, — хотелось знать Верону.

— Весело, — подтвердил Ланферд.

— Я ещё как-нибудь её реакцию проверю.

— Смотри, чтобы в следующий раз тебя самого на части не разрубили, — посоветовала девушка.

Далеко впереди донеслось эхо гудящего поезда.

Ребята догнали шефа.

— Попробуй драко свой фокус показать, — с советом обратился Хо к Верону.

— Не-е, они не поверят. У меня только с людьми получается.

Неожиданно начальник свернул в сторону, пояснив:

— Нам сюда.

В свете фонарей высветился узкий тоннель, уходящий в сторону от основного. Он был настолько узкий, что идти пришлось друг за другом. И чем дальше участники опасного похода уходили, тем тяжелее для дыхания становился воздух. Фарий неожиданно чихнул, затем снова.

— Всё, кажется, опять у меня аллергия началась, — проговорил он и надел маску.

— Я тоже надену маску, — сообщила Аурэйя, почувствовав усиливающийся неприятный запах.

Верон, идущий впереди неё, оглянулся, затем снял очки.

— Жуть какая! Летающая маска!

И он засмеялся.

Аурэйя в ответ толкнула его.

— Иди, не оглядывайся.

— Предлагаю всем маски надеть, — подал голос Хо.

Возражающих не нашлось. Даже начальник Нил и Маральда сочли за лучшее защитить свои лёгкие от неприятного воздуха.

Ланферд периодически посматривал на светящиеся наручные часы. Уже около часа они шли по этому узкому тоннелю. Почва под ногами хлюпала от влаги, стекающей по стенам.

— Хорошо, что у меня нет клаустрофобии, — нарушил молчание Фарий. — Один бы я в этом тоннеле умер бы от ужаса.

— Здесь же ничего страшного нет, — произнесла Аурэйя. — Только стены и потолок. Даже крыс нет.

— И ты смогла бы одна тут пройти? — усомнился парень.

— Как нечего делать.

И вот далеко впереди показался просвет.

— Почти пришли, — сообщил Нил. — Скоро мы выйдем в грот.

Его слова означали, что скоро они увидят логово чудовищ, конечно не всё, а некоторую его часть. Начальник Нил специально повёл свою команду запасным путём. Он рассчитывал, что большинство драко будет встречать поезд, а это значит, что у них появится возможность освободить людей, находящихся в гроте. А затем заблокировав вход в грот, приступить к сложной части плана, попытаться устранить вождя драко и освободить людей, большая часть которых находилась в пещере, соединяющейся с тоннелем, в котором велись работы по проложению путей для поезда-призрака. Сам поезд должен был ожидать их в километре от логова. Освобождённым людям придётся идти пешком, но это малая плата на их пути к свободе. Главный машинист не без гипнотических установок Верона уверял, что будет их ждать сколько потребуется. И убедит драко, что пассажиров в вагонах нет, чтобы они не затягивали с осмотром. Второй машинист продолжал спать, пребывая в неведении происходящих событий.

Начальник первым вошёл в грот и отошёл в сторону, давая возможность остальным покинуть тоннель.

— Какая жуть… — только и смог произнести Хо.

Увиденное потрясло всех. Это было огромное каменное пространство, стены которого заросли бурым мхом, а через часть обрушившегося когда-то потолка просматривалось синее небо. И всё вокруг было уставлено клетками, сделанным из прочных деревянных жердей. А в них люди: полуголые, грязные и до смерти запуганные. Некоторые стояли в полусогнутом положении, но большинство сидело или лежало. Стояла тишина, и только два чудовища с рычанием прохаживались между клетками, деловито проверяя их на прочность, своим поведением пугая пленников. Но никто из людей не кричал, все знали, что за это им грозить смерть, и она вряд ли будет быстрой. Люди из крайних клеток увидели вошедших и с надеждой, и страхом уставились на них. Детектив Хо поднёс указательный палец к своим губам, веля им не выдавать их.

— Можно я вырублю одного? — вполголоса поинтересовался у шефа Ланферд.

— А я второго? — поспешил застолбить Верон. — Уже руки чешутся.

Оба взяли оружие на изготовку.

— Этот мой, — категорично заявила Маральда, пристально глядя на того, которого выбрал Верон. Монстр приближался к ним, ничего не подозревая. Женщина выхватила меч и смело направилась к драко.

Верон разочарованно вздохнул.

А Ланферд, дождавшись одобрительного кивка от шефа, смело направился к драко, которого он выбрал для себя. Верон взялся его прикрывать.

Фарий же, не сообщив никому о своих намерениях, побежал к противоположной стене, решив оббежать драко, с которым собиралась сразиться Маральда.

— Куда его понесло? — сердито проговорил начальник Нил.

— Ума не приложу, — ответил Хо.

А Аурэйя надела очки, чтобы увидеть, как Маральда будет сражаться. Для пленников вид летающих очков и маски, которым сопровождалось невидимое тело девушки, пугал и вызывал недоумение.

— Аа-а!!! — с криком Маральда напала на драко, занося меч для смертельного удара.

Крик невидимой женщины напугал пленников, вынудив их сбиться в кучу.

Меч прошёлся по касательной, лишь отрубил ухо чудовищу, чем взбесил его. Драко заорал, широко вытаращенными глазами озираясь по сторонам. В это время второй был атакован выстрелами электрических зарядов. Ланферд и Верон выпустили не меньше трёх пуль каждый. Существо застыло на месте, не в состоянии вымолвить ни звука, лишь нервно размахивало руками. К ребятам поспешил Хо, и в гроте раздалось несколько громких выстрелов из его именного пистолета. Две пули угодили драко в голову, и он, захрипев, упал на клетки. Их жёсткие прутья, к счастью, выдержали вес существа. Драко сполз по ним, распластавшись на каменном полу.

Ланферд с Вероном были в восторге от своей победы и обменялись друг с другом ударами кулаков. Их драко едва дышал. Хо подошёл к нему и поставил точку в его кровавой жизни, выстрелив в пробитый предыдущей пулей лоб. Драко затих.

А взбешённый нападением Маральды драко, почувствовал, как кто-то взобрался на его спину. Женщина готовилась вонзить меч в его шею. Она успела это сделать, но резкий удар лапой сбил её со спины. Она перелетела через ряд клеток и упала. От оглушительного рёва чудовища содрогнулись каменные стены грота. Лапа его схватилась за меч, торчащий в шее, и резко вытянула его, освобождая путь мощному фонтану чёрной крови. Затем драко, продолжая неистово орать, яростно сломал меч пополам и даже принялся топтаться на его обломках. А тем временем из его раны продолжала хлестать чёрная кровь, но с каждой секундой её напор ослабевал. Движения драко стали замедленными, наконец он сделал два шага и рухнул на четвереньки, хрипя и мотая головой.

Маральда пришла в себя от падения и собиралась вскочить, даже приподнялась на руки, но тут до её слуха донеслось шипение. Она оглянулась. У её ноги находилась свернувшаяся кольцом, готовящаяся к нападению чёрная змея. Ещё мгновение и укус будет неизбежен. Маральда затаила дыхание. И в это самое мгновение на голову змеи обрушился наконечник металлического костыля, размозжив её. Маральда, вздрогнула и отвела взгляд от извивающегося змеиного тела. И к своему немалому удивлению, увидела Фария. Затем облегчённо выдохнула. Фарий, улыбнувшись, подал женщине руку. Маральда не стала отказываться от помощи.

— Спасибо, — поблагодарила она и, прихрамывая, поспешила добить кровожадную тварь. По пути вынула из-за спины запасной меч и, смело подбежав к драко, вонзила его в глаз. Меч пробил черепную коробку, его острие показалось в затылке. Тварь ещё пыталась схватить Маральду лапами, но агония была неизбежна. Вытянув меч из головы, Маральда снова размахнулась и на этот раз отсекла драко голову.

— Так тебе и надо, урод! — радостно кричали пленники из ближайших клеток, ставшие свидетелями кончины чудовища.

Вытирая меч о шкуру чудовища, Маральда заметила, как Фарий подбирает её сломанный меч.

— Можешь оставить себе, — произнесла она. — Он уже бесполезен.

Фарий улыбнулся, кивнув. И тоже начал вытирать меч о шкуру. Затем засунул его в рюкзак.

— Парень, а это кто вообще? — поинтересовался мужчина из ближайшей клетки. Ведь он видел только меч, который сам по себе летал по воздуху.

— Её зовут Маральда Ютаки, она сотрудник Полицейского Департамента Оруэлла. У нас важное задание, поэтому она находится в специальном невидимом костюме.

— А… — понимающе протянул мужчина.

Тут он увидел, как тяжёлый деревянный засов на его клетке отъезжает в сторону.

— Все, кто может ходить и в состоянии поднимать тяжести, открывайте клетки, — велела женщина.

— Мы так рады вашему появлению! — произнёс его сосед по клетке. — И не надеялись уж.

Фарий тоже приступил к освобождению пленников. К ним подошёл Хо.

— Маральда, Фарий, вы как, в порядке?

— Да, всё в порядке! — ответил парень. — Маральда подарила мне меч.

— Сломанный, — поправила женщина, открывая очередную клетку. — Выходите и направляйтесь к тоннелю.

Ланферд и Верон, осматривали убитого драко. Они пока не были в курсе, что их друг спас самую суровую женщину на свете.

— Здоровый, — проговорил начальник, остановившись рядом с ними.

— Вы же говорили, что от них пули отскакивают, — напомнил Ланферд. — А Хо его прихлопнул, как муху.

— Так и было. Мои ребята не могли к ним подойти близко, а когда оказывались близко, было уже не до стрельбы. Может всё дело в их шкуре. Хорошо бы труп к нам доставить, но, увы, некогда с ним возиться.

— Можем взять образцы крови и шерсти, — предложил Верон.

— Да, сделайте это по-быстрому и пора за дело приниматься.

Парни быстро справились со сбором образцов и приступили к освобождению пленников.

Измученные люди были рады оказаться на свободе, они благодарили своих спасителей, обнимали их. Многие взялись помогать, освобождать остальных.

— Кто-нибудь знает Рейну? — слышался голос Хо, обращённый к пленникам.

— Нет, нет. С нами такой нет, — то и дело отвечали ему.

Ребята тоже, открывая клетки, первым делом интересовались нет ли среди них Рейны.

— Эй, не толкайтесь, — попросила Аурэйя. — Я хоть невидима, но ведь всё чувствую.

— Простите, простите, — запричитала женщина, случайно натолкнувшись на неё в проходе.

— Ладно, проехали, идите вперёд.

— Аурэйя, — обратился к девушке Хо. — Это люди под твою ответственность. Проводи их до поезда.

— Хорошо, я справляюсь.

Люди между тем столпились перед входом в тоннель, не решаясь войти в него. Его темнота их пугала.

— Там нет драко, — приближаясь к ним, произнесла она. — Пропустите меня и идите по одному. Помогайте тем, кому трудно ходить.

Девушка протиснулась вперёд, оглянулась.

— Так, ты… — она дотронулась до мужчины, стоящего рядом. — Надень мои очки. И иди следом за мной. Держись от меня на расстоянии не ближе метра, ясно? Не хочу, чтобы мне дышали в спину.

— Да, я всё понял.

Мужчина надел, протянутые ему очки, и к своему облегчению увидел полупрозрачный силуэт девушки. Идти за призраком было бы крайне неловко, а тут она — вполне живая. Он дождался, когда девушка войдёт в тоннель и пошёл за ней. За ним потянулись остальные.

А тем временем, Верон, занятый открыванием клеток и выпроваживанием пленников, столкнулся с Маральдой. Он по привычке просканировал её и вдруг узнал, что Фарий спас её от укуса змеи. Он был шокирован от такой новости, что растерянно замер в проходе. Затем увидел Фария, который помогал старой женщине выйти из клетки.

— Спасибо, сынок, — проговорила бывшая пленница. — Дай, бог тебе здоровья!

— Бабушка, идите за всеми и ничего не бойтесь.

— Спасибо, спасибо.

— Фарий! — подбегая к другу, окликнул его Верон. — Ты спас Маральду? Это правда? Или у меня психический сбой?

— Ну-у, случайно получилось, — засмущался он. — Она мне свой сломанный меч подарила.

— Ну надо же… А я удивился ощутив благодарность Маральды к тебе. Понял что-то со змеёй. Тут водятся змеи?

— Водятся, их тут полно, — проговорила проходящая мимо женщина. — Мы их сырыми ели. А что поделать — есть-то хочется.

Она продолжила путь, а парни растерянно посмотрели ей в след.

— Ну, дружище! — Верон обнял его за плечи. — Чур, в следующий раз Маральду спасаю я!

— Или я, — к ним подошёл Ланферд, услышав его слова.

— Эй вы, трое, некогда болтать, принимайтесь за работу, пока остальные драко не набежали, — велел начальник Нил, по чистой случайности оказавшийся рядом с ними.

— Да мы уже почти всех освободили.

Начальник Нил как в воду глядел. Неожиданно в грот вбежало три драко. Они на несколько секунд замерли, обалдев от побега пленников, и заорали в один голос, едва не оглушив их спасателей. Освобождённые люди рванулись к тоннелю, началась давка, паника.

— Вот же твари! — воскликнул Ланферд. — Ну держитесь!

Он включил оружие в режим ультразвукового воздействия и направил сигнал в ближайшего монстра. Верон и Фарий тоже не растерялись, и все втроём они устроили тварям жаркий приём. Вскоре к ним присоединился Хо, начальник Нил и Маральда. Атака монстров так и не состоялась. В состоянии ужасной паники они ломанулись прочь из грота, издавая по пути визгливый, истеричный вой.

— Так им! — радовались парни.

— Всё, заканчиваем, — опуская оружие, произнёс Хо.

Через несколько минут были освобождены оставшиеся клетки, а люди благополучно покинули грот. Рейну Хо так среди них и не нашёл. Он не отчаивался. Один из пленников сказал, да и начальник это подтверждал ранее, что большая часть людей находится в другой пещере, которая в трое больше этого грота. Так что грот был для спасателей лёгкой задачей, всё сложное ожидало впереди.

— Триста человек насчитал, — уведомил Фарий, когда они, закончив миссию, выходили из грота.

— Когда только ты успеваешь: и Маральду спасать, и людей считать, — насмешливо поинтересовался Верон.

— Просто мне было интересно, сколько тут людей.

— Ланферд, твоя очередь, — Хо посмотрел в сторону тоннеля.

Парень кивнул и начал снимать рюкзак, чтобы установить перед входом в грот взрывное устройство.

— Отойдите подальше, — попросил он.

— Идёмте, не будем ему мешать, — попросил начальник.

Ланферду понадобилась пара минут, и вот уж он побежал догонять уходящую по мрачному коридору команду.

— Сейчас рванёт! — сообщил он. — Свод должен обрушиться. Надеюсь, мощности хватит.

Начальник Нил поспешил увести свою команду подальше от предполагаемого взрыва. Но не смотря на это, когда произошёл взрыв, до них всё же долетели комья земли, камни и пыль. Всем пришлось пригнуться.

— Пути назад больше нет, — известил Нил, вглядываясь сквозь пыльную завесу на едва проступающие очертания каменных глыб, заваливших грот.

Грохот взрыва был услышан драко, и вскоре послышалось их рычание и приближающийся топот.

— К стене, — велел Хо. — А то стопчут.

— Не привлекайте к себе внимание, — посоветовал начальник. — Пусть думают, что нас нет.

Команда спасателей начала двигаться вдоль стены. Показались драко. Они мчались по коридору к месту взрыва, словно яростные вихри, стремительно проносясь мимо людей.

«Пока всё хорошо», — думал Хо, стараясь не смотреть на чудовищ. Ему чудилось, что они вот-вот его увидят.

Неожиданно один из монстров резко остановился и, принюхиваясь, начал приближаться к ним. Все замерли, затаив дыхание. Верон переглянулся с Хо и взглядом указал на своё оружие, намекая, что готов его применить.

Хо отрицательно помотал головой. Это было рискованно. Если оглушить этого драко, остальными овладеет ярость, и в своей беготне по коридору они могут их затоптать.

Чудовище жадно втягивало воздух. Его широкие ноздри раздувались, повернувшись в сторону Маральды — источник заинтересовавшего его запаха. Только сейчас женщина заметила кровоточащий локоть. Кровь пропитала рукав куртки, привлекая внимание драко. Женщина медленно опустила руку в карман, извлекла баночку с мазью, которой снабдил её начальник Нил, открыла крышку. Морда чудовища приблизилась к ней на расстояние вытянутой руки. Все с замиранием сердца следили за происходящим. Маральда взяла пальцами немного мази и нанесла её на окровавленный рукав. Драко шагнул к женщине, продолжая усиленно занюхивать воздух. Он почти коснулся носом её раненой руки. Вещество, маскирующее запах, заставило его резко отдёрнуть голову и чихнуть. Он тут же потерял интерес и бросился догонять остальных. Маральда и остальные облегчённо вздохнули.

— Ты ранена? — с вопросом обратился к женщине начальник.

— Я не знала, что ранена, — ответила она растерянно.

— Жжёт наверно от мази?

— Ничего я потерплю.

— Надо забинтовать, чтобы заражения не было, — забеспокоился Хо, снимая со спины рюкзак.

Маральда не стала возражать, хоть ей это и не нравилось.

— Поторапливайтесь, — попросил начальник. Не только он с тревогой всматривался в толпу драко, пытающихся разобрать завал. Но существ было много, и они лишь мешали друг другу, отчего то и дело происходили агрессивные стычки.

Хо быстро перебинтовал руку женщине.

— Спасибо, — поблагодарила она, засовывая руку в карман.

— Она второй раз сказала «спасибо», — украдкой сообщил ребятам Фарий.

— Ух ты, жду не дождусь, когда моя очередь наступит, услышать её благодарность, — посмеиваясь, произнёс Верон.

— После меня, — категорично заявил Ланферд.

— Фарий, как ты узнал, что на неё нападёт змея? — поинтересовался Верон, наклонившись к его уху. — Через артефакт шефа?

Парень кивнул.

— Ясно, — парень загадочно улыбнулся.

— Логово их вождя за тем поворотом, — довёл до сведения Нил. — Хорошо бы его прикончить, пока все остальные заняты.

— Взорвём его? — поинтересовался Ланферд. — У меня есть пара зарядов.

— Если получится. Мечом его вряд ли можно убить.

И все торопливо зашагали по мрачному тоннелю драко.

Улучшив момент, Верон подошёл к Хо.

— Шеф, можешь заглянуть в свой маршрут? Вдруг нам грозит опасность?

Хо счёл просьбу сотрудника вполне уместной и, кивнув, потянулся за артефактом. Остальные заметили их остановку, оглянулись. Поняв, чем они заняты, поспешили к ним.

— Я был уверен, что не может быть всё так гладко, — услышали они слова Верона. Парень был разочарован, не найдя для себя варианта, где может понадобится помощь Маральде.

— Что у вас? — поинтересовался начальник.

— Вождя драко в логове нет. Мы встретим его на стоянке поезда. И… он сворачивает шею Маральде.

Все задумчиво посмотрели на бывшую начальницу. Она скептически отнеслась к предсказанию Хо.

— Какие у нас планы? — поинтересовался Ланферд. — Предложение взорвать остаётся в силе.

— Могут пострадать люди, — немного подумав, ответил Хо. — Если только заманить его в нужное место.

— Я могу быть приманкой, — уверенно заявила Маральда.

— Идея хорошая, — оценил Нил, — но, Хо, ты же сказал, что Маральде угрожает гибель.

— Это так.

— Хватить выдумывать, — в голосе женщины появились нотки раздражения. — Не верю я в ваши гадания!

— Решайте скорее, время идёт! — строго велел начальник.

— Заманим его в его логово, — предложил Ланферд. — Там точно людей нет. Нужно только осмотреть это место.

— Хорошо, на этом и решим. Вперёд! — скомандовал Нил.

Путь до логова вождя драко преодолели быстрым шагом, периодически переходя на бег. Они даже перестали обращать внимание на пробегающих мимо драко. Те всё равно их не видели. Перед логовом все остановились. Вход в него был завешан длинными человеческими волосами, снятыми вместе с частью кожи — скальпами. От сквозняка, выходящего из логова, волосы шевелились, оставляя у видящих это жуткое впечатление.

— Жуть… — вымолвил Фарий.

— Идём, — Хо первым шагнул внутрь.

И оказался он не в логове, как себе представлял, а в широком коридоре, который также был «украшен» сотнями человеческих скальпов. Хо даже растерялся от увиденного. В каменном потолке имелись щели, через которые внутрь попадал рассеянный свет и свежий воздух. Несмотря на это атмосфера всё равно оставалась пугающей. Идущий следом начальник Нил вынудил Хо продолжить путь по коридору.

— Их тут… сотни, — проговорил, осматриваясь по сторонам, Верон.

Он решил держаться поближе к Маральде, чтобы иметь возможность проявить себя ради её благодарности, и потому в коридор он вошёл вслед за ней.

— Он ещё черепа коллекционирует, — уведомил Нил. Вокруг своего ложа кучами хранит. Они для него как игрушки. Скоро увидите.

— А он точно за нами следом не войдёт? — озвучил свои сомнения Ланферд. — А то классная будет ловушка.

— В артефакте такого варианта нет, — ответил ему Верон.

— Хорошо, если так.

И вот они вышли в просторную пещеру, в которой могло бы поместиться с полсотни драко. Пещера освещалась за счёт сложенных в кучи вдоль стен светящегося мха. А между ними находилось груды человеческих черепов. В центре находилось каменное ложе, застеленное человеческими волосами. Вокруг него стояли каменные столбы с привязанными к ним давно истлевшими человеческими телами. И судя по одежде — женщинами.

— Это его жены, — холодно прокомментировал Нил.

Хо и его сотрудники с ужасом смотрели на это жуткое зрелище. Фарий даже побледнел.

— Фарий, тебе лучше выйти, — попросил Верон, просканировав его состояние.

— Нет, я в порядке.

Присутствующие были в масках и потому не чувствовали смрад, стоявший в пещере.

— Посмотрели и хватит, — нарушил долгое молчание начальник. — Ланферд устанавливает взрывное устройство, а мы идём за этой тварью.

— Справишься? — обратился к парню Хо.

— Без проблем.

— Фарий, останься, помоги Ланферду.

— Хорошо.

Все, кроме Фария и Ланферда, покинули мрачную пещеру.

— Обязательно надо убить эту тварь, — был твёрдо уверен Ланферд.

Проходя мимо ложа, он случайно наступил на череп. Тот рассыпался под его ногой на фрагменты.

— Ой! Простите, я не хотел.

Услышав его извинения, Фарий вдруг начал смеяться.

— Что? — не понял его реакцию Ланферд. — Он же когда-то был человеком. Я бы не хотел, чтобы мертвецы подумали, что я их не уважаю.

— Не-е, всё в порядке. Я просто заметил, что ты испугался, хотя ты делаешь вид, что тебя ничто не пугает.

— Это я от неожиданности.

— Хорошо, что мы бессмертные. Только это придаёт мне уверенности.

— Надеюсь, владелец черепа мне не отомстит, — проговорил Ланферд, продолжая осматривать пещеру. И вскоре воскликнул: — Эй, глянь, что это?

Фарий подошёл к нему. Перед парнями находилась небольшая чёрная лужа, в которую звонко падали капли воды.

— Вода?

— Странно переливается, заметил?

Ланферд подошёл ближе и, взяв у ног кусочек мха, коснулся им странной жидкости, поднёс к глазам, внимательно рассматривая. Потом снял маску и понюхал.

— Нефть. У меня идея! Фарий, я гений! Нужно разлить это вещество по пещере. Взрыв будет незабываемым.

Но возникла проблема, при помощи чего разлить по пещере нефть? Ребята разбрелись в разные стороны в поисках подходящего предмета.

— Здесь ничего нет, — отчитался Фарий. — Что будем делать? Наши уже наверно нашли вождя драко.

Немного подумав, Ланферд заявил:

— Есть план, но он тебе не понравится.

— В черепах таскать чёрную жижу? Уволь, я не буду — это слишком мерзко, — Фарий замотал головой и, глядя на ближайшую кучу черепов, попятился.

— Нет, другое. Фарий, мне нужна твоя помощь. Нужно перетащить сюда скальпы. Мы их смочим в нефти и разложим по пещере.

Как не было Фарию неприятно браться за такую грязную работу, но решимость Ланферда помогла ему преодолеть неприязнь.

Оба надели перчатки и принялись срывать со стен коридора, ведущего в логово вождя драко, скальпы и охапками переносить их в пещеру. Когда скальпов накопилось достаточно, они начали смачивать их в чёрной жидкости и разносить от входя по кругу.

— Ещё немного не хватает. Нужно чтобы они до лужи доставали, — пояснил Ланферд.

Пришлось ребятам снять все скальпы, висевшие перед входом. Сдирая последний, Ланферд с улыбкой произнёс:

— Вождь драко будет в восторге!

— Ага, — согласился с ним Фарий.

И смеясь, оба с охапками скальпов вернулись в логово драко, чтобы завершить задумку Ланферда.

И вот работа была закончена. Оба с удовлетворением осмотрели произошедшие в пещере изменения. Теперь вдоль стен между черепами, отдалённо напоминающим круг, была выложена полоса из пропитанных нефтью волос, часть которых исчезала в луже. Пространство перед входом метра на три было свободным.

— Теперь я установлю взрывное устройство и будем ждать, когда ловушка захлопнется.

— А мне что делать?

— Жди снаружи, — Ланферд снял рюкзак. — Я скоро.

— Хорошо.

И Фарий вышел, чтобы не отвлекать друга от серьёзного дела. За пределами логова вождя драко было тревожно, даже несмотря на то, что в пределах видимости ни одного чудовища не наблюдалось. Но слышался их рёв, и чувствовалось царящее в их обществе напряжение. Драко всё ещё пытались разобрать разрушенный взрывом вход в грот. Но скорее их волновали не погибшие сородичи, а пленники, которые доставались им со всё большим трудом и были единственным источником выживания.

Задержка Ланферда беспокоила Фария. Он, нервничая, прохаживался по тоннелю, всё чаще посматривая туда, откуда должна была показаться Маральда, ведущая за собой вождя драко. Казалось, они вот-вот появятся.

— Ланф, ты скоро? — не выдержав напряжения, выкрикнул он, подойдя ко входу в логово.

— Я почти закончил, — донёсся ответ.

Наконец, Ланферд вышел, держа в руке пульт, при помощи которого взрывное устройство будет активировано.

— Как дела? Маральды ещё нет?

Парень посмотрел в сторону, откуда должна появиться женщина.

— Надеюсь, у них всё идёт по плану, — проговорил, скрывая беспокойство, Фарий.

А тем временем вождь драко — существо втрое больше обычного драко, с огромными лапищами, не менее уродливой мордой и ожерельем из стучащих друг об друга черепов, висящих на груди, шея как таковая отсутствовала — торопливым шагом преследовал Маральду. Женщина вела его в логово, держась на почтительном расстоянии. По пути она сняла куртку и вывернула её на изнанку. Кровь на рукаве ещё не засохла, она служила отличной приманкой. Маральда нарочно размахивала курткой, чтобы усилить желание вождя поймать её. Он не видел женщину, но запах крови действовал подобно наркотику. Ноздри драко до предела раздувались, активно втягивая воздух. Всё чаще в раздражении из его горла вырывалось рычание, а когда он терял аппетитный запах, начинал реветь и бить себя кулаком по груди. И если в такой момент под удар попадал череп из ожерелья, он разлетался на части.

— Сюда, тварь! — звала Маральда. Ей казалось унизительным убегать от него. Хотелось встретиться лицом к лицу и вонзить меч в его хищно блестящий глаз. Но приходилось подчиняться придуманному начальником и Хо плану. Всё же монстр был невероятно огромный и мечом его вряд ли быстро убьёшь, с этим трудно было не согласиться. И Маральда быстрым шагом приближалась к пункту назначения.

Ланферд и Фарий, услышали рёв чудовища и его топот раньше, чем из-за поворота показалась Маральда.

— Приём, Ланферд, Маральда уже появилась? — послышался из передатчика голос шефа.

— Да, шеф, порядок. У нас всё по плану.

— Осторожнее там.

— Мы сама осторожность… — и увидев приближающееся чудовище, ошеломлённо воскликнул: — Вот это… монстр! Всё, шеф, отключаюсь.

Ланферд помахал Маральде, выбегая ей навстречу.

— Прячьтесь за нами.

— Сейчас, только куртку заброшу.

Женщина рванула в логово чудовища и спустя несколько секунд вернулась обратно. Она едва успела спрятаться за спинами ребят, караулящим у входа, как примчался вождь драко. В пылу азарта погони он не заметил отсутствие скальпов, закрывающих вход. Он шумно выдохнул, обдав зловонным дыханием замерших ребят, от чего волосы на их головах зашевелились, они зажмурились, опасливо косясь на чудовище. Фарию от вида болтающихся на его груди черепов, соединенных друг с другом через глазницы проволокой, даже дурно сделалось. Он закрыл глаза, стараясь подавить подступившую к горлу тошноту. Драко задержался у входа лишь на пару секунд, но этого хватило, чтобы оставить у ребят незабываемое впечатление. Затем он снова втянул воздух, фыркнул и рванул в своё логово.

— Скорее уходим, — шёпотом скомандовал Ланферд.

Он пропустил перед собой Фария и Маральду, а сам задержался, чтобы послать сигнал на активацию взрыва. Он успел сделать несколько шагов от логова, как раздался взрыв. Взрывная волна сбила его с ног, припечатав к каменной стене. К счастью, парень отделался лишь лёгкими ушибами. Когда прекратили падать камни, завалившие вход в логово, он приподнялся на ноги.

— Ланферд, — подбежал Фарий, — ты как?

— В порядке. Понравился взрыв?

— Очень!

Ланферд помотал головой, сбрасывая с волос песок.

Маральда тоже не успела уйти далеко. Она дождалась, когда ребята подойдут, и все трое направились туда, где их ожидали остальные члены команды.

Вскоре после взрыва началась паника. Послышались резкие крики, и драко стали сбегаться к логову вождя.

— Бежим отсюда, пока не стоптали, — предложила Маральда.

Ребята охотно с ней согласились.

Один из драко неожиданно выскочил перед ними, и сам того не заметив, толкнул своим массивным телом Маральду, откинув её в сторону. Женщина упала и едва не угодила под лапы другого драко, проскакавшего мимо. Ланферд остановился и рванул к ней, при этом направив на ближайшего драко оружие, установленное в режим отпугивания ультразвуком. Существо припустило со всех ног от ужаса, освободив путь смелому парню. Наконец, Ланферд смог приблизиться к Маральде и протянул руку, помогая подняться.

— Ещё бы немного и от вас осталось бы мокрое место, — прокомментировал Ланферд, глядя вслед убегающему чудовищу.

— Спасибо за помощь, — произнесла женщина и, отряхнувшись, добавила: — Нужно спешить.

И они продолжили путь.

— Верон умрёт от зависти, — украдкой поглядывая на женщину, шёпотом произнёс, обращаясь к другу Фарий.

Ланферд в ответ улыбнулся и качнул головой, ответив:

— Мы бы могли не говорить об этом, чтобы не ранить его чувствительную натуру.

— Не поможет. Он всё равно узнает, — был уверен Фарий.

А начальник Нил, детектив Хо и Верон, разогнав драко ультразвуком, были заняты освобождением людей из клеток.

— Выходите скорее, не толкайтесь, — сопровождал просьбой свои действия Хо. Он спешил найти Рейну — возлюбленную Энариэля, и особо обращал внимание на тех людей, которые не могли самостоятельно выйти из клетки. Многие из пленников находились в плохом физическом состоянии, им приходилось оказывать помощь. Освободившиеся, кто был в состоянии, тоже принимали участие в освобождении других.

Неожиданно внимание спасателей привлекла группа людей — человек тридцать: и мужчин, и женщин, вышедшая из неприметной пещерки, вход которой был завешен тяжёлой, грязной тканью.

— Эй вы, прислужники драко! Убирайтесь! — завопила одна из освобождённых женщин. — Они не заслуживают свободы! Пусть останутся здесь с ними. Пусть эти твари сожрут их!

— Пусть сожрут! — поддержали её другие пленники.

— Они издевались над нами не хуже драко, — пожаловался, стоящий рядом с начальником Нилом, мужчина в лохмотьях.

— Убьём их! — выкрикнул какой-то парень и, взяв палку, направился к ним.

Толпа с готовностью подхватила его идею. Многие быстро вооружились и начали обступать прислужников.

— А ну замерли все! — громко выкрикнул Нил. — Мы пришли освободить всех. Либо все уходим, либо уходим только мы!

Толпа замерла, озадаченно переглянувшись. Предупреждение начальника было воспринято со всей серьёзностью. Люди нехотя побросали палки, украдкой сердито косясь на тех, кто спасая свою жизнь, вынужден был служить драко.

— А теперь все идём по тоннелю к поезду, — велел начальник. — Верон, проводи их.

— Идите за мной.

Он взял пожилую женщину под руку и, созывая людей, повёл их за собой.

— Спасибо, спасибо, — то и дело слышалось вокруг. — Мы вас очень ждали.

Спасённые были рады долгожданной свободе, ведь многие так и не дожили до этого события.

Начальник Нил равнодушно относился к словам благодарности, слезам, объятиям и даже поцелуям в щеку от тех, кто не мог сдержать эмоций.

— Идите за всеми, — отвечал он им. — Скоро вы будете дома.

А Хо торопился, осматривая клетку за клетку.

— Найдёте Рейну, позовите меня, — попросил он пришедшую к ним троицу.

— А как она выглядит?

Вопрос Ланферда вызвал у Хо растерянность. И правда как? Также, как она выглядела, когда появлялась рядом с Энариэлем? Худая, бледная, измученная… Хо огляделся. Здесь многие подходили под это описание.

— Она, скорее всего, не может ходить.

Ланферд почесал в затылке, уставившись, на выползающих из открытой им клетки, людей. Они хватались за прутья, пытаясь встать.

— Спасибо, молодой человек, вы наши спасители, — одна их женщин, плача от радости, попыталась схватить его за руку.

— Всё в порядке. Не надо меня трогать. Идите за остальными. С вами всё будет хорошо.

Ланферд поспешил открыть другую клетку, где пленники уже с нетерпением ожидали освобождения. Команда спасателей торопилась поскорее завершить спасательную миссию и навсегда покинуть логово кровожадных чудовищ.

Неожиданно один из драко вбежал в пещеру и застыл от шока, увидев свободно перемещающихся людей. А бывшие пленники, увидев его, с криками рванулись прочь. Фарий, находившийся ближе к чудовищу, не растерялся и направил на него оружие, ударив ультразвуком. Чудовище с криком ужаса умчалось из пещеры. Парень облегчённо выдохнул, опуская оружие.

— Молодец, Фарий! — похвалил Хо и продолжил открывать клетки. Заглянув в очередную, спросил: — Рейну не видели?

— Нет, её здесь нет, — ответили ему.

— Рейна здесь? — спрашивал он в следующей. И снова ответ был отрицательным.

Начальник Нил и Маральда, заметив, что Хо ищет определённого человека, тоже открывая клетки, стали интересоваться, нет ли среди них Рейны.

Проводив людей до поезда и, убедившись, что никаких неожиданностей со стороны машинистов не предвидится, что они благополучно перестроились в начало состава, добавили к поезду все имеющиеся в наличии свободные вагоны и терпеливо ожидают посадки, Верон вернулся в пещеру, по пути заверяя людей, что поезд их ждёт, и они скоро будут дома.

— Рейна здесь? — Хо уже начал отчаиваться. Ему всё чаще казалось, что её уже нет в живых, что он не успел. Его сердце изнывало от недобрых предчувствий.

— Шеф, Хо, я кажется нашёл Рейну, — неожиданно окликнул его Фарий.

Хо бросился к парню.

— Иди, открывай остальные, я тут сам.

В углу клетки лежала девушка. Она была грязная, в рваном платье, и выглядела такой хрупкой, что было страшно прикасаться к её телу. Хо дождался, когда остальные пленники выйдут из клетки, и залез внутрь.

— Рейна?

Девушка с трудом приоткрыла глаза.

— Хо?.. Это правда ты? Сегодня что-то шумно. Куда все ушли?

Хо осторожно взял девушку на руки и выбрался из клетки. С ней на руках он направился за людьми, уходящими из пещеры, которая на долгое время стала для них негостеприимным домом.

Проходя мимо начальника, поинтересовался:

— Начальник Нил, вы сможете закончить тут без меня?

— Иди, Хо, мы справимся, — разрешил начальник.

Маральда и остальные молчаливыми взглядами проводили детектива Хо и девушку, которую он бережно нёс на руках. Казалось, что она самое ценное, что было у него в жизни. Всю дорогу девушка провела с закрытыми глазами, вселяя в детектива самые худшие подозрения. От мысли, что она умерла, внутри рождалась паника. Вокруг были люди. Они толкали его, напирали со всех сторон, подгоняя поскорее оказаться в вагоне, где он смог бы избавиться от пугающих подозрений. Достигнув открытых дверей вагона, он залез в первый попавшийся.

— Скорее уступите место.

Он положил девушку на сиденье и осторожно похлопал по щеке.

— Рейна, очнись!

Девушка вяло пошевелилась.

— Живая! — обрадованно воскликнули за спиной детектива, наблюдающие за его действиями люди.

Рейна через силу открыла глаза.

— Я знала… что ты придёшь за мной. Спасибо…

Она попыталась улыбнуться.

— Всё, успокойся, — попросил Хо, облегчённо вздыхая. Он сел рядом с ней, положив её голову себе на колени. — Всё, в порядке. С тобой ничего плохого не случится. Скоро ты будешь дома.

Он гладил девушку по волосам, прислушиваясь к её слабому дыханию.

Примерно через час в вагоне набитом людьми, где находился Хо с Рейной, появились его сотрудники. К ним присоединилась Аурэйя, доложив, что все порученные ей люди, доставлены в целости и сохранности. Шеф удовлетворённо кивнул. Ребята окружили Хо, глядя на девушку с сочувствием. Верон решительно снял маску, несмотря на то, что воздух в вагоне был не самым приятным для дыхания.

«Внимание! Электропоезд удачно покидает платформу с чудовищами, — послышался в динамиках голос начальника Нила. — Поздравляю всех с освобождением и благодарю за долгое ожидание, и веру в своё спасение. Наберитесь терпения. Скоро вы вернётесь домой!»

Двери вагонов закрылись. Люди перестали шушукаться, все замерли в ожидании, с тревогой и надеждой поглядывая друг на друга. Многие не могли стоять и опустились на пол, некоторые обнимали друг друга, а большинство женщин плакали.

И вот поезд тронулся. Но тут же дёрнулся, резко заскрежетав тормозами.

Все испуганно вздрогнули.

— Что-то случилось, — пронёсся взволнованный шёпот.

— Начальник Нил? — вызвал по связи Хо. — Что у вас?

А начальник Нил даже не знал, что ответить ему.

— Погоди, Хо, сейчас не до тебя, — начальник отключил связь.

— Проблема? — поинтересовался Ланферд.

— Похоже на то.

— Я проверю, — Верон решительно направился к первому вагону.

— Я с тобой, — отреагировал Ланферд.

Аурэйя и Фарий поспешили за друзьями.

А перед машинистами, начальником Нилом и Маральдой действительно возникла проблема. Эта проблема стояла на путях с твёрдым намерением не дать поезду уехать. Это был вождь драко, чудом выживший после взрыва. У него была оторвана левая рука, местами обгорела шерсть, из ожерелья из черепов осталась только проволока с несколькими костными фрагментами, а его глаза в полумраке тоннеля горели огнём неукротимой ярости, делая монстра ещё более жутким.

— А если его сбить? — поинтересовался у машинистов начальник.

— На скорости столкновения мы бы не заметили, а сейчас можем сойти с рельс, — ответил главный машинист.

— Я с ним разберусь, — Маральда направилась к выходу.

— Я прикрою, — следом направился начальник.

Увидев открывшуюся у главного вагона дверь, монстр издал угрожающий рёв. К этому времени Маральда перестала быть невидимой, и на ней драко сосредоточил свой взгляд. Маральда сошла на землю и, прихрамывая, направилась к нему. Тот шагнул навстречу. Из его плеча ручьем стекала чёрная кровь, но чудовище было настолько озлоблено, что не чувствовало боли.

— Маральда, он тебя видит! — предупреждающе выкрикнул начальник, догадываясь, что действие защитной мази закончилось.

— Тем лучше.

Начальник остановился на ступенях и прицелился в драко из пистолета.

— Что у вас случилось? — в кабине машинистов появились запыхавшиеся ребята и ошеломлённо замерли, увидев вождя драко.

— Мы же его взорвали, — растерянно проговорил Ланферд.

— Похоже, он тоже бессмертный, — сделал вывод Фарий.

— Предлагаю взять его в кольцо и шарахнуть электрошоком, — предложил Верон.

— Я за! — охотно отозвалась Аурэйя. — А то я ещё не стреляла.

Ребята вышли наружу и рассредоточились по сторонам.

Но вождь драко видел только женщину, она будила в нём неукротимое желание убивать. Он спешил к ней, перепрыгивая через шпалы.

— Ближе, тварь, ближе… — сжимая меч двумя руками одетыми в перчатки, проговорила Маральда, не сводя с него пристального взгляда.

Ланферд поднял вверх руку с тремя пальцами. Загнул один. Затем второй. А когда загнул третий, все разом включили функцию электрошока на своём оружии.

Существо попало под перекрёстный огонь электрических зарядов и замерло на месте, душераздирающе заорав. Его тело затряслось, оставшаяся после взрыва шерсть, начала искриться. Драко не смог стоять на двух ногах и опустился на единственную переднюю лапу. Его дыхание сбилось, а голова устало свесилась. Ребята перестали стрелять, давая возможность Маральде закончить с чудовищем. Воспользовавшись моментом, Маральда подбежала к драко и, подпрыгнув, с криком вонзила меч в его правый глаз. Чудовище захрипело, попыталось схватить лапой меч, но потеряло силу и рухнуло на рельсы. Маральда извлекла меч, затем для надёжности размахнулась и разрубила шею чудовища. Кровь рванула густым фонтаном, заливая землю вокруг трупа. Немного брызг попало на одежду женщины и её лицо.

Раздались аплодисменты.

— Браво! — воскликнул Верон. — Эпический был финал кровожадного чудовища!

Женщина вытерла кровь с меча о шкуру драко, затем провела рукой по лицу, размазывая чёрную кровь, и оглянулась.

— Знаю, знаю, без вас я бы не справилась. Спасибо за помощь!

Сказав так, она гордо направилась в кабину машинистов. Начальник Нил пропустил её вперёд, сказав:

— А мне не удалось пострелять.

Аурэйя, проводив женщину взглядом, обратилась к друзьям:

— Надеюсь, её «спасибо» и ко мне относится?

— Конечно! — воскликнул Ланферд. — Мы все отличились. Теперь вот надо как-то тушу с рельс убрать.

— Хорошо, что я ногти подстриг, — весело произнёс Верон, направляясь с ребятами к поверженному чудовищу.

Пришлось немало повозиться, перетаскивая дохлого драко. Начальник Нил пришёл ребятам на помощь. Голову тащили Верон и Фарий, держа за длинные уши.

— Какая тяжёлая, — проговорил Фарий. — Кто-нибудь снимите нас для отчёта.

— А давайте все на камеру запечатлимся, — предложила девушка и обратилась к начальнику: — Начальник Нил, снимите нас на память.

— Хорошо, хотя моя камера и так всё постоянно снимает.

Начальник поправил пуговицу со встроенной в неё скрытой камерой.

Ребята с минуту позировали вокруг головы чудовища, потом вытолкнули её за пределы рельс и вернулись в кабину машинистов.

— Маральда, вы рано ушли, — столкнувшись с ней, заметил Ланферд. — С головой чудовища вы бы отлично смотрелись.

— Я убила его, мне и этого достаточно, — холодно ответила женщина.

Поезд тем временем тронулся с места, постепенно набирая скорость.

— Ну мы к шефу, — сказал Фарий, первым покидая кабину машинистов.

С трудом протиснувшись через толпу людей, сотрудники вновь собрались вокруг шефа.

— Что произошло? — поинтересовался Хо.

— Представляешь, шеф, вождь драко пережил мой взрыв! — сообщил Ланферд. — А я ведь так старался.

— Поезд хотел остановить, — добавил Верон.

— Ещё страшнее стал. Весь обгорелый с одной лапой — жуть! — произнёс Фарий, брезгливо поёжившись.

А девушка лишь качнула головой.

— И воняет жутко, — сказал Верон. — И чего я маску снял? Теперь вот до конца жизни меня его вонь будет преследовать.

— Фарий, а где твой костыль? — обратил внимание на его отсутствие Хо.

Парень растерянно повертелся на месте.

— Не знаю, забыл где-то.

— Я последний раз его у тебя видел в логове вождя драко, — вспомнил Ланферд.

— Точно! — улыбнулся Фарий. — Я его там и оставил. Не жалко! Я и без него хорошо хожу.

— Детектив Хо, как она? — обратилась к шефу Аурэйя.

Ребята сразу перестали разговаривать, сосредоточив внимание на шефе.

— Очень слаба. Она должна продержаться. Как окажемся в метро, вызовите «Скорую».

— Не беспокойся, шеф, мы всех на уши поставим, — заверил Ланферд.

Остальные утвердительно кивнули и поддакнули.

В поезде становилось душно. Когда поезд выехал из тоннеля, Хо попросил:

— Окна откройте.

Пассажиры отреагировали незамедлительно, они и сами были рады почувствовать свежий воздух.

Фарий снял маску, оправдываясь:

— Устал в ней ходить.

— А она ко мне приросла, — посмеиваясь, сказала Аурэйя. — Я не буду её снимать, а то без неё меня стопчут.

Верон и Ланферд тоже сняли маски. Их примеру последовал Хо.

Рейна за всю поездку не произнесла ни слова, но с её лица не сходила счастливая улыбка.

Поезд стремительно нёсся к мегаполису Оруэлл. За окнами мелькал густой зелёный лес. Многие из пассажиров уставились в окна. В их глазах ещё читалось неверие, в то, что, наконец-то, они свободны. Некоторые продолжали молча плакать, вспоминая тех, кто не дожил до счастливого дня.

Хо отвлёкся от девушки и осмотрелся по сторонам. Он и сам с трудом верил, что удалось благополучно и за короткий срок завершить спасательную миссию. Его сотрудники выглядели уставшими, но довольными, и сталкиваясь с его взглядом, улыбались.

— Мы это сделали, шеф! — радовался Фарий.

— Сам в шоке, что у нас всё получилось. Вы, молодцы!

— Ты потом увидишь эпическую битву с вождём — незабываемое зрелище! — похвалился Верон. — Начальник Нил заснял нас на камеру.

— И Маральда трижды сказала нам «Спасибо», — уведомил Ланферд.

— Как это трижды? — не понял Верон. Он помнил только «спасибо» для Фария при спасении от змеи и за их совместную помощь Маральде при убийстве вождя драко.

— Плюс четвёртое — персонально Хо за перевязанную руку, — добавил Ланферд.

Хо улыбнулся, качнув головой.

Верон внимательно присмотрелся к ребятам.

— Не может быть… И вы молчали? Ланферд…

— Некогда было сообщать, извини.

— Как грустно жить… — вздохнул Верон. — Индивидуальной благодарности от этой женщины я так и не дождался.

— Не расстраивайся приятель, — Ланферд обнял его за плечи. — Хочешь, я подставлю ей подножку, типа случайно, а ты спасёшь её от падения?

— Хорошая мысль! — совсем был не против Верон.

— Ну, вы это… успокойтесь, — возмутился Хо, подслушав ребят. — Не нужно опускаться до таких грубых методов.

Но вмешалась Аурэйя:

— Ланферд подставишь и для меня ей подножку? Не хочется быть в пролёте с индивидуальной благодарностью. И возражения шефа не принимаются!

— Хорошо, я закрываю глаза на ваши выходки, — смиренно произнёс Хо. — Но только на сегодняшний день.

— Идёт, шеф! — Верон поднял вверх большой палец.

А Ланферд весело подмигнул шефу, сказав:

— Ну, мы пойдём зарабатывать благодарности. Я помогу Верону, а потом мы сообща поможем Аурэйе.

— Я согласен! — поддержал Верон.

— А я тут останусь, — уведомил Фарий.

Маральда и сама удивилась, какой этот день оказался для неё странным. Она уже трижды поблагодарила ребят за помощь: Фария за спасение от укуса змеи, Ланферда — после взрыва логова вождя, когда один из драко толкнул её, а другой едва не затоптал, потом ещё всех четверых за помощь в убийстве вождя драко. А также ещё и детективу Хо сказала отдельное «Спасибо», и это притом, что она слов благодарности с детства не произносила. Да и не было для этого повода. А тут ещё, проходя по вагону, споткнулась на ровном месте, Верон вовремя подсуетился и не дал ей упасть. Как же он был доволен, услышав от неё заветное «Спасибо!». А уже на выходе в метро она опять оступилась и, только благодаря Аурэйе, за которую инстинктивно ухватилась руками, не упала.

— Вы в порядке, Маральда? — с искренним удивлением поинтересовалась девушка.

— Да, спасибо.

— Это всё от усталости.

— Наверно.

Аурэйя была довольна. Она отыскала взглядом парней, находящиеся в некотором удалении от них, те весело ей подмигнули.

Что ж в этот день состоялась не только миссию по спасению людей из плена кровожадных чудовищ, но и миссия по сбору благодарности от женщины с твёрдым «самурайским» характером.