Временно бессмертные

— Где это я? — забеспокоился Хо, оказавшись в тёмном пространстве.

— Ты со мной, — послышался знакомый голос.

— Ти́хо? Что происходит?

— Мы находимся в теле. Сам не знаю, что происходит. Мне кажется, это самое безопасное место. Надо переждать. Кстати, Хо, ты исчез внезапно во время возвращения в наш любимый сад. Это было неприятно.

— Сам не ожидал, что так получится. Пришлось проснуться, — и помолчав, Хо поинтересовался: — Мы долго будем тут сидеть? Я, вообще-то, пришёл узнать, что происходит.

— Я не уверен, что снаружи безопасно.

— Хорошо, я один схожу.

— Хо, ты же не считаешь меня трусливым?

— Не считаю, я в своём мире тоже многого боюсь. Привидений, например. Только я не понимаю, как ты мог оставить Энариэля без присмотра?

— Я тоже здесь, — отозвался Энариэль.

— О… — Хо выдохнул облегчённо. — Неожиданно.

— Хо, чего ты замер? Присоединяйся к нам, — позвал Ти́хо.

— Я, что… стою с закрытыми глазами? — неуверенно спросил Хо.

Ответом было подозрительное молчание.

Хо дотронулся до глаз, потом потёр их, и, наконец, с усилием смог открыть. Его взору предстала гостиная комната точь-в-точь как в его мире. Ангел и антал сидели за журнальным столиком и играли в шахматы.

— А вы неплохо устроились, — оценил Хо. — Даже телевизор есть, — он задержал на нём взгляд.

— В новостях показывали, что души жителей Оруэлла обеспокоены неприятностями, свалившимися на их подопечных, — довёл до сведения Ти́хо, делая ход чёрной пешкой.

— И кого обвиняют? Нас?

Хо подкатил к столику третье кресло и сел.

— Да, — ответил Энариэль. — Но это не вы. Что-то случилось в моём мире, — антал сделал ход конём, преградив путь пешке Ти́хо. А тот, не долго думая, его срубил.

Энариэль ждал этого хода и поставил ферзя, объявив шах королю.

— Такое ощущение, Ти́хо, что ты не умеешь играть в шахматы.

— Не умею. Я же несколько тысяч лет спал. Вот учусь. Может займёшь моё место? А то мне стыдно в третий раз проиграть нашему другу.

— Нет, не до игр мне. Мои сотрудники страдают. Фарий опять может оказаться парализован. Энариэль, в чём может быть причина происходящего? Это ведь анталы ответственны за безопасность.

— Я не вернусь, чтобы это проверить, — холодно заявил антал.

— Я и сам не хочу туда идти. А если… — Хо, задумавшись, поднялся и начал ходить по комнате. Ти́хо забыл об игре, внимательно наблюдая за ним.

Энариэль, так и не дождавшись ответного хода, тоже стал следить за детективом. Наконец, Хо остановился и обратился к приятелям:

— Друзья, я не могу здесь оставаться. У меня родилась гениальная идея. Она вам вряд ли понравится.

Хо исчез.

Едва он появился в яблоневой локации, как рядом с ним возникли Ти́хо и Энариэль.

— Решил без нас выполнить свою идею? — спросил ангел.

— Не хочу, чтобы вы мне помешали. Раз уж пришли, не вмешивайтесь.

Хо закрыл глаза.

Антал и Ангел, недоумевая, переглянулись, но решили послушать его совета.

— Хо, здесь бог, — пояснил Ти́хо. — Если он что-то задумал, никто не сможет помешать.

— Я и не собирался мешать, — ответил Энариэль.

Неожиданно яблоневый сад зашумел под яростными порывами ветра, который срывая лепестки цветов, закружил их в мощном торнадо.

— Ты хочешь уничтожить наш сад? — взволнованно выкрикнул Ти́хо. — Это твой гениальный план? В чём смысл?

Торнадо усилилось, начав с корнями вырывать деревья и разламывать их в щепки. В глубине бушующей стихии что-то засветилось. Свет становился всё ярче, и, когда невозможно стало на него смотреть, торнадо пропал. Посреди освобожденного от деревьев участка голой земли возник антальский оракул, а над ним ярко светило солнце.

— Ух ты… — только и смог произнести Энариэль. Его синие глаза от изумления стали голубыми, словно сияние солнца, на которое он смотрел, растворило частично их синеву.

— Хо, зачем тебе оракул? — совершенно не понимал Ти́хо. — Его опасно держать здесь. А если души узнают?

— Я уверен, никто из вас никому об этом не скажет, — Хо лукаво подмигнул потрясённым приятелям.

— Я же говорил, Хо здесь бог, — Ти́хо робко улыбнулся, взглянув на шокированного антала.

А Хо добавил:

— Я бы и с драко справился, но вот ведь не везёт — не могу их на найти.

Хо смело направился к оракулу, затем с опаской дотронулся до него.

— Ещё горячий…

Он отдёрнул руку.

— Ну, наконец-то, — донёсся из оракула мужской голос. — Проходу нет от паломников.

— Творец? — задал вопрос Хо. — Значит можно не касаться оракула, чтобы с тобой говорить?

— В твоём мире действую твои правила. Касаться или нет, сам решай, — таков был ответ Творца.

— Что ты о паломниках говорил?

— Я просил тебя, Хо, убрать солнце, но ты не сделал этого. Анталы со всего света начали сходиться к оракулу. Я был вынужден отвечать на их бесконечные вопросы. А это между прочим не моя функция на них отвечать. Из-за заряженного оракула я вынужден был перестать заниматься своей непосредственной работой — прокладывать дороги между мирами вселенной. Анталы перестали сами искать ответы на свои вопросы, они забыли о подопечных, это и привело к неприятностям, происходящим в твоём мире.

— Я признателен, что ты ответил на мой незаданный вопрос. Не ожидал, что всё так обернётся. Я так понимаю, лишившись оракула, анталы вернутся к своим делам и о неприятностях можно забыть?

— Верно. Но есть нюанс: свет, созданного тобой солнца, которое светит над оракулом, привлечёт внимание живущих в мире Нави существ. Многие отправятся сюда. Ты не сможешь долго защищать свой мир от проникновения.

— И что ты предлагаешь?

— Отдай оракул мне, — был ответ.

— В смысле, отдай?

— Только человек может мне его отдать. Когда-то давно я передал оракул анталам, чтобы им помогать в трудное время. И только избранные могли обращаться к нему. Теперь оракул превратился в общественное место, а меня такое положение не устраивает. Оракул является устаревшей технологией. От неё теперь больше вреда, чем пользы.

— Мне не нравится твоё предложение, Творец. Я отдам тебе оракул только, когда мне и моим друзьям не понадобится твоя помощь. А в прочности своего мира я уверен.

Хо отошёл к напарнику.

— Хо, — Ти́хо обратился к нему с вопросом: — А если, правда, сюда ворвутся?

— Мы перейдём в другую локацию и создадим другой яблоневый сад.

— Но как же он? — Энариэль украдкой кивнул в сторону оракула.

— А никак! Просто продолжит отвечать на вопросы паломников.

— Это как-то неправильно… — искренне засомневался ангел.

— Мне кажется, творец не заинтересован в спасении материального мира от неописуемого монстра. Он не собирается нам помогать, почему мы должны беспокоиться о нём?

— Я всё слышу, — отозвался Творец.

— Разве я не прав? — Хо повернулся к оракулу. — Мы лишь расходный материал, не так ли?

— С какой целью ты перенёс оракул сюда? — поинтересовался Творец, проигнорировав его вопрос.

— Хотел выяснить, в чём причина неприятностей, обрушившихся на мегаполис, но ты уже ответил.

— У тебя есть другое намерение…

Хо усмехнулся, покачав головой.

— Есть. Я оставлю оракул здесь, а солнце отключу, но только, если ты выполнишь моё условие.

— Хо… — Энариэль дотронулся до его плеча. — Как ты можешь ставить условие Творцу? Это неправильно.

— Не беспокойся, друг. А разве правильно отправлять моих сотрудников в логово драко на верную смерть? Я знаю, как нам выжить.

— Слушаю тебя, Хо, — произнёс Творец.

— Я хочу, чтобы Ти́хо и души всех моих ребят и даже Маральды отправились в Царство Небесное на всё время, которое нам понадобится, чтобы разобраться с драко. Все мы должны быть в безопасности от любых неприятностей.

— Хорошо, всем этим душам будет передано приглашение в Царство Небесное.

— И даже Саруэлле.

— И ей тоже. Но заставлять их идти туда, я не буду.

— Я не хочу оставлять тебя, Хо, — возразил Ти́хо.

— Тебе придётся, иначе я точно погибну.

— Я не уверен, что ты сможешь уговорить Саруэллу.

— Тогда придётся уговорить Аурэйю остаться… — ответил Хо. — Или заставить.

— Солнце… — напомнил Творец.

Хо кивнул, затем закрыл глаза и сосредоточился. Солнце начало уменьшаться, при этом засветив всё ярче и ярче, пока наконец, не достигнув предела яркости, вспыхнуло оранжевым взрывом и погасло.

— Было красиво, — оценил Энариэль. Он единственный, кто не сводил глаз с солнца. А его приятели стояли, прикрыв глаза руками. Яркая вспышка ослепила их.

— Перестарался со спецэффектами, — часто моргая, оправдывался Хо. — В следующий раз просто закрою его чёрной несгораемой тканью.

— Я рассчитываю, что следующего раза не будет, — отозвался Творец.

— Поживём — увидим. Ну, всё, друзья, свою проблему я решил, пойду, пожалуй.

— Ты действительно решил идти к драко? — скрывая беспокойство, спросил Ти́хо.

— Да, только убедюсь, что я и мои сотрудники станут бессмертными.

— Это хорошая мысль, — согласился Энариэль. — А что делать мне?

— Тоже что и всегда. Помогай нам.

И тут перед ними появилась Рейна. Выглядела она уставшей настолько, что не смогла стоять на ногах и опустилась на колени. Энариэль поспешил к девушке.

— Рейна, ты как? — антал присел рядом с ней, с тревогой всматриваясь в её грустное лицо.

— Я очень устала…

— Я сделаю всё, чтобы спасти Рейну, — искренне пообещал Хо. — Ти́хо, можешь проследить, чтобы души как можно скорее ушли в Царство Небесное?

— Прослежу, не беспокойся.

— Если кто-то будет возражать, передай, что с ними разбираться будет самый могущественный бог по имени Ли Хо.

И подмигнув напарнику, Хо закрыл глаза.

А открыл их уже в спальне Фария. Мрачная атмосфера спальни вызвала в нём сильное желание поскорее встать с постели.

Друзья встретили шефа с любопытством.

— Ты три часа спал, — уведомил Ланферд.

— Выяснил что-нибудь? — поинтересовался Верон.

— Выяснил, — Хо занял место на диване рядом с Фарием и Вероном. — Помните, я рассказывал, как зажёг солнце над оракулом и разговаривал с Творцом.

Ребята кивнули, но продолжить Хо не успел. Раздался звонок в дверь.

— Это Аурэйя, — вставая, сообщил Ланферд. — Мы забыли сказать, что она собиралась прийти.

Ланферд отправился встретить девушку.

Хо даже обрадовался, что не придётся повторять свою историю специально для неё.

— Привет всем, — весело произнесла Аурэйя. — Мне сказали, ты спишь.

— Хорошо, что ты вовремя пришла, — сказал Верон. — Шеф только что начал свой рассказ.

На девушке была надета пурпурная кофточка и чёрная юбка. Через плечо висела пурпурная дамская сумочка, а на голове пурпурные очки в виде сердечек. На ногах пурпурные туфли на высоком каблучке.

— Сегодня день какой-то странный. Столько падающих людей я ещё в жизни не видела. Словно у всех что-то со зрением стало, — поделилась своими впечатлениями Аурэйя, усаживаясь в кресло.

Замечая, как она равнодушно относится к обстановке квартиры Фария, Хо понял, что была она здесь не первый раз.

— А ты как? — поинтересовался он.

— В порядке. Два раза меня пытались сбить с ног прохожие, но я увернулась, — и улыбнувшись, добавила: — Ланферд мне рассказал, что со всеми случилось. Сочувствую, ребята…

— Я в порядке, — заверил Верон.

— А я не в порядке, — сказал Фарий, — но уверен, что скоро смогу ходить. Хо, рассказывай свой сон. За что на нас свалились все эти неприятности?

— Да, продолжай, — поддержал желание друга Ланферд. — Ты начал про оракул говорить.

— Оказывается, многие анталы забыли о своих подопечных и стали паломниками, выстроившись в очередь, чтобы поговорить с Творцом. Но я решил эту проблему. Больше неприятностей быть не должно. Я спрятал оракул. А теперь, самое главное… — Хо сделал интригующую паузу. — Я попросил Творца отправить наши Души в Царство Небесное. Помните, что это значит?

Несколько долгих секунд висело напряжённое молчание. Первым его нарушил Фарий:

— Ты хочешь сказать, мы станем… бессмертными?

— Верно! Но это в том случае, если они согласятся оставить нас на попечение вселенной. А вот насчёт Аурэйи я не уверен.

— То есть, я так догадываюсь, — начал Верон, — ты решил идти к драко?

— Помните, я честно пытался забыть об этой проблеме. Но пообещал своему анталу спасти его возлюбленную, томящуюся в плену и находящуюся в тяжёлом состоянии. Я не настаиваю, чтобы вы сопровождали меня. Со мной пойдут начальник Нил и Маральда.

— Ух, какие новости! — восторженно воскликнул Ланферд. — Если мы будем бессмертны, значит риска нет. Я точно иду, убью парочку драко. Даже мечтать о таком не мог.

— Шеф, я тоже иду, — решительно заявил Фарий.

— Но у тебя проблемы с ногами, — напомнил Хо.

— Я не буду обузой, обещаю! Уже завтра смогу ходить.

— Мы всегда всё делали вместе, — произнесла Аурэйя. — Я с вами!

— Мой напарник попробует уговорить Саруэллу, оставить тебя на время. Если она откажется, я не смогу тебя взять. Это очень опасно.

Девушка сердито нахмурилась, скрестила руки на груди и категорично заявила:

— Если я не пойду с вами, я больше никогда не возьму в руку карандаш и не нарисую ни одного рисунка. Вот так!

Парни озадаченно переглянулись.

— Детектив Хо, можешь так и передать Саруэлле! — этими словами закончила своё заявление девушка.

— Я думаю, твоё решение она услышала. Я должен переговорить с начальником Нилом и Маральдой о скором отправлении. Ну а вы занимайтесь своими делами, обдумайте, что с собой взять, и помогайте Фарию не впадать в депрессию.

— Я буду восстанавливать своё здоровье, — заверил Фарий.

— А обязательно брать с собой Маральду? Зачем она там нужна? — поинтересовался Верон.

— Я бы сам не брал, но, если не возьмём, нам придётся спасать на одного человека больше. К тому же она умеет обращаться с оружием.

— Оружие бы нам не помешало, — мечтательно произнёс Ланферд.

— Это уж как начальник решит.

Один день спустя.

Хо со сотрудникам коллегиума стояли на платформе Южной станции, ожидая появления поезда-призрака. До его появления оставалось полчаса. Ещё должны были подойти начальник Нил и Маральда.

— Я из-за сборов всю ночь не спала, — пожаловалась Аурэйя. — Пришлось волосы отстричь… — она огорчённо провела рукой по голове. Даже с короткими розовыми волосами она смотрелась красиво. Наряд её на этот раз был поскромнее: серая ветровка, темно-синяя рубашка, чёрные брюки и тёмно-синие резиновые сапожки.

— В поезде отоспишься, а волосы потом отрастут, — ответил Хо. — Тебе повезло, что Саруэлла ушла в Царство Небесное.

— А ты уверен, что она действительно ушла? — усомнился Фарий. Он просканировал шефа и ощутил его сомнения. В голове Хо мелькали события, связанные с уговорами упрямой художницы, которую удалось-таки проводить до портала, ведущего в рай для душ. Туда же Хо в компании с Энариэлем проводил Ти́хо. Ангел обещал проследить, чтобы души всех, кто отправился в опасное путешествие, оставались в Царстве Небесном. Проблема была лишь с Маральдой. Искать её вторую душу — Орифа не было времени, а значит, эта решительно настроенная женщина была самой уязвимой среди участников экспедиции.

— В этом я уверен, — ответил детектив, внимательно осматривая своих подопечных. У каждого была удобная одежда, прочная обувь, а за спиной рюкзаки с необходимыми вещами и едой. Хо тоже основательно подготовился. У него имелся небольшой опыт длительного путешествия — он в юности ходил как-то в горы, но так и не нашёл для себя ничего в этом привлекательного. Пожалел в первый же день путешествия, поскольку взял с собой совсем не то, что ему действительно оказалось нужно. На этот раз он подошёл к сборам более ответственно. И не забыл прихватить с собой пистолет. Так что, не только Аурэйя не спала этой ночью.

— Фарий, ты как? — обратился к парню Хо. Тот стоял на ногах, но опирался на костыль.

— О, всё в норме, — Фарий посмотрел на костыль. — Я взял его на всякий случай. Пока собирался в поход, освоил пару боевых приёмов с костылём.

Фарий, весело улыбнувшись, произвёл костылём несколько замысловатых выпадов.

— Отлично! — оценил его усилия детектив. — Верон, Ланферд, а у вас всё в порядке?

— Да, шеф, — отчитался Ланферд.

— И у меня всё нормально, — ответил Верон и с огорчением признался: — Мне пришлось свои ногти подстричь, боюсь повредить.

— Я прихватил фейерверки и взрывчатку, — добавил Ланферд. — Могут пригодиться.

— Хо, а ты не забыл пистолет?

— Не забыл.

Наконец они увидели спускающихся на эскалаторе начальника Нила и Маральду. Начальник был в куртке цвета хаки, на ногах чёрные резиновые сапоги. Женщина была одета в тёмно-синий спортивный костюм и лёгкую синюю ветровку. У обоих за плечами висели объёмные рюкзаки.

— Вижу все в сборе, — не посчитав нужным здороваться, произнёс начальник Нил и остановил взгляд на Фарии.

— Фарий, ты уверен, что осилишь дорогу?

Парень уверенно кивнул.

— Не сомневайтесь, я в порядке.

Присутствие Маральды было встречено сотрудниками с неприязнью. Да и она не была в восторге от необходимости совершать поход к драко в этой недружелюбной компании, не обладающей к тому же навыками выживания и вооружённого сопротивления.

— Маральда, добрый день, — обратился к ней Хо. — Вы с нами решили принять участие в путешествии или пойдёте своим путём?

— Конечно с нами, Хо, — вместо женщины ответил начальник Нил. — Я уговорил её не заниматься самодеятельностью. Мы команда, всем ясно?

Нил строго переглянулся с участниками похода.

— И ещё… — он снял рюкзак и, открыв его, вынул оружие, напоминающее пистолеты, как у Хо, но с плоским продолговатым дулом, светящимся индикаторами, а вместо курка кнопочный механизм. Кроме того, имелся ремень, чтобы вешать его на шею или наматывать на руку.

Все заинтересованно переглянулись.

— Это последняя разработка наших спецов. Работает в двух режимах: первый — синяя кнопка — ультразвуковое узконаправленное поражение цели в радиусе десяти метров. Просто целитесь в голову, и зверь в панике убегает. Испытано только на обычных животных, с монстрами ещё предстоит испытать. Второй режим: электрошоковые пули. Двумя выстрелами можно уложить слона, но против монстров может понадобиться гораздо больше. В наличии пятнадцать самозарядных капсул. Время между выстрелами пять секунд. Отдача при выстреле отсутствует. Потом оружию требуется подзарядка засчёт солнечных батарей в течении тридцать минут. Так, что экономьте заряд. У меня для каждого есть такое оружие.

Начальник раздал присутствующим оружие. Те с интересом осматривали его, целились по воображаемым целям, не обращая внимание на народ, который толпился на перроне, искали куда поудобнее приспособить. Фарий повесил на шею, Верон и Ланферд прицепили на правую руку, чтобы иметь возможность сразу использовать по назначению. Хо и Аурэйя спрятали его в наружный карман курток. Маральда взглянула на оружие скептически и убрала его в рюкзак. Она больше доверяла своему умению сражаться с мечами, рукоятки которых торчали из ножен за её спиной.

— По возможности прошу сохранить оружие, — продолжил свою речь начальник. — Спецам нужен отчёт, возможно потребуются доработки. Вариант сырой, не возлагайте на него больших надежд, — и обратился к бывшей начальнике коллегиума: — Маральда, тебе могут понадобиться перчатки, не проводящие электрический ток, если задумаешь воспользоваться мечом.

— Они на мне, — ответила женщина, продемонстрировав ему свои блестящие чёрные перчатки.

Начальник кивнул.

— Понятно, — произнёс Хо. — Это всё, чем вы можете нас порадовать, начальник?

— Всё. Есть только средство для Маральды, — Нил извлёк круглый сосуд из тёмного стекла и протянул его женщине.

— Что это? — спросила она.

— Средство устраняющее человеческий запах. Хо и его команде оно необязательно, а вам необходимо.

Женщина нехотя взяла его.

— Мажьте на открытые участки тела каждые четыре часа. Даже прямо сейчас намажьте, вдруг в поезде окажутся драко.

Женщина не стала перечить начальнику. Открыла крышку и взяла немного желтоватой мази, понюхала, ничем не выразив, понравился ли ей запах. Затем стала мазать на лицо и руки. После этого положила сосуд в свой рюкзак.

— Сколько ещё до поезда? — поинтересовался Нил.

— Минут десять есть, — ответил, взглянув на часы, Ланферд.

— Это всё, что я смог достать. А у вас как дела? — поинтересовался начальник Нил.

Хо вместо ответа открыл свой рюкзак и достал две маски для лица, состоящие из нано-защитного материала, и протянул начальнику и Маральде.

— Мы думаем, что в вагоне буду распылять усыпляющий газ. Надевайте сразу, как войдёте. Не снимайте, пока не убедимся, что воздух чист.

Начальник кивнул.

— А вы, Маральда, — обратился к женщине Хо, — сделали, что я просил?

— Да, я смочила одежду в веществе, которые ты мне дал, и нанесла его на кожу и волосы.

— Теперь вы будете невидимы для драко.

Хо неприятно было вспоминать, как он уговаривал её воспользоваться свето-поглощающим веществом, чтобы обезопасить свою жизнь. Глядя на Маральду, утверждающую, что она сделала, как он просил, Хо сомневался в этом. Казалось ему, что она до сих пор не воспринимает чудовищ всерьёз, надеясь исключительно на свою физическую силу и боевое мастерство.

— А я тоже стала невидима, — заявила Аурэйя. — Ребята, я знаю, что мы бессмертны, но решила поиграть в невидимку.

— Пока не видно, что ты стала невидимкой, — заметил Фарий. — Может вещество не сработало?

— В инструкции сказано, эффект проявляется в течении двух часов, — уведомил Верон, ответственный за приобретение свето-поглощающего вещества. — На срок до семи суток. Но легко смывается водой, так что о мытье рук и лица придётся забыть.

— Буду иметь в виду, — заверила Аурэйя.

Но больше эта информация касалась Маральды, именно для неё она и была им произнесена.

— Друзья, напомню, — обратил на себя внимание Хо, — держимся вместе и будьте всегда на связи. Вступаем в бой только в случае крайней необходимости. Действуем строго по плану.

— Ок, шеф! — сказал Верон.

— Две минуты осталось, — уведомил Ланферд.

В ожидании поезда-призрака все заметно волновались. Хо втайне надеялся, что поезд не приедет. Что именно в этот день он изменит маршрут или даже сломается в пути. Конечно, тогда придётся оправдываться перед Энариэлем за невозможность спасти Рейну. И возможно, ночами Хо будут мучить, насланные им кошмары. Хотя прежде Хо не допускал мысли, что кошмарные видения могли быть его делом. Но в настоящее время он не исключал такую возможность.

Время было обеденное. Людей на перроне столпилось много. Хо с компанией на их фоне выглядели странно. В этот летний жаркий день одетые в куртки и сапоги, они не могли не вызывать любопытство окружающих.

И вот раздался гудок приближающегося поезда. Хо был разочарован. Шанс остаться в мире людей таял на глазах. Вскоре показался поезд, приближающийся строго за три минуты до прибытия по расписанию.

Поезд остановился, на его боку, обращённом к пассажирам, побежала бегущей строкой надпись: «Поезд идёт в депо». Первым вошёл начальник Нил, затем проследовала Маральда. За ними остальные.

— Этот поезд идёт в депо, — громко сказал, обращаясь к пассажирам, Ланферд, прежде чем войти в вагон. — Вам туда нельзя. Слышите? Там очень холодно. А мы работники депо.

В глазах людей читалось разочарование, входить никто не стал.

Вскоре все семеро участников похода находились в вагоне, выбирая места для сидений поудобнее. Внутреннее убранство вагона выглядело устаревшим: порванные сидения, проржавевшие стены, потрескавшиеся окна, мигающее освещение. Что и говорить — поезд-призрак.

Через минуту стоянки двери закрылись, и поезд начал набирать скорость.

Согласно плану, который был разработан коллегиумом, все, не сговариваясь, достали маски и надели, закрывая нижнюю половину лица. Это должно было защитить их от усыпляющего газа. Даже несмотря на то, что шестеро из них было бессмертными, уснуть и оказаться беспомощными в руках людей, прислуживающих драко, было бы крайне неприятно. Если маски начнут менять свой обычный серый цвет на красный, означало бы, что в воздухе имеются посторонние примеси. Благодаря нанотехнологии, применяемой в изготовление материалов, из которых они были сделаны, дышать в них было легко и безопасно.

— Я в настоящем поезде-призраке… — восхищённо проговорила Аурэйя, прерывая тягостное молчание.

— И как ощущения? — поинтересовался Верон.

— Немного волнительно, — и вдруг девушка заметила: — А у вас краснеют маски.

— Круто! — весело воскликнул Ланферд. — Уже пора притворяться спящими?

— Ждём пять минут, — сказал Хо.

Фарий в это время следил по небольшому приборчику за состоянием электромагнитного поля вокруг поезда и вскоре сообщил:

— Прошли портал.

И тут все увидели, что темнота за окнами исчезла, растворившись в солнечном свете. В вагоне стало значительно светлее. Все стали выглядывать в окна. Поезд на огромной скорости мчался посреди густого хвойного леса.

— Смотрите, Аурэйя и Маральда исчезли, — вдруг заметил Фарий.

— Вещество сработало! Я очень рад, — восхищённо произнёс Верон и добавил: — А чтобы нам их видеть, надеваем специальные очки.

У Хо и ребят очки уже были, их они тут же надели. А вот начальнику и Маральде Верон их вручил.

— Мне нравится эффект, — оценил начальник, внимательно осматривая Маральду, которая в очках выглядела как переливающаяся голограмма.

— Как я вам? — весело поинтересовалась Аурэйя. Она встала и повертелась на месте.

— Похожа на живую статую их жидкого металла, — описал её внешний вид Ланферд.

— Жаль, снять на камеру нельзя, — вздохнула девушка. — Хотелось бы на себя посмотреть.

Начальник приложил очки к пуговице своей куртки и, глядя на Аурэйю, попросил:

— Улыбнись, будет тебе видео на память.

— Начальник Нил… вы гений!

И живая статуя из жидкого металла одарила начальника переливающейся радужными цветами улыбкой.

— Представим, что исчезновения Аурэйи и Маральды осталось незамеченным. Пять минут прошли, — известил Хо. — Теперь мы все играем на камеру, а Маральда идёт бодрым шагом обезвреживать машинистов.

— Только не смотрите в сторону камеры, — посоветовал Верон. — Она справа над входом.

— Ой, я посмотрела, — хихикнула Аурэйя. Аурэйя одна не стала притворяться засыпающей. Она стояла перед камерой и махала руками. Всё равно же не видно, почему бы не подурачиться?

— Хорошо, что у них технология устаревшая, и они не слышат наши разговоры, — пояснил Фарий, украдкой наблюдая за ней.

Ребята и Хо вместе с ними, и начальник изображали борьбу со сном и вскоре затихли в лежачих положениях. Маральда отправилась в соседний вагон. Проходя мимо камеры наблюдения, она пшикнула на него из баллончика с чёрной краской, лишив тем самым возможность наблюдать за ними. То же самое она проделали в следующем вагоне.

— Я обманул нашу камеры, — переставая притворяться спящим, уведомил Фарий. — Они будут видеть, как мы продолжаем спать.

— Замечательно, — потягиваясь, произнёс Хо. — Мне нельзя долго лежать, а то уже в сон потянуло. Вставайте, идём помогать начальнику. Сколько у нас времени в запасе?

— Минут двадцать, — сообщил Ланферд.

А машинисты поезда не сразу заметили, что камеры слежения неисправны. Они радовались, что вообще кто-то сел в поезд. Им и так постоянно доставалось от драко за то, что без пользы гоняют поезд туда-сюда. Они постоянно угрожают заменить машинистов на других, по их мнению «полезных человеков».

— Все спят, но я не вижу двоих, — сообщил второй машинист — худой пожилой мужчина лет пятидесяти. Он бросил нервный взгляд в монитор. Работала только камера, где видны были спящие пассажиры.

— Возьми инъектор, разберись с ними! — велел главный машинист — молодой мужчина лет двадцати пяти. — Проблем быть не должно.

— Да, сейчас.

— Не задерживайся.

Второй машинист, вынул из сейфа устройство похожее на медицинский пистолет для инъекций и смело направило к выходу. Едва он открыл дверь, как тут же получил удар в живот и согнулся. Маральда вырвала из его руки инъектор.

— Что с тобой? — главный машинист увидел падение помощника и то, как инъектор сам по себе приставляется к его шее и выдавливает содержимое шприца.

— Замри! — велел ему строгий женский голос.

Но машинист уже нажал гудок.

— Придурок! — презрительно бросила Маральда и в два шага приблизилась к нему. — Ты сейчас сдохнешь, если не будешь выполнять мои требования!

— Вы не можете здесь находиться, — пролепетал машинист, не видя того, кто с ним разговаривает. — Кто вы? Что происходит?

Маральда с силой сжала его руку, заставив отпустить кнопку гудка.

— Мне тебя убить, или ты перейдёшь на сторону людей? — угрожающим тоном поинтересовалась Маральда, наклонившись к самому уху главного машиниста.

— Да, да, я… за людей, — затряс он головой.

Пока главный машинист пытался взять себя в руки, Маральда подняла тело его напарника и усадила в кресло. Мужчина, немея от ужаса, косился в сторону невидимой женщины, сомневаясь в происходящем. Ему казалось, что он сходит с ума.

— Смотри вперёд, нечего на меня глазеть.

Двери в кабину машинистов открылись, и к ним подошёл начальник Нил в маске и очках и спросил:

— Кстати, вы похоже новенькие, а где предыдущие машинисты?

— Их… их… того, то есть уже нет, — заикаясь, проговорил главный машинист. — Твари решили, что они хотели угнать поезд.

— Не повезло им, а я их предупреждал, чтоб не возвращались. Съезжай на запасной путь, тот что ведёт к западной части логова.

— Но пути не достроены. Ещё ведутся работы, — сообщил машинист, с ужасом посмотрев на лежачего помощника.

— Я в курсе. Поэтому веди так, чтобы не уехать дальше проложенных рельс.

Возражать начальнику и его невидимой сообщнице машинисту расхотелось. А тут ещё и остальные члены команды толпой ввалились в небольшую кабину машинистов. Сотрудники коллегиума уже были без масок.

А Хо, снимая её, сообщил:

— Всё, окей. Окна открыли, баллоны с газом нашли и закрыли. Вижу, и у вас всё отлично.

— С захватом управления поезда-призрака мы успешно справились, — сказал Нил, тоже снимая маску. Говорить в ней было трудно.

— Кстати, он подал сигнал опасности, — просканировав машиниста, сообщил Фарий.

— Но твари будут ждать на станции, — растерянно вымолвил машинист. — Извините, я просто не ожидал. Вы же собираетесь освободить нас? Я не знал…

— О тебе речи не было. Благодаря тебе и, таким как ты, пострадало много людей, и, ты думаешь, тебе это сойдёт с рук? — задала вопрос Маральда.

— Я просто хотел выжить. Вы не знаете, что это за твари!

— Не оправдывайся, предатель!

Фарий, не выдержав этого разговора, поспешил к выходу.

— Маральда, успокойтесь, — вмешался Хо. — Давайте разберёмся потом. Сейчас у нас другая задача.

Женщина сердито фыркнув, отошла от машиниста, позволив тому вздохнуть облегчённо и сосредоточиться на управлении поездом.

А Хо решил проверить Фария. Верон тоже хотел идти с ним, но он удержал его.

— Я сам поговорю с ним.

— Шеф…

— Лучше вместе с Ланфердом осваивайте вождение поезда. На машиниста надежды мало.

— Понял, — кивнул Верон.

Фарий находился в тамбуре, уткнувшись взглядом в окно.

— Я в порядке, — произнёс он, заметив вышедшего из кабины Хо.

— Ты близко к сердцу принял ситуацию с машинистом?

— Теперь ты перенял мою способность?

— Нет, просто догадался.

— Я очень надеюсь, всего этого со мной не произойдёт.

— Сейчас проверим.

Хо извлёк из кармана куртки свиток и развернул его.

— Так… мы находимся где-то здесь, — он воспроизвёл текущее событие. — Вот поезд остановился. Ну в общем, пока всё хорошо. Понадобятся фонари, в тоннеле жутко темно. Маральда и Аурэйя выглядят как голограммы — это хорошо, значит невидимость продолжает действовать.

— Аурэйя засомневалась, что её душа ушла в Царство Небесное.

— Да, я так и понял.

— Она ведь ушла?

— Ушла, как и твоя, и остальных ребят. Я проверил. С Маральдой только проблема. За ней нужно присматривать в оба глаза. Уверяю, стать предателем тебе не грозит.

— Я вроде и сам это знаю, но неприятно даже думать об этом. Я сочувствую этому человеку.

— А… вот проблемка, — Хо вывел изображение драки Маральды с драко. Существо скидывает её со своей спины, женщина ловко приземляется на землю. Но тут задевает ногой, притаившуюся за камнем змею и получает смертельный укус. И чего её в драку всегда тянет, неугомонную?

— А почему её видно? — спросил Фарий. — Она разве не должна быть невидима?

— Её видно нам, но посмотри, драко её не видит. Хотя странно. А может с ней что-то случилось? И ведь не проверишь…

— Мы спасём людей?

— Давай не будем так далеко заглядывать. Вдруг не спасём, не хочу огорчаться.

Хо свернул свиток и убрал его в карман.

— Ну да. Уж лучше не знать.

— Ты успокоился? У тебя есть немного времени заняться изучением вождения поезда. Я в детстве хотел водить поезд, но потом решил, что это скучно.

— А я хотел стать лётчиком.

— О… хорошая мечта! А чего не стремишься к ней?

— Вдруг понял, что я боюсь высоты. Я вообще всего боюсь.

— Ну началось! Начальник Нил вручил тебе средство от всяких страхов, не подведи его.

Фарий посмотрел на висевшее на шее оружие и улыбнулся.

— Постараюсь.

— И помни, ты бессмертный. Держись рядом и, если сможешь, убей своим костылём змею, которая собирается прикончить Маральду. Убеждён, она будет тебе благодарна до конца жизни.

— И что потом мне с этой благодарностью делать? — задумчиво проговорил парень.

— Не знаю, — Хо пожал плечами. — Но я тебе уже завидую.