Перед балом у Милгардов случилось ещё несколько знаковых событий.

На следующий день к нам, в смысле, к Разумовичам в поместье, явились родители Авроры. На работе я задержался, поэтому на встречу чуть опоздал. Явился, когда Армстронги уже общались с отцом. Ознакомился и с их предложением. Забавно было то, что Фёдор Актанович, отец Авроры, выглядел как кот, объевшийся сметаны.

Меня аж коробило. Не потому, что это выглядело как-то странно, а в силу привычки к жёстким переговорам. Что Милгарды, что Световы, что вчера глава Армстронгов — все мне нервы в той или иной степени потрепали. А тут мы фактически мило поболтали. Договор с Милгардами вышел раз в десять более детализированным. Ну да и приданого за Аврору давали куда меньше. Один доходный дом. Считай так, на булавки чтобы у неё было. Впервые задумался… Нет, не так. Скорее ощутил, насколько Солейна богаче, как невеста. Что моего отношения к Авроре нисколько не изменило.

Ей можно доверять. Она владетельница. А это перекрывает любые гипотетические миллиарды.

— Кстати, как там Артемий пожелает? — поинтересовался я в ходе разговора. — Он же вроде бы не женат ещё?

— Сопротивляется всеми силами, — пошутил Фёдор Актанович.

— Хотя пора бы уже задуматься, — осуждающе сказала его жена.

— Вот-вот, — поддакнул я. — Полностью с вами согласен, госпожа. Надо его поскорее женить.

Армстронг на это бровь вскинул, и я одёрнул себя, увлекшись.

— Ох, простите, — сдал я назад. — Просто у меня теперь пунктик на этот счёт появился.

— Бесят другие холостяки? — догадался и рассмеялся Фёдор Актанович. — Я передам Артемию. А то и правда, чего без жены ходит. Ты, кстати, заходи к нам на тренировки.

— Знали бы вы, насколько мой график беспощаден, — вздохнул я. — Постараюсь выкроить время.

Как-то так мы с ними и общались. Когда Армстронги ушли, отец поделился своими наблюдениями.

— Он почти светился от радости, — хмыкнул отец. — И дочь удачно пристроил, и множество преференций получил. Ещё и в обход старшего брата.

— Роман Актанович сам виноват, — пожал я плечами.

— Справедливости ради — он за тех невест предлагал куда больше.

— Ты просто не умеешь считать, отец. Что мне то приданое? Вопрос одной–двух вылазок.

— Здесь ты не совсем прав. Добычу надо реализовать. А реализовав — деньги нужно куда-то пристроить. Ничего-ничего, погрузишься в дела и поймёшь, что деньги решают не так уж много.

— Я это как раз понимаю, поэтому и не смотрю, что там за невест предлагают. В общем, не нуди.

— Это я-то нудю?

— Нудю? Такое слово-то есть? Ладно, побежал я. На связи.

До того как он нашёл, что сказать, я уже перешёл в Тень и отправился отсыпаться.

***

На следующий день произошло второе знаковое событие.

Работаю я себе, никого не трогаю. Уже во второй половине дня меня дёрнул император. Когда заглянул к нему, там Глеб находился. В смысле, наследник его.

— Сергей, — сказал мне Аркадий Павлович, после того как я поклонился. — Поступаешь в распоряжение Глеба. Походишь с ним, присмотришь и присмотришься. Сын расскажет тебе детали.

Мне только и оставалось, что принять наказ да следовать за наследником.

— У тебя есть во что переодеться? — спросил он, когда мы в коридор вышли. — В более светское.

— Вечерний костюм? Что попроще?

— Что попроще, но не слишком простое. Поедем с инспекцией, а ты рядом со мной ходишь будешь.

— Пять минут, и буду готов.

— Шустёр, — хмыкнул он. — Тебя подождать или как?

— Я найду вас.

— Тогда я на выход, буду ждать в карете.

Через пять минут я переместился прямо в карету к Глебу, который ощутимо дёрнулся от этого.

— Чего-то ждал от тебя такого, но всё равно неожиданно, — нервно улыбнулся он.

— За что теневиков все и не любят, мой принц, — понимающе кивнул я.

— О-о, — протянул он. — Ради всего святого, не надо столь официально.

— Я не могу себе такого позволить.

— Хотя бы наедине не тыкай меня этим принцем, — поморщился он.

— Постараюсь, — уклончиво ответил я.

Глеб постучал по каркасу кареты, после чего мы тронулись с места.

— Я в курсе, что ты внёс вклад в спасение моей жизни. Прими мою запоздалую благодарность.

— Мой вклад не такой уж большой, — осторожно ответил я.

Про себя думая, а что происходит, собственно?

Несмотря на всю сложность ситуации и кучу моих особенностей, тот факт, что я столько времени двери императора подпираю — это прямо-таки мощный аванс в мою сторону. По банальной причине. Раз меня подпустили так близко, значит все слухи, вся подмоченная репутация не имеют смысла. Раз приняли, значит, доверяют, причём довольно сокровенное.

Это как если бы император публично заявил: «Сергей — норм мужик, я ему доверяю».

Помимо того что это мощно играло на мою репутацию, поднимало статус, так ещё и прикрывало от большинства нападок. Любой, кто захочет сделать выпад, к примеру, написать в газете очередную порочащую меня статью, должен сначала задуматься, а как отреагирует император. Закроет глаза, не заметит или воспримет как выпад против его людей, а значит, и против него самого?

И вот теперь меня приставили к наследнику. Что не то же самое. Точнее, охранять молодого владетеля-Охотника не то же самое, что охранять опытного властелина-Охотника. Если в случае императора я в некотором роде просто декорация, то конкретно сейчас, в этой карете — полноценная линия обороны.

Это как если бы император заявил: «Сергей не просто нормальный мужик, а прям красавчик».

Шучу, конечно, но расклад какой-то такой. Вот и думаю я, гадаю, что это значит. Очередная интрига, поощрение, реальная работа в охране наследника или ещё что.

— Большинство людей руку отдадут, чтобы оказать услугу наследному принцу, — улыбнулся Глеб. — Но о том, что у тебя есть причины скромничать, я тоже знаю. В твои дела лезть не буду. В конце концов, мне ли жаловаться? — Его улыбка стала шире. — Тогда максимально глупо вышло. От нас требовалось уйти и не путаться под ногами, а я в самую гущу полез. — Улыбка померкла, и наследник поморщился.

— Да, это было глупо, — сказал я.

Глеб на это брови вскинул, даже замер на пару секунд.

— Плохой из тебя придворный, — снова улыбнулся он. — Порицать принца — надо же, додумался.

— Раз уж меня поставили вас охранять, не хотелось бы повторения ситуации, — честно ответил я. — К тому же в тот раз было кому рисковать. Вы же наследный принц. Если погибнет кто-то вроде меня — ничего не изменится. А вот ваше гибель…

— Да-да, — отмахнулся он. — Избавь меня от этих нотаций. Я их уже слышал не меньше сотни раз. Признайся, твой отец наверняка тоже бывает занудным?

Я пару раз моргнул. Признаться — значит, признать и то, что император зануден.

— Просто отцы стараются заботиться о детях.

— Вот, уже лучше. Опыта наберёшься и станешь отличным придворным. Правда, это сделает тебя скучным, как и всех придворных, но такова жизнь.

— Можно узнать, какой на сегодня план и в каких условиях работать придётся? — сменил я тему.

Откровенничать с принцем — занятие столь же интересное, сколь и опасное. Ну его. Тем более как-то не верится в эту маску улыбчиво-добродушного парня.

— Меня отправили проинспектировать одно предприятие. Ничего такого, но на пару часов это затянется. Твоя задача — с угрюмым видом ходить рядом, выслеживать любые угрозы. Разумеется, со мной будут и другие охранники. От обычных угроз они защитят, ты же смотри за необычными. И в принципе смотри, — взглянул он на меня выразительно.

— На что именно, мой принц?

— На то, что видишь только ты, — ответил он, показывая, что в курсе. — Отец приставил тебя ко мне, чтобы проверил моё окружение. Поэтому, как закончим с делами, пойдём веселиться. У тебя же на днях объявление помолвки, а там и свадьбы одна за другой. Мальчишник-то собираешься устраивать?

Когда принц задачу озвучивал, его тон звучал вполне как командирский. Твердо, чётко, со взглядом в глаза. Сейчас же он снова режим улыбчивого добродушия включил.

— Не думал об этом, если честно. Да и с моей первой невестой мальчишник звучит как не самая разумная идея.

— Не знаю, не знаю. Проставиться ты обязан.

— С моим-то графиком, — покачал я головой.

— Не будь таким занудным, Сергей, — возмутился Глеб. — Скоро женишься, а потом всё, не до веселья будет!

— Вы ведь тоже не женаты, — заметил я.

— Пока, — погрустнел он. — И это «пока» стремительно сокращается. Вряд ли побью твой рекорд, но парочку жён мне точно всунут. Завидую тебе.

— Завидуете? — вскинул я бровь удивленно.

— Если верить слухам, то как минимум с Солейной у тебя по любви.

— Это так, — кивнул я.

Наследнику было скучно, и мы с ним трепались, пока не приехали на оружейный завод. О как. Не ожидал попасть на столь режимный объект.

Зато в плане самой инспекции всё прошло настолько стереотипно, насколько это возможно. Лично мне сложнее всего было не ржать.

Принца встретили как принца. Со всеми почестями и плясками. Повели по заранее подготовленной дорожке, показывать, как тут всё хорошо. Работники — все трезвые, чистые, нарядные. В новеньких формах. Директор сего предприятия пел соловьём и старательно подводил принципа к идее отобедать. Ему и стол накрыли. Глеб, надо отдать ему должное, пытался погрузиться в детали. Его и грузили. Жалобами, что завод пусть и работает, как надо, пусть все здесь и молодцы, но в то же время всего не хватает. И металла, и энергии, и денег, конечно же.

Интереснее всего было смотреть через Тени за тем, что происходило вне поля зрения принца и его охраны. Начальница бухгалтерии, дама в возрасте — накатила рюмку коньяка и, кажется, натурально молилась, чтобы к ней не заглянули. Как я понял, принца сюда без предупреждения отправили. Почти. Всё же как-то народ успел подготовиться. А уж что говорили сотрудники, пока большое начальство не слышало… Не так уж и хорошо дела шли на этом заводе, если им верить.

И вот что мне было делать с этой информацией? Рассказать принцу или нет? Не факт, что он и сам не в курсе. Не факт, что пересказ болтовни имеет смысл — люди умеют быть недовольны в любых условиях и я бы не стал утверждать, что чужое ворчание является таким уж показателем. Может быть и обратное, конечно, что как раз является, но я здесь в качестве охраны, так что… Так что мне банально не хотелось, чтобы ещё и к этому направлению припрягли. Но на всякий случай подсматривал, слушал внимательно, отмечая, что защита от Теней здесь просто отсутствует. От слова «совсем».

Может, и не так уж плохо, что Световы десятилетиями этих одарённых изводили? Нормальной защиты, доступной массово, против теневиков не существует. Один человек с таким Даром столько всего наворотить может… Просто ух.

А ведь если подумать, Световы работали в те времена при поддержке правящей семьи. Любопытная мысль.

Как бы там ни было, Глеб свои дела закончил, и мы, когда уже темнеть начало, вернулись в карету.

— Ох… — вытянул он ноги. — Что скажешь?

— Смотря, что спрашиваете.

— Заметил что-нибудь интересное?

— По своей части — нет. Ничего такого, за что можно было бы зацепиться.

— А не по своей? — ухватился он.

— Вас водили по красивой дорожке, заранее подготовленной, а в других местах было не всё так радужно, — не стал я скрывать.

— Что хотели спрятать? — заинтересовался Глеб.

— Что — не скажу. Отметил лишь сам факт, что и сотрудники начальство костерили, и в бухгалтерии что-то неладное. А так я не специалист. Даже не знаю, куда надо смотреть.

— Жаль, — вздохнул парень. — Так-то понятно, что меня дурили, как только могли.

— В чём тогда смысл? — рискнул я задать вопрос.

Смыслов могло быть много, но интересно же, как на это императорская семья смотрит.

— А чтобы взбодрить, — ответил он. — Чтобы проверить хотя бы одно крупное предприятие, нужна команда профессионалов. Ты же умный парень, Сергей. Сам посчитай, сколько времени уйдёт на то, чтобы разобраться с государственными делами.

— Нелегко вам, — на полном серьёзе сказал я.

— Вот именно. И сегодня у меня намечается выходной! В кои-то веки! Едем кутить.

И поехали.

Над задачкой же я подумал. Наверняка императору приходится действовать в условиях жёсткого дефицита ресурсов, постоянно выбирать приоритетные направления, жертвуя чем-то менее значимым.

Хорошо, что это не мои проблемы.

***

Кутёж принца прошёл не так уж и кутёжно, как можно было представить. Мы поехали в закрытый элитный клуб для своих. Где парень встретился с ближним кругом. Друзья или нет, но троица молодых людей общалась с принцем вполне свободно. Все плюс-минус одного возраста. Два владетеля — Охотника и один пиковый адепт — Битва. Как я понял, это всё же не просто друзья, а ближайшая свита. Сторонники, союзники, в общем, те, кто подпирают Глеба и являются частью его личной команды.

Я в эту компанию затесался, как неведомая зверушка. Вопросами меня мигом засыпали. Общие темы тоже нашлись. А там парни начали выпивать, переключившись уже на свои разговоры. Мне же оставалось сидеть, стараться как можно меньше пить, поддерживать беседу и не забывая выполнять функции охранника.

Троица никаких вопросов не вызвала. Не заметил я и ничего такого в остальном здании. Наверное, и хорошо.

***

Доклад императору я сделал на следующий день, после чего продолжил работать.

Случился и третий знаковый момент. Точнее, наметился.

Задания узнать, что церкви скрывают и кто за ними стоит, никто не отменял. Успехов я там никаких не достиг. Внутрь церквей смог проникнуть, но что толку? Проверил все помещения, понаблюдал за церковниками обоих видов, но никакой важной информации добыть не смог. Возможно, получилось бы лучше, занимайся я только этим, но такого я себе позволить не мог. Даже несмотря на важность поставленной задачи. Остальные-то задачи тоже важны.

Но тут наконец-то случился прорыв. Я тренировался управлять воронами и остальными своими Тенями. Постепенно мои возможности росли, и я добрался до того уровня, когда смог вести наблюдение прямо из дворца. Если быть точным, то вести наблюдения за двумя главными церквями, в смысле, зданиями. Что дало возможность вполуха слушать, о чём общается верхушка этих церквей.

Оставалось продолжать и подождать, когда поймаю улов. А пока — мероприятие у Милгардов неукоснительно приближалось и догнало меня со всей неотвратимостью.

***

Хорошая задачка для будущего главы роды — посчитать, сколько нужно слуг, чтобы обслужить пять сотен гостей. А также сколько нужно столов, посуды и еды. Посчитав это и перестав рыдать над получившейся цифрой, надо задуматься о поместье, которое столько вместит. Об охране, которая сможет прикрыть всё это дело. И о разных доходных делах, которые смогут перекрыть подобные расходы.

В общем, праздник у Милгардов — лёгкий способ почувствовать себя жалким нищебродом. Что уж про них говорить, если я даже на своём уровне головную боль ощутил.

Во-первых, Разумовичи. Отец мне плешь проел, рассказывая про расклады внутри клана. Приглашение на мероприятие — это и признание, и поощрение, и серьёзная возможность для кого-то. Всю толпу не пригласишь. Это у Разумовичей всего три человека. А внутри клана — их несколько десятков. Нет, можно и такой толпой, но это такое себе. Грубо говоря, ты не будешь звать на мероприятие, где появится кто-то из императорской семьи, какого-нибудь очень дальнего родственника, который к тому же не очень важную роль в клане играет. Приглашённые ведь ещё и как-то вести себя будут. Могут и оконфузиться. Не все ведь привыкли в высших кругах вращаться. Я в последние дни этикет особо активно штудировал и знаю, о чём говорю. Что-то не так скажешь, не так посмотришь — и репутация у всего клана рухнет.

В связи с чем был второй пункт — Валовые. Отдельная моя головная боль. Брать кого-то одного — так себе вариант. Никого не брать — тоже так себе. Взять всех — вероятность конфуза росла в геометрической прогрессии.

В-третьих, мои сослуживцы и друзья. Проблема ровно так же. Кощея с его женой я позвал, тут нареканий нет. Ивана Романовича тоже пригласил, но глава вежливо отказался. Анну с парнями пригласил, но… Анна по крови — Армстронг, но с нюансами. Росла вне клана, этикет с молоком матери не впитала, по балам с детства не гуляла. С парнями ещё хуже — они из семей обычных служащих. Но как позвать Кощея и не позвать их? Не, можно и не позвать, но как-то это не по-дружески.

А ведь всю эту толпу надо собрать, провести инструктаж. Родне ещё и денег выделить на обновки да подготовку.

Встретить всех, доставить да молиться, чтобы чего не выкинули. Но я схитрил. Алису, адъютанта своего, тоже взял, наказав ей присматривать за остальными и, если что, мне сообщать. Или самой вмешаться, если ситуация позволит.

Эх, если бы проблемой было только плохое знание этикета, я бы так не волновался. Кто-то ведь может целенаправленно попытаться испортить праздник и отыграться за счёт моих личных гостей.

Было ещё и в-четвёртых. Мы с Милгардами отдельно обсуждали, кого приглашать, а кого нет. Или кого пригласить придётся и как они могут подгадить.

Короче, не понимаю тех, кто женится несколько раз. Кто добровольно согласится пройти через такое?

Ладно-ладно, не буду ворчать. Тем более моё отношение к происходящему сильно изменилось. После того вечера с Авророй, где мы поцеловались и закрепили наше соглашение… да ещё сразу после помолвки с Солейной. Я чувствовал себя тем ещё подлецом-изменщиком. Что мне не понравилось. Вроде и некрасиво поступил, но эй. Не я это выбирал. Меня вынудили. Солейна сама согласилась, как и её родня. Поэтому, раз пошла такая пьянка, то смысл и дальше сокрушаться, что влип во всё это? Тщательно обдумав ситуацию, пришёл к выводу, что зачем-то драматизирую.

Вместо этого я решил наслаждаться ситуацией.

Будет три жены? Отлично. Урву себе трёх красавиц, заделаю им детей побольше, пусть в декрете сидят да домом занимаются. А я всё остальное обеспечу и постараюсь урвать от ситуации максимум.

Как практической выгоды, так и чувственных удовольствий.

Поэтому, пусть я и ворчал от всего этого головняка, но и с интересом на всё происходящее поглядывал. Не успели мне подобные мероприятия приестся. К тому же в этот день я совсем в другом статусе выступать буду.

Повеселюсь от души, и кто мне запретит, а?

Бравада бравадой, но я мандражировал.

Всё, отбегался. Сегодня всё серьёзно станет.