Нет смысла рассказывать, как мы добирались до следующей точки. Эту наводку мне дал Ворон. С точки зрения Хомяка она вроде как не представляла большой ценности и не попадала в зону интересов.

У меня вообще сложилось впечатление, что зона интересов Хомяка находится в рамках примитивных вещей. Из серии — бери и используй.

Здесь же вышло иначе.

Этот мир отличался от предыдущего, да и от нашего. Стоило Кощею туда выйти первым (никакого геройства, сухая логика, что в случае чего мне проще его эвакуировать будет), как он сразу закашлялся. Был ли отравлен воздух, вопрос сложный, но кто переживал пожар, тот поймёт, с чем мы столкнулись.

Действующий вулкан, потоки лавы, затянутое пепельными тучами небо. Скорее, было удивительно, как тут в принципе дышать можно. Но воздух всё же был. Пусть и вонючий. Хорошо, что у нас маски с фильтрами имелись, иначе не знаю, как бы справились.

На этот раз легко разделаться с добычей не получилось. Ворон нормально объяснил, что ищем. Дальше разослали свору Кощея в стороны, прошли по следу и отыскали огненного змея. Я говорю змея, но нормальной змеёй это не было. Размеры туши, как у червей. Только у тех нормальной морды не было, ни глаз тебе, ни ушей, ничего привычного. Здесь звериная морда обнаружилась. Со своими нюансами, разумеется. Толстая, длинная туша. Её покрывали многочисленные чешуйки. Имелся и воротник, состоящий из пластин.

Мы когда на эту тварь вышли, она соскочила с камня в поток лавы, занырнула, искупалась там и вынырнула. Кольцами собралась, поднялась и капюшон раздула. У неё на лбу маленький кристалл загорелся. Потоки огненной стихии устремились к морде. Из них прямо перед змеёй начало формировать огненное нечто.

Могли и лечь там. А так я первым нанёс удар Властью, увёл голову змеи в сторону. Вместе с этим сместился и луч, который вспыхнул спустя мгновение. Ушёл вверх, следом вниз, врезался в камни, разнёс их, демонстрируя, что было бы с нами. Я уже не раз сталкивался с тем, что на высоких уровнях каждый тип одарённости выступает в определённых условиях, как ультимативный козырь. Единственное, чем ответила тварь на давление Властью — это раскалилась. Её чешуйки засверкали, в нас ударила волна жара — и всё. Точнее, не всё. Тварь попыталась нас раздавить, сожрать, подбить огненными потоками, но мы быстро выработали против неё тактику.

То один то другой не давал Властью нацелиться. Если змея бросалась к одному из нас, он уходил в сторону, а второй прикрывал. Что не отменяло общего жара, но два владетеля — это два владетеля. Тварь в том же ранге была, но никакой продвинутой тактики так и не показала. Мы приноровились, принялись рвать чешуйки, кидать в неё булыжники. Я дополнительно магией закидывал разной, но та не давала почти никакого эффекта.

Чем-то это напоминало поход с Солейной. Там саламандры были, против которых пламя и магия плохо работали. Зато отлично работала Власть.

В итоге мы загоняли змею. Избили, переломали, довели до смерти.

«Как сдохнет… — пронеслась у меня в голове мысль Ворона. — Забери кристалл с головы, вложи туда Дар и Тень, наложи клятву…»

Змей на тот момент ещё не сдохн. Мне приходилось контролировать и ход боя, и пространство вокруг, чтобы нам кто в спину не ударил. На новые вводные захотелось выругаться.

Как мне это провернуть всё на глазах у Кощея? Как-то я не подумал, что в этом походе придётся так подставляться.

Пришлось изворачиваться. В некотором роде — тупо забить на секретность. Которая не очень-то секретность уже. Когда настал финал боя, мы с Данилой Назаровичем по разные стороны твари находились. Я нанёс удар Орио в открытый участок. Прошил тушу насквозь. Змей выгнулся, извернулся и издал предсмертный стон. Его голова удачно упала в мою сторону. Я Властью сосредоточился на кристалле на голове и дёрнул его. Раздался чавкающий звук, и я вдруг обнаружил, что кристалл был связан с телом сотней нитей. Которые тут же сгорели, оказавшись вне тела. Рванув вперёд под прикрытием жара, туши и дыма, направил ладонь на рану и дёрнул Дар на себя. Тот вышел с сопротивлением, но на удивление легко втянулся в кристалл.

Как переместить Тень, я понятия не имел, но помог сам Ворон. Вышел на миг, дёрнул Тень монстра на себя… В принципе, это ничем не отличалось от похищения Дара. Тень перетекла в кристалл. Который ещё и обычную энергию с округи тянуть начал. Попытался и к моей руке присосаться, но я одёрнул его.

Теперь клятва? Я сменил Дары и сделал то, чему уделял преступно мало внимания. Нащупал отголосок сущности внутри кристалла и наложил на ту клятву подчинения. Прямо как ранее накладывал на Теней. У меня ладонь засветилась, и я накрыл ею кристалл.

— Сергей! — донёсся голос капитана. — Ты там чем занимаешься?!

— Добычей! — ответил я. — Тем, ради чего пришёл сюда!

Закашлявшись, я поспешил отойти. Кристалл оставался в руке. Что-то там точно происходило. В смысле, в кристалле. Это было странно, но я у себя в ладони нечто разумное ощущал.

И что дальше?

«Сущность будет жить в кристалле… — отозвался Ворон. — Подожди немного, дай энергию и призови. Поймёшь… От тела далеко не уходи… Оно пригодится…»

Да неужели.

С «не отходить далеко» возникли проблемы. Здесь совсем дышать нечем было. Слишком жарко. Поэтому в сторону мы всё же убрались, где и перевели дух.

— Не хочу лезть в твои тайны, — сказал мне Кощей. — Но ты ведь не просто так что-то у тела делал.

— Никаких тайн, — ответил я. — Это всё голоса в голове. Подсказывают что-то новое.

— Звучит опасно.

— А как иначе? — пожал я плечами. — Отдышимся да проверять пойдём.

Я огляделся, новых тварей не заметил. Поставил на первое место Дар Творца, оглядел кристалл. Что-то даже смог обнаружить внутри. При настройке я там Дар увидел. Плетельщик, ранг владетель. Как и было у змея. О как… Этот кристалл можно использовать как хранилище, получается. Не таскать в себе Дары, а сделать запас. Отложив пока эту мысль, попытался разобраться, что происходит. Но, видимо, без следующего шага это было невозможно.

Отдышавшись и восстановившись, следуя подсказкам, направился к туше. Кощей остался в стороне, прикрывать.

Надо сказать, что мы с ним конкретно так впечатлились. Кристалл отожрал почти весь оставшийся запас энергии, но оно того стоило. Из него выскочило нечто, набросилось на тушу змея, и дальше началась… Интеграция? Объединение Тени и плоти, только в новом формате?

Длилось это недолго, змей полностью перестроился, закрылись его раны… Чему способствовало то, что я прошёлся и собрал все те чешуйки, что мы оторвали. Спустя десяток минут у меня появился полностью ручной монстр, который рассыпался и втянулся в кристалл.

— Расскажу кому, не поверят, — сказал Кощей, подойдя. — И ты эту хрень можешь контролировать? Она не сожрёт тебя?

— Сам не знаю, — ответил я. — Проверять надо. Но если эта штука может действовать автономно, то… То это возможность в бою призвать кого-то в ранге владетеля.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Параноик внутри меня буквально кричит об опасности.

— Всё неизвестное вызывает страх, — ответил я. — В любом случае отдам Милгардам на изучение.

— Если это рабочий артефакт, то штука полезная. Жаль, что пламя. Слишком опасно.

— Хм… — задумался я. — Данил Назарович, а вы себе такую штуку хотите?

— Хочу, — не стал он отрицать. — А лучше штук пять таких. Только после всех возможных проверок.

— Хм, — повторил я. — Тогда придётся задержаться здесь. Я почти по нулям. Восстанавливаемся, а я пока попробую узнать, каковы подводные камни и какие ещё есть варианты…

***

В тот момент у нас наверняка глазки от жадности заблестели. Но уже минут через десять мы задумались над здравостью нашей затеи, а ещё через пять — о том, что пора валить. Слишком этот мир был недружелюбен. В горячке боя этого не заметили, а как притормозили — так и в горле першить начало, и глаза заслезились, и тошнота появилась. В чужом мире нарваться можно было на какую угодно гадость, и инстинкт самосохранения победил жадность.

В общем, свалили.

Сначала восстановились, а там по тому же пути домой. Я же, чем больше думал над ситуацией, тем больше подводных камней находил. И почему мне вначале казалось это хорошей затей? Сходил, добыл что-то ценное, подарил невестам. Всей техники безопасности для ватажников, которую писали кровью многие поколения, будто и не было. Если в ближайших окрестностях, где всё давно по десять раз исследовали, можно было почти не бояться, но и то с оговорками, потому что Грань есть Грань, а она дама переменчивая… То что уж говорить про другие миры, где… В общем, затея вышла не такой уж и хорошей. С камнями проще. С огненным кристаллом, где тварь заключена — на ум столько рисков приходило, что… Дарить это в качестве помолвочного кольца? Безумие. Кристалл на уровне ощущений впечатлял. На вид же был тускл и неказист. Не то, чем пойдёшь хвастаться подружкам.

Пришлось на ходу дорабатывать план. Получится не так красиво, как хотелось бы, но уж как вышло. Всё же я действовал в условиях ограниченного времени.

С Кощеем тоже ситуацию обсудили. Его это направление, по понятным причинам, заинтересовало. Сошлись на том, что я сначала с Милгардами как следует проверю новую технологию, а потом мы уже подумаем, кого одарить подобными артефактами. Так-то идея снабдить ближний круг тварями-защитниками в ранге владетеля очень заманчива.

Третью вылазку мы всё же сделали. Но та прошла штатно. Ходили мы за светящимися камнями. Очень прочными, способными накапливать и удерживать свет, а главное — причинять неудобство даже владетелями-теневикам. Этого материала у меня был запас, но такая штука много кому понадобится, Кощей тоже отказываться не стал, поэтому сделали вылазку. Из самого интересного там то, как мы страдали, ломая довольно прочный материал. И как потом его тащили обратно через Тень. Задолбались — в край.

***

Приключения приключениями, но работу никто не отменял. На четвёртый день я вышел на службу как ни в чём не бывало. Почти. Явился с подарками. Чтобы не светить их раньше времени, спрятал в шкатулках, а те в Тени держал с помощью Хомяка.

Да уж. А так ведь во дворец что угодно пронести можно.

Приёмный день начинался в девять утра. Смородинский в этот раз явился чуть раньше, но меня сразу не принял. Сначала разобрался с гостями, а там и до меня очередь дошла.

— Ваше величество, — поклонился я, зайдя.

— Как отдохнул?

— Неплохо, — ответил ему. — Разрешите подарить вам кое-что.

Не делая резких движений (так, на всякий случай), я достал из Тени две шкатулки. Одну небольшую, а вторую побольше.

— Что там? — спросил Смородинский.

Не скажу, что он как-то удивился или оживился. Ну да император же. Что ему какие-то подарки, когда всё государство на расстоянии вытянутой руки?

— Результат моих приключений, — ответил я. — Здесь драгоценные камни. Это так, безделушка, пусть и недешёвая. А вот здесь — кое-что более практичное. Это тоже камни, которые излучают свет. Хорошее средство против Теней. Даже владетеля заставит задуматься, нужно ли подходить ближе.

Я раскрыл шкатулки, развернул к нему. Смородинский осторожно пригляделся.

— Ты ведь в курсе, что вещи из-за Грани нужно проверять?

— Разумеется. Первичные проверки они прошли. Никаких вредных эффектов не замечено. Но гарантировать, что не осталось ничего скрытого, не могу, — честно предупредил я.

Аркадий Павлович на это хмыкнул.

— Ладно, компенсация за внеплановые выходные засчитана. Ты наверняка неплохо заработал за эту вылазку. Как раз пригодится в семейной жизни.

Если я правильно научился читать настроение государя, то это он меня так подкалывает.

— Ваша правда, ваше величество, — склонил я голову.

— По остальным вопросам что?

— Письменный доклад готовить не стал. К сожалению, там готовить особо и нечего. Мои Тени сказали, что мир эльдаров закрыт и где находится, они не знают. Зато я смог узнать, что наш мир далеко не первый, который попал под раздачу. Эльдары занимаются этим тысячи лет, в десятках миров.

— Ничего нового ты не сказал, — покачал головой Смородинский. — Всё же постарайся узнать что-нибудь важное. Сам понимаешь нашу ситуацию.

— Приложу все усилия.

— Возможно, есть другие народы, кто с ними воюет?

— Я тоже об этом подумал, но Тени мне ничего сказать не смогли.

Точнее, Ворон после нескольких попыток признался, что его народ был истреблён, а у всех остальных, кого он встречал, ситуация не лучше.

— Жаль, — сухо ответил император. — Можешь идти. Найди своего командира, узнай детали на завтра.

— Сделаю.

Я ещё раз поклонился, попрощался да отчалил. Узнал и детали. Речь шла о большом собрании парламента, в котором мне тоже предстояло поучаствовать в виде охранника.

***

Собрание прошло, как надо. Но до него ещё требовалось дожить.

Я отметился у начальства. Получил выговор, что пропал на три дня, будто в самоволку ушёл, а не у императора отпросился. Послушал свежие сплетни у сослуживцев… Если кто-то думал, что гвардейцы молчаливые ребята, то он сильно заблуждался. Тут надо сказать, что в принципе собой двор представлял.

Раньше всё было сосредоточено в большом дворце. Слово «большой» ключевое. Сейчас же мы находились, по сути, в запасной резиденции, где все не помещались. Под всеми я подразумеваю в первую очередь кабинеты министров. То есть отдельные, довольно большие службы, каждая из которых занималась своими направлениями. Так как места не хватало, кто-то базировался в своих исторических зданиях, раскиданных по Тайнограду. Кто-то старался разместиться в ближайших домах. Из-за чего была довольно запутанная ситуация в плане размещения. Двор не ограничивался одним малым дворцом, выплёскиваясь вовне, хаотично распространяясь по ближайшим улицам. Хаотично — потому что это в последний год Смородинский здесь обосновался и всё вокруг него собираться начало. А до этого здесь самые разные люди жили. Иначе говоря, тут постоянно шастали толпы левого народа. Что дополнительно напрягало охрану.

Но речь не о том. Здесь обитали не только те, кто непосредственно занимался государственными делами, но и много кто другой. К примеру, у императрицы своя служба имелась. С парой десятков фрейлин. А ещё были всякие повара, садовники, коммунальные службы и черт его знает, кто ещё.

Если по-простому, то тут постоянно крутилась огромная толпа с разным количеством власти и статусом. И все эти люди не были чужды простым человеческим радостям в виде борьбы за власть, похоти, тягам к интригам и прочим. Поэтому с сослуживцами было легко зависнуть, слушая накопившие сплетни, кто кому нагрубил, кто кого нагнул и кто кому засадил.

Так что жизнь шла своим чередом. Я отработал день. Наведался к отцу. Пришлось через него в срочном порядке решать вопрос покупки нормального и обычного помолвочного кольца. Отец оказался умным человеком и нашёл варианты заранее. Так что я не должен был пролететь с этим вопросом. Поступили и первые результаты оценки добытых камней. Тут надо ещё кое-что пояснить. Все самые доступные месторождения ещё прошлая, не магическая цивилизация выработала. Это касалось всего самого ценного, что можно было добыть в земле. Начиная от нефти, продолжая золотом и заканчивая теми же алмазами. И сделано это было ещё с помощью продвинутых технологических машин. Которых сейчас попросту нет. Иначе говоря, добыть сейчас что-то — задача сложная. При том что спрос не сказать, что низкий. В смысле, на наши камни. Если верить первичной оценке, их на аукционе с радостью выкупят. Те же маги. Как выяснилось, кристаллы способны ещё и энергию пропускать-удерживать.

По итогу у меня появились три отдельные шкатулки, которые пойдут в качестве подарков. Солейне и Авроре — побольше. Ярославе — меньше. Не очень красивая ситуация, но такова иерархия в доме будет. Солейна — старшая жена. Аврора — моя подруга, и у меня просто рука не повернулась её с подарками обделить. А Ярослава… Ну, она для меня пока просто никто, если уж на то пошло. Да и сами Световы в статусе врагов находятся. Поэтому обломятся. Сколько именно в деньгах я на них выложу, нельзя было сказать. Пока продажа не состоялась, любая оценка — чисто гипотетическая. Но если в целом — где-то двести миллионов на трёх девушек уйдёт.

Ужас просто. Как легко сорить деньгами, оказывается.

Небольшой запас из моей доли отец продаст. Деньги перед грядущими свадьбами, особенно дополнительные и неучтённые, не помешают. Кощею тоже своя доля достанется. Как раз хватит, чтобы прикупить неплохое поместье. Будет ему, чем беременную жену задобрить, хе-хе.

Решив этот вопрос, наведался к семье. Матушка соскучилась, отдельно ей внимание уделил. На днях я наведаюсь к Милгардам. Подарю подарки, сделаю официальное предложение. Дата помолвки тоже уже назначена, так что впереди ждёт большой сбор аристократии, чтобы объявить об этом. В связи с чем учитель этикета и танцев достался не только мне. Матушка, Савелий, а также семья дяди тоже отдувались. После обсуждения было решено их пригласить. У решения имелся ряд минусов, но не пригласить — это публично вычеркнуть их из своей жизни. Что не очень-то красиво и репутации мне не добавит. Ну да ладно. Пригласил и пригласил. Будет забавно посмотреть на родню у Милгардов в поместье, где и пройдёт мероприятие.

Что касается собрания, которое состоялось на следующий день, то… В плане моей работы ничего такого не произошло. Я держался недалеко от императора. Предварительно проверил здание своими методами, но никаких закладок не нашёл. Собрание продлилось почти весь день. Какие вопросы только не обсуждали. Чуть ли не по каждому господа аристократы спорили до хрипа. Я же стоял чуть в стороне от императора, изображал статую и изучал Дары да клятвы всех собравшихся. Даже несколько интересных моментов заметил. Будет с чем потом работать.

Самое же интересное в плане политических заявлений произошло в самом начале, когда Смородинский толкнул речь. Красноречивую. Главный посыл, который меня больше всего зацепил, сводился к тому, что все власти предержащие во времена без правителя творили, что хотели, доведя общую систему до критической точки. Сейчас же начинаются новые времена. И что если кто-то сам исправится, начнёт работать на благо государства, то прошлые грешки будут прощены. А если кто намёка не поймёт, то светлого будущего ему ждать не стоит.

Разумеется, сказано было не настолько прямо, но только последний идиот не уловил бы явные намёки. Не скажу, что плохой ход. После допроса Световых лично я был убеждён, что не замазанных в империи просто не осталось. Если со всеми разбираться, люди закончатся. А работать тогда кто будет?

Забегая вперёд — уже со следующего дня к императору осторожно повалил народ за амнистией. Жаль, что я эти разговоры не слышал, но народ приходил на нервах. Кто-то бледный дворец покидал, а кто-то вполне довольной жизнью. А если забежать ещё дальше — то император дал неделю на подумать народу, а после устроил парочку показательных порок. Так что государство бурлило и пыталось сбросить накопившуюся ржавчину.

У меня же развивалась моя личная история. Пора было идти к Милгардам.