Как-то незаметно пролетели две недели.

Шучу-шучу. Ещё как заметно. Тот разговор с роднёй стал последней передышкой в эти дни.

Со Световыми дело пошло так, как и ожидалось. Полученный архив рассортировали, наметили план работ, подняли архивы. В ходе этого появились новые вопросы, которые и были через пару дней заданы Световым. Не без своих сложностей. Больше всего вопросов у нас имелось к старейшине рода, то есть бывшему главе. Тому старику, которого Ворон был не прочь сожрать. Точнее, сожрать его Тень и Дар, но не суть. Борис Добрынович на попытку его допросить послал нас всех в зад. И императора тоже. Прямо так и сказал. Что видел нас всех в одном месте и что пусть император делает, что хочет, хоть всех Световых убивает, старик нам помогать не собирается.

В тот раз его сын начал со стариком прямо при нас ругаться. Дошло это и до императора, которому расклад не понравился. Но и сделать с этим что-то не получилось. Вредный старикан просто свалил из столичного поместья и уехал загород.

И вот вроде бы он охренел в край, но вроде бы и сделать с этим ничего нельзя было. По крайней мере, Световы сами в шоке были. Ну, если верить тому, что демонстрировали.

Тем не менее проработка этого большого дела продолжалась. Пошли и первые аресты, новые допросы, подтверждение и перепроверка информации. Причём надо сказать, что материала было столько, что пришлось бы строить новую тюрьму, чтобы было, где всех поместить, но… Император приказал действовать очень осторожно, вдумчиво и брать только самых-самых отпетых негодяев. Ну, я в этом процессе не участвовал, так, одним глазом поглядывал, так что в целом это мимо меня прошло. По крайней мере, на задержания я не катался.

Другая моя жизнь была связана с работой во дворце. Если коротко — то постепенно втягивался в процесс. Если не коротко, то так же стоял у двери Смородинского в приёмные часы, изучал, кто там к нему приходит. В остальное время меня приставили к патрулированию. Всё с той же задачей — ходить по дворцу, изучать всех встречных. Не обязательно ведь, что кто-то завербует сразу министра какого-нибудь. Могут и обычную слугу. И это не гипотеза — я человек десять вычислил как раз среди слуг. Агентуру эльдаров пока не нашли, а вот следствие обычных человеческих интриг — это да, попадалось. Также я изучал и сослуживцев. Как их скрытые Дары и клятвы, так и в целом знакомился. Из примечательного — три раза успел поучаствовать в отработках на ближайшем полигоне. И два раза съездил за город, где гвардия устраивала уже более масштабные учения. Было весело. Не скажу, что многому научился, ну да времени просто мало прошло.

Параллельно набирал обороты маленький отдел Разумовичей. Который уже спустя неделю начал прирастать новыми сотрудниками. Работа шла по двум направлениям. В качестве прикрытия Смородинский подкидывал нам аналитические проекты. То есть приставил к тому, чем раньше род занимался, независимой аналитике. Второе же направление — эльдары и тайны дворца. В некотором роде мы следили за микроклиматом внутри двора. О серьёзных результатах пока было говорить рано, но пройдёт месяц–другой, и наш отдел превратится в осьминога, который оплетёт дворец своими незримыми щупальцами.

Отдельной строкой в моём графике шла учёба. Три раза я смог заглянуть к Богомиру на индивидуальную тренировку. Ещё пару раз — на его тренировку с Солейной. Пока работал во дворце, налегал на развитие восприятия — нужные заклинания я купил, было что отработать. Чтобы жизнь совсем мне мёдом не казалась, отец давал мне уроки политики и того, как жизнь устроена. Также он нанял учителя по этикету — который я немного знал, но на уровне Валовых, а не на уровне элиты. Ещё в моей жизни появился учитель по танцам — ну а как на балы ходить? И учитель по фехтованию. Правда, со всеми ними я только по одному уроку прошёл.

Про свои занятия медициной промолчу. За две недели я суммарно часа три смог выделить на то, чтобы почитать учебники. Вместо сна. Церера, когда я к ней заглядывал, смотрела свысока и усмехалась. Женщину моя зависимость от неё вполне устраивала. И — да. Стоило признать, вся та алхимия, которую я жрал, та парочка ритуалов, через которые меня провели, давали ощутимые результаты. Голова яснее работала, тело быстрее восстанавливалось, магия будто легче стала.

Мои медицинские показатели настолько быстро улучшались, что по этой части по истечении двух недель Церера дала добро. Что возвращало нас к вопросу помолвки. Точнее, официального объявления о ней. С чем было связано два момента. Первый — согласование договора. В первый раз Милгарды передали нам своё предложение-требования. Отец забрал его, изучил, мы с ним обсудили детали и двинули ответное предложение. Под это дело Милгарды ещё и преференции у Смородинского затребовали. Что подразумевало отдельное обсуждение. Как-то так переговоры и шли. Тут ведь какое дело. Муж обязан приносить подарки, когда делает предложение, и обеспечить содержание жены и детей уже в браке. Но после свадьбы, вместе с передачей невесты в новую семью, её родня также даёт приданое. И список того, что давали довеском к Солейне Милгард, был внушителен. Настолько, что требовал отдельного обсуждения.

Просто скажу, что Милгарды были настолько богаты, что приданого хватило бы купить половину рода Разумовичей. И это я ещё не упоминал об активах самой девушки, которые она заработала за свою пусть и короткую, но плодотворную жизнь.

Второй момент я уже упомянул — подарки. Моя отдельная головная боль. Когда во договоре оперируют суммами с девятью нулями, нельзя зайти в первый попавшийся магазин и купить кольцо. Даже дорогое кольцо. Солейна была уникальной девушкой в очень многих смыслах, и от меня требовалось соответствовать.

Потому эти две недели, когда выдавалась свободная минутка, я изучал вопрос. Рынок артефактов, потребности магов, что вообще принято дарить и прочее. Доставал и Ворона с Хомяком. Тот ещё геморрой. Ладно Ворон разумен, но и то — он иностранец, не человек, а птица, у него свои представления о прекрасном. Вызнать у него нужное — просто технически сложная задача. С Хомяком… Не скажу, что сложнее, но и не легче. Также трудно, просто по-другому. Это как общаться с собакой, которая знает, где зарыты самые сочные кости, но не может понять, какая именно косточка нужна тебе.

Кое-какого результата я смог добиться. В связи с чем попросил у императора дать мне выходной.

— Что-то не понял, — поднял взгляд от бумаг Смородинский, когда я озвучил свою просьбу. — У тебя их и так хватает.

— В этот раз не хватит, ваше величество, — повинился я. — Нужно уладить вопрос с подарками для помолвки.

— Как этому поспособствует дополнительный выходной? — вскинул он бровь.

— Я собираюсь добыть кое-что за Гранью.

— Сколько тогда продлится твой выходной? — нахмурился он. — Месяц? Год?

— Максимум несколько дней.

— Ты собираешься добыть что-то в окрестностях? Я их хорошо знаю и там вроде бы нет ничего подходящего.

— Я собираюсь уйти далеко.

— Поясни, — потребовал он.

А я про себя поморщился. Я уже две недели работаю со Смородинским. Между нами и определённые отношения сформировались. Я для него — пешка. Сказал бы, что на доске, но нет. Пешка в его угодьях. Или зверёк, который иногда требует внимания и выполняет свою функцию. Такое положение мне не очень-то нравилось, поэтому я бы свалил, но кто отпустит? Никто. Выкладывать же свои очередные козыри мне тоже не хотелось.

— Наследники Тени способны перемещаться через Тень между мирами, — поделился я.

— Поясни, — повторил он, заинтересовавшись.

— Что именно, ваше величество? Есть разные уровни Тени. Первый — ближе всего к нашему миру. Второй… Там иначе всё. А третий — это особое место, где и можно перемещаться между мирами.

— И что, ты способен просто так взять и попасть в другой мир? — скептически спросил Аркадий Павлович.

— Не скажу, что просто, но да.

— Погоди… — потёр он переносицу. — Ты хочешь свалить в другой мир и найти там что-то подходящее для твоей невесты? Мне кажется или эта задача сложнее, чем найти иголку в стоге сена?

— Всё не так, — качнул я головой. — Пойду я за конкретной вещью. В конкретное место.

— О котором ты узнал?..

— От своих слуг.

Смородинский посмотрел на меня по-новому.

— Мне из тебя каждое слово выпытывать придётся?

— Так вышло, что мне в услужение попалась Тень Мудреца Тени. Та, которая тащила для него всё и отовсюду. Именно эта Тень и приведёт меня туда, куда надо.

— То есть у тебя буквально есть существо, осведомлённое о всяком ценном, что находится в разных мирах?

— Как-то так.

— А где база эльдаров, эта Тень знает? — спросил Смородинский.

Я замер.

— Только не говори, что ты не подумал об этом.

Захотелось грязно выругаться. Я реально не подумал об этом.

— Сергей… — вкрадчиво произнёс Смородинский. — А ты точно Разумович? Может, Безумович? Тугодумович?

— Получается, что так, — ответил я, чувствуя вполне себе реальный стыд. — Изучу вопрос.

— Так изучи прямо сейчас.

— Не всё так просто. Это как с иностранцем общаться, только хуже.

— Тогда удели этому внимание, уж будь добр. Про другие очевидные вопросы подумай. Про другие расы, цели эльдаров, давно ли Мудрецы с ними враждуют и многое другое. И раз уж речь о ценностях зашла. Может, есть какое-то оружие? Полезные материалы?

— Изучу вопрос, ваше светлость. Так значит, могу взять выходной?

— Я пока добро не давал. Как тебя, такого ценного, отпускать в столь опасное путешествие?

— На фоне трёх жён это лёгкая прогулка. Если что ценное не принесу, меня ведь сожрут.

— Не прибедняйся. Значит, так… — Смородинский задумался, сложил пальцы в замок. — Даю тебе три дня. Если поймёшь, что не успеваешь, вернёшься. Подаришь что-нибудь обычное, не помрёшь. Как вернёшься, подготовишь доклад по очевидным вопросам, которые от тебя ускользнули. Также жду рассказ про другие миры. Интересно же, — усмехнулся он.

— Сделаю, ваше величество, — поклонился я.

— Можешь идти.

Я и пошёл.

Три дня. Смородинский просто не понимает, насколько это много и как быстро происходят путешествия через Тень.

***

На этот раз я подготовился куда более основательно, чем во время вылазки за Вороном. Взял костюм от Солейны. Защитные маски. Аптечку. Набил рюкзак припасами. Отец выделил из хранилища набор артефактов на все случаи жизни.

Самым слабым звеном в этой авантюре было то, что я изначально планировал идти один. На что отец раз за разом и указывал. Собственно, а как иначе-то? Среди всех моих знакомых в теории мог через Тень пройти только Кощей. Ну, ещё Иван Романович, но как бы я к нему с таким предложением подкатил? Глупо ведь.

Покрутив ситуацию в голове, решил — а почему бы и нет? В смысле, почему бы Кощею хотя бы не предложить. Лично я был уверен, что он не согласится. У него жена дома беременная. Работы навалом. Куда ему? Тем не менее предложение было озвучено, и после недолгого раздумья Кощей дал добро. Спросил я у него, перед тем как идти выходной у императора просить. Удивился, уточнил. Получил простой ответ — Кощей был не прочь заработать. Я удивился ещё больше, но задавать глупые вопросы не стал.

Данил Назарович из рода Полевых. Семейство это не особо известное. Знаю, что они немного торговлей занимаются, но и всё. Сам Кощей жил в квартале для служащих. Куда и меня поселили. Насколько он богат… Да кто его знает. Допускаю, что и не очень. По крайней мере, мужчина не демонстрировал никаких признаков большого достатка. Если сравнить его с Сапфиром, то Артур Кабздович только на одни костюмы целое состояние тратил, Кощей же был во всём куда проще. Поэтому я допускал, что он может быть вполне не прочь хорошо заработать.

В назначенный час мы с ним встретились. На территории Разумовичей. Куда мужчина явился также полностью готовым к вылазке.

— Готов? — спросил он.

— Как и всегда. Жена не ругалась?

— Ещё как, — поморщился Кощей. — Поэтому я очень надеюсь, что вылазка пройдёт прибыльно.

— Вам так нужны деньги?

— Парень, — удивился Кощей. — Если ты думаешь, что помолвка — это дорого, то подожди, когда пойдут дети. Вот где финансовая бездна.

— Поверю на слово. Ну что, погнали?

— Хотелось бы услышать, как это пройдёт.

— Будет проще показать. Просто держитесь рядом.

Итак, случилась наша первая вылазка. Запланировано у меня было несколько.

Хомяк вёл нас. Через первый слой, через второй, на третий. Там мы притормозили, я дал Кощею оглядеться. Вдвоём действительно было как-то спокойнее и проще, хотя чувство иррациональное. Со мной ещё были Верный, Стрелка, Ворон, Хомяк и Око. Кощей тоже тащил целую свору. Кстати, свою теневую форму мужчина доработал с того момента, когда я поделился с ним открытиями. Поэтому в этом пространстве мчали два хищных не совсем человека.

Путешествие продлилось несколько часов, пока не нырнули в один из грибов-водоворотов. Прошли по второму слою. Нам по пути попадались и местные хищники, но с ними разбирался Ворон. Кажется, ему было в радость с кем-нибудь подраться. Даже энергию у меня почти не сосал.

Наконец мы добрались до первого места. Вышли в обычный мир. По глазам сразу резанул яркий свет — здесь было как-то слишком уж солнечно. Или это после перехода так кажется?

— Мы это не обсуждали, но лучше выходить по одному, на тот случай, если воздух отравлен, — сказал Кощей, оглядываясь. — Как у тебя по запасам? Я на путешествие больше половины потратил. Нужно будет восстановиться.

— У меня получше, — ответил я. — А воздух вроде нормальный, хотя здесь довольно сухо.

Мы оказались в подобии пустыни. Или не подобии. Я никогда пустынь не видел, знал только то, что это большая куча песка. Здесь песка хватало. Мы же вышли под тенью странного на вид дерева.

— Видишь? — спросил Кощей. — Тень только здесь. Это усложнит всё. Что мы тут вообще ищем?

— Если что, можно уйти в свою тень, — ответил я. — Но да. Ещё тут жарко, долго не погуляешь. А ищем… Драгоценные камни.

Которых не наблюдалось.

«Идите вперёд и пошумите», — послал мне мысль Ворон.

«Ты знаешь это место?» — оживился я.

«Я понимаю его жадность…» — послал Ворон в ответ странную мысль.

Жадность? Это так Хомяка зовут? Подходит, если подумать. Тень-клептоман.

— Говорят, надо пойти вперёд и пошуметь, — поделился я.

— Голоса в голове? — пошутил Кощей. — Здесь солнце другое. И правда — другой мир. Как-то не по себе. Если возможно, давай быстрее тут закончим. Теперь ещё и в карантине сидеть.

Сделалось чуть неловко. Я после прогулки по другим мирам ни в каких карантинах не сидел.

— Тогда пошумим, — сказал я. — Верде.

Призвав магию, создал небольшой шар, укрепил, влил начинку и послал вперёд. Шар улетел дальше, чем на сотню метров, врезался в песок и взорвался.

Мы замерли, выжидая. Ждать пришлось всего ничего. Не прошло и минуты, как впереди по песку стали расходиться волны. Хомяк на это ответил довольством.

— Только не говори, что мы будем охотиться на червей дюны, — мрачно заметил Кощей.

— Почему сразу червей? — удивился я.

— Надо было читать книги древних, тогда бы понял.

Я не стал придавать сказанному значение. В конце концов, времени мало, лучше и правда не задерживаться. Поэтому направился вперёд, прикидывая, как ловить песчаных жителей.

Самое удивительное — это и правда оказались черви. Гигантские такие, в ширину размером с меня. Кощей остался на месте, я же прошёлся вперёд. Уловил колебания песка, поднял себя Властью в воздух и едва избежал того, чтобы остаться без ноги. Перекинул точку фокусировки и… допустил тем самым обидную ошибку. Меня увлекло вслед за тварью и понесло над песком. Ослабив контроль, отделился и призадумался.

Ну… Вроде бы ничего сложного?

— Орио, — выставил я руку, формируя копьё.

Властью ударив по песку, привлёк внимание. Когда высунулась очередная тварь, отпустил заклинание. То врезалось в тушу, прошило её и… новая ошибка. Или несовершенство технологии ловли этих существ. Гадина ушла на глубину, да там и скрылась.

— Первый блин комом? — крикнул мне Кощей.

Почему-то к нему на шум никто подбираться не стал. Возможно, что-то мешает под песком? Растёт же там дерево. Да и неважно. Опыт я учёл. Привлёк новую тварь и снова её упустил. Песок в качестве опоры для Власти был ужасен.

В конечном счёте я оказался прав. Задачка вышла не очень сложной. Приноровившись, я смог убить и достать первого червя. Крайне уродливая тварь. С которой было непонятно, что делать. Ну, как непонятно… Если ничего ценного не обнаружилось снаружи, то надо проверять внутри. Не хочу рассказывать, как мы тушу разделывали. И как обнаружили… Пусть будет ротовую полость. Зубов не было, зато имелись кристаллические наросты, которые выглядели как драгоценные камни. Проклиная всё из-за жары и вони, мы целый мешочек набрали.

— Как думаете, что это? — спросил я, когда мы отошли в сторону.

— Выглядят как крупные алмазы, — ответил Кощей. — Что это на самом деле — да кто знает. Наверняка они очень прочные, раз используются для перемалывания пищи. Нужна оценка. Но выглядит перспективно.

Он взял один камушек, подал энергию, тот красиво засверкал.

— Особенно радуют размеры, — добавил Кощей. — Если это и правда нечто ценное, то… То мы хорошо заработали.

— Особо не напрягаясь.

— И теперь понятно, что делать.

— Но жара…

— Потерпим.

— Тоже верно. Приступим тогда?

Кощей ничего не сказал. Мы молча взялись за дело. Почти молча. Иногда грязно ругались, когда эти страхолюдины на нас выскакивали. На одну тварь у нас где-то полчаса выходило. Убить, подцепить, не дать скрыться в песке. Вскрыть, Властью выдернуть камни, обтереть их о песок от слизи, сложить. Дольше искали новых особей, чем разделкой занимались. Камушки и правда были крайне прочные. Я попытался Властью сдавить и не смог сломать. Поэтому навредить мы не боялись.

Когда зажарились и вымотались, закончили дело. Деньги — это хорошо. Но чем дольше здесь находимся, тем выше риски. Нам ещё вернуться надо было. Поэтому через Тень, ведомые Хомяком, мы перешли в другую область, где было не так жарко и имелась нормальная тень, чтобы отдохнуть.

— Что дальше? — спросил Кощей.

— Возвращаемся, скидываем добычу. Вы дальше со мной?

— А что ты ещё планируешь? — спросил мужчина без особого интереса.

Справедливости ради — пусть нашу затею и нельзя назвать тяжёлым физическим трудом, но в снаряге да на жаре… Короче, вымотались мы.

— Камни — это хорошо, но их маловато будет, чтобы подкатить к Милгардам, — ответил я. — Дальше ещё пару моментов хочу проверить. Там уже не так прибыльно будет, — уточнил я.

— Не оставлять же тебя одного.

— Я не совсем один. Так что рисковать не обязательно.

— Глупости не говори, — ответил Кощей.

И я не стал отговаривать. В конце концов, боевые товарищи на то и товарищи, чтобы прикрывать друг друга.

***

Домой мы вернулись не без новых приключений. По пути нарвались на стаю злобных тварей в ранге владетелей. Если быть точным, за нами сразу шесть особей рвануло. Пришлось отступать, отбиваться и убегать. Ворон успел убить одну, но высушил треть запаса моих сил. А это могло просто убить меня, если я так быстро без энергии останусь. Зато его выходка распугала тварей, что дало нам время на побег.

— А я уж думал, что это безобидные прогулки, — сказал Кощей, когда мы вернулись в наш мир.

Вышли за городом, чтобы, если вдруг кто по следу идёт, домой к нам не заглянул.

— По-разному бывает. Прогуляемся?

— Что ещё остаётся.

Мы прошлись, а дальше снова через Тень, в госпиталь, куда Бюро своих людей отправляло. Там — сразу в карантин. Где обработали нашу добычу, а также нас самих. Сразу же проведя ряд тестов.

Ничего у нас не нашли. Кощей отзвонился жене, доложился и остался в госпитале на ночь. Формально мы могли быть свободны, но существовал, пусть и маленький, риск, что что-то пойдёт не так, и мужчина не хотел так быстро встречаться с беременной женой. Не стал шутить, что он просто отоспаться хочет. В конце концов, почему бы и не перебдеть?

Я же забрал добычу, наведался к отцу и отдал ему. Нужный специалист уже был наготове, и вскоре я получил подтверждение, что наши кристаллы действительно по структуре напоминают алмазы. Несколько дней уйдёт на то, чтобы изучить их свойства и оценить, но пока всё выглядело так, что неплохо заработали.

С этой мыслью я отправился отсыпаться. Кто хорошо поработал, тот хорошо спит.