Ставка войск графа Варена. Сейчас.

Бах! Массивный оловянный кубок, украшенный незатейливым орнаментом, с грохотом ударился в стену, после чего упал и покатился по полу, звяканьем жалуясь окружающим на вопиющую несправедливость.

-Сволочь ты, Шкип! - в который раз уже воскликнула Света, отправляя следом за кубком глиняную кружку, что с грохотом разлетелась на куски…

С некоторой ленцой увернувшись от глиняных осколков, и даже перехватив некоторые в воздухе, Шкип невозмутимо выпрямился.

-Гад! – в след за кружкой свистнула оловянная тарелка, от которой Шкип даже не подумал уворачиваться, так как она пролетела заметно левее.

-Паразит! – Света не глядя подхватила со стола очередной предмет, хотела уже метнуть в спокойную физиономию Шкипа…

-Свет, ну хлеб же…- с укоризной сказал Шкип.

Девушка задержала руку, бросила короткий взгляд и аккуратно положила краюху ржаного хлеба снова на стол…

-Ты уже всё? – уточнил Шкип.

-Нет, - рявкнула Света, и подхватив со стола оловянную ложку, метнула в Шкипа.

-Ясно, - покачал головой Шкип, перехватывая ложку в полёте и перебрасывая на соседний стол.

-Ясно ему! – возмущенно воскликнула Света и отправила в полет очередную кружку, - а ну, хватит уже уворачиваться!

-Хорошо, - кивнул Шкип, приседая и пропуская кружку над собой.

-Что? – недоуменно спросил он в ответ на полный возмущения взгляд Светы, - я не виноват, это рефлексы!

-Я тебе дам – рефлексы, гад!

-Повторяешься…

- Ах, так! – возмутилась еще сильнее Света и на Шкипа обрушился целый водопад кружек, мисок, бокалов, ложек, и прочей посуды, некогда стоящей на широком дубовом столе, правда, с предсказуемым результатом.

Снаряды для метания закончились минут через пять подобного «артобстрела», да и Света к концу изрядно запыхалась.

-Ты закончила? – деловито осведомился Шкип, - или отдохнешь и продолжим?

-Да ну тебя, - устало отмахнулась девушка, - Шкип, вот скажи, как ты так мог со мной? Я только – только в своих землях порядок навела, и ты даже представить не можешь, чего мне это стоило, а тут от тебя такой подарок!

-Свет, ты мне еще спасибо скажешь…

-Да конечно – спасибо тебе Шкип дорогой! – шутовски поклонилась Света…

-Ну, Светик, зато ты теперь настоящая графиня, а то, что это было – пять сел…а тут целых город…

-Ага, - рявкнула Света, - а еще сорок одно село! Сорок! Одно! Село!

-Свет, это ресурсы…

-Ага, кто б сомневался, - недовольно ответила девушка, - ему ресурсы, а мне чудовищная головная боль всё это разгребать! Я едва – едва с пятью селами справилась и порядок навела, а ты мне еще проблем подкинул! Как я со всем этим управлюсь?

-О, из твоей речи пропал гнев, - сказал Шкип, - мы прошли вторую стадию? А сейчас, должен быть торг?

-Стадию? – удивилась Света, даже позабыв про гнев, - что за стадию?

-Ну, как там – отрицание уже было, гнев прошел, сейчас должен быть торг, затем депрессия, потом принятие… может пропустим следующие две стадии?

-Да ну, тебя, - устало отмахнулась Света и села на ближайшую лавку.

-Свет, - сменил тон Шкип, - но ты же сама понимаешь, что взять под управление Гарлан и всю округу – это отличный вариант…

-Вариант может быть и хороший, - ответила Света, - но, как я уже тебе сказала, я тут с пятью селами и сорока деревнями намучалась, а тут уже сел более четырёх десятков выходит, и около двух с половиной сотен деревень…еще и целый город, и я вообще не представляю, как всем этим управлять. А еще виллы…сколько там вилл?

-Восемнадцать…Свет, мы расширяем зону нашего влияния без всякой борьбы, а это многого стоит, - ответил Шкип, - это экономическая база, людские ресурсы…

-Да понимаю я…ладно, я и на этот раз всё сделаю, - сказала Света, - но ты мне будешь крупно должен!

-Конечно, - кивнул Шкип.

-Один только момент – получается, раз восстание подавлено, и мы снова проиграли?

- Не совсем, - хищно улыбнулся Шкип, - теперь Я покажу, КАК НАДО делать восстания…только мне понадобится месяца два, может три…

-Два- три месяца? – задумалась Света, - отлично, как раз озимые соберем…

-Свет, еще момент...

-Что еще, Шкип? - устало спросила девушка

-А с казной что делать?

-С какой казной? - удивилась Света.

-Так Альбина же, - пожал плечами Шкип.

-Только не говори мне, что ты казну городскую увёл....

-Ну...

-Да ты офигел!

-Там еще один момент...

-Говори уже, - тяжело вздохнула Света.

-Я там еще в Арсенал под шумок заглянул...

Некоторое время назад.

-Шкип, ты лучше расскажи, как там дело было, - спросила Света.

-Ага, и чем ты там занимался? – влез Кир.

-Вы уж определись, с чего мне начинать…

-С восстания…

- Ладно, начну с восстания, значит дело было так:

Альбин, еще некоторое время назад…

Сегодняшний день обещал быть замечательным: с самого раннего утра светило яркое солнышко, намекая на скорый приход тепла и весны, расчирикались птицы, дождавшись, когда откроются городские ворота, потянулись на городской рынок крестьяне из окрестных сел, да и еще и смена вигилов, стоящая на воротах, особо не злобствовала, а разморившись на солнышке, довольствовалась малой мздой с въезжающих. Жизнь в городе вообще как-то устаканилась, давно прекратились грабежи, а граф Лесли старался поддерживать какой - никакой порядок, следя за своими дружинниками. Вигилы, наемники из местного населения, уже давно разработали систему взяток и дани, которой обложили мастерские ремесленников и торговые лавки, но одновременно не мешая их работе. Несмотря на то что значительная часть городских ремесленников была угнана в Вольные Баронства (попав частично к Свете), осталось немало подмастерий и ремесленников помельче, которые стали работать (хотя качество ремесленных изделий сильно снизилось). На городской рынок потянулись крестьяне из соседних сел, привозя на продажу продукты, большей частью муку, зерно, крупы, оливковой масло и овощи. Если с чем и было плохо, так это с мясом, которого было очень мало и стоило оно очень дорого, да и редко рисковали крестьяне привозить мясо в город, которое, с большей вероятностью, будет тут же отобрано вигилами или баронскими дружинниками. Но сложившийся порядок вещей был серьезно нарушен появлением графа Варена со своими воинами, значительная часть которых была наемниками с предгорий и отличалась весьма суровым нравом. И хотя граф Варен запретил откровенные грабежи (так как земли-то уже свои считай!), но за каждым воином было не проследить и на каждый мелких случай внимания не обратить.

Несмотря на утро, на рынке было весьма оживленно, народу хватало, включая большое количество приехавших в город крестьян, которым нужно было готовиться к посевной, торговля шла бойко, без особых происшествий. К некоторому удивлению местных, практически не было беспризорной шпаны, что того и гляди пыталась стянуть всё что плохо лежит, отсутствовали крикливые и назойливые нищие, кроме одного старика в драных лохмотьях и корявым посохом в руках, чье лицо было закрыто соломенной шляпой. Не ходили по рядам боевики Добрых Господ, собирая дань с торговцев и ремесленников, не шныряли в толпе вездесущие воры, вечные и неистребимые, как крысы. Даже рыночные вигилы, что впятером должны были следить за порядком, изрядно расслабились и усевшись в одной из рыночных попин (таверне - прим. автора), неспешно потягивали местных эль, заедая его хлебцами и лениво оглядывали рынок.

-А хорошо сегодня, - важно заявил старший патруля вигилов, мордатый крепкий мужик, с мясистым красным носом и рыжей бородой.

-Да, господин Хрип, - подобострастно поддакнул сидящий рядом с ним вигил, а остальные трое синхронно закивали.

-И спокойно, - закончил старший.

-Что-то людей Хмурого Гизма не видать, странно это, обычно на рынке от них не протолкнуться.

-Нам же лучше, больше денег достанется.

-Это верно, - лениво кивнул Хрип, - хотя…как бы он с нас потом не спросил.

Остальные понимающе покивали, отношения между вигилами и местным криминалом были сложные, по-хорошему договориться о разделе сфер влияния не получилось, было несколько столкновений стражников – вигилов с боевиками Гизма, вторые оказались сильнее и наглее, но за спинами первых была легальная власть и подкрепления в лице баронских дружинников. В итоге установилось шаткое перемирие, которое выразилось в том, что с торговцев, крестьян и ремесленников брали дань как вигилы, так и криминал.

-А я слышал, - рискнул вмешаться в разговор самый молодой вигил, - что в Альбин новая банда прибыла на днях, и у них с Гизмом война началась.

-Это нам только на руку будет, - благодушно выдохнул Хрип, - пущай режутся…интересно, а что там за шум такой?

Один из вигилов присмотрелся:

-Представляешь, Хрип, там кто-то из черноногих жеребёнка привел на продажу…

-Да? – чуть удивился Хрип, и присмотревшись, добавил, - действительно… зря он это сделал, сейчас баронские у него мигом отнимут…

-Или мы, - заржали остальные.

Центром внимания стал Лерус Мирт, житель села Мшистый Луг, что в полудне пути от Альбина.

Еще прошлой осенью ему повезло встретить в лесу раненую лошадь, животное было исхудавшим, неухоженным, раненым в бок стрелой, чей наконечник продолжал торчать из лошадиного бока, причиняя изрядные страдания, да еще и беременной. В довесок к лошади, счастливый Лерус получил седло, пару переметных сумок, набитых нужными в хозяйстве вещами. Судя по клейму и вещам, принадлежала лощадь баронскому дружиннику, а следы крови на седле намекали, что хозяин навряд ли будет свою лошадь искать. Долгое время Лерус лошадь прятал, затем, по совету одного знакомого, за которым давно ходила недобрая слава, чуть её перекрасил, пережёг клеймо. Лошадь после ранения немного хромала, очень сомнительно было, что вигилы и баронские положат глаз на неё, все-таки для строя она не годилась, а вот для работы в селе, вполне. Тем более что, лошадей у местных было очень мало, и работы хватало. Лерус даже смог неплохо заработать, сдавая её в наём, а вскоре лошадка порадовала хозяина жеребенком. Так Лерус и оказался на рынке Альбина со своим жеребёнком, вызвав изрядный ажиотаж – живности тут практически не было. Запрошенная Лерусом цена, в двадцать серебряных, была очень высокой, и потенциальные покупатели подходили, бросали оценивающий взгляд на жеребёнка, но узнав цену, отходили. И тем не менее, жеребёнок притягивал к себе весьма значительное количество людей, в том числе, на беду Леруса, не только крестьян и горожан…

-Ты посмотри, Хогви, какой знатный жеребёнок у этого черноногого,

-Да, Юрви, ты прав, в отцах у него был знатный боевой жеребец, - ответил второй наемник, похожий на первого, как брат близнец, - и этот вырастет не хуже.

-Ну что, берем?

-Берем, - ответил тот, кого назвали Юрви, после чего он с силой оттолкнул стоящего перед ним крестьянина, да так, что тот полетел на землю, в плотную подошел к жеребенку и выхватил у неожидающего подобного Леруса веревочную узду.

-Вы что…вы что творите? – возмутился было Лерус, уже мысленно продавший жеребёнка и даже пропивший часть денег в попине.

-Пошел отсюда, чернь, - небрежно отмахнулся Юрви, заехав крестьянину по лицу, - жить надоело?

-Да что ж это такое? – ошарашенно сказал Лерус, поднимаясь на ноги и вытирая с лица кровь, - что же вы творите?

-Ой, люди добрые! – закричала стоящая рядом торговка, - убили, как есть убили!

-Заткнись, дура старая, - рявкнул Хогви, положив руку на меч.

-Отдайте жеребёнка, нелюди, - плаксиво попросил Лерус, - или заплатите, двадцать монет…

-Да ты с дерева упал, черноногий? – замер от удивления Юрви, - пошёл отсюда.

-Добрые жители Гарлана, - завопил Лерус, - не выдавайте! Грабят!

Грозно зароптали крестьяне и ремесленники, которых с каждой минутой становилось все больше, раздались злые крики:

-Воры!

-Отдайте жеребёнка, бандиты.

-Грабители баронские.

-Сволочи!

-Зачем грабите?

-Графу жаловаться надо!

-Граф такой же, первый грабитель

-Что? – побагровел Юрви, - пасти позакрывали, скоты, перевешаю!

-Все не перевешаешь!

-Кто сказал? – рявкнул Хогви, с лязгом доставая меч, - у кого язык лишний?

Плюх, прилетел ему в лицо кочан гнилой капусты, брошенный кем-то из задних рядов.

-Аааа! – с криком отшатнулся Хогви, вслепую отмахнувшись мечом…

- Убили! Человека убили!

Ослепленная гневом толпа навалилась на воинов, враз озверевшие люди похватав палки, камни, инструменты, навалилась на людей графа Варена, моментально сбив их с ног….

Наблюдавшие за ситуацией с жеребенком и воинами графа со стороны вигилы, разом вскочили на ноги.

-Это что же происходит, господин Хрип? – ошарашено спросил самый младший, - это что же они творят?

-Валим отсюда, быстро! – мгновенно сориентировался Хрип. Но уйти они не успели, разгоряченная толпа легко перехватила их.

…Шкип замолк, неторопливо достал с седла бурдюк с разбавленным вином, сделал пару глотков, смачивая пересохшее горло.

-А что там дальше было? – нетерпеливо спросил Кир, - не тяни уже!

Шкип коротко осмотрелся, лица всех пристывающих: Светы, Кира, Германа, Аксая, Лисиц, выражали нетерпение….

…Мятеж против вигилов и графа Варена полыхнул как-то внезапно, с рыночной площади распространяясь подобно пожару в летней степи. Ужас от содеянного быстро перерос в какую-то лютую одержимость. Похватав дреколье, вилы, топоры, дубины, оружие убитых вигилов и дружинников, толпа ломанулась дальше, впитывая в себя всех встречных.

-Братья! – крикнул Лерус, волей случая оказавшийся во главе мятежа, - выкинем из города баронскую шваль!

-Вигилов, хватайте вигилов!

-К Арсеналу, братья, к арсеналу!

-К тюрьме, освободим наших!

-К воротам! Захватим ворота!

-К Магистрату, они там все!

Толпа быстро разрослась до нескольких тысяч человек, легко смяла караул на городских воротах, состоящий из десятка вигилов и троих дружинников графа Варена, перебила патрули, что не догадались спастись бегством, а затем, разделившись на несколько потоков, направилась к казармам городской стражи, тюрьме, и к зданию Магистрата. По пути восставшие грабили богатые дома, попилы (таверны), вынося все припасы спиртного, убивали попавшие по дороге патрули.

-….Можно сказать, - продолжил Шкип, - в самом начале мятежа толпе банально повезло – граф Варен с большим отрядом покинул город накануне, в городе оставалось полторы сотни вигилов, и около двух сотен графских наемников, что для такого города как Альбин, было маловато. Примерно шестьдесят вигилов и несколько десятков наемников погибло на улицах, и при захвате тюрьмы, остальные смогли забаррикадироваться в казармах стражи и в Магистрате. Городскую тюрьму, кстати, взяли довольно быстро, там одни вигилы сидели, и выпустили всех сидельцев. А вот дальше что-то пошло не так. Восставшие горожане попробовали было сунуться к Казармам, но их встретили стрелами и метальными копьями, охрана Магистрата так же смогла отбить нападение. Толпа, получив отпор, мигом растеряла воинственный пыл и оставив оцепление бросились грабить богатые дома, что еще уцелели после грабежей Баронов, склады с продовольствием. По ходу грабежа наткнулись на пифосы с вином, перепились. Собственно, если бы бароны и вигилы проявили хоть какую-то решительность, на этом восстание и закончилось, но те были изрядно напуганы и не решились. К утру следующего дня восставшие протрезвели, испугались содеянного и едва не разбежались по домам, хорошо, там нашлось несколько решительных человек, которые быстро объяснили, чем это может закончиться, если вернется граф Варен, и единственный выход – поднимать округу и готовиться сопротивляться, а там может и получиться договориться. Быстро разделились на отряды, взяли под контроль все городские ворота, послали вестников в соседние села за подмогой. Выбрали городской совет, в который вошли такие пройдохи…мама не горюй! Свет, ты не поверишь, чтоб придать себе легитимности, они даже нашли какую-то девчонку, нарядили её и представили как герцогиню Виолетту! Положение осложнялось тем, что в Арсенале, где находились запасы оружия городской стражи сидело аж полторы сотни графских головорезов и выманить их не получалось. Но тем тоже было не сладко – запасов продовольствия и воды у них было очень мало.

За пару дней кое - какой порядок навели, из окрестных сел и деревень подтянулись люди, частично даже вооружились, (вы удивитесь, сколько оружия у тех же деревенских в запасах оказалось), и ждали графа Варена, который опаздывал. Это сейчас понятно, что от своих лазутчиков тот узнал о мятеже и собирал войска, и даже особо не спешил, видимо для того, чтоб восставших в городе побольше собралось, а не по болотам за ними бегать. Все произошло три дня назад…

Интерлюдия. Альбин

-Это что там такое? – прищурился Марек Дил, крестьянин из села Бугорье, стоящий на карауле воротной башни. Возвращения графа Варена с войском ждали со дня на день и караулы были весьма многочисленными. Ворота хоть днем и были открыты, но на ночь обязательно закрывали, и охранялись они тщательно.

-Где? – спросил Сарил Бикл, бывший подмастерье плотника, а сейчас десятник городского ополчения и старший на той же башне.

-Да вот там, у леса, - указал Марек, ткнув рукой.

Сарил посмотрел в указанную Мареком сторону:

-Ух ты, да это же обоз! – действительно, из-за поворота дороги, примерно в миле от города выезжали телеги в сопровождении всадников. Крайне медленная скорость говорила о их высокой загруженности, а вооруженное сопровождение – о высокой важности груза.

-Пойду доложу.

Новость всколыхнула успокоившийся было город и вскоре большая часть населения уже заполнила стены и башни, наблюдая за обозом.

-Сорок…сорок одна…сорок две…- восхищенно считали собравшиеся, шумно обсуждая обоз и гадая о содержимом, мысленно уже поделив груз. Судя по подсчётам, груз сопровождало около пяти десятков конных воинов, что, конечно, было очень серьезно, но для семи с половиной тысяч восставших, что собрались в городе, вполне решаемо. Тем временем продолжали появляться всё новые телеги. На поспешном «военном совете» было решено следующее: судя по всему, сопровождающие в обозе не знали о захвате города и поэтому вели себя так беспечно, а серьезная охрана говорит о большой ценности груза. Значит, не нужно закрывать городские ворота, и сделать вид, что в городе по-прежнему всё нормально, а когда обоз войдет в город – внезапно атаковать и захватить! Совсем уж беспечными восставшие не были – усилили караулы у вторых ворот, увеличили отряды, что блокировали осаженных в Магистрате и казармах, даже создали конный отряд в несколько десятков человек, на трофейных конях. Для захвата обоза выделили почти полторы сотни человек, лучше всех вооружённых и даже одетых в доспехи, стали ждать. Но, к огромному разочарованию восставших, обоз, дойдя до перекрестка, где и был поворот в город, внезапно повернул не к воротам, а в обход, к искреннему возмущению собравшихся на стенах! И теперь стало абсолютно непонятно, что именно делать, так как обоз уверенно проходил мимо. Все шесть десятков крепких, тяжело груженных (а это было теперь прекрасно видно) телег, двигались всего в какой-то сотне двойных шагов от стен. Внезапно едущая впереди телега накренилась и встала, судя по всему, отвалилось колесо, возница второй телеги не успел среагировать, врезался в нее, там и третья, в результате образовалась настоящая пробка. На стенах снова взвыли, на это раз воодушевлённо! Решение созрело мгновенно – толпа ломанулась открывать ворота. Кто-то попытался было вразумить и поберечься, но таких было очень мало и их никто не слушал. Ворота распахнулись, вооружённая кое как толпа, даже не пытаясь сохранить порядок, ломанулась к сгрудившимся на перекрестке телегам. Обозники толпу заметили быстро, что характерно, совсем не удивились, и, не затягивая, дружно побежали прочь, как и конная охрана, которая, не принимая боя, стала отходить. И вскоре стало ясно почему: не успела толпа приблизиться к сборищу телег, как с них сорвались пологи, и на землю стали спрыгивать хорошо вооруженные воины. Всего несколько секунд и перед толпой стоял плотный строй, ощетинившийся копьями. Мало того, пока восставшие приходили в себя от изумления, раздалась лающая команда, строй качнулся и двинулся вперед. Не ожидавшие подобного горожане рванули было назад, но столкнулись с теми, кто стоял в задних рядах, возникла давка…Но это было еще не всё…Та конная охрана, что отошла вроде бы без боя, перегруппировались, обошла телеги и поскакала прямо к распахнутым воротам, рубя по дороге бегущих….а тем временем, из леса выезжали еще конные воины, скача что было сил к городу….

-…Понимаешь, Свет, - продолжил Шкип после того, как сделал несколько глотков разбавленного вина, - даже тогда еще ничего не было потеряно, за воротами оказалось ну, тысячи полторы человек, не больше, и в городе хватало еще вооруженного народа, было много продовольствия…но…бегущие забили своими телами пространство в воротах, не задавая закрыть створки, в их спины и ударил конный отряд, легко разметал, вломился в город. И вот опять же, всего пять десятков, но они без особого труда удержали ворота до подхода помощи. Восставшие пытались организовать оборону, перегораживали улицы баррикадами, собирали силы…но тут им в спины ударили сидящие в казармах и в Магистрате…На этом всё восстание и кончилось. Из тех, кто побежал к телегам, не уцелел никто, порубили всех, пленных не брали. В самом городе два дня шла резня, правда, погибли не все, около трех тысяч смогло убежать через вторые ворота (мне кажется, это было сделано специально), и вот уже несколько дней воины и бароны графа Варена развлекаются охотой на бежавших мятежников. Так что ценность ополчения (сколько там его у нас, сотни две с половиной?), ты примерно можешь представить.

Некоторое время все ехали молча, переваривая услышанное.

-С восстанием все понятно, - сказала Света, - но ты-то, как там оказался?

-А, - отмахнулся Шкип, - можно сказать, что боролся с местной мафией.

-Кем? – удивился Герман, внимательно слушавший разговор.

- Организованной преступностью, - пояснил Кир, что ехал рядом.

-Организованной…что?

-Барон, я вам потом объясню.

-Хорошо, барон.

-Ну, если коротко, то дело было так:

Альбин. некоторое время назад

Заняться местным преступным сообществом, которое, уж незнамо по какой причине, носило название Добрые Господа, Шкип планировал уже давно, едва ли не с первых дней, как сюда попал. Любая криминальная структура, неважно, где и в каком времени она существовала, это связи, деньги и информация, а это было очень нужным. Вот только приступить к этим планам получилось только сейчас. Много о мире криминала поведали Альфа и Герда, более года выживающие на улицах Альбина и знающие этот мир не понаслышке. Правда, ничего нового для себя Шкип не открыл, структура была стара как мир. В самом низу – подростковые банды беспризорников, контролирующие определенные районы, в основном занимающиеся кражами, и нищие. Над каждой группой беспризорников и нищих есть старший, который собирает положенную дань, отдает её наверх, отбирает перспективные кадры. Чуть выше них обычные воры и боевики для силовых акций, ряды которых пополняют перспективные беспризорники. Над ворами и боевиками стоят смотрящие по районам, коих в Альбине было четверо, и смотрящие городков поменьше, типа Гарлана, а вот уже над ними всеми стоял Гизм Хмурый, глава Добрых Господ Альбина и окрестностей. Причем насколько Шкип знал, с другими крупными городами Ветрии, тот отношения не поддерживал. Сфера занятий так же была характерной для криминала – рэкет торговцев и ремесленников, крышевание лупанариев (сиречь, борделей), и игорного бизнеса, воровство и грабежи, заказные убийства, и прочие милые шалости…Все залётные дельцы или бригады, прежде чем работать в городе, должны были испросить разрешения у смотрящего, заплатить дань и только после этого работать, те, кто отказывался это сделать, или попадали в руки страже или просто исчезали. Понятно дело, что просто так попасть на самый верх криминального мира было невозможно, и поразмыслив, Шкип решил начать с Гарлана, устроив там настоящий геноцид местному криминалу.

Интерлюдия.

Ночь. То, что в городе происходит нечто странное можно было понять по плотно закрытым ставням окон, по отсутствию горожан на улицах, их и так в темное время суток было крайне мало, местные вигилы и баронские дружинники не очень одобряли ночные прогулки, а сейчас улицы обезлюдели полностью. По усиленным патрулям вигилов, что быстро шагали, нервно оглядываясь по сторонам, стараясь как можно быстрее миновать темные переулки, и по звенящей тишине, да такой, что даже не гавкали уличные собаки и не было слышно писка вездесущих мышей. Но кое-кто на улицах все же был…

Маленькая шустрая тень, стремительно и практически бесшумно пересекла небольшую улицу и метнулась в темную подворотню. Человек невнимательный или суеверный мог бы предположить, что имеет дело с тварью Темных богов. Более наблюдательный, мог заметить, что тень явно принадлежит человеку, а если бы наблюдателю повезло и тень хоть на мгновение оказалась в свете редких фонарей, то он мог с уверенностью сказать, бежит человек среднего роста, скорее всего подросток, в странных лохматистых одеяниях, выкрашенных в темные тона…правда, бежит уж слишком быстро.

-Он в подворотню свернул! – раздался хриплый крик.

- Никуда не денется, там его встретят! – последовал ответ.

Подворотня была небольшой, всего двадцать – тридцать двойных шагов, в там дальше шла другая улица, и узкой, шагов пять двойных от стены одного здания до стены другого, вот только неизвестный туда не побежал. Сделав длинный прыжок, он оттолкнулся левой ногой от старого рассохшегося бочонка, что стоял у одной из стены здания, правой – от верхнего края оконной рамы первого этажа, долетел до небольшого выступа в районе второго этажа, зацепился, резко дернулся вверх, полетев еще на пару метров, ухватился за точащее на краю крыши стропило, легко подтянулся и скрылся с глаз на крыше здания. Затратив на всё про всё несколько ударов сердца, и совершенно бесшумно.

Спустя всего несколько мгновений в подворотню влетело еще трое, а спустя пару секунд, с другого конца еще двое.

-Свои! – предостерегающе крикнул один из двойки, заметив, как тройка ощетинилась ножами, а один даже вскинул небольшой арбалет.

-Хромой ты?

-Ну, а кто еще?

-А этот, где, он же сюда свернул? – удивился арбалетчик.

-Мы никого не встретили!

-И куда он мог подеваться?

-Ты нас спрашиваешь?

-Не мог же он сквозь землю провалиться, прямо к Темным?

-Вы остальных поймали?

-Нет, они тоже разбежались, успев подрезать Кость и Трёхпалого…

-Темные! Прилучается, они уже шестерых наших положили.

-Семерых, - возразил старший тройки, - еще Коняку, метальным ножом достали.

- Что вообще происходит, Штырь? – воскликнул тот, кого назвали Хромым, - нас режут как баранов на наших же улицах.

- Захлопнись, Хромой, нужно просто понять, куда этот собачий сын мог подеваться, не мог же он в самом деле провалится под землю или уле…

Договорить Штырь не успел - наверху тихонько свистнули. Пятеро преследователей дружно посмотрели наверх и заметили сидящую на краю крыши темную фигуру. Тренькнула тетива арбалета, коротко свистнула стрела, от которой сидящий легко увернулся, а потом на глазах изумленных бандитов просто соскользнул вниз, чтоб через несколько мгновений пружинистым котом приземлиться на землю, как будто и не было высоты второго этажа. Преследователи опешили буквально на несколько ударов сердца.

-Хватаем, - коротко бросил Штырь и все пятеро, разойдясь веером, стали осторожно приближаться к спокойно стоящей фигуре, готовясь в любой момент сорваться в стремительный бег, если придется снова догонять. Теперь стоящего можно было спокойно разглядеть, даже несмотря на тканевую полумаску, закрывающую половину лица – черноволосый, коротко стриженных парень, лет примерно восемнадцати, в темной одежде. К некоторому удивлению бандитов, парень некоторое стоял и спокойно наблюдал за приближающими.

-Ты кто такой? – спросил Штырь, не забывая бросать короткие взгляды по сторонам.

В ответ парень лишь приложил палец ко рту, после чего указал рукой за спины бандитов.

Штырь бросил молниеносный взгляд назад и мгновенно понял, что хотел сказать неизвестный – со стороны улицы вдруг послышались шаги, ляг металла и замелькали отблески света масляных фонарей– патруль!

-Ша, собаки! – бросил шепотом Штырь.

Бандиты испуганно замерли, в то время как ровный топот и лязг металла становился всё ближе, уже стали слышны чуть приглушенные разговоры, дрожание света фонарей, сопение…а вскоре появился и сам патруль. По мощенной серым булыжником дороге протопал десяток местных стражников – вигилов. Прошли быстро, не вертя головами по сторонам, старательно сопя и пыхтя, лишь последний, бросил взгляд в темный переулок, и заметя там шесть темных фигур, на мгновение остановился лишь для того, чтобы как можно быстрее припустить за ушедшими товарищами. Вскоре шаги стражи стихли в темноте. Облегченно выдохнув, бандиты отмерли и снова повернулись к спокойно стоящему парню. Вот только руки у того были уже не пустые, а держал он…(тут Штырь удивленно присмотрелся) обычный серп с приделанной к нему цепью.

-Ты лучше брось, - сказал Штырь, - тебе же хуже будет.

-Ага, - кивнул парень и бросил…коротко звякнув звеньями цепи, в лоб Штыря прилетела гирька, выбивая из бандита сознание.

Плавно и даже как-то с ленцой парень увернулся от очередного арбалетного болта, отбил серпом метательный нож, брошенный одним из бандитов, уклонился от второго, снова взмахнул цепью, которая оплела руки арбалетчика… короткий рывок и арбалет улетает в темноту…снова свист цепи и один из рванувших вперёд бандитов ловит гирьку виском…короткий перекат и второй атакующий получает удар серпом в грудь. Короткая подсечка, перекат и лезвие серпа пробивает горло третьему бандиту. Оставшийся без арбалета бандит пытается сбежать, но коротко свистнувшая с крыши стрела пробивает ему затылок.

Темнота переулка снова оживает, из кучи мусора появляются две небольшие гибкие фигуры, еще три легко спрыгивают с крыши, у двоих из них в руках короткие степные луки.

-Мастер, - поклонилась одна из фигур, - какие будут распоряжения?

-Альва, этого, - указал Шкип на Штыря, что продолжал валяться в отключке, - раздеть, связать и в подвал, я им позже займусь. Трупы обыскать, собрать всё орудие, деньги и прочее, после чего продолжаем зачистку.

Чтоб добраться до верхушки Добрых Господ Гарлана у Шкипа ушла еще пара дней, в течении которых местный криминалитет был зачищен весьма основательно. А после короткого экспресс- допроса местного смотрящего (тот был тёртым и упрямым типом, но Шкип, который полевому допросу научился едва ли не раньше, чем писать и считать, разговорил того примерно минут за тридцать), и вскоре Шкип имел полный расклад по верхушке Альбина и двух остальных городков провинции, всю воровскую казну и личный перстень – печатку смотрящего, что позволило без всяких проблем штамповать верительные письма.

Альбин.

«Попасть на прием» к главе местного криминала, имея на руках письмо за печатью смотрящего по Гарлану, оказалось не сложно. Жил тот не в канализации, скрываясь ото всех, и не в мрачном притоне, а вел практически легальную жизнь купца средней руки и имел крайне симпатичный двухэтажный домик в респектабельном квартале…

…-По- моему неплохое предложение, - пожал плечами Шкип.

-Правда? – удивился сидящий, - ты за кого нас тут держишь? За тупых крестьян?

-Нет.

-А очень похоже. С тобой встретились, потому что ты принес письмо от Добрых Господ из Гарлана и Тамгана, и потому что ты заявил моим людям, что у тебя есть письмо от некого Робин Гуда, атамана крупной разбойничьей шайки, который никого не боится и грабит даже баронов и алларийцев.

-Верно, - кивнул Шкип.

-А в реальности оказалось, что письмо от какой-то бабы, что называет себя графиней Светлой, и выступает от имени «Герцогини Ветрии», а хочет эта баба, чтоб мы, Добрые Господа Альбина, начали бороться с баронами за освобождение Ветрии?

-И снова - верно.

-Ты спятил, щенок? Никогда мы с благородным отребьем дел не имели и иметь не будем. А будем вы вас потрошить, как потрошат цыплят на рынке.

-Жаль, конечно, а могли бы и договорится, - вздохнул Шкип, - ну, нет так нет, я могу идти?

-Нет, - лучезарно улыбнулся Гимз Хмурый, Глава Гильдии Добрых Господ Альбина, контролирующий всю ночную жизнь города, - мы еще с тобой не закончили. Для начала ты мне расскажешь, как ты заполучил печати Добрых Господ Гарлана и Тамгана, я слишком хорошо знаю этих людей и уверен, что в это чушь они поверить не могли, а заодно расскажешь, где именно найти эту дрянную девку, герцогиню, а то Наместник Императора обещал за неё отличную награду.

Скомкав письмо, Гимз бросил его к ногам Шкипа.

-Кроме того, в течении последних дней совершено несколько нападений на моих людей, я пока не выяснил, кто за этим стоит, но скоро узнаю…

-А я тут причем? – удивился Шкип.

-Может и не причем, - кивнул Гимз, - а может и причем…

В комнате, кроме Шкипа и Гимза было еще шестеро человек. Четверо явных телохранителей, причем телохранителей правильных, то есть не огромных тупых здоровяков, способных одним своим видом до смерти напугать обычного горожанина, а среднего роста, поджарых, невзрачных, но ловких и опасных даже на вид. Не, огромные, здоровые и тупые тоже, конечно же, были, но они остались во дворе и на первом этаже. Еще двое, судя по всему – советники - консильери.

-Тут всё расскажешь или моим людям с тобой в подвал прогуляться? – спросил Гизм.

-Тут, - кивнул Шкип, после чего медленно нагнулся, поднял письмо, разгладил бумагу и оторвал от письма полоску - мне тут больше нравится, хороший у тебя дом…мне подойдет.

-Взять, - коротко рявкнул Гизм, и к Шкипу метнулись телохранители... коротко свистнула монетка, пробил горло одну из нападавших. Шкип легко ушел от удара второго телохранителя и взмахнул рукой с зажатой полоской бумаги. На пол упала рука напавшего, а он сам зашелся криком, уставившись на обрубок предплечья…

…Шкип оглядел разбросанные тела, убедился, что контроль не требуется, после чего сделал несколько шагов и слегка пнул ногой одно из тел:

-Встал!

Тело ожидаемо не пошевелилось.

-Встал, я сказал, - повторил Шкип, - я прекрасно помню, кого именно убил, если мне еще раз придется повторяться – пожалеешь…

Тело моментально ожило – «умерший», молодой мужчина лет тридцати, с небольшой бородкой, в тунике и кафтане из дешевого сукна открыл глаза и быстро вскочил на ноги, не забыв отряхнуться.

-Я искренне прошу прощения, - согнулся в глубоком поклоне он, - я не имею никакого отношения к этим людям, я всего лишь…

-Скромный Фил, - закончил за него Шкип, - правая рука Хмурого Гизма…

-Не понимаю, о чем вы, госпо…

- Ответственный за казну, подкуп стражи и чиновников и легальную часть дела…

-Я не…

-Если скажешь, что я ошибся – значит ты мне не нужен…, - тепло улыбнулся Шкип.

-Господин хорошо осведомлён, - чуть поклонился Скромный Фил.

-Достаточно, - кивнул Шкип и указал на одно из тел, - вот, например, Калир Диз, или просто Страх, левая рука Гизма, штатный килл…убийца, ответственный за силовые акции и охрану…а для всех обитателей Альбина просто спившийся циркач…мне продолжить?

- Не обязательно, господин Шкип очень убедителен, - снова поклонился Фил, - очень интересно - почему я еще жив?

-Это долгий разговор, - ответил Шкип.

- Тогда предлагаю присесть и продолжить за бокалом вина, - сказал Фил.

-Можно, - кивнул Шкип. Пройдясь по кабинету ныне покойного Хмурого Гизма, Шкип прихватил позолоченный бокал поприличней и почище, набулькал в него вина из бутылки на столе и уселся в кресло Гизма, положив ноги на мертвую тушу бывшего главы местной мафии. Фил опустился в кресло напротив, тоже прихватил бокал вина и стараясь не смотреть на лужи крови и поверженные тела, вопросительно уставился на Шкипа.

-Кого я представляю, ты уже знаешь, - начал Шкип, - здесь, в Альбине, у нас большие интересы, и нужен человек, который будет за ними следить. И я решил, что этим человеком будешь ты.

-Почему я?

-Я достаточно о тебе узнал, - хороший управленец, с отличной деловой хваткой. Все эти годы Добрые Господа Альбина держались исключительно на тебе, а не на этом жирном идиоте Гизме и уж тем более не на Дизе.

-Вы мне льстите, господин Шкип, - чуть улыбнулся Фил, пригубляя вино.

-Отнюдь…кроме того, ты не амбициозен, вполне довольствуешься нынешним положением, любишь оставаться в тени, вместе тем прекрасный организатор…

-Ваша осведомленность поражает меня всё больше и больше, а вот о вас я ничего не знаю…не кажется, что это не справедливо?

-Не кажется…а что касается осведомленности - источники у меня хорошие, - отмахнулся Шкип, решив не уточнять, что при разгроме Добрых Господ Гарлана ему в руки попало немало представителей местной преступности, а экспресс – допрос в руках профессионала способен творить настоящие чудеса.

-И что же этим уважаемым господам, графине Светлой и Робин Гуду нужно от Скромного Фила?

-Нужно, чтоб ты возглавил Добрых Господ Альбина и окрестных городов.

-Это не так просто…

-Брось, я со своими людьми, достаточно прополол местную шваль, чтоб тебе было проще, - ответил Шкип, - в Гарлане, правда чуть перестарался, и там одна мелочёвка осталась. Кроме того, ты уже успел прикинуть – кто тебе может создать проблемы…напишешь мне список, я ими займусь.

-Хорошо, - задумчиво кивнул Скромный Фил, - я подчиняюсь тебе?

-Да, но об этом никто знать не будет, - ответил Шкип, - для всех – ты подчиняешься Робин Гуду, а я тут в роли его эмиссара. Теперь, что от тебя потребуется, записывать будешь?

-Я запомню.

-Хорошо, - кивнул Шкип, - первое – берешь под полный контроль Альбин, всех, этим недовольных, в реку…

-Ага.

-Ведёте себя ниже травы и тише воды, никаких провокаций против Баронов. Второе - начинаешь копить оружие, главным образом ножи, копья, щиты, делаешь по городу тайники с оружием и запасом продовольствия, пусть они будут небольшие, но их будет много. Третье – соберешь компромат на всех Баронов, на каких только сможешь: привычки, к чему питают слабости, кого можно подкупить, ну, да не мне тебя учить…

-Ну, на это потребуются деньги, и не малые…

-Ой, только не надо прибедняться, - отмахнулся Шкип, - сейчас посидим, а потом заглянем в закрома Гизма и деньги найдутся…

-Понимаю, - досадливо поморщился Фил, уже мысленно запустивший руки в общак.

-Четвертое – нужен надежный человек, который сможет возглавить Добрых Господ в Гарлане

-Найдется такой…

-Он должен будет собрать компромат и подготовить подробные характеристики на городскую верхушку Гарлана, купцов там, глав ремесленных цехов, чиновников Городской Ратуши, выявить лазутчиков графа Варена и диргемцев, но не трогать их без приказа госпожи. Когда материалы будут готовы, он должен будет передать всё графине Светлой, я её предупрежу. Пароль будет: «Госпожа, вам младшенький братец гостинец просил передать»

-Запомнил.

-И главное: наша госпожа крайне негативно относится к вашему роду занятий…к любому…

- И что же делать? – изумился Фил, - как нам жить -то?

-Аппетиты придется поумерить, потому что, если, не дай Темные, что-то вызовет её неудовольствие, она пришел меня…и ты же понимаешь, чем это для вас закончится?

-Понимаю, и все же, что нам делать то?

- Смотри, всегда будут люди, которые хотят выпить, поиграть, снять доступную девочку и прочее, не совсем законное…так вот, они ваш источник дохода… с рядом ограничений, - сразу оговорился Шкип, - никаких убийств, особенно простых людей…

-Я не могу за всех отвечать!

-Значит эти отморозки должны быть найдены и выданы страже! Грабежи и насилие на улицах должны быть остановлены, прекратите обкладывать данью крестьян, ремесленников, лавочников и мелких купцов.

-Шкип, да ты без ножа режешь! Меня же общество не поймет!

-Да ну, брось, - отмахнулся Шкип, - смотри, самый выигрышный вариант – вам самим вкладываться в легальное дело: открывать ремесленные мастерские и торговые лавки, через подставных лиц, конечно же, благо деньги у вас есть, и не малые, кроме того, вам останутся: таверны, игорные заведения…

-А лупанарии (бордели – прим. автора)?

Шкип задумался:

-Боюсь, госпоже это крайне не понравится… но выход есть…

-Какой?

-Маскируете их под что-то…термы, массажные салоны…но опять же, есть ограничения – работа там должна быть только добровольной, никакого насилия, не дай боги я узнаю! У девочек должен быть отдых, врач, охрана и достойный заработок… ты понял меня?

-Отчетливо, - недовольно буркнул Фил.

-Видимо, не понял, - покачал головой Шкип, - ты мне нужен, но преступного беспредела в этих землях больше не будет…иначе я найду другого человека…И главное – особое внимание на детей.

-В смысле?

-В этом бизнесе не должно быть детей вообще, а человек, который захочет мальчика или девочку должен стать уроком для других…чтоб глядя на него, вернее на то, что от него останется, остальные от страха ссались, даже если подобные мысли им просто придут в голову…ты меня понял?

-Да.

-Это хорошо, - Шкип помолчал, - кстати, если хочешь заработать расположения госпожи, чтоб она на некоторые ваши шалости смотрела сквозь пальцы, займись-ка детьми в плотную…

-Что нужно сделать? – перестал удивляться Фил.

- По возможности убери с улиц беспризорников, тех, кто роется сейчас по помойкам и живет в канализации, и пытается выжить. Выдели им здание под приют, где их можно собрать, найди бывших воспитателей и учителей местных гимнасиумов, тех, что еще живы, или просто людей, которые смогут о детях позаботится и которые не боятся трудностей. Пусть у детей будет еда, чистая одежда и место для сна. Пусть их учат грамматике и ремеслам. Самое главное- чтоб дети перестали пополнять ряды уличных банд и лупанарии.

-Ты представляешь, сколько на это денег нужно?

-Представляю, и на содержание приютов будешь выделять деньги из вашей казны. Да не трясись ты так, не такие это и большие расходы. Смотри, пятую часть будешь платить госпоже (надеюсь Светик никогда не узнает о происхождении этих денег, для нашего же общего блага), пятую часть будешь направлять на создание тайников с оружием, две пятых оставишь на ваши внутренние дела – подкуп стражи, помощь тем кто попадет в застенок и их близким, остальное вкладывай в дело - торговля, ремесленные мастерские и таверны, и на приют…, понял?

-Да, но эти приюты, зачем?

-Потому что дети – это наше будущее, - ответил Шкип, ставя на столик пустой бокал и поднимаясь на ноги, - а теперь пошли смотреть казну, и Фил, просто поверь мне - сейчас самое время, чтоб легализоваться и зарабатывать очень хорошие деньги легально, например, давая их в долг под процент.

-А если не отдадут? Тут же только силой выбивать?

-Я тебя умоляю, зачем выбивать силой, - отмахнулся Шкип, - привлекай легистов (юристов – прим. автора), с ними и без насилия обойдешься.

-Ну, - задумался Фил, - можно будет подумать…

-Думай, а я еще подскажу пару интересных вариантов, например, ты слышал что-нибудь про лотереи или банки?...

Ставка войск графа Варена.

-Свет, а ты по приказу графа Варена едешь?

-Ну да, - кивнула Света.

-Ясно, ну держишь, - ухмыльнулся Шкип, - гарантирую – удивишься.

Как время показало, не соврал Шкип, знакомство с графом Вареном было не очень приятным….

… В военный лагерь графа Варена прибыли примерно к обеду. Благодаря резко выросшему количеству баронских конных разъездов, которые, как правило не превышали десяти – двенадцати человек, о приближении к лагерю стало известно заранее. Первый же встречный патруль любезно указал и направление, где именно искать, и расстояние…а еще можно было прекрасно ориентироваться по разорённым деревням и селам, которых стало гораздо больше и казнённым крестьянам.

Вокруг села, в котором, собственно, и расположились отряды самого графа и его ближайших баронов, были организованный несколько военных лагерей.

-Аксай, - позвала Света.

-Я тут, госпожа!

-Выбери место поудобней и организовывай лагерь, пусть наши люди отдохнут, я сомневаюсь, что нас всех пропустят вовнутрь, ты за главного.

-Да, госпожа графиня.

Посмотрев на Свету, подобное распоряжение отдал и Вертер. Дальше отправились небольшим отрядом – Света, Кир, Шкип, который уже переоделся из оборванца в молодого воина, Герман, Уля с Алей и десяток конных воинов Кира. Еще десяток взял с собой Вертер. На въезде в село, Свету, барона Вертера и их людей остановили стоящие на воротах воины в цветах графа.

-Кто такие? – спросил один из них, могучий бородатый воин, видимо старший караула.

-Графиня Светлая, со своим отрядом по приказу графа…

-Барон Вертер со своим отрядом по приказу графа…

-Проезжайте, госпожа графиня, господин барон, - поклонился старший караула, - господин граф вас ожидает.

-Где граф находится? – спросила Света

-Господин граф расположился на постоялом дворе, госпожа графиня.

По его сигналу караульные убрали рогатки, что перегораживали ворота и отошли в стороны.

Дорогу до постоялого двора нашли легко, планировка сел была практически везде одинаковой (еще одно наследие Старой Империи) – к центру села вела грунтовая дорога, когда весьма приличная, но сейчас изрядно разбитая. В самом центре, как и полагается, стоял небольшой храм Всех Богов, перед ним небольшое открытое пространство, этакая мини площадь, место для собраний и торга, а чуть дальше располагался и двухэтажный постоялый двор с таверной, правда, в отличии от постоялых дворов, что располагались на оживлённых дорогах, в сельских редко встречались ограды, да и мастерских при этих дворах не было. Света с сожалением смотрела по сторонам - когда то давно это село было богатым и многолюдным (по мнению девушки даже богаче любого из её сёл), с добротными домами, наверняка сказывалась близость к столице провинции Альбину и нахождение на торговом пути. Сейчас же, увы, многие дома были разорены, лавки и мастерские опустели, практически не было видено крестьян, и лишь большое количество вооруженных людей, принадлежащих как самому графу, так и другим баронам попадались девушке на глаза.

На входе в сам постоялый двор пришлось оставить практически всех, вовнутрь пустили только Свету с Киром и Германом и Вертера с парой воинов.

-Ну, и кого это там еще Темные принесли? - услышала Света, когда зашла в зал. Остановившись у порога, девушка огляделась: просторный зал таверны был заполнен примерно на треть, если не считать пары караульный у дверей, четверо явных слуг и человека за стойкой, внутри было человек двенадцать, все как один крепкие, в кольчугах или пластинчатых доспехах, до зубов вооруженные…Сам зал был вполне обычным для подобного заведения – масляные фонари на стенах, и одна большая подвесная люстра по середине зала, массивная стойка, несколько крупных, внушительных столов из дерева, что уже потемнел от времени и остатков еды, и которые сейчас были сдвинуты на середину зала ровным прямоугольником.

-Надо же, баба в доспехах…

-Наверно посуду приехала помыть…

-Или нижние туники постирать…

-А может еще что поинтересней…

-Может кто-то заказывал куртизанку, признавайтесь, благородные бароны?

-Тихо все, - властно оборвал зубоскалов сидящий во главе стола широкоплечий мужчина, с удивительно неприятным лицом, - нас никак сама графиня Светлая, наконец то, почтила своим присутствием… Что-то вы не сильно торопились, графиня.

-Господин граф, - чуть поклонилась Света, - я спешила, что было….

-Помолчите графиня, - оборвал Свету Варен, - у меня нет никакого желания выслушивать вашу бабскую болтовню…вы зачем напялили кольчугу, графиня? Вы кого из себя тут пытаетесь изобразить? Как правильно заметили мои бароны, ваше место на кухне или в опочивальне. Ваш вид, это вызов и оскорбление настоящим воинам…Где ваш супруг? Я ожидал увидеть его…

-Мой супруг, граф Михаил, с частью нашей дружины погнался за разбойниками, что напали на мое село…

-Разбойниками не должен заниматься целый граф или барон, для этого есть сотники и полусотники…а это что за сопляк рядом с вами? Хотя, помолчите, дайте угадаю, это барон Вертер Бауэр, четвертый сын барона Бауэра…

-Прошу прощения, граф, - покраснел от злости Вертер, - я – не сопляк!

-Помолчите, мальчишка, я не с вами разговариваю! – рявкнул граф Варен.

Вертер вспыхнул, схватился за меч, но внимательная Света успокаивающе положила ему руку на плечо…

-Держите себя в руках, барон, - шепнула девушка…

-Да я…

-Спокойнее, прошу вас, Вертер.

-Правильно, графиня, научите щенка держать язык за зубами, а то можно и без них остаться…

-Господин граф, мы не очень понимаем ваш оскорбительный тон в нашу сторону, - спокойно сказала Света.

-А вам и не нужно ничего понимать, - отмахнулся Варен, - в общем так, графиня, мятеж практически подавлен, в вашей помощи и помощи этого сопляка я не нуждаюсь, остались лишь разрозненные банды этих бунтовщиков, которые мои отряды и отряды моих баронов переловят со дня на день…

-Я ни на мгновение не сомневалась в вашей доблести, господин граф…

-Обойдусь без вашей лести, графиня! Так, о чём это я…а о вашей дальнейшей судьбе, значит так – ваш супруг меня не устраивает, я вам подберу другого, - Света с трудом смогла сохранить невозмутимость, в то время как граф Варен продолжил, - кого -то из своих баронов… еще подумаю кого, а пока принимайте под свою руку город Гарлан с окрестными землями… и за него вы принесете мне присягу, позже мой эконом передаст вам список сел, что будут считаться под вашей рукой, а заодно и размер налога, который вы будет мне выплачивать по окончанию сбора урожая осенью…

-Господин граф, - поклонилась Света, - я не уверена, что могу справиться с управлением городом и хотела бы просить вас избавить меня от этой чести, а уверена, что среди ваших баронов…

-Нет у меня лишних баронов! – рявкнул граф Варен, - я потерял семерых баронов за два дня! СЕМЕРЫХ! Темные боги… и меня ваши бабские хотелки вообще не волнуют! Хотите быть на моей земле, будете делать что велю, или вообще проваливайте, чтоб духу вашего тут не было…

-Но граф Сирен…

-Мне нет дела до графа Сирена! Эти земли сейчас полностью переходят под мою руку…всё уже решено с остальными графами Вольных Баронств и Наместником Императора Алларии…Вы поняли меня, графиня?

-Но у меня мало людей, для такой территории.

- В городе есть эти, как их там называют… наемники – вигилы из местных, что служили прошлому барону, если их не хватит, то в казне Гарлана остались какие- то деньги, - ответил Варен, - что-то еще соберете с местных сейчас, и на эти средства наймете дополнительных людей…кроме того – барон Вертер со своим отрядом поступает под вашу руку. Этих сил будет пока достаточно чтоб справиться с разбойниками, привести в чувство местных и навести порядок, добив остатки бунтовщиков…еще вопросы, графиня?

-Один, если позволите, господин граф…

-Задавайте…

-Вы упомянули Наместника Императора, а какое отношение он имеет к этим землям?

-Это, конечно, не ваше дело, графиня, но я, так и быть, отвечу – как уже мной было сказано, эти все земли переходят ко мне, но за них я приношу присягу Императору Алларии в лице его Наместника и поступаю к нему на службу…это всё?

-Да, господин граф, - еще раз поклонилась Света,

-Более я вас не задерживаю…

Сейчас.

…-Да? Ты думаешь – это всё? Я ему присягу принести была вынуждена, поклялась, что злоумышлять не буду, что по первому его зову с отрядом в сотню всадников прибуду! А размер налога ты видел? – продолжила возмущаться Света, - там полсотни золотых монет, две тысячи серебряных, зерна и овса по тысячи талантов…это по нашим мерам – по тридцать шесть тонн! Да мне всю округу до нитки раздеть нужно!

-Не переживай, - ответил Шкип, делая глоток горячего отвара из изящного серебряного кубка, - с большей вероятностью тебе не придется ни с отрядом к нему идти, ни налоги платить…

-Это почему? – удивилась Света.

-Так не будет графа, не будет ни клятвы, ни налога…- подмигнул девушке Шкип

-Стоп! – внезапно озарило Свету понимание, - так это всё ты?

-Что – я? – уточнил Шкип.

-Это ты сделал так, что мне Гарлан дали? – пояснила Света, - и эти семеро баронов – твоя работа?

-В точку! – поднял бокал Шкип, - пришлось, знаешь ли, потрудиться…семерых за два дня убрать было не легко.

-Ах ты ж, гад! – начала звереть Света, оглядывая стол в поисках чего потяжелее…

Интерлюдия. Гарлан. Старший вигил Фукус Прим.

Фукус Прим, младший сын местного горшечника, был одни из первых, что пришёл на службу Баронам, когда те стали набирать ополчение из местных. На это решение повлияло сразу несколько причин: нежелание идти по стопам отца и братьев и становиться горшечником, крайняя неприязнь к соседям, с которыми он с трудом находил общий язык, желание сделать военную карьеру, отказ соседской девчонки, что предпочла связать судьбу с сыном десятника городской стражи, а не с ним. Его даже не остановило крайне скромное жалование, что предлагали Бароны, ведь в новой службе он увидел возможность, и не упустил её. Сначала он поступил в десяток Тиса, одного из баронских дружинников, но скоро сам стал десятником – новое начальство в полной мере оценило его способность доставать (выбивая из горожан и черноногих соседних сел) продукты, хмельные, серебро и красивых девушек…Даже в десятниках Фукус задержался всего на месяц, и после раскрытия громкого заговора (во главе которого, по чистой случайности, оказались отец и муж непокорной девчонки, и которые были повешены им лично), он стал сотником, возглавив всех вигилов Гарлана и окрестностей. Еще месяц, и он становиться едва ли не самым важным человеков в городе. Не, был еще, конечно, барон Норм и его дружина, но они не забивали себе голову городскими делами. Так что, именно Фукус собирал налоги, передавая деньги и продукты барону Норму, выискивал заговоры и просто недовольных, которые, опять же по чистой случайности, оказывались зажиточными горожанами, купцами, близкими красивых девушек, или просто в свое время чем-то задевшие Фукуса и его людей. Именно он составлял списки ремесленников и крестьян, которые потом были угнаны в земли Вольных Баронств.

А несколько дней назад, барон Норм со своими людьми, следуя приказу графа Варена, покинул город, оставив его, Фукуса, за главного, на время своего отсутствия, дабы тот и за городом присмотрел и за местными городскими чиновниками. Оставшись без баронского присмотра (авось вообще не вернется), Фукус, изрядно напуганный восстанием, разошелся не на шутку – городская тюрьма была битком набита схваченными людьми, перед городской ратушей была наспех поставлена виселица, каждый день шли короткие разбирательства и казни. Вот и сейчас, парадно одетый в новую тунику из зеленого бархата, бардовую далматику (верхняя туника, чуть короче нижней), богато украшенную вышивкой, теплый плащ из тонкой крашенной шерсти, такого же цвета штаны и новые сапоги из оленьей кожи, он с суровым видом зачитывал собственноручно записанные обвинения трем горожанам и двум крестьянам, которым не повезло попасться ему на пути, да и жить тем оставалось крайне недолго – один из вигилов уже накинул приговоренным на шеи верёвки и лишь ждал команды Фукуса, чтоб выбить деревянные чурбаки из под их ног.

- Добрые граждане славного Гарлана! Проведенное дознание доказало факты преступного сговора этих пособников бунтовщиков с известным кровавым разбойником Робин Гудом…

В толпе, что сейчас напирала на цепь стражников – вигилов, раздались гневные крики, но Фукус не обратил на них внимания…

…-Волей данной мне бароном Нормом, я старший вигил Фукус Прим, приговариваю их к повешению, если кто может возразить или привести доказательства их непричастности, может высказаться…

Фукус бросил взгляд на толпу и неожиданно замер от удивления: по дороге от городских ворот, через площадь, двигалась небольшая группа всадников, что уже вклинилась в собравшихся людей и проходила через них, буквально как горячий нож сквозь масло. Впереди, на белоснежной стройной лошадке ехала очень красивая девушка, кольчуге и нагруднике, чьи волосы цвета меда волнами опадали на красный плащ. Слева и справа от красавицы двигались два воина: слева высокий блондин с тонким лицом, справа крепыш -брюнет с мрачным взглядом…затем две настоящие степнячки в халатах и кольчугах поверх них, два молодых парня, по виду слуги, один из которых держал красный штандарт с вышитым золотым солнцем, последними ехали молодой парень в темной одежде и могучего вида бородач…Вот кавалькада без особых помех (собравшиеся торопливо убирались с их дороги) добралась до цепочки вигилов, что охраняли подходы к помосту, не подпуская горожан. Сразу же блондин и брюнет чуть подали своих лошадей вперед. как бы прорывая цепь, вигилы шарахнулись, не решившись конфликтовать с богато одетыми всадниками. Разорвав цепь, всадники чуть притормозили коней, пропуска девушку, и двинулись уже параллельно ей. Девушка остановила лошадку в шагах десяти от помоста, и сразу же весь конный клин, что шел за ней, выпрямился, вытянувшись в шеренгу… От подобной наглости приезжих Фукус так растерялся, что некоторое время не мог сказать ни слова.

Окинув помост, стоящих на нем вигилов, и самого Фукуса каким-то брезгливым взглядом, девушка спросила:

-А что тут, собственно, происходит?

-А ты кто такая? – прокашлялся Фукус, - чтоб я, старший вигил Фукус Прим, назначенный бароном Нормом, следить за порядком в этих землях, отчитывался?

Света бросила короткий взгляд на Герман, тот не заставил себя долго ждать:

-Перед тобой, червь, графиня Светлая, назначенная графом Вареном наместницей в город Гарлан и его окрестности…

-Км…, - переглянулись стоящие на помосте вигилы.

-Меня ни о чём таком не предупреждали, владелец этих земель барон Норм…

-Уже нет…

-Спасибо, Герман, - сказала Света, - дальше я сама… и так, я спрашиваю еще раз – в чем вина этих людей?

-Это бунтовщики и пособники известного бандита Робин Гуда!

-Ты смотри-ка, Шкип, - хохотнул блондин, - пособники Рубин Гуда.

-Кир, помолчи пока, - оборвала того Света, и продолжила, - и вы хотите меня убедить, что их вина доказана?

-Да!

-И кем же?

-Мной, старшим вигилом! – ответил Фукус.

-Та, - отмахнулась девушка, - я отменяю ваш приговор, завтра лично рассмотрю все дела, а дот тех пор, я запрещаю вам каким-либо образом вредить этим людям.

-Ну уж нет! – внезапно разозлился Фукус, - ваша власть здесь будет только после того, как вы вручите верительные грамоты графа Варена магистрату города, а это можно сделать только с завтрашнего утра, а до тех пор вся власть в городе моя!

Света даже немного опешила от подобных слов, а Кир с Германом замерли от удивления.

-Привести приговор в исполнение! – рявкнул ободренный Фукус…один из его подручных занес было ногу, чтоб выбить чурбачок из-под ног ближайшего приговорённого, как вдруг коротко свистнуло, и вигил с криком завалился на грубый настил – его ногу насквозь пробила стрела.

-Э… тебе что сказали, глупый мужик? - коротко бросила одна из кочевниц, накладывая на тетиву новую стрелу.

-Нападение на вигилов – измена! – крикнул Фукус, - взять их!

Да, всадников было семеро, но на площади было почти три десятка вигилов…вот только тут же еще было много народа, через который вигилы пробиться быстро не смогли и в результате ничего сделать они не успели – блондин сорвал с пояса сигнальный рог и пронзительно загудел, и с соседних улиц повалили еще конные, много, никак не менее полусотни.

-Всем стоять! – рявкнул брюнет, - иначе будете уничтожены!

Большая часть вигилов, оценив соотношение сил, поняло правильно, быстро побросав оружие, и подняв руки, самых непонятливых моментально выбили стрелами Лисицы…

-Освободите приговоренных к казни, - спокойным голосом скомандовала Света. Фукус и несколько его подручных растерянно наблюдали, как с лошади соскользнул чернявый парнишка, и легко взбежал на помост, доставая на ходу нож, с необычным темным лезвием. По пути к веревкам парень сделал едва заметное движение и стон раненого стрелой вигила сменился хрипом. Фукус бросил на него короткий взгляд и увидел растекающуюся из разрезанного горла лужу крови.

-Ах ты! - рванул было из ножен меч Фукус, правда ничего больше он сделать уже не смог, сразу две стрелы насквозь пробили ему голову, чуть ниже края шлема и бывший старший вигил покачнулся и с грохотом упал.

-Дуплет…- прокомментировал блондин.

На площади тем временем всё было закончено – конные оттеснили толпу, согнали в кучу и разоружили вигилов.

Вздохнув, Света, с помощью Германа, слезла с лошади и поднялась на помост, стараясь идти аккуратно, чтоб не наступить в лужи крови, следом за ней поднялись остальные, кроме мальчиков- слуг, которые остались с лошадьми. Дойдя до края помоста, Света остановилась и оглядела площадь, рядом с ней с внушительным видом встали Кир и Герман.Убедившись, что внимание всех присутствующих на площади людей приковано к ней, девушка громко сказала:

-Добрые жители Гарлана, я, графиня Светлая, обещаю вам, что никто больше не будет схвачен и казнен безвинно…

-Аксай, - сказал тихонько Шкип, стоящий радом со здоровяком позади всех.

-Да, господин Шкип?

-Моя сестра, наша госпожа, человек добрый, иногда даже через чур…

-Это ты сейчас к чему? – насторожился Аксай.

-Я к тому, что этих вигилов она может и пощадить, изгонит только…

-И?

-Ты же понимаешь, что сотня обиженных на нас мужиков, нам абсолютно не нужна?

-Понимаю, - кивнул Аксай, - наверняка округу грабить будут.

-Лучше всего их по-тихому перебить…возьми у Кира два десятка Лисиц, своих стрелков десятка три, организуйте засаду, чтоб не один не ушел.

-Мммм, господин Шкип, тут такое дело…

-Что, Аксай?

-Там и наши люди есть, те, кого мы внедрили… их что, тоже?

-Нет конечно, кроме того, можешь с нашими людьми переговорить, может не все там у них гнилые и предатели, может кого можно будет оставить.

-Хорошо, Шкип, скажи, а этого дурака, со стрелой в ноге, ты зачем зарезал?

-Рефлексы.

-«Рефлексы»? – удивлено переспросил Аксай, - а это что?

-Да не бери в голову, - отмахнулся Шкип…