Альбин. День первый.

Утром встав с спозаранку, позавтракав и быстро принарядившись, Света, в сопровождении Германа и Шкипа с Киром, что в этот раз переоделись в воинов, оставив в доме Виолетту ( ну, в самом-то деле, не везде же есть возможность взять с собой «служанку»), и всех остальных, направилась в базилику Альбина, где и проходило заседание Баронов во главе с графом Сиреном…Ехать, собственно, было недалеко, богатый купеческий дом, с небольшим садом, что выделили Свете и её людям, располагался в соседнем квартале от центральной площади Альбина.

На улицах города было не сильно оживленно: в основном ходили патрули в коттах и с эмблемами графа Сирена, очень много было воинов других Баронов, реже встречались горожане. К удивлению Светы, в это утреннее время работал даже рынок, на котором хватало продавцов и покупателей, и девушка сделала себе мысленную пометку обязательно его посетить. Внезапно её внимание привлек отряд всадников, навскидку человек шестьдесят, что вывернул с перекрестка. Впереди ехал сурового вида воин, в кольчуге, богато украшенном шлеме, синем плаще, и на могучем саврасом жеребце…Заметив Свету, окинул её быстрым взглядом и учтиво кивнул.

-Алларийцы, отродья Темных, - скрипнул зубами Герман, с трудом сдержавшись, чтоб не ухватиться за рукоять меча.

-Герман? – с тревогой спросила Света, с милой улыбкой кивая на приветствие алларийца.

-Все нормально, госпожа, я держу себя в руках….

Вскоре Светин отряд выехал на большую круглую площадь, куда сходились четыре главные дороги от ворот, и которая являлась центральной площадью Альбина, на ней, собственно, и располагались все главные здания города, а именно: Базилика, где заседал Магистрат города, а также городские чиновники, величественный Храм Всех Богов, Театр, Дом Магистрата. Насколько Света знала, в Доме Магистрата сейчас обитал сам граф Сирен, с своими вассалами.

-Кто такие? – остановил Свету и её маленький отряд на подходе к Базилике караул в коттах с эмблемами графа Сирена.

-Графиня Светлана, по личному приглашению графа Сирена, - ответил за Свету Герман.

-Мы вас ждали графиня, позвольте принять ваших лошадей, - сказал старший патруля, перехватывая Светину лошадку под уздцы, после чего кивнул одному из своих- Далик, проводи госпожу графиню и её воинов к господину графу.

-Позвольте вас проводить, госпожа графиня.

Легко спрыгнул с лошади Герман, бросив поводья одному из патрульных, после чего помог слезть с лошадки Свете. Что удивительно, не караул, не часовые у дверей Базилики ничего не сказала по поводу оружия у Шкипа, Германа и Кира. Миновав часовых, которые распахнули перед ними двери, Света с друзьями шагнула в Зал. Большой, украшенный лепниной и колоннами зал был полон до зубов вооруженного народа, что пил, усердно жрал и ржал, как лошади. В глубине зала, на небольшом возвышении стояла несколько массивных кресел. Два из них были заняты, вот крайне левое свободно. Одним из сидевших на кресле был знакомый уже девушке граф Сирен. Заметив вошедшую Свету, присутствующие в зале замолчали, с удивлением и интересом уставившись на девушку.

-Графиня Светлая, ну наконец-то вы соизволили явиться, а то мы думали, что наше слово для вас не имеет значения…

-Граф Сирен, благороднейшие Бароны, - коротко кивнула Света, - к моему огромному сожалению, обстоятельства сложились таким образом, что мне пришлось задержаться…

-Да? – прищурился граф Сирен, - и что это за обстоятельства?

-Разбойники, господин граф, мерзкие разбойники, что наводнили всю округу и совершают набеги на наши земли…

-И у вас разбойники? – спросил кто-то из сидящих в зале Баронов.

-Да, - кивнула Света, - банда некого Робин Гуда…

-Гляди ж ты, - ткнул Кир локтем Шкипа, - «некого Робин Гуда» …

-Робин Гуда? -раздалось одновременно несколько удивленных голосов.

-Именно.

-Но почему вы так решили?

-Они на местах своих нападений оставляют вот такие метки, - Света сделала знак Герману и тот протянул ей небольшой кусок кожи с выжженным на нём луком и двумя перекрещёнными топорами.

По знаку графа Сирена один из воинов подошел к Свете и принял из её рук кожаную метку и отнес её графу.

-Откуда у вас это, графиня? – спросил девушку сидящий рядом с графом Сиреном здоровый, заросший черной курчавой бородой, мужик.

-Нашла в своей деревне, на которую напали это разбойники…

- И вы смогли отбиться?

-С трудом, - ответила Света, - это стоило мне десятка два черноногих и пятерых воинов, хорошо еще, что мои храбрые Лисицы не пострадали. Именно поэтому мне и пришлось задержаться...

-А бандитов сколько было?

-Около двух десятков, половина смогла уйти.

-Хорошо, графиня, ваш ответ принимается, прошу вас, составьте нам компанию, - похлопал граф Сирен по подлокотнику стоящего рядом кресла с высокой спинкой, - а свою охрану можете отпустить, я гарантирую вашу безопасность.

Сделав знак рукой стоящим за её спиной ребятам, Света неспеша проследовала на указанное графом Сиреном место.

…-Вау, - прошептал Кир восхищенно Шкипу на ухо, глядя краем глаза на графа Сирена, - какой типаж! Вылитый Чарльз Дэнс в роли Тайвина Ланистера.

-Кто? – едва слышно переспросил Шкип.

-Актер, жил в начале двадцать первого века, снимался, в том числе, в ретросериале «Игра Престолов», был там такой персонаж – Тайвин Ланистер…

-А, Кир, снова ты о разной ерунде…

-Господа Бароны, продолжаем, - оповестил граф Сирен….

Дом Светы и компании, тот же вечер.

-Ужин, - объявил Шкип, взявший готовку в этот вечер на себя, - прошу к столу.

-А это вообще, что такое? – недоверчиво покосился Герман.

-Это называется – пицца, давно хотел сделать, руки не доходили, - ответил Шкип, ставя два больших круглых блюда на стол. Еще две такие же пиццы поставили рядом Уля и Аля.

-Ура, -завопил Кир, - наконец-то! Как же я соскучился по этой вкуснятине, с чем пицца?

-Сыр, ветчина, грибы,

-Шкип, а остальным? – спросила Света, усаживаясь за стол.

-Еще шесть штук сделано для наших Лисиц и воинов, голодным никто не останется, - отмахнулся Шкип, - барон, я взял на себя смелость отдать распоряжение отнести дозорным ужин.

-Пустое, - кивнул Герман.

-А как это едят? – с любопытством спросила Виолетта.

-О, моя госпожа, - моментально расплылся в улыбке Кир, - сейчас вам всё покажу…

…- А вы знаете, весьма недурно, - сказала Виолетта, неожиданно для себя схомячив целую пиццу почти целиком.

-Да – кивнул Кир с набитым ртом, незаметно тыря кусочек пиццы с тарелки Германа, пока тот отвернулся. -Фкип ефе не та мофет…

-Госпожа Светлая, - спросил Герман, терпеливо ожидая, когда Света насытится, - а что было дальше на этом сборище?

-Решали, что им дальше делать, - ответила Света, мысленно возвращаясь к тем событиям.

Базилика Альбина. немного ранее.

-И так, господа благороднейшие бароны, как вы знаете, сегодня вечером мы встречаемся с посланником Наместника, графом Да Гразом. И нам нужно решить, что мы скажем посланнику Наместника.

-Мы можем сказать -пусть он катиться к Темным Богам! – рявкнул кто-то в зале, а остальные поддержали его одобрительными криками и смехом.

-Поддерживаю! Наместник сильно задолжал нам и все договоренности утрачены.

-Тут хорошие земли и безмолвные крестьяне.

-Не все разом! – чуть повысил голос граф Сирен, - не стоит тут устраивать балаган. Барон Тёрн, что ты предлагаешь?

-Давайте, я для начала напомню, какие были договорённости с Императором Алларии? – поднялся с меня барон Тёрн.

-Прошу.

-И так, согласно нашему договору, мы должны были вместе с войском Алларии атаковать Ветрию и удержать захваченную территорию три месяца, после чего передать её алларийцам. За это мы могли забрать всю добычу, что смогли бы захватить и получить проход до горцев, чтоб атаковать их с тыла…

-Верно, продолжай.

-Но, какая-то чудовищная сила уничтожила мосты и переправить добычу осенью мы не смогли, и были вынуждены тут зимовать.

- И это верно, - кивнул граф Сирен.

- Эта грёбанная зимовка стоила нам много денег, так как нашим людям пришлось платить эти месяцы. Кроме того, неизвестно что с нашими владениями в Вольных Баронствах.

- И что в итоге вы хотите, барон Тёрн?

-Я хочу платы от алларийцев, а то взятая добыча уже не радует меня и моих воинов, да и всех остальных тоже.

-Справедливо, - поддержали барона большинство собравшихся.

-Я доведу ваше мнение до графа Да Газа, - кивнул граф Сирен, - кто может еще что-то добавить?

-Нужно решить вопрос с горцами, как мы и собирались, - выкрикнул кто-то.

-Ну, у нас может не хватить сил, я считаю, что нужно отправить гонцов за помощью! Пусть приведут еще тысяч пять воинов.

-А давайте вообще пошлем Наместника и оставим эту землю себе?

-Чтоб идти на горцев, нужна хорошая крепость в тылу, чтоб в случае неудачи можно было сюда отступить!

-И такая крепость – Альбин, незачем её отдавать Наместнику.

-Там же соберем нужные припасы…

-Да сдались нам эти горцы, - домой нужно возвращаться, неизвестно чего дома творится!

-Тебе хорошо, твои владения далеко, а нам с ними постоянно бодаться!

- Вот и бодайтесь, а я домой, после того как мне заплатят!

-Я тоже домой!

- И я!

-А я на горцев пойду!

-Смерть горцам!

-А мне тут нравится, в пекло Наместника, тут останусь.

Судя по репликам, единства среди Баронов не было…

Послушав некоторое время, Света решила вмешаться.

-Благородное собрание разрешит сказать пару слов глупой женщине? – сказала она.

-Ну, что же вы так о себе, графиня, - с некоторой укоризной сказал граф Сирен, - мы с удовольствием выслушаем вас.

-Спасибо, господин граф, благородное собрание, -кивнула Света, - я хотела бы сказать о крестьянах, или, как вы их называете, черноногих. Я не понаслышке знаю, что многие Бароны запрещают крестьянам пахать землю, ходить в лес и вообще отняли у них всю скотину и зерно. И я считаю это абсолютно неправильным.

-Тихо всем! – притушил резкие выкрики некоторых Баронов граф Сирен, - я уверен графиня сможет объяснить свои слова.

-Спасибо, граф, - мило улыбнулась Света, - так вот, когда вы сюда пришли, то вы явно не планировали тут надолго оставаться, верно? Именно поэтому вы полностью вымели у крестьян и местных землевладельцев все зерно, скотину и прочее. Я не ошибусь предположить, что запасы у вас сейчас еще приличные, несмотря на то что вы уже шесть месяцев их проедаете? Кроме этого, вы под угрозой смерти не пускаете крестьян в леса, чтоб они могли собирать травы, валежник, ягоды и грибы, опасаясь, что они сбегут к разбойникам…

-Верно, - заметил кто-то из Баронов.

-Вот только сейчас ситуация изменилась, - продолжила Света, - вы (и я в том числе), тут теперь надолго, как повернется с Наместником, неизвестно, а в крестьянской среде зреет серьезное недовольство, что нам грозит восстаниями тут…

-С чего вы решили, графиня? -спросил граф Сирен.

-Всё очень просто, господин граф, - мило улыбнулась Света, - сейчас заканчивается посевная, и если они не смогут засеять свои земли, значит будут голодать, и это однозначно толкнет их на восстание…

-Они не осмелятся, - прервал Свету огромный кряжистый воин, - они знают, что мы утопим их в крови.

-Знают, - легко согласилась Света, - но у них не будет выбора, они и так и так умрут, или от ваших мечей, или от голода. Я надеюсь, что все тут присутствующие понимают, что нам мятеж в тылу не нужен? Это ослабит наши позиции на переговорах с Наместником и поставит под вопрос ваш поход на горцев?

-Вы меня простите, госпожа Светлая, но вы зря это сделали! – недовольно сказал Свете Герман.

-Почему вы так считайте, барон? – спокойно переспросила Света.

-Мы могли бы поднять восстание среди крестьян, пользуясь их недовольством и уничтожить захватчиков! А если крестьяне будут пахать им будет не до борьбы…

Сидящая рядом Виолетта подтверждающее кивнула.

-Кто еще так думает? – спросила Света, хотя, вопрос был риторический, по присутствующим было ясно и так, что подобным образом думают только Фиалка и Герман, Киру было абсолютно фиолетово (впрочем, как и всегда), а вот Шкип явно на её стороне.

-Друзья, - ответила Света, - мы еще не готовы, и стихийное крестьянское восстание будет легко подавлено…

-Почему? – спросил Герман.

-Барон, - вмешался Шкип, - вы, лично, со сколькими крестьянами смогли бы справиться в бою?

-С десятком, а то и поболее…

-Скорей поболее, - кивнул Шкип, - а я не ошибусь предположить, что со своими гвардейцами вы справитесь с полусотней крестьян?

-Думаю да, - ответил Герман.

-Вот вам и ответ, барон, - их просто перебьют, - сказала Света, - и даже если победим, то народу погибнет очень много, кому после этого пахать землю?

-Свет, - вмешался Кир, - но ведь в нашей истории, были случаи, когда крестьянские восстания были успешны.

-Кир, ты и про историю, поразительно…да история знает такие случаи, но всегда основу крестьянской армии составляли профессиональные воины, дворяне и прочие, именно они обеспечивали победу.

-Так и у нас есть такие воины…

-И сколько их? Чуть больше пары десятков? Ни оружия толком ни доспехов…

-Мы же с воинов Барона Грависа в итоге взяли под сотню комплектов брони и оружия.

-И почти всю требует ремонта, которого наш кузнец сделать не может…

-Ага, а еще небось часть на металл переработали…

-Да, Кир, переработали, - спокойно ответила Света, - потому что металла у нас нет, острый дефицит инструмента, мы даже гвозди для подков поштучно считаем…И еще, сразу оговорюсь, больше воинов мы сейчас тоже не сможем содержать, вооружить можем, а содержать – нет.

-Почему? – удивился Кир.

-Да, очень просто все, Кир, - воскликнула Света, - ты НЕ представляешь сколько на вас уходит продовольствия, и как питаются все остальные. У нас сейчас воинов и тех кто проходит подготовку - около четырех десятков человек, и это хорошо еще, что те же Лисицы едят очень мало, а разбойники Аксая мясом обеспечивают себя сами, но даже остальной десяток человек требуется кормить каждый день. Вот ты, Кир, сейчас только за ужин сточил целую курицу, и дома вас мясом хорошо снабжают, а ты знаешь, сколько по норме идет мяса для обителей виллы, включая нас с Фиалкой, на один прием пищи? Один гран (пятьдесят семь грамм, - прим. автора) на человека! А мы просто не можем больше позволить. Так что еще воинов мы пока просто не сможем прокормить. Нам очень повезло, что у людей Гнея есть свои припасы, иначе бы мы и их не потянули.

Света перевела дух:

-Вот именно поэтому нам пока и не нужно восстание…а нужно выиграть еще немного времени, хотя бы до осени. Если мы сейчас не запустим толком наше хозяйство, не соберем урожай и не засеем озимые, никакого восстания не получится, у нас просто нечего будет есть.

-Спасибо, госпожа Светлая, я понял, - кивнул Герман, - и я приношу свои искренние извинения…

…-Предположим, - подумав, кивнул граф Сирен, - что вы предлагаете?

-Я предлагаю, чтоб вы крестьянам дали возможность распахивать землю, выдали зерно для посевов и разрешили ходить в лес для сбора ягод, грибов, трав, заготовки дров. Кроме того, предложите им небольшое вознаграждение за информацию о лесных разбойниках. Эти меры помогут снизит напряжение в крестьянской среде, поможет в борьбе с разбойниками и уменьшит вероятность мятежа, что, в свою очередь, обеспечит нам крепкий тыл, какое бы решение мы не приняли.

-Странно дело, госпожа Светлая, не ожидал от вас таких слов и такой заботы о черноногих, вы изменились с нашей последней встречи, - сказал задумчиво граф Сирен.

-Мне слишком тут понравилось, - ответила Света, - и я вложила очень много сил в свою землю, не хотелось бы всё это потерять из – за крестьянские восстания. А так, крестьяне будут с утра до вечера работать, никаких мыслей о восстании у них не будет, они будут бояться за свой урожай, а вы все сможете получить еще зерна.

-В ваших словах есть определенный резон, - ответил граф Сирен, - мы обязательно это обсудим. Спасибо за это предложение.

-Всегда рада вам помочь, господин граф.

- Ладно, госпожа Светлая, - покосился граф Сирен на Свету, - мы не утомили вас своими разговорами?

-Если только немного, граф, - кивнула Света, правильно поняв намёк.

-Вы можете идти отдыхать, я распорядился приготовить вам охрану до дома.

-Спасибо, господин граф, благородные бароны, - поднялась с кресла Света, - я вам очень благодарна.

-Пустое, - отмахнулся тот, - жду вас на сегодня вечером.

Света уже повернулась было уйти, как граф Сирен добавил:

-Графиня, я слышал у вас какая-то очень необычная свита, вас не затруднит прихватить её на ужин с посланником Наместника? Пусть ваши люди нас развлекут…

-Как скажите, господин граф, - коротко поклонилась Света.

Дом Светы и компании, сейчас.

-Я правильно понимаю, окончательно, что делать, они решат сегодня вечером после встречи с посланником, этим, как его, Да Гразом? – спросил Герман.

-Да, - качнула чёлкой Света.

-Осталось решить, что делать нам, - задумчиво сказал Шкип, крутя в руках бокал с глинтвейном…

-Как это замечательный напиток называется? - спросила Виолетта, опустошив уже свой бокал.

-Это называется «глинтвейн», герцогиня, - ответил Шкип.

-Очень вкусный, уважаемый Шкип, как вернёмся, научите?

-Почту за честь.

-Наш Шкип не только умеет глотки резать, но и готовит потрясающе, - добавил Кир.

-Правда? – распахнула глаза Виолетта.

-Хм, - ухмыльнулась Света, которой многое стало ясно.

-Да, больше скажу - все изменения в меню Лорка, именно заслуга Шкипа. Вот только интересно, Шкип, а где ты сок гранатовый взял и специи для глинтвейна?

-На рынке, пока вы с Германом в оружейной лавке торчали. Помните того купца, диргемца? Вот у него у купил.

- Дорого? - спросила Света.

-Дорого, - кивнул Шкип.

-А деньги у тебя откуда? – удивился Кир, - у тебя же не было.

-Дружинник баронский поделился, добрейшей души человек, - пожал плечами Шкип.

-Ага, конечно, - кивнул Кир, - он хоть в курсе про это?

-Вероятно уже в курсе…

Интерлюдия. Вилла некоторое время назад, дела кулинарные.

С трудом заставив себя вылезти из горячих терм, Шкип оделся и направился перехватить что – нибудь съедобного на кухню, после месяца в лагере с разбойничками Аксая ребра если и не выпирали наружу, то были очень близки к этому. Несмотря на раннее утро, жизнь на кухне била ключом – во всю колотил огромным ножом по разделочной доске Лорк, замешивала тесто кухарка, помешивали чугунки мальчишки помощники, резали овощи девчонки.

Зайдя на кухню, Шкип огляделся, выискивая что-то съестное. Обычно на кухню рисковала заходить только Света и только её одну благосклонно встречал Лорк, гоняя всех остальных. Хотя, из их компании никто больше и не заглядывал сюда, Миша, как всегда был занят в мастерских и вообще очень редко выходил оттуда, Кир набрался спеси от Германа и вместе с тем игнорировал кухню, как место не подходящее по статусу.

Нож застучал по доске чаще и сильнее, Шкип едва заметно ухмыльнулся - отношения с Лорком были весьма натянуты.

-Я перекушу, если ты не против, - сказал Шкип, направляясь к столу.

-Против, - буркнул Лорк, колотя ножом еще сильнее.

Ухмыльнувшись, Шкип отломил горушку еще горячего хлеба и прихватил кувшин молока.

-Почему госпожа не ест, что готовить Лорк? – внезапно спросил Лорк, не прекращая орудовать ножом, но снизив силу и частоту ударов.

-Что? – удивился Шкип.

- Лорк готовить, - мрачно повторил Лорк, - госпожа не есть, чаще отдать целое блюдо. Она не любит, как Лорк готовить? Лорку обидно. Госпожа маленькая, есть нужно есть больше, а она не ест…

-Лорк, если Свет…хм…госпожа Светлая хоть на унцию потолстеет, ты просто не представляешь, как госпожа разозлится, и она тебе такое устроит!

-Всё равно, госпожа есть должна, у неё забот много и сил уходит много.

-А, вот ты про что, - кивнул Шкип, - так, а ты писать и читать умеешь?

-Уметь, плохо, но Лорк уметь читать и писать…

-Отлично, прикажи чтоб тебе принесли всё необходимое для письма…и садись сюда, я сейчас тебе диктовать буду.

-Готов? - спросил Шкип, после того как всё требуемое было доставлено.

-Готов, - кивнул гигант, с трудом устраиваясь за столом.

-Тогда записывай: Рациональное питание – это…

…- успеваешь?

…- не так быстро…Лорк не успевать писать…

-Хорошо, буду по медленнее…пиши дальше: БЖУ – это…

…Ну и напоследок дам рецепты пары салатов, соусов и блюд…а когда удастся кур раздобыть, познакомлю с такими вещами, как омлет, шаварма, (или шаверма, кто уж помнит за столько веков, как правильно) и майонез…и многими другими. Чуть не забыл, первое, чему нужно тебе научить, это макароны по-флотски, по семейному рецепту, правда для этого нужно научить делать макароны…сейчас этим и займемся.

Дом Светы и компании, сейчас.

-А какие варианты есть у нас? – спросила Виолетта.

-Самым лучшим вариантом для нас будет окончательно рассорить Баронов и Наместника, - чуть подумав, ответила Света, - в идеале, чтоб они схватились между собой.

-Силы у них примерно равны, около десяти тысяч баронских (за вычетом потерь) и около пятнадцати у алларийцев, - сказал Шкип, - с одной стороны может показаться, что у Наместника больше войск, но они вынуждены контролировать в три раза большую территорию, то есть – коммуникации растянуты и больше войск сидит по гарнизонам. Качество войск примерно одинаково.

-Но рассорить их очень сложно, - добавила Света, - Бароны не настроены на силовое столкновение, у них другие планы.

-Какие? - спросил Герман.

- Их интересует, в первую очередь, возможность вывезти награбленное домой, со дня на день они собираются отправлять караваны. Кроме того, они планируют напасть на бальстадских горцев с тыла, обойдя горные хребты. Фиалка, что там за противоречия у Баронов с горцами?

-Рудники, - пожала плечиками Виолетта, - горы очень богаты на металлы, есть отличное железо, медь, даже серебро…война длится уже давно, но дело в том, что проходы к Вольным Баронствам очень сложны. Бальтадские горы шириной около сотни лиг, мало удобных перевалов и ущелий, а горными тропами особо армию не протащить. Во времена Империи построили крайне удобную дорогу через ущелье, но с её развалом горцы перегородили ущелье стеной и выстроили крепость. Бароны много раз пытались её взять, но безуспешно. А сейчас они действительно могут договориться с Наместником и обойти горцев…тем более я уверена, что такие договоренности заранее были.

-Алларийцы могут их и не пустить, ударить по горцам сами, рудники нужны всем, в том числе и Императору, - сказал Герман.

-Да, и Бароны этого очень опасаются, - подтвердила Света.

-Хуже то, - добавил Шкип, - что и Наместнику свара с Баронами абсолютно не нужна, по слухам войска Алларии начинают готовить вторжение в Гардан и Беркас, и Император ждет от Наместника караваны с хлебом и оружием из Ветрии…там, кстати, планируют привлечь те отряды Ветрии, что перешли на сторону захватчиков в самом начале кампании…

Виолетта при этих словах Шкипа заметно опечалилась, а Герман насупился и заиграл желваками.

...- Так что, думаю, Наместник пойдет на уступки Баронам, и я уверен, что этому надутому алларийскому индюку даны соответствующие распоряжения.

-Для нас это плохо.

-Плохо, - кивнула Света, - но рассорить их возможность есть…

-Агась, - кивнул Кир, - есть у нас один знакомый…большой специалист в подобных вопросах…

Все присутствующие дружно покосились на невозмутимого Шкипа.

-Дайте догадаюсь, - прихватил Шкип еще кусочек пиццы, - это обо мне сейчас?

-Верно.

-Ну вот, почему как что-то плохое, так сразу я?

-Не знаю, друг ты наш, - развел руками Кир, - может карма у тебя такая?

- Ладно, я займусь решением этого вопроса, - кивнул Шкип.

-Интересно, - задумалась Света, баюкая в руках бокал с горячим глинтвейном, - а как там сейчас Барух?

Интерлюдия. Немного севернее, двадцать миль до Светиных владений, тоже самое время.

-Как смеешь ты, сын шелудивого степного шакала и беззубой старой гиены, преграждать дорогу Льву Пустыни, Погибели Кызылчи, Отцу Караванов, достопочтимому Такхру абн Кабусу, да прольется вода ему под ноги, да сгинут в песках враги его? – с возмущением вскликнул молодой халадши – работорговец, весь закутанный в черное.

Десятник Мерон, старший конного разъезда барона Стриги, досадливо скривился.

- Говорю еще раз – у вас должна грамота, разрешающая проезд и торговлю в землях барона Стриги.

Глава каравана, невысокий, но очень высокомерный старец, с бородой отливающейся серебром, в позолоченном ламеллярном доспехе, в черных одеждах, с головой выдающих «профессию» старика и его воинов, недовольно прищурился, чуть шевельнув пальцами кисти, густо украшенными золотыми кольцами со здоровенными драгоценными камнями.

-Да будет тебе известно, куча ишачьего помета, под копытами благородного скакуна достопочтимого Такхра абн Кабаса (да прольется вода ему под ноги, да сгинут в песках враги его), что нашему господину, что был удостоен великой чести поцеловать туфлю самого Шаха Амара абн Асама, Грозы Неба и Наместника Солнца на земле, Правителя Диргема и Половины Мира (да живет он вечно), не нужны разрешения от грязных варваров, чтобы торговать там, где захочет он! И лишь перед Вечным Солнцем и Наместником Солнца на земле, шахом Амаром абн Асаном (да живет он вечно), будет держать ответ мой господин, великий и могучий Такхр абн Кабас…

Десятник Мерон хотел было что-то сказать, но халадши не дал ему даже открыть рта:

-А если вы не уберётесь с дороги всей же момент, клянусь добрым именем моего отца (да прольется вода ему под ноги, да сгинут в песках враги его), что храбрые халадши, Гепарды Пустыни, плетками разгонят весь твой сброд, что ты, кусок верблюжьего помета, считаешь воинами…

Мерон недовольно прищурился, давно его, лучшего десятника барона Стриги, так прилюдно никто не оскорблял, вернее сказать – никогда так не оскорблял, да и убивал он за меньшее, но сейчас… Караван работорговцев – халадши был небольшим, всего двенадцать воинов, включая старика, главу каравана, и переводчика при нём. Баронских дружинников было в полтора раза больше, но! Диргемцы – халадши были очень хорошо вооружены, в отличных доспехах, по качеству гораздо лучшему чем у баронских дружинников, и воины они были отменные, а другие и не будут шататься по Шингакской Степи, где не протолкнуться от степняков – кендызов. Там диргемцев, конечно, уважают и трогать опасаются, но, как говориться: Степь – закон, степной лев – эгил... Не, на подданых Диргемского Шаха нападать идея была не очень, Мерон прекрасно знал, что шах никогда не оставлял без внимания нападения на свои караваны, которые привозили так нужное ему золото. Десятник окинул мрачным взглядом караван работорговцев: двенадцать закутанных в черное воинов – халадши, три десятка изможденных, грязных крестьян, телега, набитая крестьянскими детьми, телега с клеткой, в которой сидели крепкие, полуобнаженные мужики со связанными руками и ногами, крестьянский скот, и десяток добрых телег с добром, очень похожие на те, что использовала армия Ветрии…Что-то не давало ему покоя…но разбираться не было времени, да и желания.

-Проезжайте, и примите мои извинения, - сказал он, давая лошади команду отойди с дороги, - и еще – в лесах полно разбойников, будьте осторожней…

-Ах ты мерзкий пожиратель грязных коров, - вскрикнул молодой халадши, хватаясь за кривую саблю, - ты считаешь, что храбрый Лев Пустыни, несравненный Такхр абн Кабас (да прольется вода ему под ноги, да сгинут в песках враги его), боится каких-то там ободранных сыновей шакала и облезлой ослицы, сидящих в этих лесах?

…-Переигрываете, - негромко бросил «несравненный и могучий Такхр абн Кабас», когда отряд баронских дружинников скрылся за поворотом.

-Что? – переспросил молодой «халадши», - что вы сказали, уважаемый Барух?

-Я говорю – вы переигрываете, господин Гней, осторожней надо, посдержанней немного, этот десятник мог заподозрить неладное. Нам осталось совсем немного, к завтраму до наших земель доберёмся, не нужно зазря рисковать.

-Тогда бы мы их перебили, - задорно улыбнулся Гней,

-Перебить бы перебили, но и наших могли потерять, причем на ровном месте. Раз уж вы с нами теперь, то запомните, - госпожа Светлая очень не любит рисковать зазря людьми и терять их попусту.

-Хорошо, буду знать, - легко кивнул Гней, - уважаемый Барух, а расскажи мне еще про госпожу Светлую…

- Давайте сделаем привал, дадим отдохнуть людям и накормим их, а там и расскажу.

План, как людей Гнея перетащить на земли Светы, бы прост до гениальности. Они тогда всю ночь просидели, размышляя над этой крайне сложной задачей. Ладно бы это был один десяток легкой кавалерии, которым изначально командовал Гней, они легко могли двигаться лесами или по ночам, но ведь еще были армейские телеги, в количестве двенадцати штук, которые бросать не хотелось, и крестьяне со своим скотом, телегами и имуществом. А их лесными тропами не потащишь…Тут то и вспомнили про оружие и одежды диргемских работорговцев, которых в свое время обнулил Шкип, и именно для этого понадобился отряд Аксая и Барух, что взял на себя нелегкую роль главы каравана. Прихватили даже телеги с клетками и шатры. За трое суток, без лишней суеты и особо не скрываясь, отряд добрался до лагеря Гнея, и вскоре повернул обратно. Тут, правда, пришлось разделиться на три группы – большая часть отряда Аксая, с ним во главе, отправилась к Альбину, один из следопытов Аксая и трое солдат Гнея лесами повели лошадей, а сам Гней и остальные его люди пересели на дергемских лошадей и превратились в работорговцев. Крестьян частично посадили в телеги с клетками, частично обмотали веревками и повели пешком. Весь расчет был на то, что баронские разъезды не рискнут связываться с диргемцами – работорговцами…и он полностью оправдался! Им даже удалось приобрести несколько крестьянских семей, что подогнали им довольные неожиданным прибытком баронские дружинники, наткнувшиеся на караван во время патрулирования, к тому же обошлось это всего в одну золотую монету. И вы представить не можете, каково было изумление и радость этих несчастных людей, уже распростившихся с жизнью и приготовившихся к вечным мукам в чужой стороне, когда перед ночлегом их развязали, плотно накормили и раскрыли суть происходящего…

…Получив золото, баронские дружинники дружно переглянусь, и напрямую спросили: - а что, собственно, еще надо таким уважаемым людям? Может они, славные воины барона Тарка, смогут им чем помочь?

-Скот, зерно! – был дан ответ и вскоре караван двинулся дальше, став беднее еще на один золотой (последний(!) и несколько серебряных монет, большего Света выделить не смогла), но разбогатев на десятка два мешков зерна, пяток коров, несколько тощих коз и овец. И, наконец, самое главное, прощаясь, старший баронского патруля шёпотом предложил подобные взаимовыгодные сделки на постоянной основе, то есть – золото в обмен на крестьян и скот и зерно, правда, сразу оговорился – господину барону об этом знать абсолютно не нужно.

Операция, названная с легкой руки Кира «Маскарад», заканчивалась полным успехом.

Базилика Альбина. тот же вечер.

На новую встречу с Баронами Света отправилась, прихватив с собой конвой из Лисиц, а также с повозку, в которой ехали сменившие очередной раз имидж Шкип и Кир, первый уже в образе куафёра, а второй в роли певца – гистриона.

-Графиня Светлая, смотрю вы нашли применение моему подарку, смогли приручить и выдрессировать этих степных кошек…- сказал граф Сирен, когда Света со спутниками вошла в зал.

-Лисиц, - чуть поклонившись, ответила с улыбкой Света.

Лисицы действительно смотрелись великолепно – суровые лица, волосы, собранные в тугие хвосты, белые шелковые халаты, украшенные красными лентами и вышивкой, шелковые же и белые чулки, линотораксы, короткие топорики и кинжалы за шелковыми поясами, короткие метательные копья в руках.

-Как интересно, - граф Сирен, сидевший сейчас там же что и в прошлый раз, но уже по соседству с посланником Наместника графом Да Гразом, легко встал ноги и подошел к Лисицам, взял за подбородок Гульгиз (Света мысленно охнула, представив, как та ножом вспарывает за подобное обращение горло графу… к счастью, всё обошлось), чуть приподнял и немного покрутил той голову, рассматривая лицо.

-Недурно, весьма недурно, мне даже понравилось, - продолжал граф, оставив в покое Гулю и осматривая остальных, - может мне стоит забрать их обратно? - но бросив короткий взгляд на Свету, коротко рассмеялся, - не пугайтесь графиня, я так шучу, у меня нет привычки забирать подарки.

- А как вам, граф? – спросил Сирен графа Да Граза.

-Хорош смотрятся, интересно, если от них какой иной толк, кроме как в женском плане…

-Есть, - чуть склонила голову Света, отвечая, - поверьте мне, есть.

- Вот только… что это за дрянь на них надета? - граф ткнул пальцем в грудь Алю.

-Это - линоторакс, - пояснила Света,

-Что? – удивился граф Сирен.

-Линоторакс, - повторила Света, - нагрудник из проклеенного льна.

-Льна? – переспросил граф Сирен, - но зачем?

-У меня нет доспехов для них, и нет оружейника, способного их сделать, приходится выкручиваться так…

-Ясно, - сказал граф Сирен, - это совсем не дело, мы тут захватили богатый арсенал, я дам распоряжение своему эконому, чтоб он подобрал достойные доспехи и для ваших Лисиц, графиня…

-И по возможности – луки, - быстро сказала Света, - короткие степные луки тоже очень нужны.

-Хорошо, графиня, как скажите, - согласился граф Сирен, возвращаясь на свое кресло, - сила степняка в луке, не дело им с этими палками бегать, - кивнул он на метательные копья, - завтра утром вас отведут в Арсенал.

-Благодарю вас, граф, - почтительно поклонилась Света.

-Пустое, - отмахнулся тот, - познакомьте нас с вашей остальной свитой, это шуты? – кивнул граф Сирен на Шкипа, - вот этот, одетый в странный наряд, он кто?

-Это мой куафёр, - скромно ответила Света, а Шкип почтительно поклонился, тряхнув кружевными манжетами.

-Кто? – вскинул брови граф Сирен.

-Куафер, по-вашему «тонсон» (как раз цирюльник в Риме – прим. автора), - пояснила Света, - укладку мне делает…

-Мы даже знаем где, - выкрикнул кто-то из баронов, а остальные дружно заржали…

Холодно сверкнув глазами, Света лишь мило улыбнулась.

-Не обращайте внимания на их шутки, графиня, - сказал граф Сирен.

-И не собиралась.

-Может ваш куафёр, как вы говорите, продемонстрирует свое искусство?

-Но как? – растерялась Света, - у меня уже нормальная прическа…а других женщин для модели я тут не вижу…

-Это не проблема, - отмахнулся граф Сирен, и кивнул одному из воинов, стоящих в зале на карауле, - притащи кого – нибудь.

Коротко кивнув, воин вышел в коридор.

-Графиня, вы пока можете отпустить своих степнячек, пусть в коридоре ждут…

-А их не…

-Их никто не тронет, мое слово, - успокоил Свету граф Сирен.

-Хорошо, - кивнула Света, давая знак своим девчонкам, - ждите в коридоре.

Коротко кивнув, Лисицы дружно развернулись и вышли в коридор.

Вернулся воин, посланный графом Сиреном, таща за собой упирающуюся женщину. Видимо сопротивление ему надоело, и он сильно толкнул её, да так, что бедняжка растянулась на полу.

-Ну вот тебе и модель, - кивнул граф Сирен, - приступай.

Изящно поклонившись, да так, что звякнули висящие на поясе ножницы и небольшой кинжальчик, Шкип первым делом вытащил на середину зала стул, затем подошел к испуганной женщине и протянул ей руку:

-Не бойтесь меня, я не причиню вам зла.

Усадив женщину на стул, Шкип критически осмотрел «клиентку», судя по всему женщина раньше была из состоятельных, но вот только долго не могла привести голову в порядок… Достав из небольшой сумочки на поясе деревянную расчёску и отцепив с пояса ножницы, Шкип принялся за работу.

-А что, весьма неплохо, - сказал граф Сирен, когда Шкип закончил и поклонился, - графиня, пришлите его мне как – нибудь вечером, там ему найдется работа.

-Конечно граф, - кивнула Света,

-А ты чего расселась? – рявкнул граф Сирен на женщину, - пошла работать!

-Ну, а ваш второй спутник, чем нас может развлечь? –неожиданно спросил посланник Наместника.

-Я знаменитый бард, Кир Сладкоголосый, - разведя руки в стороны поклонился Кир, - вы же наверняка слышали обо мне? Нет? Странно, мои баллады известны очень далеко…

-Ты болтай поменьше, - раздался крик из-за стола, - пой давай уже!

-Хорошо, - кивнул Кир, - благородные Бароны, позвольте вам представить песнь о храбром бароне Роланде, что жил давным-давно в очень далекой земле…

….Король наш Карл, великий император,

Провоевал семь лет в стране испанской.

Весь этот горный край до моря занял,

Взял приступом все города и замки,

Поверг их стены и разрушил башни,….

(Песнь о Роланде, соответственно, - прим. автора)

- Давай еще, гистрион, не заставляй нас ждать, - закричало несколько голосов, а для убедительности в Кирилла полетели кости…, - и повеселее что - нибудь!

- Благородные бароны! – изящно поклонился Кир, больше для того, что срыть злорадный блеск глаз, - позвольте вам представить великую песнь «Барон Жермон»

-Жэрвэн, - крикнул кто-то из присутствующих баронов, - это про тебя что ли?

-Идите к Темным, - рявкнул здоровенный детина, с рваным шрамом через всё лицо.

-Давай, гистрион, не испытывай наше терпение! – «подбодрили» Кира.

Еще раз шутовски поклонившись, Кир перехватил лютню:

- Барон Жермон поехал на войну.

Барон Жермон поехал на войну.

Его красавица жена осталась ждать, едва жива

От грусти и печали.

Одна во цвете юных лет, одна с утра, одна в обед -

Она могла бы подурнеть и даже просто помереть,

Но ей не дали:

Маркиз Парис, виконт Леонт,

Сэр Джон, британский пэр,

И конюх Пьер.

Барон Жермон поехал на войну.

Барон Жермон поехал на войну.

И там он славно воевал и даже на ночь одевал

Доспехи боевые.

Зато жена его как раз вела бои в полночный час,

И так был страшен каждый бой, что на рассвете шли домой

Едва живые

Маркиз Парис, виконт Леонт,

Сэр Джон, британский пэр,

И конюх Пьер.

Барон Жермон поехал на войну.

Барон Жермон поехал на войну.

И там, среди мечей и стрел, остался он и жив, и цел,

Хотя бывало туго.

Его красавица жена не знала отдыха и сна,

Пока последнего бойца не истощила до конца.

И вот лежат в земле сырой

Друг Возле друга

Маркиз Парис, виконт Леонт,

Сэр Джон, британский пэр,

И конюх Пьер.

Барон Жермон поехал на войну.

Барон Жермон поехал на войну.

И вот вернулся старина, и перед ним его жена

Одна лежит в постели.

А рядом с ней, едва дыша, стоят четыре малыша.

Барон подумал и сказал, и он сказал: "Привет, друзья!

Ну как же вы тут без меня

Помолодели, - ударил по струнам Кир последний раз.

(Барон Жермон, стихи Юлия Кима – прим автора.)

-Что? – раздался разъярённый рев, - это ты сейчас про кого пел, недоносок? Да я тебя на куски порежу!

Выхватив нож, здоровяк выскочил из-за стола.

-Мамочки, мамочки, мамочки, - буквально запищал Кир, резко развернувшись, поскользнувшись и чуть не упав, он всё – таки удержался и под дружных гогот и свист баронов, ломанулся из зала прочь, по дороге сунув лютню Шкипу, - помогите!

-Стоять, я сказал! – метнулся за ним здоровяк…

-Как метко попал ваш гистрион, - сказал Свете граф Сирен, - у барона Жэрвэна действительно осталась молодая жена, а он, к тому же, дико ревнив, так попадание очень меткое…даже жаль его, хорошо пел, дурак…

-Он не убьёт моего малыша? – мило осведомилась Света, искусно маскируя нешуточную тревогу, - я, знаете ли, к нему сильно привыкла, он очень мил…

-Ну, графиня, - небрежно бросил граф Сирен, - тут как повезёт…, барон Жэрвэн крайне вспыльчив и очень злопамятен... в крайнем случае…ха-ха… найдете себе другого «малыша» …

Тем временем Кир выскочил из зала, а через несколько секунд там же исчез барон Жэрвэн, не прекращая реветь разъярённым медведем. Минут через пять входная дверь снова хлопнула, впуская крайне злого Жэрвэна, по чьей роже было видно, что Кира он не поймал. Обведя зал налитыми кровью глазами, барон Жэрвэн направился было на свое место, но заметив Шкип, что стоял, откровенно скучая у стола и наворачивал кусок ветчины, изменил маршрут и подойдя, что был сил пнул его под зад. Вернее, пнул бы, но в последний момент Шкип плавным движением убрал бедро с линии атаки, а потом еще и подбил ногу барона, да так, что тот с грохотом растянулся на полу.

Зал дружно взревел от восторга.

-Ой, - «изумился» Шкип, бросив взгляд на барона, - с вами все нормально?

-Ах ты, - задохнулся от возмущения Жэрвэн, - баба с рюшками! Да я тебя…

Что именно Жэрвэн собрался сделать, осталось неизвестным, так как Шкип нагнулся и от души залепил тому звонкую пощёчину.

-Не сметь меня оскорблять, грязный мужлан, я – из благородных! – пошел себе спокойно жевать ветчину дальше.

-Убью! – взревел который уже раз за сегодняшний вечер барон, - требую поединка!

-Какой тебе поединок, Жэрвэн, он же тонсон? – удивился кто-то в зале.

-Он сам сказал, что благородный, меч мне! – Жэрвэн подскочил к воину, стоящему у двери на карауле и несмотря на протесты, выхватил у того меч, - иди сюда.

-Граф? – сделав испуганный вид, обратилась к Сирену Света, ни на секунду не сомневаясь, чем вскоре всё закончится.

-Увы, графиня, ваш человек оскорбил Жэрвэна и тот в своем праве, даже жаль, у меня есть тот, кому требуются его услуги.

-Защищайся! – крикнул Жэрвэн, подскакивая к Шкипу, который, выхватив даже не кинжал с пояса, а ножницы, глупо выставил их перед собой.

Подскочив, барон нанес стремительный удар наискось… мимо! Шкип в последний момент плюхнулся на задницу, и меч просвистел мимо. Зал ожидаемо взревел от восторга.

-А! – рявкнул барон, нанося удар в голову – легкое движение назад, и меч высекает искры из пола, лишь чуть не достав до Шкипа. Ловко пнув барона в колено, Шкип перекатился в сторону.

-Скажите, граф, - спросила Света, - а если, совершенно случайно, мой человек убьет этого барона?

-Вы шутите, графиня? – изумился граф Сирен, потягивая вино.

-Предположим?

-У него хватает друзей и около восьми десятков воинов, вашему человеку не стоит бродить одному по улицам. Вам же ничего не грозит.

-Спасибо, - кивнула Света, - я учту.

Всё закончилось внезапно, граф Сирен даже не успел допить свой бокал вина. Шкипу, видимо, надоело бегать, он в очередной раз нелепо уклонился от удара мечом, хлопнул барона по шее и отступил…Только что ревевший раненым медведем барон внезапно замер, и только тут все присутствующие заметили, что в его шее торчат ножницы, а из пробитой артерии вовсю хлещет кровь. Посмотрев недоуменно на окровавленную ладонь, барон Жэрвэн упал.

-Это что кровь? – испуганно сказал Шкип, медленно пятясь от расползающейся лужи крови, - он убит? Это сделал я? – после чего закатил глаза и «потерял сознание» …

Порядок в зале навели быстро, убрали тело барона, затерли кровь.

…-Ваша свита изрядно нас повеселила, графиня, как я и обещал, готов выполнить какую-нибудь вашу просьбу, чтобы вам хотелось? – спросил граф Сирен

-Овец, - мило улыбнулась Света…

-Овец? – удивился граф.

-Ага, - тряхнула чёлкой Света, - овец, десятка два - три, а еще коз и кроликов…можно и коров.

-Неожиданно, - покачал головой граф Сирен, - честно говоря – удивлен. Обычно девушки хотят золота и драгоценностей. Вы, графиня очень, необычная девушка…

-Я знаю, - снова улыбнулась Света, - мне уже говорили…

-Я как -то совсем в этом не разбираюсь, но я дам соответствующее распоряжение своему эконому... чем – то еще могу помочь?

-Вы и так очень многое для меня сделали…я не смею…, - помахала Света ресницами

-Ну, смелее, графиня, смелее…

-Ну, если только тюрьма местная…

-Что? – казалось графа Сирена невозможно было удивить сильнее, но Свете это явно удалось, - тюрьма? Но зачем?

-Хочу поискать себе новых «игрушек» для дрессировки, а то вы их просто вешаете, я же найду для них более интересное предназначение…

-Там разный сброд… порой опасный.

-Я же справилась с дикими степнячками…

-Хорошо, надеюсь вы знаете, что делаете, - подумав, ответил граф Сирен, - я дам соответствующее разрешение.

Дом Светы.

- Не хило мы так погуляли, -сказал Кир, наливая себе еще бокал подогретого вина с пряностями.

-Кир, прекращай, - сказала Света, - алконавт недоделанный!

-У меня стресс! Вот посмотри– до сих пор руки дрожат.

-Не надо было их дразнить.

-А чего они в меня костями кидаются?

-Госпожа Светлана, - спросил Герман, - а что у вас случилось?

-Одному из баронов не понравилась песня Кира, и он попытался его убить…

-В результате его убил Шкип, - закончил Кир, - хотя, я и сам мог бы это сделать!

-Проблем у тебя не будет, Света? – спросила Виолетта.

-Граф Сирен сказал, что особо быть не должно, но кто-то из друзей этого барона или его воинов могут попытаться отомстить.

-Я отдам приказ часовым усилить бдительность, - сказал, вставая с кресла Герман, - прошу меня извинить, госпожа Светлая.

-Герман, я же просила вас называть меня просто Светой.

-Бесполезно, - хихикнула Виолетта, - Герман тот еще упрямец.

-Ладно, давайте закругляться и ложиться спать, - предложила Света, - завтра трудный день.

-Ну да, - кивнул Шкип, - кому-то спать, а кому-то опять не спать…

-А ты куда собрался? – удивился Кир.

-Планы наши воплощать, когда мне это еще делать? Сейчас по кабакам самая пьянка идет, сомневаюсь, что алларийцы отдельно гуляют.

-С тобой можно? – загорелся Кир,

-Не, я один всё сделаю, - отмахнулся Шкип и встал с кресла, - слишком опасно.

-Шкип, ты поосторожней там, - сказала Света.

-Вот сейчас реально обижусь…шучу, спасибо, Светик.

Альбин. День второй.

-Какие у нас планы на сегодня? - осведомился Кир, не забывая наворачивать макароны с сыром, что приготовил Шкип.

-Я сегодня днем на эту говорильню не пойду, - ответила Света, - сослалась вчера на плохое самочувствие.

-А что так?

-Честно говоря – надоело, они опять весь день будут жрать, и пить как лошади вино и пиво, и таращиться на меня. А до чего они в итоге договорятся, я и так узнаю. У меня и без них сегодня дел много: нужно сходить с графского эконома выбить оружие, доспехи для Лисиц, а также обещанную живность, затем на рынок, посмотреть, чего там есть, затем в тюрьму.

-С тобой можно? – спросила Виолетта, уже засидевшаяся в доме.

-Пожалуй да, - кивнула Света, - Вы с Германом со мной, и Лисиц еще прихватим. Кир, а ты тут пока останешься.

-Кстати, а в тюрьму зачем? – удивилась Виолетта.

-Кадры подбирать будем…

-В тюрьму прихватите меня, - сказал Шкип, ставя на стол блюдо с булочками, - да и к торговцу я бы сходил, Светик, ты торговаться совсем не умеешь.

-Конечно, - кивнула Света.

-Можно подумать, ты умеешь, - вмещался Кир.

-Эх, Кир, пообщался бы ты моим каптером, Изей Кацманом…

-А то я с ним не общался! – возмущенно воскликнул Кир, всплеснув руками, - этот ушлепок, с печальными глазами, у меня две картины выцыганил, общей стоимостью под восемьдесят тысяч кредитов!

-Это когда такое было? – удивился Шкип.

-А когда ты в больничке валялся…

-Скажите, а на вечер у нас какие планы? – спросила Виолетта.

-Вечером снова придется идти в Базилику на ужин, у них очередной пир…

К сильному удивлению Светы, на улице их встречал конвой из доброго десятка воинов графа Сирена, донельзя мрачных и в полном вооружении, внимательно смотрящих по сторонам.

-Что – то случилось, десятник? – спросила Света старшего.

-В городе не спокойно, госпожа графиня, - ответил десятник, коротко поклонившись Свете, - ночью произошло несколько стычек с людьми графа Да Газа.

-Вот как? – задумчиво ответила Света, покосившись на Шкипа, что невозмутимо жевал на ходу пирог, - а что именно произошло?

-Я толком не знаю, госпожа, в одном кабаке кто-то из наших зачем-то попытался отравить четверых алларийцев, преподнеся им кувшин отравленного вина от имени барона Квинта, выжившие бросились к людям барона, произошла стычка, один погиб, трое ранено, не считая потравленных. Во втором, во время игры в кости вспыхнула драка, после обвинений в мухлеже, итог – трое алларийцев погибло и двое наших, еще несколько человек ранено, затем в подворотне был ограблен и убит один из сопровождающих графа Да Газа, а его перстень найден у дружинника барона Слава, что мертвецки пьяным спал недалеко в подворотне. Еще пьяная ссора из местной женщины, там уже аллариец убил нашего…и это только малая часть… Никто не понимает, что происходит. Графу Сирену и графу Да Газу с большим трудом пока удаётся не допустить столкновений, почти всем приказано сидеть по домам и запрещено пить, и этим многие недовольны…И поэтому он приказал вас сопровождать…

-Хорошо, - кивнула Света, прекрасно понимая, что возражать бесполезно, - только следуйте за моими людьми.

-Да, госпожа, как скажите.

Быстрее и проще всего оказалось решить вопрос с графским экономом, благо тропинка к нему была натоптана еще в прошлый раз и расценки Света знала…С оружием в местном арсенале, который оказался на удивление богатым, и в котором оказалось немало степного оружия, проблем не возникло, они быстро отобрали тринадцать кольчуг, небольших размеров, ориентируясь в примерке на Алю и Улю, что сопровождали Свету, столько же степных сабель и отменных луков, с хорошим запасом стрел. Увы, но не удалось подобрать шлемы, все имеющие в наличии были рассчитаны на мужчин и не подходили юным девушкам, правда, отказываться и от них не стали.

-Госпожа, если пожелаете, местные оружейники в течении пары дней подгонят кольчуги и немного укоротят сабли, а то они рассчитаны на взрослых мужчин.

-Да, именно это и требуется сделать, - кивнула Света.

-Хм, двадцать коров, двадцать овец и кролики…, - задумчиво сказал эконом, дочитав грамоту от графа Сирена, - госпожа, тут в городе у меня нет столько скота… нужно посылать в поместья, что за городом, на это потребуется время.

-Двадцать? – лукаво улыбнулась Света, - а мне показалось тридцать коров и овец, тут наверно не хватает освещения…

-Да нет же, госпожа, именно двадцать, - внимательно посмотрел эконом на девушку.

-А давайте мы добавим немного освещения? – подмигнула Света, щелчком пальца подбросив вверх золотую монету.

Хоп, и монета исчезла прямо из воздуха, как будто её и не было…

-Двадцать пять коров, овец и кроликов, - сказал эконом, по-новому уставившись в грамоту, - вот сейчас я вижу двадцать пять, и десяток коз.

-Я рада, - с довольным видом кивнула Света, - теперь и я вижу – двадцать пять, но не надо тащить их сюда. Вы же помните, где мое поместье? Тогда оружие, броню и скот отправляете прямо туда…а я передам с вашими людьми грамоту для своего управляющего.

-Хорошо, госпожа, как скажите.

Уже выходя, Света заметила, как Шкип о чем-то пошептался с графским экономом и оба расстались очень довольные разговором. Распрощавшись с экономом, Света и её сопровождение направились на рынок. Сегодня на рынке народа было сильно меньше, как и праздно шатающихся дружинников баронов (алларийцы так вообще отсутствовали), а вот вооруженных патрулей в цветах графа Сирена значительно больше. К Светиному разочарованию ассортимент на рынке был не так уж чтоб и очень. Чаще продавали посуду, оловянную и медную, подсвечники, одежду, обувь, мало было ткани, да и та в основном была представлена неокрашенным льняным полотном и грубым сукном, много самой различной керамики, мало изделий из железа, чаще медь или бронза (то есть то, на что не позарятся захватчики…), немного мебели, полное отсутствие оружия и доспехов, а также украшений. Хватало торговцев продуктами, по виду крестьян из окрестных селений, но еда у них стоила очень дорого. Света ради интереса приценилась и отошла, покачав головой – их сейчас снабжали очень хорошо, по распоряжению графа Сирена и это ни стоило ей ни монеты, а иначе долго бы они не смогли тут долго прожить. К сильному расстройству девушки на рынке не оказалось купца из Диргема, которого она заметила в первый день, и у которого затаривался приправами Шкип. Поход на рынок пока складывался не очень удачно, прикупить, конечно, можно было что-то, тем более что многие вещи продавали дешево, но объёмы торговли не радовали, а торговаться с каждым продавцом не было времени и желания. Как Света поняла, всё торговые лавки были разграблены баронскими дружинниками, ремесленники не работали, а товары на рынке сейчас были представлены вещами горожан, пытающихся хоть как-то выжить, ну, или местными спекулянтами.

-Одно барахло, - печально заключила Виолетта, полностью подтвердив мысли Светы.

-Увы, - кивнула Света, - тут для нас полезного мало, нужно возвращаться домой и попробовать вернуться сюда завтра.

Она уже собралась было дать команду на возвращение, как её внимание привлёк смуглый паренек, лет десяти, одетый по диргемской моде, то есть светло-коричневую просторную рубаху до колен, темного цвета шаровары, вот только обуви не было, подросток бы босиком. Заметив, что Света обратила на него взгляд, ребёнок подбежал к ней, за несколько шагов рухнув на колени и замер, уткнувшись лицом в землю.

-Встань, ты кто?

-О прекраснейшая хануми, чьи волосы подобно меду, а глаза прекрасны, как солнечный камень, -затараторил мальчишка, вскочив на ноги, - я слуга достопочтимого Идриса абн Бадави, да прольется вода ему под ноги, и мой господин приглашает вас к себе в гости…

-Хм, а кто твой господин?

-Мой господин один из почтеннейших торговцев - зайнаши, что водят караваны из могучего Диргема в страны Заката. В молодости мой господин начинал обычным караванщиком, но быстро смог стать одним из владельцев каравана и главой собственного торгового дома, - ответил маленький слуга.

-Свет, - незаметно шепнула Виолетта, - это может быть очень полезное знакомство…

- Госпожа, только не отвечайте отказом, а то мой господин очень расстроится и прикажет меня выпороть.

-Хорошо, - кивнула Света, - показывай дорогу к своему господину.

Подождав, когда девушка окажется в седле, мальчишка подхватил Светину лошадку под уздцы и повел за собой. Идти пришлось недалеко, менее квартала. Обитал диргемский торговец в доме очень похожем на Светин, такая же высокая ограда, просторный двор, двухэтажный особняк, только может чуть побольше. У ворот дома – усадьбы Светин отряд встретил сам Идрис абн Бадави, окруженный несколькими воинами в зелёных халатах, кольчугах и с саблями на поясах.

-Госпожа Светлая, - вежливо поклонился торговец, сложив руки на груди, дождавшись, когда Света с помощью Германа спустилась на землю с лошадки, - рад, что вы откликнулись на мое приглашение…

-Вы знаете, кто я? – удивилась Света,

-Ну, кто же в этом городе не знает или не слышал про графиню Светлую, Солнце Запада, чья красота божественна и несравненна, чьи волосы подобны дикому мёду, а глаза янтарю в переливах солнца… Я нижайше прощу прощения – сраженный вашей красотой совсем забыл о вежливости и не представился, меня зовут Идрис абн Бадави, я скромный торговец из Диргема…прощу ко мне в дом, госпожа, на улице очень жарко сегодня, а там для вас приготовлены фрукты и освежающие питьё… и не переживайте о своих людях, мои слуги о них тоже позаботятся…

Повинуясь хлопку купца, его воины разошлись, раскрывая ворота.

-Прошу, вас, госпожа Светлая, – поклонился торговец, пропуская Свету вперед.

За воротами оказался небольшой сад, через который шла выложенная камнем дорожка, ведущая к дому. Сразу за оградой, по сторонам от дорожки, стояли два больших шатра, очень похожие на шатры работорговцев, что хранились на вилле у Светы в подвале, только эти были из белой ткани, украшенной зелеными узорами.

-Госпожа, - сказал Идрис абн Бадави, когда они проходили мимо шатров, - ваши спутники могут отдохнуть в этих шатрах, тут для них приготовлены еда и напитки, - заметив, что Света хотела что-то сказать, добавил, - у меня в гостях вам ничего не грозит, даю вам слово… вы можете не переживать за свою безопасность, но если хотите, то ваши слуги могут расположиться и на первом этаже этого дома…

-Я вам доверяю, мои люди останутся здесь, - чуть подумав, сказала Света, - но я хотела бы прихватить свою служанку и своего кузена…не посчитайте это за недоверие…

-Как вам будет угодно, госпожа графиня, - еще раз поклонился торговец, - прошу вас, пройдем в дом.

Сделав знак Шкипу и Виолетте, Света направилась к дому…

…-Какой восхитительный напиток, - сказала Света, ставя на стол маленькую изящную чашечку, - напомните, как он называется?

-Кохва, госпожа, его очень любят на моей родине, а мой повар считается одним из лучших мастеров по его приготовлению…

-Передайте ему мое восхищение.

-Обязательно, госпожа Светлая…

Позади остался ужин в доме Идриса абн Бадави. На полу, в покоях бывшего хозяина дома лежал шикарный толстый ковер и груда подушек, на которых они с и расположились. Кроме Светы и Идрис абн Бадави в комнате еще были Шкип с Виолеттой, что истуканами замерли за спиной Светы, а также стройная девушка, в прозрачных свободных одеждах и лицом, закрытым прозрачной вуалью, четвертым был юноша, лет семнадцати, с короткой черной бородкой (- племянник, сын сестры младшей жены, - небрежно кивнул на юношу торговец), Заметив, как Шкип старательно не смотрит на девушку, Света заподозрила, что это явно не служанка и не любовница. «Телохрательница, - скажет немного позже Шкип, - довольно опасная». Еще одна девушка прислуживала им за столом в качестве служанки.

-Фрукты? – спросил Идрис абн Бадави, пододвигая Свете позолоченное блюдо, доверху наполненное самыми разнообразными плодами.

-Благодарю, - кивнула Света, отщипывая ягодку, - господин Идрис абн Бадави, может перейдем к делу, не зря же вы приглашали меня в гости?

-Конечно, госпожа Светлая, но только после того, как я вручу вам подарки…

-Подарки? – удивилась Света,

-Именно, у нас, в Диргеме, очень любят дарить подарки, особенно таким красивым женщинам, - ответил Идрис абн Бадави и хлопнул в ладоши.

Практически сразу дверь распахнулась, и в комнату вошло несколько слуг с серебряными подносами. Поставив их рядом с девушкой, поклонились и повинуясь знаку торговца ушли.

-Госпожа Светлая, не побрезгуйте принять мои скромные дары…

Света внимательно осмотрела подарки: на первом подносе, на подложке из красного бархата лежал ювелирный гарнитур, тонкой и изящной работы диадема, серьги, пара браслетов, несколько колец и ожерелье, выполненные в одном стиле и украшенные гранатами…На втором подносе лежал изящный кинжал, в богато украшенных ножнах, а на третьем, у удивлению Светы, был письменный набор, судя по всему дорожный, так как представлял собой сундучок из черного дерева, куда помещалась позолоченная чернильница, небольшой ножичек для перьев,несколько белоснежных перьев для письма…

…и не вздумайте отказываться, это разобьет мне сердце…

Света вздохнула:

-Господин Идрис абн Бадави эти подарки…

…Ни к чему вас не обяжут, - заверил девушку торговец, улыбнувшись, - госпожа Светлая, у вас на лице всё хорошо написано, вы прямо сейчас хотите извиниться и отказаться от моих подарков, по ряду причин, я хочу попросить вас этого не делать…

-Почему? – удивилась Света.

-Во-первых, вы нанесете мне серьезное оскорбление, - спокойно ответил Идрис абн Бадави, - у нас, в Диргеме, если гость отказывается от подарков, он оскорбляет хозяев, из-за этого часто вспыхивает вражда между родами, что длится поколениями, во-вторых, вас действительно это не к чему не обяжет, хотя, если я добьюсь вашего расположения…только в деловом плане, - поспешил уточнить торговец, заметив изумленный взгляд девушки, - это было бы просто отлично, ну и в третьих, - мне просто нравится делать подарки красивым девушкам, да простят меня мои жены…

-Хорошо, господин Идрис абн Бадави, а приму ваши подарки…

-Госпожа графиня, - чуть поклонился торговец, - можно просто Идрис

-Но вы знаете, господин Идрис, я опечалена…

-Чем же, госпожа Светлая? – изумился торговец, - они вам не понравились?

-Что вы, господин, они восхитительны, - ответила Света, - меня огорчает то, что я не могу пока отдариться должным образом…

-Госпожа Светлая, ни слова больше, а то я обижусь…

-Нет, нет, нет, господин Идрис, - погрозила Света пальчиком, - я оставляю за собой право на ответный подарок, и только при таких условиях я согласна принять ваши дары.

-Хорошо, госпожа Светлая, - кивнул Идрис абн Бадави, - как я могу отказать такой девушке?

-Скажите, уважаемый Идрис, ваша религия не запрещает изображать людей?

-Нет, а почему вы спросили? - удивился торговец.

-Я мало знаю о людях и нравах Диргема, вот и не хочу никого ненароком обидеть…в моей свите есть очень хороший художник, в качестве одного из моих ответных подарков я хочу, чтоб он написал ваш портрет.

-Такого запрета нет, госпожа Светлая, - кивнул торговец, - можете присылать вашего художника, хотя, если честно, я бы не отказался и от вашего портрета…

-Я подумаю, - с улыбкой ответила Света, отщипывая еще ягодку.

-Вы очень интересная девушка, госпожа Светлая, я бы даже сказал – необычная.

-Почему? – удивилась Света.

-Я внимательно наблюдал за вами, когда вы разглядывали мои подарки, вас совсем не заинтересовали украшения и оружие, а вот письменный набор вам очень понравился, это мне о вас многое рассказало, как и то, что вы попросили у графа Сирена, не украшения и золото, а оружие и скот…

-А у вас отличные осведомители…

-Лучшие, - кивнул торговец, - ну, а как может быть иначе? Если торговец хочет быть успешным, и не хочет закончить жизнь под клинками разбойников или в долговой яме, ему приходится всегда быть в курсе событий…кстати, ваш «кузен», - кивнул Идрис абн Бадави на Шкипа, - очень изящно избавился от этого пьяного борова, барона Жэрвэна, очень пренеприятный тип…

-Неожиданно, - бросила острый взгляд на торговца Света.

-Не переживайте, госпожа Светлая, мне нет дела до этих Баронов, влезать в ваши интриги и выяснять ваши мотивы я не буду, я простой торговец, («ага, конечно», - мысленно хмыкнула Света), кстати, а ваш «кузен» сможет сделать интересную прическу моей Лейле? - кивнул Идрис на молчаливую девушку.

-Да, - кивнула все еще немного шокированная Света, - я пришлю его вместе с художником.

-Буду вам очень благодарен, госпожа Светлая…

-Может он шахский лазутчик, а может и нет, - немного позже скажет Шкип, - все купцы в некотором смысле шпионы, так во все времена было и будет,

-Как думаешь, он знает про Виолетту? – обеспокоенно спросил Герман

-Кто ж его знает, барон, - пожал плечами Шкип, - но Диргем нам не враг, мешать, по крайней мере пока, не будет…

-Почему ты так думаешь? – спросила Виолетта.

-Империя и Диргем в прошлом много крови друг другу попортили, сомневаюсь, что Шах будет рад если Аллария сможет объединить все земли снова.

-Значит, мешать они точно не будут…

-По крайней мере пока, - задумчиво повторила Света.

-Госпожа Светлая, - спросил торговец, делая глоток вина из чаши, - скажите, а что вы искали на рынке? Может я смогу вам чем-то помочь, у меня есть отличные товары…

-Боюсь, ваши товары мне не подойдут, я прекрасно знаю о качестве диргемских товаров, они великолепны, но также я знаю и о их стоимости, мне нужно что-то более простое, массовое и дешевое.

-Например?

-Инструменты, сельхоз инвентарь, ткани, в основном льняные и шерстяные, зерно, крупы, мясо, слитки металла и уголь, скот, кожа, ремесленников…

-Госпожа, практически всё перечисленное можно раздобыть…Бароны совсем не интересуются тут хозяйством и очень любят деньги, кроме того, они много чего награбили, но вот вывезти всё награбленное очень сложно. И я уверен, что с ними можно будет договориться… Кроме людей…

-Почему? – удивилась Света.

-Наша Торговая Гильдия не занимается торговлей людьми, это привилегия Гильдии Халадши, работорговцев…они очень, как бы это сказать, обижаются…мы просто не посмеем…

-Жаль, - расстроилась Света.

-Еще раз приношу свои извинения, госпожа. Но вот всё остальное…давайте так, вы составите список, что вам нужно и в каких количествах, а мы прикинем цены…но окончательный итог обговорим позднее…

-Хорошо, - кивнула Света, - так и поступим, мои люди завтра вечером навестят вас и отдадут список необходимого, а стоимость ваших услуг вы обговорите с моим «кузеном», - кивнула девушка на невозмутимого Шкипа., - господин Идрис, с вами приятно иметь дело.

-С вами тоже, госпожа Светлая, вот только дальше вам придется все вопросы решать с моим племянником, он остаётся здесь и будет набираться опыта, а я через несколько дней вместе с караваном отправляюсь в Диргем, и вернусь сюда только в конце лета…но вы не переживайте, госпожа Светлая, он очень толковый молодой человек…

-Хм, - задумалась Света, - господин Идрис, а можно один вопрос?

-Хоть тысячу, госпожа Светлая…

-Я правильно понимаю, что вы ходите через Шингакскую Степь?

-Да, госпожа.

-Степняки вас не трогают?

-Эти трусливые степные гиены боятся гнева Шаха, да и охрана у нас хорошая…

-Вы же знакомы с племенем Степных Лисиц?

-Да, их кочевья лежат недалеко от тракта…

-А я могу вас попросить передать письмо вождю Степных Лисиц… дело в том, что мне служат несколько их воинов, думаю передать от них весточки родным, само собой ваше беспокойство будет должным образом вознаграждено…

-Ни слова более, графиня, а то действительно обижусь, я все сделаю, как нужно.

-Господин Идрис, заодно посоветуйте мне, что им отправить в качестве подарков…

…-Куда теперь? – спросил Свету Герман, когда девушка покинула дом торговца.

-В тюрьму, - вздохнула Света, - это последнее на сегодня…

-А как всё прошло? – влез с вопросом неугомонный Кир.

-Хорошо, Кир, все прошло хорошо, - отмахнулась Света.

-Ага, - кивнул Шкип, - она нас с тобой в рабство продала…

-Да ладно? – изумился Кир.

-Шоколадно!

-Всего на один вечер, - пояснила Света, ткнув Шкипа локтем в бок, - напишешь портрет достопочтимого абн Бадави, а Шкип по ценам торговаться будет…

-Если так, то ладно…

…- Фу, - сморщила носик Света, прикрыв лицо кружевным платочком, - тут так воняет! Еще немного и я вся пропитаюсь этой ужасной вонью. Эй, вы, десятник, - обратилась Света к старшему тюремного караула, - а можно этих оборванцев побрызгать розовой водой?

-Госпожа?!!! – вытаращил глаза десятник, окинув взглядом тюремную камеру, где замерли несколько десятков заключенных.

-И не вздумайте мне возражать! – топнула Света каблучком, чуть заметно покачнувшись, - иначе я всё

расскажу Графу Сирену! Да и вам вымыться не помешало бы.

-Но…

То, что Свете реально плохо, и она вот-вот банально упадет, первым заметил Кир, Шкип отвлекся, шепчась с каким-то незаметным и плюгавым мужичком, в темной одежде, а Герман особой внимательностью в подобных вопросах вообще не отличался.

-Свет? – шепнул подскочивший Кир, подхватив девушку под локоток, - что с тобой?

-Кир, что-то мне нехорошо, - чуть слышно ответила девушка, - вытаскивай меня наружу, а то я сейчас упаду. Дышать тут совсем нечем…

Действительно, духан в тюрьме стоял тот еще, а добавьте еще высокую температуру внутри и отсутствие вентиляции…

-Так, десятник, - капризным тоном сказала Света, - находиться я тут больше не могу и не хочу, все вопросы по поводу заключённых решат мои люди…Надеюсь, с этим проблем не будет?

Света подбросила пальцем серебряную монету, которая моментально исчезла.

- Госпожа, я вам обещаю, что никаких проблем не будет, - поклонился стражник.

-Шкип, Герман, я вас оставляю тут, разберётесь без меня? –

-Не сомневайтесь, госпожа Светлая, - коротко поклонился Герман, - вы можете полностью положиться на меня.

-Спасибо, барон, - кивнула Света и шепнула Киру, - выводи меня.

Вернувшись домой, Света только и успела, что принять горячую ванну, дойти до кровати и отрубиться. Проснулась она только к вечеру. Открыв глаза, Света совсем не удивилась, увидев рядом с кроватью Виолетту и Алю с Улей.

-Свет, ты как? – пододвинулась к ней Виолетта.

-Всё отлично, Фиалка, просто устала…как там наши, вернулись?

-Да, вернулись, но пусть они лучше сами расскажут, Шкип и Герман сейчас в экседре (гостиной – прим. автора), как раз и ужин готов, пойдем?

-А они людей с тюрьмы привели?

-Да, около четырех десятков, их уже помыли и накормили, они сейчас в комнатах для прислуги.

-Ладно, - кивнула Света, - пойдем поужинаем, а после и с людьми пообщаемся.

-Свет, ты только не удивляйся и не спрашивай Германа, что с ним случилось, - хихикнула Виолетта, а Лисицы довольно заухмылялись.

-А что с ним?

-Увидишь.

В экседре – гостиной Света обнаружила Кира, Шкипа, что беседовал с незнакомым чернявым пареньком лет четырнадцати, и Германа с здоровенным синяком под глазом.

-Барон, - что с вами случилось? – с участием в голосе спросила Света.

-Десять! – провозгласил Кир, чуть не скатившись с кресла от смеха, в то время как Герман моментально насупился.

-Герман, у меня и мысли не было вас задеть, - улыбнулась Света, - не обижайтесь на меня.

-И в мыслях не было, госпожа Светлая, - поклонился Герман,

-Давай те я лучше расскажу, - сказал Шкип, ставя на стол блюдо с салатом и пастой.

Некоторое время назад. Тюремный подвал.

Работа шла как по маслу, особенно после того, как еще пара серебряных монет оказалась в кармане у старшего десятника. Стража, по больше части, хорошо знала свой контингент и за малую мзду оказала всяческое содействие. В комнате десятника устроили что-то вроде экспресс – допросной (минус еще серебряный!), туда стражники и таскали заключенных. Допрос проводил Шкип, положив ладонь на руку допрашиваемого, таким образом, чтоб чувствовать пульс, а Герман молча стоял у двери. Набор вопросов был не сильно большим, на каждого «кандидата» уходило минут по пять. Света сразу предупредила, что взять они смогут не больше четырех десятков, а заключенных было почти сотня.

-Имя? Как звали отца? Род занятий? Семья? Где жил? Кого из соседей можешь назвать? Что умеешь делать? Покажи руки…

Откровенных душегубов, коих тоже было немало, Шкип отмел сразу – с этой категорией пока возиться не хотелось… Результат и без них был весьма неплох: несколько мелких лавочников, пекарь, сапожник, полтора десятка крестьян, четверо бывших городских стражников, пара подмастерий кожевенников, ученик кузнеца, трое браконьеров, двое учителей городских грамматических школ, архитектор, приказчик купца…

В ходе подобного отбора, Шкип не переставал удивляться: понятно, что перед ним проходили не лучшие ремесленники и специалисты, а в основном, так сказать, «среднее звено» и ученики, но подобный подход со стороны Баронов удивлял- зачем держать в тюрьме людей, или вообще вещать их (а вешали в городе регулярно), разбрасываясь человеческими ресурсами, которые могут пригодиться.

-Это последний, - сказал стражник, вталкивая очередного бедолагу.

-Совсем никого не осталось? – удивился Шкип.

-Ну, почти…

-Что значит - почти?

-Остался еще один, но мы его в одиночке держим, и в цепях, буйный очень…

-А чего не повесили до сих пор? – удивился Шкип.

-Сам не знаю, - пожал плечами стражник,

-Тащи кандальника, - махнул рукой Шкип.

Минут через десять, тот же стражник втолкнул в комнату крепкого, сильно избитого молодого парня.

-С вами остаться? – спросил стражник.

-Незачем, - отмахнулся Шкип, - закрой дверь с той стороны.

-Как хотите.

-Имя? Как звали отца? Род занятий? Семья? - начал было Шкип

-Я не буду тебе ничего отвечать, баронских пес, прикажи меня вернуть в камеру или повесьте уже наконец! – буркнул в ответ заключенный.

Не успел Шкип ответить, как внезапно оживший Герман, вдруг подскочил к парню и схватив его за плечо, развернул:

-Ты? Ты как ту…

Завершить фразу Герман не успел, парень со всего маха ударил его в лицо головой, да так, что Герман врезался спиной в стену и стал сползать на пол.

-Предатель! – крикнул парень и двинул Германа в грудь ногой…

…-Свет, ты представляешь, - перебила Шкипа Виолетта, - это оказался сын барона Терция, Мартин, тоже десятник гвардии моего отца, чудо, что его тут никто не узнал. Кстати, меня он уже признал и поклялся служить, чтоб помочь освободить страну…а на Германа он напал, потому что они в детстве дружили (им даже одна девушка нравилась), и Мартин подумал, что Герман предал моего отца.

-Ясно, - кивнула Света, - Шкип, а это что за парень?

-Знакомься, это Альва, когда мы возвращались с тюрьмы, он у меня кошель подрезал…

-Который ты у кого-то по дороге стащил? – ехидно скалясь, спросил Кир.

-Это не важно, - отмахнулся Шкип, - только далеко он не ушел, а еще он вожак могучей шайки беспризорников «рыночные», в двенадцать голов, от пяти до тринадцати лет…ты же понимаешь, что это значит?

-Знаю, - вздохнула Света, - это означает, что четырьмя десятками мы не ограничимся…

-Альв, возвращайся к своим, - сказал Шкип парню, - зайди на кухню, там тебе дадут еды…думайте до завтра.

Ничего не ответив, парень вышел из комнаты.

-Госпожа Светлая, - вошла в комнату Уля, едва разминувшись в выходившим Альвом, - какой-то мальчишка просил передать вам письмо.

-Ух ты, - воскликнул Кир, - любовное послание?

-Да ну тебя, балабол, - беззлобно отмахнулась Света, принимая из рук Лисицы письмо, - это от секретаря графа Сирена, что нам информацию предоставляет.

-И что там? – сунула любопытный нос Виолетта Свете через плечо пока та изучала послание.

-Если коротко, они договорились, наши усилия посеять вражду особого результата не дали. Наместник, устами барона Да Граза пообещал выплатить Баронам компенсацию, по пятьдесят серебряных монет каждому дружиннику и десять золотых каждому барону…в столицу Ветрии Глад, где находится Наместник, отправлен гонец. Как только гонец прибудет, сразу оправиться караван с деньгами. После получения денег, Бароны оставляют эти земли и идут походом на горцев.

-Ого, это сколько же там бабла? – воскликнул Кир.

-Почти четыре с половиной тысячи либров только серебра, (примерно полторы тонны – прим. автора) - посчитала быстрее всех Виолетта.

-Фига себе деньжищи, - вытаращил глаза Кир.

-И это еще не считая золота, - кивнула Света.

-И не жалко им…

-А чего им жалеть, - пожал плечами Шкип, - наверняка это лишь часть герцогской казны, чужого не жалко.

-Шкип, ты же понимаешь, что эти деньги не должны дойти? – спросила Света.

-Да, - кивнул Шкип, - я немедленно отправляюсь на поиски Аксая, и мы займемся решением этого вопроса…только Свет, если Альв завтра заявится, возьми его с остальными, перспективный пацан, пригодится.

-Конечно…

Интерлюдия. Шингакская Степь. Кочевье Степных Лисиц. Некоторое время спустя.

Агдуль-базы, Мать Лисица племени Степных Лисиц критическим взглядом осмотрела только что очередной законченный лук, который, что ни говори, вышел на загляденье - несколько слоев лучшего дерева, что дополнительно были проклеены рогом тура и самым тщательным же образом усилены сухожилиями, а поверх всех конструкции еще и обмотаны отличным диргемским щёлком. Убедившись в его идеальном виде, Акдуль аккуратно положила на стойку, где лежали, ожидая своего часа, еще несколько таких. Мать Лисица не только было вождем племени Степных Лисиц, но и лучшим мастером- лучником, чьи луки всегда отличались меткостью и силой, и за которые, люди знающие, готовы были заплатить серебром по весу. Но её луки редко покидали племя, Акдуль предпочитала вооружать своих воинов, а не продавать луки на сторону. Увы, но минимум два лука, что лежали на специальной стойке, уже никогда не дождутся своих хозяек…

Задумавшись, Акдуль не сразу обратила внимания на конский топот, что приближался к её шатру, ну, а что именно к её шатру, а не просто мимо, интуиция не обманывала. Стук копыт внезапно оборвался, а спустя пару ударов сердца в шатер ввалилась, и рухнув на колени, уткнулась головой в кошму, Толгиз.

Акдуль недовольно засопела – Толгиз сейчас надлежало быть в дозоре на Восходе, недалеко от Диргемкого Тракта, а не валяться сейчас на мягкой кошме в шатре вождя.

-Говори, - коротко бросила Акдуль.

-Мать Лисица, на Тракте большой караван диргемцев...

-И что? Он ходит каждые шестнадцать восходов Огненного Жеребца, это повод оставить дозор?

-Мать, караван остановился у границ наших кочевий и Старший каравана с тремя воинами вышел на наш дозор…

-Вы стреляли в него? -

-Нет, Мать, он держал Ветвь Мира, и он говорил с нами.

-О чем? – спросила Акдуль, стараясь быть спокойной, такое поведение диргемцев было подозрительным и ничем хорошим закончиться не могло…

-Мать, он просил передать, что хочет говорить с тобой, меня отправили сообщить тебе и донести до диргемца твое мудрое решение.

-Он не сказал, о чём хочет говорить?

-Диргемец просил передать, что у него для тебя послание от графини Светлой…

…- Знать не знаю такую…- буркнула Акдуль.

-А графиня знает о судьбе потерянного гурта…

-Что? – встрепенулась Акдуль, - что ты сказала, повтори!

-Это «графиня» знает о судьбе потерянного гурта…

-Стрелой обратно, - приказала Акдуль, с трудом сдерживая волнение, - диргемца сюда быстро и почтительно! И крикни, чтоб позвали Шамана.

-Да, Мать! – кивнула Толгиз, вскакивая на ноги и вылетая из шатра Вождя.

Акдуль выдохнула, ей с трудом удалось сохранить невозмутимость и спокойствие: исчезновение гурта молодых Лисиц очень сильно потрясло племя… И дело даже не в том, что в том гурте были её дочери (хотя, если честно, и это тоже), а в том, что племя разом лишилось целого поколения будущих воинов, никогда еще племя Лисиц не несло таких потерь разом. Искали их долго, даже смогли заставить умыться кровью поганых кызылчи, но юных Лисиц это не помогло вернуть. Ожидание Толгиз и диргемца показалось вечностью…Зашуршал полог шатра, Акдуль встрепенулась, но сразу же разочарованно села на кошму обратно - в шатер вошла Дальгиз Шаман.

-Зачем звала, Мать? – недовольно спросила она

-На дозор Восхода вышел торговец – диргемец, говорит у него послание от некой «графини Светлой» …

-А мне какой дело? Не знаю такую…

-Диргемец утверждает, что она знает о пропавшем гурте.

-Диргемцу соврать, что на лошади проскакать…

-Вот для этого мне и нужна ты…ты умеешь отличать правду от лжи, а главное умеешь читать на языке ветрийцев.

-Если солжет- разметаем лошадьми…Мудрых звать будем?

-Обойдемся без них, одну говорильню разведут, - отмахнулась Акдуль.

…- Для начала, Великая Мать Лисица, - поклонился диргемец, - позволь вручить тебе дар, что графиня Светлая посылает тебе через меня…

Акдуль, бросив короткий взгляд на Шамана, кивнула.

Торговец поклонился и положив на кошму сверток, что держал в руках, развернул его.

Акдуль мысленно хмыкнула, эта «графиня», явно хорошо знала, что и кому дарить (ну еще бы, особенно с учетом того, что Идрис абн Бадави и Аля с Улей хорошо проконсультировал Свету, чем заинтересовать Мать Лисицу).

Из свёртка диргемец поднял саблю, в простых ножнах, обтянутых черной кожей, и с поклоном протянул Акдуль. Мать Лисица, с невозмутимым видом приняла саблю, плавным движением вытащила из ножен и с трудом сдержала восхищенный вздох – сабля была великолепна, из знаменитой диргемской «узорчатой» стали…и стоила она… (Света чуть сознания не лишилась, когда хитрый Идрис абн Бадави озвучил цену, но заплатила без разговоров – сабля того стоила)

-Спасибо за дар, передай графине Светлой, что он пришелся мне по душе, - ответила Акдуль, - но ты говорил, что у тебя еще есть послание.

-Да, Грозная, - поклонился Идрис абн Бадави, - вот оно.

Достав из поясного чехла свернутый лист бумаги, он протянул его Акдуль, та, не раскрывая, передала Шаману. Дальгиз, окинув взглядом текст, кашлянула и начала читать:

-Графиня Светлая, Солнце Запада, передает тебе, Мать Лисица, Вождь племени Степных Лисиц, привет! Да будут твои стада обильны, да сгинут враги твои, да не ослабеет в бою рука твоя! Привет и тебе, Дальгиз Шаман, что сейчас читает это письмо, да будет безгранична мудрость твоя!

Дальгиз остановила чтение и вопросительно посмотрела на Акдуль. Чуть шевельнув рукой, та дала знак продолжать.

-В первых строках моего письма, спешу сообщат вам, Великая и Мудрая, что ваши Лисицы, пропавшие в Степи осенью живы и здоровы, и сейчас служат мне, во исполнении своих клятв. Чтоб мои слова не звучали для вас ложью, некто Альгиз и Ульгиз, просили напомнить тебе, Мать Лисица, о некой истории с ведром кобыльего молока и конским навозом, что случилась три весны назад. А тебе, Мудрая Дальгиз Шаман, некто Гульгиз просила передать, что она жалеет, что взяла родовую саблю без твоего спроса и рубцы на её заду остались до сих пор…

Акдуль с трудом сохранила невозмутимость, это «графиня Светлая» не врала, про ту историю знали очень немногие…а значит, всё сказанное – правда.

…- так вышло, что я спасла их из плена, и они обязались служить мне две зимы. По окончанию службы их ждет щедрая награда, достойная таких воинов, как ваши Лисицы. Кроме того, спешу сообщить, что весь гурт в положенный срок прошел все необходимые испытания, и получи право называться полноправными Лисицами. В том порукой моё слово и моя честь. Зачем я пишу тебе, Мудрая Акдуль, Мать Лисица? Просто я считаю, что Вождь должен знать, что с случилось его воинами…а Мать про своих дочерей…верно? Чего я хочу? Дружбы, да, просто дружбы. Может, чем-то смогу помочь вам я, может, чем-то поможете мне вы. Мы не можем знать, как повернется жизнь. Если захочешь что-то сказать, то этот многоуважаемый торговец, коего зовут Идрис абн Бадави, пойдет вскоре обратно в Ветрию, и ты сможешь передать послание мне через него. На обороте письма мой знак. Может получиться так, что мои человек приедет в Степь и покажет такой же, прошу, выслушай его…Могучая Акдуль, что я тебе хотела сказать – сказала, но это еще не всё, некие непоседливые Лисицы суют свои носы под руку и постоянно мешают. Теперь мои руки говорят их устами.

-Великая Мать Лисица, твоя недостойная Лисичка Альгиз говорит – радуйся Мать, семь врагов нашли смерть от моей руки! Мои стрелы не знали промаха!

-Великая Мать Лисица, твоя недостойная Лисичка Ульгиз говорит – радуйся Мать, шесть врагов нашли смерть от моей руки! Мои стрелы не знали промаха!

-Мудрая Дальгиз Шаман, твоя недостойная Лисичка Гульгиз говорит- радуйся, двенадцать врагов нашли смерть от моей руки! Мои стрелы не знали промаха!

… -Мать Лисица, я очень хотел бы знать, будет ли ответ? – поклонился Идрис

-Будет, уважаемый Идрис, будет, - кивнула Акдуль, - когда ты пойдешь обратно, загляни, мы передадим наш ответ…

Вместо эпилога второй части.

Увы, чисто по техничеким причинам – уехал в отпуск, эпилог второй части будет чуть позднее.

,