-Стой! Кто такие и куда следуете? – рявкнул молодой светлобородый воин, чей десяток перегородил дорогу отряду Светы.
-А кто спрашивает? Кто смеет преступать дорогу графине Бекетовой? – рявкнул в ответ Герман, показательно положа руку на рукоять меча.
-Я Орвид Макс, десятник графа Сирена, еще раз вас спрашиваю, кто вы такие?
-Мы служим графине Светлой из рода Бекетовых, которая направляется в Альбин по личному приглашению графа Сирена, и я гарантирую, что ему не понравится ваша попытка преградить нам путь, мы и так опаздываем…
-Я выполняю приказ…
-Поверьте, десятник, моя госпожа обязательно это донесет до графа Сирена…ну, мы можем продолжить путь?
-Я прошу прощения, госпожа, графом Сиреном велено передать, что для вас подготовлен тот же дом, что и в прошлый ваш визит…
-Моя госпожа благодарит тебя, десятник, а теперь убери своих людей с дороги…
Десятник Орвид с огромным недовольством на лице дал знак своим людям и первым направил коня на обочину.
-И будьте осторожны, в лесах много бандитов, - крикнул он напоследок, - а отряд у вас невелик, постарайтесь добраться до темноты до Альбина.
-Что, даже здесь, так близко от города нападают? – удивился Герман.
-Да, в лесах полно разбойников, вешать не успеваем.
-Хорошо, десятник Макс, пошлите вперед нас гонцов, мы не будет останавливаться на ночлег по дороге, и прибудем поздно, нужно чтоб нас пропустили в город.
-Хорошо.
-Может не стоило с ним так резко? – спросила Германа, промолчавшая весь диалог с десятником графа Сирена, Света.
-Нет, госпожа Светлая, это простой десятник и он должен знать свое место, ему невместно общаться с вами…
-Что ж, вам виднее…и я же просила, Герман, обращайтесь наедине ко мне просто Света.
Отряд действительно был весьма небольшим, но очень представительным. Впереди гордо ехала Света, в новом, только пошитом платье из красного бархата, в гамбезоне, кольчуге и с нагрудником. Чуть позади неё держался Герман, который рогом уперся, но наотрез отказался оставаться на вилле. Следом ехали двое Светиных воспитанников, Лукий и Тиль, один в образе оруженосца, гордо держа Светин шлем, второй в роли знаменосца, а над его головой ветер трепало знамя из того же красного бархата, с вышитым золотыми нитями восходящим солнцем и надписью «Il sole risplende»(пер. с латинского «солнце взойдет» девиз Светы – прим. автора).Четверо воинов, неизменные Горд, Деметр, Марк и Гай, повозка, в которой ехали Кир , Шкип и Виолетта, и чей вид заслуживает отдельного описания, замыкающими - шестеро Лисиц, Уля и Алей, Гуля с Лелей и еще две девушки из отряда Германа. Всё, больше никого нельзя было выделить, остальные нужны были на охране виллы, и значительно разросшихся владений, а отряд Гнея еще только должен был подойти (дожидаться, пока они доберутся, не было никакой возможности), да еще разбойнички Аксая, которые сейчас, вместе с Барухом, двигались лесами в сторону лагеря Гнея, после встречи с которым должны были упрятаться в лесах неподалеку от Альбина.
Сборы были просто безумные, в поездку собирались как на пожар, то есть крайне суетливо и очень бестолково, особенно с учетом того, что лично Света в этом бедламе участия не принимала (но об этом позже), да еще и Барух отсутствовал (как было уже сказано). Для того, чтоб предстать в должном виде, за два дня и ночь шилось новое дорожное платье для Светы, а еще наряды для выхода, и халаты для Лисиц, котта для воинов, вышивалось знамя. А с учетом того, что по ряду причин отсутствовали (как оказалось) самые умелые работники иглы и нитки, в лице Баруха и, собственно, Светы, задача оказалась очень нетривиальной. Для этого, на первом этаже икоса собрали вообще всех, кто был знаком хоть немного с иглой, во главе с Виолеттой, несколькими Лисицами и крестьянками, и работа закипела. Но, как бы то ни было, за сорок часов настоящего швейного марафона, с краткими перерывами на еду и четырехчасовой сон, новое знамя, пять котта, тринадцать шёлковых халатов (эх, прощайте остатки парашютного щелка) для Лисиц ( и еще сами угадайте для кого) а так же три платья для Светы, одно дорожное и два на выход, были готовы. Причем, с последними намучались больше всего, так как примерять их смогли только в самую последнюю минуту перед выездом (и слава Светлым Богам, что подошли, так как перешивать их времени уже не было) …
После расставания с разъездом воинов графа Сирена, отряд поднажал, и к полуночи подъезжал уже к Альбину.
-Ликий, Тиль, а ну бегом проверили, всё ли готово для отдыха госпожи Светланы, то есть ужин, термы и покои, пусть местный эконом вам всё покажет, - скомандовал Герман, легко соскакивая с седла и направляясь к Свете.
-Да, господин, - кивнули оба мальчишки, мигом исчезая в доме.
-Деметр, Горд, вы в караул, потом вас сменят Марк и Гай…
-Да, господин.
-Лисицы, займёте посты в доме.
-Хаш!
-Госпожа Светлая, - сказал Герман, подходя и помогая Свете слезть с седла, - ваша «служанка», - кивнул он на Виолетту, - проводит вас, а мы позаботимся о вещах, вам нужно отдыхать.
-Герман, - попыталась возразить Света, - я совсем не устала в дороге, вы же знаете, что я очень хорошо выспалась.
-Простите, но это не обсуждается…ваша свита… - тут Герман запнулся и дернул щекой (и это был уже прогресс, первый раз, когда Герман увидел Шкипа в новом обличии, его вообще вырвало), - разгрузит вещи.
- Фу, - раздался манерный и презрительно – брезгливый голос Шкипа, - Кир представляете, этот грубый мужлан хочет заставить нас таскать ящики, как грязных крестьян…госпожа, скажите ему…
-Увы, мой друг, - отозвался Кир, - эти грубые мужланы так и не поняли, что мы, люди искусства, не созданы для грубой работы…
-Еще немного, - плаксиво продолжил Шкип, - и у меня появятся ужасные мерзкие мозоли, фу…
-Фу, - кивнул Кир, вылезая с повозки и прихватывая лютню.
-А еще мне срочно нужно в термы, я, кажется, весь пропитался этой мерзкой пылью…
-Так! – рявкнул Герман, - в термы идет госпожа Светлая со своей служанкой
-Это же восхитительно! – воскликнул Кир, - мы просто обязаны идти с ними, что потом воспеть их совершенную красоту!
-Верно, - жеманно кивнул Шкип, - не идти же с этими грязными и вонючими мужланами!
Герман стиснул зубы так, что все окружающие услышали их хруст.
-Ну его, протииииивного, - протянул Кир, - пойдем скорей…
-Ну его, протииииивного, - таким же тоном ответил Шкип, бросив украдкой на Германа насмешливый взгляд…
Вилла, шесть дней назад…
-Обещаю, - кивнула Света, - как же хорошо, что всё закончилось…
-А еще ничего не закончилось…
-Что ты имеешь ввиду? – насторожилась Света.
-Осталось еще около пяти- шести десятков дружинников покойного барона. И они представляют серьёзную проблему, в открытом противостоянии нам по-прежнему с ними не справиться. Сейчас они потеряли своего господина и, соответственно, очень злы… Они будут очень тщательно искать, кто всё это сделал. И обязательно заявятся сюда, они же в курсе о нашем конфликте с баронским сынком. И с этими грёбанными ронинами (тут Шкип непроизвольно дернул щекой), придется что – то решать.
-Так, - задумалась Света, - но следов нашего участия в этом они не найдут…
-Нет.
-Как думаешь, что они будут делать дальше?
-Будут искать банду разбойников, прочесывать леса…
-К нам заявятся….
-Однозначно.
-Нужно быть готовым к обороне…
-Да.
-Слушай, Шкип, мне тут одна мысль пришла, - сказала Света, - как думаешь, они тут останутся или домой будут возвращаться?
-Не знаю пока, а что?
-Под рукой барона Грависа было два села и полтора десятка деревень…если они уйдут, то что будет с землями?
-Хороший вопрос, главное, чтоб не пожгли всё (а они могут), и крестьян не перебили.
-Может им предложить им сделку – они ничего и никого не трогают, а мы им золотом заплатим?
-Под себя взять думаешь?
-Да, - кивнула Света.
-Вариант, только тщательно продумать нужно.
-Само собой, - задумчивым голосом проговорила Света, - само собой…знаешь, у меня такое предчувствие, что поспать мне сегодня больше не удастся… нужно собирать остальных на совет…позови Германа и Фиалку, а я пока в порядок себя приведу.
Они тогда вчетвером так и просидели до самого раннего утра, к полному удивлению Миши, что растрепанный вылез из спальни и сразу же сбежал…
-Госпожа графиня, чужаки у ворот! – влетела в комнату мелкая, белобрысая, с двумя тощими косичками, девчонка, - много!
Вилла, пять дней назад…
-А может ты…- сотник Варин запнулся, бросил злой взгляд на Свету и поправился, - вы, под свою руку возьмете?
-Нет, сотник, мне это неинтересно, - покачала головой Света, - да и на родине вас наверняка ждут…
…переговоры с сотником Варином, что возглавлял остатки дружинников ныне погибшего барона Грависа, шли с раннего утра, и шли тяжело. Заявившись утром с тремя десятками конных, он чуть было не выломал ворота и не устроил штурм Светиной виллы, напрямую обвинив её во всех нападениях…И, кстати, зря что не напал, так как обитатели виллы нападения ждали и были готовы, а против двух десятков стрелков (десять из которых Лисицы), и семи хорошо подготовленных рукопашников, особенно гвардейцев, Шкипа и Германа, шансов у них было немного, а там бы и остатки добили. Шкип даже предлагал специально спровоцировать, но Света сказала «нет», так как такое сражение - это обязательные потери, а терять своих людей она не хотела категорически. Свете тогда с трудом, но всё-таки удалось убедить сотника в своей непричастности, они вместе с ним даже съездили в деревню, на которую тоже «напали разбойники». Варин скептично осмотрел трупы нападавших, сгоревший сарай, подпаленные и истыканные стрелами дома, и коротко бросив:
-Мы еще вернемся, - ускакал со своими людьми прочь.
-Вернутся, как думаете? – спросила Света.
-Само собой, - ответил Герман,
-Я думаю, ближе к вечеру, - подтвердил Шкип.
-А пока будут думать, что делать дальше, - кивнула Виолетта.
-Ага, и барахло баронское да его сынули делить, - сказал Кир.
-Тогда сейчас заедем в поселок к Вилку, посмотрим, как там дела идут, а затем вернемся на виллу и будем готовится встречать «дорогих гостей»
Собственно, «дорогие гости» себя ждать не заставили, заявившись двумя десятками прямо после ужина…
…- На родине барона ждут, - ответил сотник, - а если мы явимся без него, да еще и не сможем найти его убийц, нас его жена и старший сын не поймут...кроме того, барон Гравис нам жалование задолжал, а его семья нам платить не будет.
Света тепло улыбнулась:
-А выдумаете я вам заплачу? Почему это меня должно ваше жалование волновать, особенно с учетом того, что вы достаточно награбили у местных жителей, да еще и всё добро вашего барона прихватите?
-Не, - покачал головой сотник, - всё имущество барона мы его семье отвезём, так у нас хоть какие-то шансы будут. Мы, конечно же, могли не возвращаться вообще, но у многих из нас там семьи, а если старший сын барона узнает, что мы и за его отца и брата не отомстили и имущество разграбили, да еще и сбежали к кому другому, нашим семьям не жить, да и нам самим тоже.
-Это понятно, - кивнула Света, - только я так и не услышала, причем тут я?
-А притом, - подался вперед сотник, - что под нами два села и много деревень, много отнятого у местных зерна, скота, мы лишь часть за зиму сожрали…можем тебе отдать, а можем и всё сжечь дотла. А всех черноногих в отместку за барона на заборах развесить, я почти уверен, что кто-то из местных снабжает разбойников информацией..., тут найдётся, чем горло промочить?
-Эй, - махнула рукой Света Шкипу, что стоял рядом и изображал из себя слугу, - принеси выпить господину сотнику…
-И не воды, раб! – не забыл уточнить вдогонку Шкипу Варин.
В дом сотника и его людей не пустили. По приказу Светы прямо во дворе поставили стол, пару стульев. Стоящие рядом Кир и Герман в кольчугах и с мечами, а также Аля и Уля с луками, изображали охрану, Шкип – слугу, а Виолетта служанку. Остальные Лисицы и новички Аксая сидели наготове с луками, арбалетами и дротиками на крышах хозяйственных построек и на втором этаже виллы, да еще в конюшне засели пятеро человек – гвардейцы Виолетты и Горд с Деметром.
Пока Шкип бегал за вином, Света молчаливо рассматривала сидящего перед ней человека, который с каждой минутой не нравился ей все сильнее и сильнее. Особенно не нравились его липкие, хозяйственные, жадные взгляды, которые он бросал на неё, буквально раздевая глазами. Не нравились алчные огоньки, которые вспыхивали в его глазах, когда он смотрел на драгоценности девушки, или оценивающие на оружие и броню Германа и Кирилла.
-Что-то ваш раб задерживается.
-Он не раб, - возразила Света, - слуга.
-Без разницы.
-Не беспокойтесь, уважаемый сотник, скоро всё будет.
Тихой, почти незаметной мышкой появился Шкип, с кувшином вина, поклонившись, налил сначала Свете, затем сотнику. Света, конечно, очень редко позволяла себе вино и прочие соответствующие напитки, и даже когда требовали обстоятельства, такие как сейчас, старалась не пить. Она, как правило, так и сидела с одним бокалом, лишь прикасаясь кончиками губ к самому краю, а чтоб не выливать потом вино, решала проблему оригинально – вручая каждый раз бокал Герману, со словами типа:
-Мой храбрый рыцарь, за верную службу я награждаю ВАС этим кубком вина! (ну, или еще что – то пафосное).
И суровый, но простой, как собственный меч, Герман, каждый раз дико гордился, принимая бокал из рук Светы.
Пнув под зад Шкипа, да так что тот полетел на землю, сотник коротко рыкнул:
- Медленно шевелишься...
-Я бы попросила не трогать моих слуг, - холодным тоном сказала Света, коротким взмахом руки тормозя шагнувших было вперед Германа и Кира.
-Твои слуги ленивы и непочтительны, ты их разбаловала…тут не хватает крепкой мужской руки…
-Давайте к делу, - оборвала его Света.
-А дело очень простое – земля, черноногие, зерно и сено в обмен на жалование.
-Прежде чем соглашаться, я бы хотела осмотреть всё.
-Плати и осматривай, сколько угодно. Мы завтра уезжаем, но обещаю – сожжём всё и перебьем оставшихся…
-Хорошо, - не долго думала Света, легким, едва заметным движением, она поманила Виолетту и что-то тихо сказала ей на ухо. Вернулась девушка спустя несколько минут, с небольшой квадратной шкатулкой.
-Вот, что я могу вам предложить, - сказала Света, поставив на столик шкатулку и приоткрыв её.
В глазах сотника полыхнула дикая алчность, после того как она увидел содержимое – внутри шкатулки, на черном бархате лежала золотая пластина с небольшим клеймом в виде встающего солнца.
- У меня нет монет, но есть вот такие пластины, чей вес равняется аурусу Старой Империи, или двум золотым дархамам диргемского шаха…
Сотник протянул было руку к золоту, но наткнувшись на предостерегающий взгляд Германа, убрал её.
-Я готова заплатить вам такими пластинами…скажем…, - Света на мгновение задумалась, - по одной для обычного дружинника, по три для десятника и пять лично вам…
-Десять, - коротко выдохнул сотник, - и пять десятникам…
-Шесть и четыре и ни одной больше! И вы не трогаете крестьян и оставляете излишки зерна, скота и птицы, кроме потребного вам на дорогу. Окончательный расчет произведем завтра утром, в Час Змеи (примерно в 9 утра, - прим автора)
-Ладно, - уперев в Свету тяжёлый взгляд, кивнул сотник, - но это золото я заберу, мне нужно проверить, не фальшивка ли это…
-Пусть будет задатком, - величественно кивнула Света…
…-Ты видела, как у этого сотника глаза при виде золота загорелись? – задумчиво сказала Виолетта, когда улеглась пыль за лошадями сотника и его людей.
-Думаешь, недоброе замыслил? – спросила Света.
-Уверена.
-Кто еще так думает? Герман?
-Да, госпожа Светлая, - уверенно кивнул Герман.
-Свет, - добавил Шкип, - помнишь, на нашей пла…хм…родине были такие веселые ребята – викинги?
-Шкип, вот только давай сейчас без Одина и Валгаллы, пожалуйста…
-Свет, просто ответь.
-Да, помню, - кивнула Света, - ты это к чему?
-Так вот, у них был такой интересный обычай, называется страдхунг. Приходит викинг к бонду (землевладельцу, - прим. автора) и говорит: или ты нам даешь, что нам нужно, или мы сами возьмем, что нам нужно…
-Какие интересные люди, - сказал Герман.
-Ага, достойнейшие, - кивнул Шкип, - они, к тому же, очень быстро превращались из грабителей в торговцев, или наоборот. Вот, приехали они в село, смотрят - вооруженных мужчин мало, а село богатое, много женщин, тут селу и конец. А теперь посмотри на всё глазами этого сотника: укреплений никаких, золото, мало вооруженных (причем, Лисиц, скорей всего, в расчет он вообще не берёт), куча красивых девушек, что сами по себе знатная добыча (то-то он от тебя, Светик, глаз не отводил) … зуб даю, этот сотник уже прикинул сколько человек взять и когда лучше напасть…
Интерлюдия. Немного западнее, тоже время.
-Сотник, что будем делать?
В бывший трактир, что стоял в селе, занятом людьми ныне покойного барона Грависа, собралось десятка полтора человек, пять уцелевших десятников и десяток наиболее опытных воинов.
- Домой…мы поедем домой, но перед этим мы кое - куда заедем…
-Кое - куда, это к соседней графиньке? -уточнил один из десятников.
-Верно, - оскалился волком сотник Варин…
-Приглянулась баба?
-То-то он с неё глаза не спускал…
-Да и двор там богатый, хорошо можно золота да иного добра взять…
-Варин, а может тебе хватит добра? И так три десятка телег добычи набрали, не считая жратвы и рабов, да и баб здесь вы себе нахватали…
-Тебе что не нравится, Барка? – чуть удивился Варин.
-Мне риск ненужный не нравится, за этой девчонкой – графиней, по слухам, сам граф Сирен стоит, ты же знаешь, Варин, она земли через него получила. И кто она ему, любовница, или дочь незаконнорожденная, мы не знаем. А как на расправу Сирен скор, прекрасно известно.
-А откуда он узнает? Спишут всё на банду, что нашего барона с его сыном ухайдохала.
-Правильно, - поддержали сотника, - живых на вилле не оставим…
-И всё-таки, я бы вам не советовал туда идти…
- Не узнаю я тебя, Барка, - покачал головой Варин, недобро посмотрев на бывшего десятника, - раньше ты таким не был. Ох, странная с тобой история приключилась, вот, не верю я, что тебя бандиты пощадили…
-Так говорю же, за пленника меня приняли, я же там почти голый у колодца с колодкой на шее валялся…рабом отговорился…
-А с собой что не позвали?
-Да откуда же я знаю? – удивился Барка, разведя руками в сторону.
-Темнишь, темнишь, ну ладно, позже с тобой разберемся, не до тебя сейчас…
-Когда пойдем, сотник?
-Надолго откладывать не будем, пойдем сегодня, сомневаюсь, что нас ждать будут, хотя…даже если будут, там серьезных воинов я пятерых видел, еще несколько соплюх – степнячек с зубочистками, десятком бы с ними со всеми справился.
-Сотник, девки – степнячки могут быть опасны, про них разное говорят, - с сомнением возразил один из десятников по имени Граб.
-В степи, на лошадях, да с луками… может быть, а так, - Варин презрительно покачал головой, - но если ты боишься…
-Не, не боюсь, но одна соплюха – мне.
-Да хоть всех забирай, - равнодушно отмахнулся Варин, - только имейте ввиду – графиня моя! Если к ней кто руки протянет, на лоскуты порежу.
-Да поняли, поняли…
-Ладно, с вами всё понятно, - сказал, поднимаясь с лавки и потягиваясь, Барка, - пойду я спать, на вашу добычу не рассчитываю…
-Не верю я ему – задумчиво сказал Варин, когда за Баркой закрылась дверь, - слышь, Митим…
-Да, сотник, - мгновенно отозвался десятник Митим, - приказывай.
-Ты со своим десятком останешься тут.
-Да.
-Подготовь телеги с добром, скот, рабов и баб, что мы собой забираем. Не спускай глаз с Барки, а лучше…- сотник на мгновение задумался, - кончай его, как мы уедем.
-Да, сотник.
-Мы, как вернемся, так сразу и отправимся. Грим…
-Слушаю, Варин…
-Ты со своим десятком блокируешь постоялый двор в селе, там сидит несколько её человек, вот и перехватишь их, если тревога поднимется.
-Может их, того?
-Не будем отвлекаться, есть цель пожирнее…
-А? – вопросительно глянул на сотника десятник Грим
-Добычей мы поделимся, само собой, - кивнул Варин.
-Хорошо.
-Сотник, - спросил Митим, - а вам телеги понадобятся? Мы можем поднять крестьян и погнать их к вам…
-Чтоб они всем в округе растрепали потом?
-Тю, сотник, да кто ж их в живых оставит? – удивился Митим, - они вернуться с телегами, а мы их в колодец.
Варин на несколько секунд задумался:
-Не, незачем, я там, у этой девке во дворе, добротные телеги видел, лошади тоже есть, их и возьмем, да и крестьяне у неё найдутся… На этом всё, командуйте своим собираться, выезжаем, как стемнеет! Пойдем тихо, копыта лошадей обмотать тряпками!
- Сделаем!
…Сегодня, - тихо сказал Герман,
-В час лесного кота (примерно с 03-30 до 04 -30) - прим. автора, - добавил Шкип
-Десятка четыре…
-Скорее – три, ему еще нужно блокировать наших на постоялом дворе …
-Десяток на охране добра и с лошадьми останется…
-Факт.
-Тем более, сегодня снова облака и ночь будет темной…
-Снова бессонная ночь…
-Не, Свет, тебе ты точно поспать нужно…
- Кир, я всё равно не усну и буду там, где мои люди.
-Мы с бароном займемся подготовкой обороны и организуем встречу.
-Хорошо, Шкип.
-Графиня Светлая, вы можете полностью положиться на нас! – чопорно поклонился Герман…
-Пройдёмся, барон? – спросил Шкип.
-Пройдемся, Убийца, - коротко кивнул Герман.
-Я с вами, - встрепенулся Кир…
Как и планировалось, к вилле выехали заполночь. Воины в отряде были опытные, ехали тихо, едва слышно ступали по земле лошади, копыта которых замотали тряпками, не брякало снаряжение, не слышно было разговоров. Немного не доходя до виллы, слезли с лошадей и убрали их с дороги.
-Глаус, - шёпотом приказал Варин десятнику, - оставь двоих с лошадьми. Как закончим, пошлем за ними гонца. Остальные вперёд, только тихо.
-Коэн, Уэн, вы остаётесь, - так же шепотом передал приказ десятник Глаус, - и чтоб в четыре глаза мне тут смотрели.
-Да, господин! – кивнул один из названых воинов.
Спешившись, отряд направился в сторону виллы.
-Как думаешь, надолго они? – спросил Коэн, когда они остались вдвоем, не считая лощадей, конечно же.
-К рассвету, думаю, управятся.
-Жрать хочется.
-Ты же только перед выходом жрал? – удивился Уэн.
-Да когда это было, у тебя есть чего?
-Не, нету,
-Вот, и у меня нету, придется ждать, когда наши виллу возьмут и всех там вырежут, уж пожрать -то там найдем.
-Долго ждать не придется, - вмешался в разговор третий голос, - часа два еще, и всё…
-А «час» это сколько? -удивленно спросил Коэн, напряженно вглядываясь с темноту.
-Веришь, вообще не представляю, как тебе это объяснить, - изумленному Коэну даже почудилось, что отвечающий развёл в темноте руками.
-А ты, вообще, кто? – спросил Уэн, так же вглядываясь в темноту, - что – то голос мне твой незнаком.
-Я Шкип…
-Какой, к Темным Богам, Шкип? – позабыв об осторожности, рявкнул Уэн, выхватывая меч. Правда, это всё что он успел сделать, в следующее мгновение чья-то рука плотно накрыла ему рот, а печень пронзила острая боль…
-Уэн, Уэн ты где? – напряженно вглядываясь в темноту, спросил Коэн,
-Да здесь я, здесь, - отозвалась темнота.
-Где? – попытался хоть что-то разглядеть в темноте Коэн, как вдруг впереди коротко свистнуло, а через мгновение в левом глазу как будто вспыхнула звезда…, и он умер.
Подойдя к мертвому воину, Шкип вытащил из его глаза сай, что пробил голову насквозь и аккуратно вытер лезвие о рукав куртки. Закончив чистить оружие, убрал его и переливчато просвистел. Спустя несколько ударов сердца рядом материализовалось восемь теней.
-Аксай…
-Да, господин!
- Уведите лошадей подальше, уберите трупы…
-Да, господин…
-Затем двигайтесь к постоялому двору, там еще должен быть десяток этих ушлёпков, они на тебе…
-Да, господин, а вы куда?
-Я к вилле, нужно успеть догнать основной отряд. Вопросы?
-Нет вопросов, господин!
-Действуйте… да, вот еще что, пару дней отдыхаете, а потом берёте Баруха с его фургоном и двигаете в лагерь Гнея. И дергемских лощадей не забудь прихватить.
-Это куда, господин?
-Барух знает…
…-Вы бы как действовали, барон? – уточнил Шкип, когда они втроем вышли за ворота.
-А как бы действовал ты, Убийца?
-Если бы тут действовал я, к утру живых на вилле уже не было…так что неважно.
Герман бросил короткий взгляд на виллу и на минуту задумался:
-Дождался бы поздней ночи. Примерно Час Быка или ближе к Лесному Коту (Бык: после полуночи - 01.40 - 3.40, Лесной Кот- брезжит рассвет - 3.40 - 4.40), если у него осталось пять десятков, то один остался бы в деревне, одним блокировал подход помощи из нашего села, тремя десятками направился к вилле. Лошадей оставил бы за треть мили, пару человек с ними. Непосредственно к вилле подошел бы пешком…троих – четверых направил бы через забор, чтоб они проверили двор и, заодно, открыли ворота, и всё, прорывался бы в жилые покои…
-Ага, - кивнул Шкип, - почти верно, я дополню, с вашего, барон, разрешения… Еще человек шесть – восемь я бы послал на крыши строений, так, на всякий случай…оттуда хорошо видно двор, и можно прикрыть атакующих…
-Ну, может, - нехотя кивнул Герман.
-Это не совсем обязательно, но я бы подстраховался…пойдем во двор?
-Агась, - кивнул Кир, благоразумно не вмешивающийся в разговор.
Окрестности виллы. Сотник Варис и компания.
До виллы добрались без особых проблем, даже не смотря на темноту. И тоже мимо не проскочили благодаря одинокому фонарю на створе ворот виллы. Подобравшись чуть ближе некоторое время внимательно вслушивались в тишину.
-Глаус, - тихо позвал Варис.
-Да, сотник.
-Возьмешь остаток своего десятка, столько их там, семеро?
-Да.
-Забирайтесь на крыши хозяйственных построек, слева и справа от двора, прикроете нас сверху и по дороге фонарь на воротах потушите.
-Да, сотник, разреши выдвигаться?
-Только тихо.
Бесшумными тенями, восемь человек, разбившись на две группы, осторожно направились к вилле, каких – то несколько секунд и они уже там.
-Бойор, Алдаб, с остальными к воротам.
Из травы поднялись два десятка человек и бегом, но соблюдая тишину, направились к воротам.
-Четверо во двор, открыть ворота! – приказал Варис, добежав до ворот. Ограду преодолели легко, благо умели это едва ли не с детства – двое встали спиной к воротам, сцепив руки в замок, раз, и вторая пара легко взлетела на створки используя товарищей в качестве опоры, два, и вот уже перелетела через забор вторая пара. Прошло еще немного времени, и заскрипели, открываясь, створки ворот, спуская в себя оставшихся воинов.
-Байор, твой десяток на первый этаж, режьте всех, кроме баб…Алдаб, твой десяток на второй этаж, вперед.
…- Они уверены, что все наши спят в доме и, скорей всего, будут действовать скрытно до последнего… и так, они во дворе, тут темно, но направление они знают и сразу же направятся к дверям…
-Вот тут и надо будет их остановить…- сказал Герман, замерев ровно посередине двора.
-Вопрос – как? –
-Нужно их на мгновение ослепить, какой-нибудь яркой вспышкой, например…затем ударят лучники, арбалетчики и метатели дротиков, - предложил Кир.
-Вспышкой?
- Такой, как небесный огонь во время грозы…
-И где мы его возьмем? – удивился Герман.
-Я знаю, к кому обратиться, - отмахнулся Шкип.
-К Светлым Богам? Или Темным?
-Да не, чуть ближе…, но об этом позже, давай думать, что дальше…
Сбив по привычке плотный строй, отряд быстрым шагом направился в сторону входа на виллу. Во внутреннем дворе, было очень темно, на первый взгляд все обитатели виллы спали, лишь в паре окон второго этажа, из-за закрытых ставень прибивались тонкие полоски света. Двигаться было трудно, ориентироваться помогал тусклый свет очередного фонаря у крыльца виллы.
-Ух ты, - раздался восхищённый, чуть приглушенный голос откуда-то слева, причем такое ощущение, что с какой-то громоздкой конструкции, что нельзя было толком разглядеть в темноте, - вы только посмотрите сюда, что тут такое!
-Каких Темных Богов происходит? – прошипел сотник, пытаясь разглядеть происходящее, - что там и кого туда понесло? Стоять всем!
-Да сейчас, сейчас, - зашептали с телеги, - одну, мать её, секундочку! Миха, сволочь, просил же…и куда ты эту грёбанную лампу засунул…
-Что ты там несёшь? Кто ты?
Сотник заметил, как некто достал откуда – то из недр телеги, а это была именно телега и со странной конструкцией на ней, небольшую плошку с маслом и едва горящим фитилем, затем метнулся на другой край телеги… Варин не успел ничего предпринять, даже сказать не успел, все эти манипуляции заняли какие – то мгновения!
-Смотрим! – почти крикнул неизвестный, нажимая на рычаг, а в следующее мгновение двор икоса озарила огромная огненная вспышка, слепя привыкших к темноте воинов.
…-Шкип, - рыкнул недовольно Миша, - вот чего ты от меня хочешь?
-Нужна яркая вспышка, чтоб их можно было ослепить, хоть на мгновение…
-А я тебе чем помогу?
-Придумай чего-нибудь!
- Вот, а чего я тебе придумаю? – возмутился Миша, - магния или алюминиевой пудры у меня точно нет! И сухой древесной смолы тоже нет!
-Что может дать вспышку? Как фокусники огнем дышат?
-В рот набирают смесь и выдыхают. Хочешь - можешь также!
-Миха, ты долбанулся? Ты предлагаешь мне ходить по двору с наполненным ртом горючей жидкостью? Так как себе это представляешь? И какой именно жидкостью, например?
-У меня тут спирт есть, древесный! Припрячем где-то тут кувшин со спиртом, улучшишь момент – наберешь в рот в резко выплюнешь!
-Офигеть план, надежный, блин, как швейцарские часы…Миха, давай ты мне лучше сифон сделаешь? Ты же можешь!
-Могу, ага, вот только я ни черта не волшебник, и мне чтоб его сделать нужно минимум пару дней, а не четыре часа!
-Не, Миха, - влез Кир, - не надо Шкипу спирта, заглотнет еще, будет тут пьяные песни орать…
-Я не пьянею!
-Ага, я помню на корвете…
-Миха!
-Шкип!
-Что вы опять ругаетесь? – подошла, привлеченная шумом, Света.
-Любимая, ты просто не представляешь, что он от меня требует, - заныл Миша.
-Ничего экстраординарного…
-Так, Шкип, расскажи подробней…
- …Ну, и в чем проблема? - устало сказала Света, выслушав обе стороны, - В сарае с разным инвентарем валяются старые кузнечные меха, небольшие такие, которые нужно чуть залатать…
-Хорошо, - вздохнул Миша, - а я попробую сделать механизм, чтоб не вручную распылять спирт…
-Кстати, - добавил Шкип, - можно использовать муку, а спирт еще пригодится…
- Вы только осторожней, не сожгите мне тут всё… и не разнесите в дребезги.
-Не должны, мы же это на улице делать будем, а не в помещении, вот там да, могло бы жахнуть…- добавил Шкип.
-А может жахнем? – спросил Кир, - хоть разок?
-Жахнем, Кир, обязательно жахнем, весь мир в труху, но потом… - ответил Шкип
-Ладно, не буду время терять, мне и так много чего сделать нужно, - вздохнул Миша, - пойду смотреть меха….
…-Залп! – раздался в тот же миг крик откуда – то сверху, и этому крику вторил пронзительный визг:
-Азай Хаш!
По строю ослепших от вспышки людей ударили стрелы, собирая свою кровавую жатву…
Стрелы свалили семерых, но собравшиеся внизу были профессионалами, растерянность, если она и была, длилась менее удара сердца и уже второй залп Лисиц (а те могли даже на таком расстоянии держать в воздухе по две стрелы!) пришелся во вскинутые щиты.
-Щиты! Плотней строй! – рявкнул Варин, - пробиваемся ко входу, живо!
Яркая вспышка еще не прошла даром для глаз большинства воинов, но направление было понятным. Не размыкая щитов, что принимали на себя всё новые и новые стрелы, они быстрым шагом двинулись вперед.
Но вместо дверей, крайне удивленные воины обнаружили перед собой…
-Это какая – то стена! – крикнул изумленно один из воинов…
…-Миха, что за хрень ты творишь? – спросил Кир, привлеченный необычной вознёй во дворе.
-Это не хрень, это боевой воз! – устало ответил Миша, смахивая со лба пот…
-Воз? – удивился Кир, - больше похоже на телегу, обитую досками.
-Ну да, воз… и есть телега.
-Ты думаешь от неё будет толк?
-Не думаю, знаю!
-Откуда, позволь полюбопытствовать…
-Помнишь, у нас в Академии на первом и втором курсе читали «Историю Военного Искусства, с древнейших времен и до нашего вренени»?
-Да, - мечтательно расплылся в улыбке Кир, вспомнив стройную ножку преподавательницы на своем бедре.
- Вам со Шкипом, зачеты «автоматом» перепали, уж не знаю за какие заслуги, а мне и Свете готовиться пришлось всерьез…Мне достался билет «Тактика и Вооружение Гуситов», так вот, такими «телегами» гуситы не один крестовый поход разгромили… а я, к тому же, еще и модернизировал их идею….
…настоящую деревяную стену, сколоченную из толстых досок с намалеванными дверьми, с несколькими прорезанными ромбами, одни повыше, а другие пониже, больше человеческого роста в высоту, на которой болтался несчастный фонарь.
Больше изумленный воин ничего не успел крикнуть, выскочившее из прорези копье, с острым гранёным наконечником, пробило ему грудь…
-Назад, к воротам! – крикнул сотник, держим строй, - Глаус, проклятье, ты где там, почему не прикрываешь?
-Может, потому что он уже умер? – тихо предположил чей-то голос.
Голос был незнаком, и, несмотря на сражение, сотник Варин успел удивиться этому факту, попытавшись даже рявкнуть –«А ты кто еще такой?», но только открыл рот, как в его спине как будто взорвался вулкан боли, задушив вопрос в зародыше. Вытащив сай, что легко пробил кольчугу и печень сотника, Шкип ловким кошаком сиганул под телегу.
Сотник Варин еще стоял на ногах, как вдруг слева из конюшни раздался дикий рев разъярённого медведя, затем ворота конюшни разлетелись от мощного удара и из темноты проема вышел настоящий гигант, почти на голову выше любого из воинов, с огромным щитом, размером с хорошую дверь в одной руке, и здоровой дубиной в другой. Растерявшиеся буквально на мгновение бывшие дружинники барона Грависа не успели среагировать на новую угрозу, как гигант начал действовать, тем более что не смотря на размеры двигался он быстро, как медведь.
-Лорк! – взревел он, - за госпожу!
Мощным ударом ноги в грудь он сбил ближайшего воина, ударом гигантского щита снес второго, а дубиной прибил третьего, и на все про всё ушло пару ударов сердца. Оставшиеся моментально перестроились, благо дождь стрел прекратился, и быстро ощетинились копьями, однако в темноте не обратили внимания, как в тот же момент с противоположной стороны распахнулись двери сыроварни, выпуская из темноты клин бронированных воинов, прикрытых щитами.
-Гвардия, в бой! – скомандовал Герман, находясь на острие атакующего клина…
…-Убийца, ты долго будешь сидеть под телегой? – спросил Герман стоя рядом с телегой, под которой лежал Шкип.
-Отличная работа, - сказал Шкип, выкатываясь из-под телеги и оглядывая побоище, - барон, на вас кровь, как вы?
-Царапина, - отмахнулся Герман, - есть еще кто раненый?
-Я! – ответил Лех, - тоже легко. Деметр по шлему получил, вон валяется, но вроде живой.
-Лорк, ты цел? – осведомился Шкип.
-Лорк живой, - гулко ответил Лорк, - не дождёшься…
-Ты мне тоже нравишься, - оскалился Шкип и продолжил, - Герман, нужно нападавших осмотреть, подранков стоит дорезать побыстрее, пока Свет…хм…графиня Светлая не заметила, а то наша сестра отличается крайней добротой, еще лечить этих упырей придется.
-Да, сейчас займемся, - кивнул Герман, снимая шлем, - только парочку оставить нужно, думаю пригодятся…
-Не, режь всех, на хрен они нам сдались, ладно, барон, командуйте тут, а поеду остатки зачищу.
-Много их еще?
-Около десятка осталось…
-Господин! – спрыгнули с крыши амбара и подбежали к Шкипу Уля и Аля, - возьми с собой, Шкип!
-Вы куда лезете? – ревниво осадила их материализовавшаяся из темноты Гульдиз, Дочь Шамана, - мы поедем с ним!
-Ладно, Темные Боги с вами, - махнул рукой Шкип, прекрасно понимая, что Уля с Алей уже засиделись на вилле, но и с Гулей и Лелей обострять не хотелось, - вы, четверо, со мной! Седлайте лошадей!
-Барух! – зычно крикнул Герман, наблюдая, как гвардейцы и лисицы осматривают врагов, лихо отправляя недобитых к предкам.
-Да, господин Герман, - как из-под земли появился Барух.
-Барух, пусть крестьяне приведут двор в порядок, засыплют кровь. Убитых тщательно обыскать: собрать оружие, доспехи, снять с них сапоги, собрать украшения и деньги. В качестве награды могут взять себе их верхнюю одежду. И предупреди: если хоть монету себе возьмут – на заборе повешу! Тем более я уверен, что наша госпожа сама их наградит. Всех нападавших потом на телеги и закопать в лесу.
-Да, господин, - поклонился Барух, - я немедленно отдам распоряжения.
-Ну, как тут? - раздался голос Светы, что вышла во двор в компании вооруженных до зубов Миши, Кира и Виолетты.
-Госпожа Светлая! – чуть поклонился Герман, - нападение отбито, все нападавшие убиты.
-Наши потери, раненые, убитые есть?
-Убитых нет, - ответил Герман, - двое раненых…Лех и Деметр…
-Я смотрю вы тоже пострадали?
-Это всего лишь царапина, недостойная вашего внимания!
-Нет! Сейчас вы, барон, Лех и Деметр проследуете наверх, и я лично осмотрю ваши раны…и не спорить! – строго добавила Света, заметив, что Герман решил ей возразить, - раненые среди нападавших есть? Им тоже нужно помочь!
-Только двое, и ими уже занимаются, - поспешил ответить Герман, незаметно давая знак Лисицам, чтоб дорезали подранков побыстрее, - ой, простите, моя госпожа, они уже умерли…
Света подозрительно посмотрела на Германа, но ничего не сказала.
Раздался стук копыт и из конюшни вышел Шкип, держа на поводу оседланную лошадь, за ним следом Аля, Уля, Гуля и Леля. Света, кивнув Шкипу, с немым укором посмотрела на разбитые ворота конюшни…
-Так, - сурово сказала она, переведя взгляд на свое воинство, - что раненых мало, а убитых вообще нет, это очень замечательно, как и то, что все враги повержены, но мне очень хочется знать - кто разнес ворота конюшни вдребезги?
Стоящие перед ней суровые воины, залитые с ног до головы кровью, переглянулись и дружно указали на Лорка.
-Мастер Лорк! – вздохнула Света, - я могла бы и сама догадаться…ворота отремонтируете!
-Госпожа! – от изумления великан даже выронил «щитодверь» и дубину, - Лорк готовить,
Лорк убивать, но Лорк не уметь делать ворота…
-Без возражений мне! Спасибо всем за эту победу! Благодаря вам всем наши земли в безопасности…
-Почти, - добавил Шкип, - я тут метнусь с Лисицами до оставшихся…
-Ты нормально себя чувствуешь? Может кто другой?
-Часов шесть еще продержусь…
Пять дней назад.
Поспать этой ночью снова толком не удалось. Света честно пыталась поспать хоть чуть - чуть, но сначала тревожное ожидание нападения не дало это сделать, она так и провозилась полночи, а только задремала, как всё и закрутилось. Потом «разбор полетов», возня с ранеными, небольшое совещание… в итоге Свете удалось перехватить всего пару часов сна перед самым рассветом. С утра пораньше отослали в дорогу Баруха и отряд Аксая (мужская часть отряда без Лисиц), который должен был его сопровождать к лагерю Гнея.
Осматривать новые владения, приводить к присяге крестьян, решать вопросы с посевной и прочие отправились рано утром весьма небольшим отрядом – Света и Виолетта, Герман и Кир, Горд, Лех, четверо Лисиц из отряда Аксая и Вилк.
-Кир, ты чего лыбишься? – спросила Света, бросив взгляд на «брата», что ехал позади девушек вместе с Германом.
-Да так, - белозубо оскалился Кир, - сказку тут одну вспомнил.
-Это какую?
-Про «Кота в Сапогах», - ответил Кир.
-«Кота в Сапогах»? – удивилась Виолетта, - не знаю такую, расскажешь?
-Для вас, моя герцогиня, всё что угодно, - лукаво улыбнулся Кир, - сегодня вечером?
-Ага…
-Кир! – с укоризной в голосе сказала Света
-А что – Кир?
-Да ну тебя, - махнула рукой Света, прекрасно понимая, что того не переделать, - ты лучше скажи, что тебе сказку напомнило?
- А скажите-ка мне, чьи это поля? - маркиза Карабаса! А там чьи стада? - маркиза Карабаса!
-Да какие там стада, - вмиг погрустнела Света, - чуть больше двух десятков коров на село и несколько деревень… плохой из меня «Маркиз Карабас» …
…-Я графиня Светлана из рода Бекетовых, новая хозяйка этих земель! – объявила Света стоящим перед ней на коленях крестьянам, - кто в вашей деревне старший?
Деревенские робко переглянулись, после чего один из них, еще крепкий старик, с морщинистым лицом, гривой нечёсаных волос и с седой бородой поклонился:
-Я староста, госпожа графиня.
-Как тебя зовут?
-Урбан, госпожа графиня…
-Урбан, ты грамотен? Писать, считать умеешь?
-Да, госпожа графиня, только очень плохо…
-Так, Урбан, к часу Петуха (примерно 18 часов – прим. автора) ты должен прийти в село…как там село называется? – уточнила Света у друзей.
-Кригтон, госпожа графиня, - подсказал Герман.
…- Спасибо, барон, - величественно кивнула Света, с трудом удержавшись, чтоб по привычке не сдуть непокорную чёлку, - и так, вы должны подойти в Кригтон, Урбан, будете приносить присягу, а заодно жду от тебя подробного доклада – сколько в этой деревне жителей, мужчин, женщин, детей, какой инвентарь нужен, скота сколько осталось, зерна, если оно у вас есть…
-Да, госпожа графиня.
- И не сметь врать мне! Это в ваших же интересах!
-Да, госпожа графиня, дозволено ли мне задать вопрос?
-Дозволено, - кивнула Света.
-Стариков, что не ходят, к вам нести?
-Нет, - ответила Света, - за них принесут присягу их близкие…
-Всё будет исполнено, госпожа…
И так в каждой деревне. Сначала Лисицы собирали крестьян по домам, затем Света произносила речь, обязывала всех явиться в село Кригтон
В итоге, к центральному селу, где они должны были встретить Шкипа и собрать крестьян, Света с отрядом доехала лишь далеко за полдень. До села оставалось еще несколько сот метров, как оттуда на встречу вылетело двое конных, в которых Света моментально опознала Алю и Улю.
-Госпожа графиня!
-Азай Хаш! – поприветствовали девчонки Свету после чего приветливо кивнули Виолетте.
-Рада вас видеть!
-Мы тоже!
-Давно вас ждем!
-Обед стынет!
-Ух ты, - изумился пододвинувшийся поближе Кир, - в кой веке Шкип об обеде для нас позаботился…
-Не…
-Не Шкип…
-Шкип дрыхнет…
-Как степной суслик…
-В норе…
-Его перед рассветом вырубило…
-Так и дрыхнет…
-А кто же тогда позаботился об обеде? – тепло улыбнулась Света.
-Один человек…
-Только он вам…
-Не понравится…
-Нам он не понравился…
-Мы его даже убить хотели…
-Но Шкип не дал….
-Сказал, чтоб ты решала…
-Да? – удивилась Света, - а что это за человек?
...-Барка, меня зовут Барка, я десятник барона Грависа, вернее, бывший десятник, бывшего барона, вот как-то так, - развел руками спокойно стоящий перед Светой мужчина.
-И что же ты хочешь, Барка?
-Новые штаны, жену, дом и щенка – волкодава…
-Да как смеешь хамить…- возмутился было стоящий тут же Герман, хватаясь за меч, Света тормознула его легким движением руки…
-Барон, - сказала Света с легкой улыбкой, - я уверена, что бывший десятник просто пошутил… и у него и в мыслях не было мне нахамить…
-Вот, верно, не было…хм…госпожа графиня… Я могу быть вам полезен.
-И чем же ты можешь быть полезен?
. Ваш…хм…брат, тот, что сейчас своим храпом мышей в доме пугает, сказал примерно следующее ( я, если честно, не всё понял) – «Если будешь фильтровать базар, и понравишься моей сестре и госпоже, и она тебя примет, и при этом мрачный брюнет, что при ней будет, не снесет тебе башку, я тебе такой фронт работ нарежу - сто раз пожалеешь, что у колодца с колодкой на шее не сдох»…
-Ясно, - сказала Света, - значит пусть Шкип тебя и определяет, ему виднее. Он с оставшимся в деревне быстро справился?
-А он и не справлялся…
-А кто их всех? – удивилась Света.
-Я, - просто ответил Барка.
-Ты? Но почему?
-Ныне покойный сотник Варин приказал меня убить, вот я ждать и не стал…
-Тогда всё понятно, - кивнула Света.
-Госпожа графиня, вы проходите в дом, - махнул рукой Барка, - я приказал местным крестьянам приготовить вам обед и покои для отдыха.
-Благодарю…
До вечера успели осмотреть второе село и местную виллу, которая когда-то была явно зажиточнее, чем та, где сейчас жила Света, но сейчас пребывала в запустении. На ней, как раз, и проживал ныне покойный барон Гравис, с парой десятков своих воинов… и состояние у неё было то еще. Правда, были и серьезные плюсы, во- первых, в амбарах оказалось большое количество зерна, захватчики отобрали его у крестьян, свезли в несколько амбаров и полностью сожрать за зиму не успели, и по прикидкам Светы и Вилка, его хватало как на еду крестьянам, так и на посевную, даже с запасом, а также других продуктов, типа оливкового масла, овощей и прочего. Во-вторых, в селе Свете и её людям досталось почти три десятка телег с награбленным добром, что так заботливо приготовили собравшиеся уезжать Варин и его люди, опять же с продуктами, оружием, посудой, тканью, одеждой и даже с ивовыми клетками с курами и гусями, видимо взятыми в дорогу. Минусы были уже традиционны: мало людей, а оккупацию пережило чуть больше половины населения, и мало скота, всего полтора десятка коров осталось, да и то только потому, что баронские дружинники любили побаловать себя молочкой, немного коз, свиней, впритык зерна для посевов, инструментов и сельхоз инвентаря.
Много времени ушло на осмотр виллы. В целом увиденное понравилось, да, вилла была в изрядном запустении и разорении, но это все можно было восстановить. Она оказалась больше Светиной и более богатой (раньше, естественно), и немного другой постройки. Если Светина была выстроена большой буквой П, то эта тоже была двухэтажной, но имела форму квадрата, со стороной метров двадцать, внутри которого была отличная зона отдыха – беседки, сад, мраморные статуи, сейчас большей частью разрушенные, и даже фонтан. Хозяйственные постройки располагались с северной стороны и включали в себя полный набор построек – мастерскую плотника, летнюю кухню, конюшню, коровник, птичник, амбар, небольшую кузню, гончарную мастерскую, масло и сыродельню, небольшую винокурню, ледник, флигели для работников и прислуги, вот только вместо оливкового сада был фруктовый, где росли яблоки, виноград и немного лимонов. Очень порадовали подвалы, обделанные камнем и очень большие, гораздо больше Светиных, разделённые на несколько помещении.
-Часть телег с добром оставим тут, - приняла решение Света, - что - то раздадим местным, что – то отдадим на здешнюю виллу для запуска хозяйства, остальное нужно будет перегнать к нам, мы наконец – то сможем открыть лавку, как и планировали. Тем более что у нас много серебряных и медных монет, (и даже двадцать золотых, не считая нашего золота, что Вариса забрал, и которое мы смогли вернуть!), можно будет выплатить премии воинам, работникам на вилле и даже нашим крестьянам. Пусть этим займется Барух, когда вернется, я оставлю ему подробные инструкции.
Вечером, приняв присягу от крестьян, отправились обратно, оставив пока новые владения и все еще дрыхнувшего Шкипа, под приглядом Барки. Последний, конечно, предлагал Свете с отрядом расположиться на селе, пообещав подобрать достойный ночлег, но Света твердо решила возвращаться домой. Но и тут толком отдохнуть не удалось, так как снова полночи провели за совещаниями и разговорами.
-Вилк…
-Да, госпожа, - моментально отозвался Вилк, ехавший сейчас рядом со Светой.
- Этими землями придётся заняться тебе. Больше пока некому, справишься?
Вилк на мгновение задумался:
-Не сомневайтесь госпожа графиня…но работы там…
-Да, работы там будет не просто много, а чудовищно много, и у нас осталось очень мало времени, чтоб успеть там все распахать и засеять. Завтра еще раз наведаемся туда, организуем раздачу местным зерна и сельхозинвентаря, как у вас тут с работами?
-С посевной почти закончили, осталась работа по рытью оросительных канав…
-Это хорошо, сделаем так – возьмешь все наши колесные плуги, лошадей, сколько тебе нужно, десятка три человек и едешь туда. Под мои посевы выделишь сто шестьдесят югеров, будешь сеять рожь, гречиху, овес и ячмень в равных частях. Выдашь зерна на посевы крестьянам, поможешь вспахать и посадить им. На прежних условиях – треть урожая вернут…
-Да, госпожа.
-Всем, кто будет с тобой там работать пообещай от меня по серебряной монете, и передашь своим, что ими будет снижен налог зерном, мы сначала уговаривались на треть, так вот, за труды отдадите всего пятую часть…
-Госпожа, графиня, - поклонился Вилк, - вы очень добры.
-Пустое, - отмахнулась Света, - главное справьтесь...
-Госпожа, глаза не сомкнем, но все сделаем.
-Кого тут вместо себя оставишь?
-Фиокла, госпожа графиня.
Света на секунду задумалась:
-Хорошо. Попробуй найти работников на виллу, приведите её в порядок, коровы, свиньи там будут и за ними нужно ухаживать, кроме того, необходимо привести в порядок сады, и засадить огород.
-Да, госпожа.
-Сейчас народа будет не хватать, но скоро еще должны будут прибыть люди, около трех десятков крестьян. У них есть предводитель – Гней, я оставлю ему письмо, передашь лично в руки. К тому же у него есть свои воины, они и обеспечат безопасность тех земель.
-Да, госпожа.
-Подбери временного толкового управляющего на виллу. Сейчас в лесу пойдут ягоды и грибы, пусть женщины начинают сбор, пятая часть урожая – налог. Кроме того, как Барух вернется, нужно будет организовать закупки у населения ягод, лекарственных трав и грибов. Начинайте чистить лес от сушняка и валежника. А, вот еще по поводу леса, Вилк, - сказала устало Света, - мы слишком много его используем, а лес не бесконечен, и значит будем его высаживать…займемся, так сказать – лесовосстановлением.
-Что делать? – удивился Вилк.
-Высаживать лес, я покажу как…Леса у нас смешанные…- продолжила было Света, но заметив недоуменный взгляд Вилка, пояснила – это означает хвойные и лиственные вперемешку, вот так и будем высаживать, особенно там, где больше всего вырубили сушняка…я понимаю, что у вас очень много работы, но с этим делом вполне справятся подростки…Вокруг виллы тоже нужно будет еще высадить деревья. Там же, рядом с виллой, я выделю немного земли, где будут выращивать саженцы, что потом будут пересажены в лесу. Как говорит наш общий знакомый – берегите лес, партизанить негде будет…
-Но, госпожа графиня, чтоб лес вырос нужны десятки, а то и сотни лет…
-Вот именно поэтому и не будем затягивать…
И следующий день снова прошел в заботах и хлопотах, а потом был Праздник.
Четыре дня назад. Праздник.
А праздник удался на славу, и даже испортившаяся погода не стала помехой...
Света осмотрела ровный строй Лисиц, задержав на секунду взгляд на стоящей тут же Виолетте. Одеты девушки были очень легко, только облегающие кожаные штаны и узкие льняные полосы на груди, вот и всё (бедного Германа чуть удар не хватил, когда он узрел в точно таком же виде Виолетту). Зато оружием были увешаны с ног до головы, тут и саадаки с луками (эх, далеко не нужного качества, далеко...), и полные колчаны стрел, небольшие топорики и ножи на поясах, дротики, волосяные арканы.
-Я, графиня Светлана, объявляю начало испытаний. Пусть ваша сила и мужество помогут вам. Вперёд, храбрые Лисицы, Дочери Вечной Степи, Небесная Кобылица смотрит на вас с гордостью!
Для испытаний был выбран дальний луг, до которого не дошли пока у крестьян руки, а последующая гулянка была запланирована на вилле. И надо отметить, что все Лисицы с честью прошли эти испытания. Они лихо рубили лозу, поражали на полном скаку мишени стрелами и метательными дротиками, перескакивали на полной скорости с лошади на лощадь, пролезали на полном скаку под животами лошадей, ссаживали арканами многострадальных гвардейцев, что согласились быть условными противниками и теперь стоически валились на землю, устраивали поединки между собой на ножах или стреляя в друг друга из лука. Не, на что способны юные Лисицы Света уже прекрасно знала, но сегодня они прям из кожи вон лезли, стараясь превзойти сами себя. С молчаливого согласия всех Лисиц, в испытаниях приняла участие даже Виолетта (благополучно их, честного говоря, провалив), причем даже вечно недовольная Гульдиз, дочь Шамана, не сильно-то и возражала. Особо ожесточенная схватка разгорелась на стрелковых испытаниях, так как победителю был обещан лук, что в свое время еще взял в качестве трофея Шкип. Тут никто не собирался уступать, схватка вышла жаркая, и не представляете, насколько трудно оказалось Свете выбрать достойнейшего победителя, ибо все были хороши! Забегая немного вперед, можно сказать, что лук, в итоге, достался рыжеволосой Лельгиз, что была почти самой мелкой, даже на фоне остальных девчонок, но самой лучшей лучницей. И достался по праву, даже остальные Лисицы это признали, хоть и неохотно. Чуть придержав стремительный бег лошади, она натянула лук на три четверти и выстрелила, а затем, пустила лошадь вскачь, и натянув лук уже на полную, выпустила вторую стрелу, которая легко догнала первую и расщепила её в полете.
-Что-то мне подсказывает, - заметил Кир, сидящий на своем жеребце тут же, составляя компанию Свете, Герману, Мише и Шкипу, что с интересом наблюдали за испытаниями, - что наши гвардейцы сегодня ночью скучать не будут…
-Ой, - с усмешкой заметил Шкип, - можно подумать, ты сегодня скучать будешь…
-Нет, конечно, - лукаво улыбнулся в ответ Кир, - у меня на эту ночь очень большие планы…
-Кир, - укоризненно сказала Света, чуть покраснев.
-Ну, а что Кир? – возразил тот, - традиция, понимаешь…
-Ты главное приоритеты расставляй нужным образом, - намекнул Шкип, бросив незаметно взгляд на Германа.
-Не беспокойся, - легкомысленно отмахнулся Кир, - у меня уже все обговорено: кто и в каком порядке и количестве…хе - хе.
-Кто б сомневался, - пробурчал Миша, тоскливо поглядывая в сторону виллы.
Затянулись испытания до самого вечера, после чего все, будучи крайне довольными, хоть и вымокшие под дождем, направились на виллу, на застолье, которое было решено устроить в коридоре второго этажа. Первоначально планировали праздновать прямо на улице, во дворе. Но с начала было вручение подарков.
...Храбрые воины Степи! - торжественно объявила Света, - гордые дочери Степного Ветра и Матери Лисицы, вы с честью прошли все испытания и, я - графиня Светлана Бекетова, с радостью в сердце объявляю это! Клянусь своей честью и именем матери, что как только представиться возможность я подтвержу это перед вашим вождем, шаманом и Советом Мудрых! Да, пока я не могу вручить вам дара, достойного таких храбрых воинов как вы, но я обещаю, что каждая из вас получит коня, достойного вас, лучшую броню и оружие. Порукой в этом будет мое слово! А пока, храбрые Лисицы, позвольте мне вручить вам мои скромные подарки!
По сигналу Светы, двенадцать её мелких воспитанников, с небольшими дощечками, обтянутыми черным бархатом, остановились перед строем переодетых и вымытых Лисиц. Даже обычная степная невозмутимость дала трещину, когда девчонки рассмотрели, ЧТО ИМЕННО лежало на черном бархате. А лежали там, вызывая изумленные вздохи у Лисиц, комплекты украшений, кулон и пара серёжек, в виде стремительно бегущих степных лисичек, сделанные из золота…Некоторое время стояла полная тишина – Лисицы восхищенно пялились на подарки, а остальные с улыбками за ними наблюдали.
Казалось, пауза длилась вечность, а затем…Первой сделал шаг вперед и упала на голени гордая Гульдиз Дочь Шамана:
-Я, Гульдиз Дочь Шамана клянусь графине Светлой….
- Я Ульгиз Дочь Вождя, клянусь…
-Я Альгиз Дочь Вождя, клянусь…
-Ну, а ты как думала, Светик, - скажет немного позднее Шкип, - ты же, по их понятиям, им огромную честь оказала…я почти уверен, что они столько золота вообще никогда не видали. Так что теперь они твои душой и телом, до гробовой доски, можно сказать…
-А я, - продолжила Виолетта, уже переодевшаяся и выглядящая как настоявшая дочь- наследница, - герцогиня Виолетта Горная Фиалка, дочь герцога Клавдия Курция Дара, была рада проходить все испытания рядом с вами, и обещаю вам, что племя Степных Лисиц объявляются Друзьями Герцогской Короны, отныне вы все, ваши близкие и ваши дети всегда будут желанными гостями у меня дома…
Всё произошло, когда празднество было в самом разгаре. Довольные Лисицы, нахлебавшись кумыса, изрядно захмелев, расползались по укромным местам, прихватив кого - нибудь из парней. Причем, прекрасно понимая, что последует в конце празднества, тихонько из-за стола исчезли Шкип и Герман. Мишу, по приказу Светы, из мастерской в буквальном смысле слова за руки и за ноги притащила толпа Светиных мелких воспитанников, несмотря на его протестующие вопли и на всякий случай закрыв в комнате. Лишь Кир еще сидел за столом, плотоядно облизываясь, как мартовский кот и постреливая глазами по сторонам. Света, сидевшая, как и полагается во главе стола, рядом с Виолеттой, только поднесла к губам бокал с холодным ягодным морсом (что в тайне, вместо вина, ей наливал стоящий тут же Тиль), как вдруг её рука ослабла, бокал выпал и со звоном покатился по полу, а сама девушка, качнувшись, безжизненно повалилась с кресла…
-Света! – испуганно вскричала Виолетта, вскакивая.
На какой-то краткий миг все изумленно замерли, чтоб вскоре разразиться криками.
-Измена!
-Отравили!
-Знахарку, быстро!
-Хватайте пацана!
Ошарашенный Тиль, не отрывая взгляда от упавшей Светы, пятился спиной назад…
Выскочив из-за стола, к Свете стрелой бросился Кир, едва не столкнувшись головой с Виолеттой, уже упавшей на колени рядом.
-Замерли все! – раздался рык появившегося Германа, моментально превративший всех присутствующих в ледяные статуи.
В коридор повалили Лисицы, в разной степени раздетости, вплоть до полного неглиже, но все, как одна, с ножами в руках. На лестнице раздался яростный рёв и тяжело затопал, поднимаясь с кухни, мастер Лорк, стремительной тенью пронесся Шкип.
-Кирилл, что с госпожой? – нетерпеливо спросил Герман,
-Не понял еще, пульс вроде есть…, - растеряно ответил Кир.
Оттолкнув Кира, рядом со Светой упал на колени Шкип.
-Что есть? – недоуменно нахмурился Герман,
-Ну пуль…а, я имел ввиду, сердце бьётся нормально, - пояснил Кир.
-Заткнулись все! – коротко бросил, поднявшийся на ноги Шкип, - никому ни слова! С госпожой все нормально, она спит. Лорка тормозните на входе, а то этот бегемот своим рёвом мертвого поднимет.
-Спит? – раздались изумленные голоса людей, в которых слышалось немалое облегчение.
-Я сказал – заткнуться! Барон, валите наглухо любого, кто хоть звук издаст! – прошипел Шкип, нагибаясь и осторожно беря Свету на руки.
-Что делать? – изумился Герман.
-Да чтоб вас всех! Выруби, но не убивай.
-Понял.
-Света! – крикнул, влетевший в коридор Миша. Герман бросил вопросительный взгляд на Шкип, но тот отрицательно качнул головой. Собравшаяся толпа молча подалась в сторону, пропуская Мишу.
-Шкип, что с ней?
-Не ори, нормально всё с ней, переутомление, что не удивительно с последними событиями…
-Тогда её надо к нам в комнату, в кровать…, - дернулся было убежать Миша.
-Ты куда, а в кровать я Свету понесу?
-Нет, - растеряно замер Миша.
-Ну так бери её и тащи, что смотришь? – прошипел Шкип, передавая девушку Мише. Аккуратно взяв девушку, Миша осторожно направился в сторону своей комнаты.
-А теперь слушаем дружно меня, - сказал Шкип, дождавшись, когда Миша со Светой на руках скроется из виду, - моя сестра и ваша госпожа, графиня Светлая в полном порядке, её никто не травил. Она просто устала и спит. И отдыхать ей нужно будет долго, минимум два дня, лучше, конечно, больше, но увы, и поэтому госпожу никому, никакими вопросами и проблемами, не тревожить…а ту сволочь, что её потревожит, я прибью к забору.
-Но как же…- начал было кто-то из толпы.
-Я очень рад, - холодно сверкнул глазами Шкип, - что тут есть такие храбрые люди, что решаются меня перебивать, я, как закончу, их тоже немножко перебью…так вот, все текущие дела решаете сами, просто прежде чем сделать что-то, подумайте хорошенько – одобрила бы ваше решение госпожа графиня или нет. Вилк, ты с Фиоклом продолжай заниматься новыми владениями госпожи, все указания она наверняка тебя уже дала. Фиалка займется подготовкой поездки, Аксай со своими будешь сопровождать Баруха в лагерь Гнея, отправляетесь завтра утром, затем выдвигайся в сторону Альбина. С этим всё понятно?
Дождавшись утвердительных кивков, Шкип продолжил:
-А чтоб графиня Светлая нормально смогла отдохнуть и выспаться, поступим следующим образом…
На следующие два дня вилла – икос в буквальном смысле слова вымерла. Тишина там стояла такая, человеку постороннему могло показаться, что все обитатели или погибли из-за страшной эпидемии, или просто её покинули. Не стучали топоры, не мычали коровы, не переругивались работники, не стучали копыта лошадей. За пару сотен шагов до виллы постоянно курсировали два конных патруля Лисиц, разворачивая всех посторонних. На территории самой виллы было аж четыре поста (!), один на воротах, второй на входе в само здание, третий на лестнице ведущей на второй этаж, а четвертый непосредственно у входа в покои Светы, и там тоже несли караул, злющие, что твои змеюки, Лисицы… На второй этаж попасть могли только Миша, Виолетта, да Аля с Улей, да и то исключительно босиком или в мягких тапочках. Со двора виллы угнали на выпас всех коров и лошадей, оставляя на ночь их в селе. Туда же, в село, был выпровожен недовольный Миша, чьи занятия в мастерских порой были очень шумны, там же был организован раскол дров, которые подвозили на телеге до ворот икоса, а потом на руках носили во внутрь, и пошивочный цех, где шили одежду и прочее необходимое, для визита в Альбин. Даже по первому этажу весь оставшийся, крайне немногочисленный персонал передвигался как тени, исключительно на цыпочках. Требования тишины чуть не парализовали всю работу кухни, ибо бедный мастер Лорк едва не задохнулся на вдохе, набрав полную грудь воздуха, чтоб по привычке наорать на поварят и кухарок (а орал он обычно как раненый бегемот), да так что тряслись стены, как вдруг, так и замер с выпученными глазами, налитыми кровью. Он так и ругался потом – молча, страшно вращая зрачками, выражая, что хотел сказать исключительно взглядом, чем пугал еще сильнее, и впечатленные кухонные работники прям летали по кухне, причем совершенно беззвучно, как тени. Света проспала больше суток, а когда очнулась, то увидела бдящих по очереди Шкипа и Кира. Не, Света, прекрасно понимая, что дел у неё выше крыши, попыталась было выпроводить этих двоих и вылезти из кровати, на что получила получасовую лекцию о переутомлении, его причинах и последствиях.
-Свет, вот серьезно, - сказал Шкип, закончив лекцию, - со здоровьем шутки плохи, тебе нужно хорошенько отдохнуть…
-Но я уже выспалась! – попыталась было возмутиться девушка.
-Нет, Свет, еще минимум сутки тебе нужно провести в постели, хорошо питаясь и спя.
-Какой день, Шкип, ты спятил? – возразила Света, - у меня отъезд на носу! А еще полторы сотни новых крестьян, более двухсот гектар земли, которую нужно распахать и засеять!
-Свет, - вмешался Кир, - мы всё сделаем, Виолка с женщинами готовится к отъезду, Вилк и Фиокл работаю на твоих новых землях…
-Вот, и я должна быть там!
-Нет, Свет.
-Свет, давай по-хорошему, или ты сама отдохнешь еще минимум день, или я тебе врублю снотворного, и ты будешь в отключке не менее двух суток!
-Шкип, ты это не сделаешь! – воскликнула было Света, но глянув на «брата», кивнула головой, - хотя, о чём я, конечно сделаешь…ладно, так и быть.
-Кир, распорядись чтоб принесли Светику поесть.
-Ага, - вскочил на ноги Кир, - кстати, Светик, я тут у Виолки пару книжек взял, чтоб тебе нескучно было, вон, на столе лежат.
-Спасибо, Кир, подумать, какие жертвы, вот где ты, а где книжки…
-Там картинки прикольные.
-Отдыхай, Свет, за дверями стоит караул Лисиц, если что нужно, звони в колокольчик, но сразу предупреждаю - у них приказ тебя не выпускать…
-Светик, отдыхай спокойно, местные очень любят тебя и переживают, они сделают всё, что нужно и как нужно.
-А Вилку и остальным я передам, чтоб к завтрашнему вечеру они подготовили тебе доклады….
-Спасибо, Кир, и тебе спасибо, Шкип, люблю вас…
Немного подумав и решив, что немного отдыха она честно заслужила, Света разожгла прикроватную масляную лампу поярче, прихватила на колени тарелку с орешками и оливками, и взяла в руки первый том… Правда, читать долго не получилось, снова навалилась сонливость и девушка уснула. Когда Света проснулась второй раз было утро. Стоило ей только вылезти из-под одеяла, как на пороге комнаты возникла горничная:
-Госпожа, - поклонилась девчушка, - завтрак для вас готов. Дорожные платья закончены и ожидают примерки…
-Какие платья? – удивилась Света.
-Те, в которых вы поедете в Альбин, госпожа Светлая, - невозмутимо пояснила девчонка, - отряд сопровождения уже внизу, ваша лошадь осёдлана…
-Неожиданно, - пробормотала Света, и приказала, - завтрак ко мне сюда, позови Баруха…
-Барух уехал госпожа, второго дня как…
-Куд… а, вспомнила, тогда ко мне Вальгиз с платьями и Аклетию…
-Все будет сделано, госпожа графиня.
Спустя полчаса Света, покончив с завтраком и примеркой, спустилась вниз. Во дворе виллы её действительно встретил полностью собранный и готовый к дороге отряд из десяти человек…
-А вот и наша госпожа, - заметил первым Свету Кир.
-И я рада, Кир, - улыбнулась Света, - поедешь в роли певца – гистриона?
-Да, мы решили, что рядом с тобой лучше быть в таком образе, и не привлечём много внимания, или наоборот -привлечём. - ответил Кир, одетый соответствующе, то есть в обтягивающие штаны, короткую бархатную куртку и берет с пером.
-Забавно выглядишь…
-Ты еще Шкипа не видела.
-А где он?
-Отошел куда - то на минуту, ща, - сказал Кир и крикнул, - Шкип, иди сюда! Свет, ты только не упади, ладно?
-Я тут, - услышала Света приторный и жеманный голос Шкипа, - когда мы уже проедем, тут так воняет и мне кажется, что я весь насквозь пропитался этим противным запахом, от меня пахнет лошадью…
Света повернулась на голос и остолбенела, и было от чего – розовые, плотно облегающие жилистый шкиперский зад, больше всего напоминающие лосины, чулки, облегающая, с большим вырезом на груди и кружевными рюшками, рубашка, побеленное мукой лицо и парик.
-Оригинально… и ты у нас кто?
-Куафёр… - жеманно ответил Шкип, - твой личный куафёр…
-Ясно, - кивнула всё еще пораженная Света, - впечатляет…Ладно, где Герман?
-Он пока занят, - расплылся в улыбке Кир.
-Это чем это? – спросила Света.
-Его…хм…тошнит…
-От чего? – удивилась Света.
-От Шкипа! – расхохотался Кир.