-И все-таки, Свет, зачем тебе это нужно? – спросила Виолетта, забравшись с ногами в кресло и попивая горячий ягодный отвар.
-Что именно? – ответила Света, оторвавшись от бумаг.
Подошел к концу очередной день, наполненный повседневными хлопотами, и девушки, как бывало часто по вечерам, собрались вместе у Светы в комнате. Тут же, причем прямо на полу, расселись сестры- степнячки, Уля и Аля, одна из которых точила небольшой кривой нож, а вторая ладила стрелы. Да еще щенки разлеглись и дрыхли у камина, наигравшись за день.
-Вот эта вся твоя возня с крестьянами и их детьми?
-Хм, - воткнула Света перо в чернильницу и посмотрела на подружку, - знаешь, Фиалка, на этот вопрос быстро ответить не получится.
-Так мы же никуда не торопимся, а твой муж еще не скоро придет,
«Если вообще придет», - промелькнула мысль у Светы, Миша заканчивал какой-то важный проект, и последнее время частенько оставался ночевать прямо в мастерской, к острому неудовольствию девушки.
-Хорошо, - сказала Света, сдунув по привычке непокорную челку, - попробую объяснить. Вот скажи, кто у вас в герцогстве обычно занимает посты магистратов, чиновников, наместников, командует войсками?
-Как правило, землевладельцы, - без запинки ответила Виолетта, - представители знати, чьи роды заработали состояния и влияние еще со времен Империи. Богатые землевладельцы, экзархи, могут рассчитывать на самые важные должности – магистрата, стратега (командующего), находятся в окружении моего отца, средние, зарганы, командуют отрядами, могут занимать посты в магистатурах, герцогских судах, или собирают налоги...
-А я к кому отношусь? – поинтересовалась Света.
-Как раз к зарганам, - ответила Виолетта, - наконец это мелкие землевладельца, исаки, они занимают самые младшие должности в городском управлении, армии и среди чиновников.
-Ага, - кивнула Света, - а я правильно понимаю, что их не так уж и много.
-Конечно, - ответила Виолетта, - у нас в стране не так уж и много свободной земли, землевладельцам принадлежит примерно треть, а остальное крестьянским общинам.
«Что, собственно, и толкнуло их на предательство», - подумалось Свете.
- Крупных экзархов в стране всего чуть больше двадцати родов, зарганов к полутора сотням, а исаков…не могу сказать.
-И не надо, - сказала Света, - выходит, кандидатов управленцев на важные должности не так уж и много…
-Верно, но бывало и так, что мой отец мог назначить на высшие должность толкового заргана, но это было не очень часто.
-Скажи, Фиалка, я не ошибусь, предположив, что большая часть населения это крестьяне, в то время как знать составляет пару частей от сотни?
Виолетта на секунду задумалась:
-Да, так где-то и есть, а ты это к чему?
-Сейчас объясню, - ответила Света, наливая себе новую кружку отвара, - знаешь, наша страна очень древняя, она насчитывала сотни и тысячи лет истории…
-Ого! – удивилась Виолетта.
-Да, так вот, очень давно наши крестьяне находились в таком же положении, как и ваши. Они всю жизнь были обречены жить в своих деревнях, обрабатывая поля землевладельцев и платить налоги государству, практически ничего не получая взамен. А самое главное – они не могли хоть как-то изменить свою судьбу. Не, это не означает, что они все поголовно были бедными, да и по-настоящему бедных было не так уж чтоб и много, но вот стать кем-то другим они не могли. Да, наша история знает случаи, когда крестьяне становились известными художниками, учеными, купцами и чиновниками, но это было скорее, как исключение. Но однажды всё изменилось, к власти пришли совсем другие люди. Они полностью поменяли жизнь в стране, не сказать, что все изменения были уж совсем хорошие, или они совсем не делали ошибок, но главное, что было сделано – крестьяне получили возможность стать теми, кем они захотят. И крестьянство дало огромное количество ученых, лекарей, инженеров, стратегов, наместников и магистратов, и во многом именно это позволило выиграть очень страшную войну, что пережила очень давно моя страна…
-Ну, предположим, - с сомнением сказала Виолетта, - я попробую поговорить с отцом, если нам удастся его спасти, или может это сделаешь ты, но, даже если мы его убедим… как сможем понять, кто из крестьян сможет стать лекарем, инженером, стратегом или ученым?
-А вот тут и сыграет свою роль образование для всех, кто хочет учиться. Сначала пусть все дети учатся читать и писать, можно будет заодно изучать историю вашей страны, географию, механику и физику, основные ремесла, такие как кузнечное дело, плотницкое, гончарное, ткацкое, кожевенное, кулинария, знахарство… и скоро будет ясно, какие у человека способности и интересы. После сбора урожая я планирую еще набирать детей на зиму…
-Знаешь, я очень сомневаюсь, что другие ремесленники будут рады такому количеству учеников, это же их конкуренты….
-Если всё получится, то нам потребуется большое количество ремесленников и для всех хватит работы…но это не одна причина, по которой я занимаюсь этими детьми.
-Да, а есть что-то еще? – удивилась Виолетта.
-Есть, - кивнула Света, - мы не знаем, как повернется жизнь, но тебе понадобятся верные люди, на которых ты всегда можешь положиться…
-У меня есть вы, - ответила Виолетта, - и Герман,
-И мы! – встряла в разговор Аля, а Уля поддержала её одобрительным возгласом – Хаш!
-Верно, - улыбнулась Света, - но людей тебе понадобится много. Я снова приведу пример из истории нашей страны. Когда-то давно у нас был правитель, который провел много реформ и сделал нашу страну серьезным соперником для всех противников, на это ему понадобилось очень много лет…Но так было не всегда, когда он был маленьким его сестра полностью захватила власть, а его самого сослала в село. И он там жил жизнью почти обыкновенного мальчишки. Правда, возможностей у него было гораздо больше, чем у простого ребенка и для его игр, а он очень любил воображать себя стратегом, набрали дворовых ребят, из которых получились потешные войска, этакие игрушечные дружины, для них была построена даже игрушечная крепость и даже пуш…метательные машины, - вовремя поправилась Света, - шло время, рос юный правитель, вместе с ним росли его игрушечные воины, постепенно превращаясь в верных сторонников будущего правителя. В дальнейшем многие из них стали опытными придворными, наместниками и стратегами, и именно благодаря им этот правитель смог победить опасного врага и превратить страну в империю.
-Звучит, конечно, хорошо, - подумав над словами Светы, ответила Виолетта, - но меня, скорей всего, выдадут замуж и править после смерти отца будет мой супруг…
-Э, - вмешалась Уля- мудрая жена способна добиться от мужа всё, что пожелает…
-Тогда тем более не помешают люди, преданные именно тебе и зависящие от тебя, - добавила Света.
-А захочешь, мы его убьем! – вскинула руку со стрелой вверх Аля
-Хаш!
-Эх, жаль, что твой брат уже женат, - печально сказала Виолетта.
-Ну, это как сказать, - чуть слышно пробормотала Света, и продолжила, - знаешь, тут даже далеко ходить не нужно с примерами. Ты же обращала внимание, что иногда ко мне Вилк приводит крестьян?
-Да, - кивнула головой Виолетта, - правда это редко бывает.
Действительно, подобное было очень редко, все вопросы в общине решали Вилк и Фиокл (и решали очень толково), а Света крайне редко общалась с крестьянами сама, других дел было выше крыши.
-Верно, - продолжила Света, - а ты знаешь, зачем они приходили?
-Да откуда? – пожала плечиками Виолетта, - не знаю, конечно же.
-Вот, например, три дня назад Фиокл привёл пожилого крестьянина, который предложил ставить пасеки для разведения пчел и сбора мёда…
-Разведения пчел? – удивилась Виолетта, - это как?
-Пчелы живут в ульях, которые обустраивают в дуплах деревьев, бортники, сборщики мёда, его собирают, а этот крестьянин предложил пчёл ловить, селить их в домики и таким образом гораздо проще собирать мёд…Я предложила назвать это - пасека.
-Звучит очень необычно, - задумалась Виолетта, - а ты думаешь получится?
-Не знаю, - не моргнув глазом, слукавила Света, прекрасно помнящая, что в Земной Федерации до сих пор на ряде подходящих планет процветает пчеловодство…
-Как интересно…
-Да, я распорядилась выдать ему немного досок, и оказать любую помощь, а он взамен будет сдавать треть урожая мёда, который нам очень нужен, - сказала Света и улыбнулась, вспомнив с каким энтузиазмом поддержал эту идею Миша, моментально прикинув куда именно пойдет добытый воск, и даже на радости бросившийся собирать дымарь…
-Но это только один из примеров, - продолжила Света, - вот, помнишь еще некоторое время назад приходила крестьянская семья, муж с женой…
-Ага, - кивнула Виолетта, - а они что хотели?
-Они, в свою очередь, предложили разводить лесных зайцев…
Виолетта кивнула, вопрос обеспечения мясом стоял очень остро, еще недавно на вилле и у крестьян практически не было домашнего скота и птицы вообще. Обитателям виллы мяса немного перепадало, в основном с охотничьей добычи разбойничков Аксая или Германа, а вот остальные всю зиму провели на каше и хлебе. А это было совсем не дело и хоть немного мяса, но в рацион крестьян нужно было добавлять…Сейчас вопрос понемногу решался. На вилле появились свиньи, куры, часть из который, на развод, Света приказала отдать в посёлок с дальнейшей раздачей по мере увеличения поголовья по деревням, с таким расчетом, чтоб вскоре все крестьяне были обеспечены птицей и свиньями. Конечно, не просто так, а под последующую сдачу как минимум четверти цыплят и поросят. А зайцев в окрестных лесах весной стало навалом и Света с Вилком и Фиоклом всерьёз переживали (и не безосновательно!), что ушастые способны нанести огромный вред полям, особенно с учетом того, что за зиму изрядно подсократили количество местных волков. Так что, местным крестьянам даже было разрешена охота на них (при условии, что четверть добытого – сдать на виллу). Да и девчонки, во главе со Светой и Виолеттой порой выезжали поохотиться на зайцев. И не удивительно, что кому-то пришла в голову мысль их разводить.
-И ты разрешила? – просила Виолетта,
-Да, приказала выдать всё необходимое для клеток.
-Как думаешь, получится?
-Тут сложно сказать, - пожала плечиками Света, снова немного слукавив, как она помнила по урокам биологи в школе, разводить зайцев было очень непросто, практически невозможно, а вот кроликов было взять пока неоткуда, - посмотрим, пусть пробуют. И это еще не всё…
-Есть еще что-то?
-Да! Третий крестьянин, которого приводил Вилк нундину назад, предложил разводить рыбу!
-Разводить рыбу? – вытаращила глаза Виолетта, - как кур или свиней?
-Практически так, - кивнула довольная Света.
-А это возможно? Она же уплывет в реке.
-А для этого нам нужно выкопать пруд. Я давно хотела у каждой деревни выкопать пруды, они нам нужны на случай пожара, просто пока посевная, до этого руки не доходят, а вот закончим, обязательно займемся прудами. В них же и рыбу будем разводить…
-А четверть улова нам!
-Верно.
Где- то на дороге…
По пыльной проселочной дороге шел старик. Годы согнули его спину, а больные ноги еле-еле перешагивали, даже больше шаркая по земле, поднимая каждый раз облака пыли. Чтоб легче было идти, в правой руке старик держал посох, на который опирался при ходьбе. Тут- тук, равномерно колотил по растрескавшейся от жары грунтовой дороге старых посох, вытертый морщинистыми ладонями до блеска. Шарк- шарк, подпевали ему в унисон старые, видавшие ни одну тысячу миль, деревянные башмаки. Лучи палящего весеннего солнца, обрушивались вниз и бессильно разбивались о старую соломенную шляпу, а ветер-проказник каждую секунду старался забросить горсти дорожной пыли в многочисленные прорехи ветхого одеяния старого бродяги…
…Опасность, грозящая Свете и другим обитателям виллы – икоса от баронского сынка и его прихлебателей, была признана настолько острой, что на коротком совете, в который вошли Света, Виолетта, Герман, Кир, Гней и Шкип, решили заняться ей незамедлительно. А это означало следующее: во-первых, Гней немедленно возвращался к своим, в сопровождении Гули и Лели, и готовился со своими людьми к переезду на виллу, ожидая, пока не появится возможность их сюда перевести, во-вторых, весь отряд Аксая, включая новичков немедленно выдвигается к поместью, причем, новички должны были прибыть непосредственно на виллу, усиливая местный гарнизон, а остальные схорониться в окрестных лесах и ожидать команды, в третьих, Шкип и Герман, озаботившись обороной, лично осмотрели со всех сторон виллу и вынесли крайне неутешительный вердикт…
-Что, совсем без шансов? – грустно осведомилась Света, остро переживая не сколько за постройки, а в основном за людей, запасы и скотину, собранные с таким трудом.
-Без шансов, госпожа Светлая - категорично помотал головой Герман, - я, со своим прежним десятком, взял бы этот икос быстрее, чем можно было сосчитать до трех сотен.
-Было бы чем хвалиться, - пожал плечами Шкип, - это же чисто гражданская хозяйственная постройка, забор есть, да, целых семь футов, но это от совсем уж ленивого ворья и чтоб куры, мать их, не разбегались, стрелков на стену не поставишь. Ворота так, смех один, чисто от коров…а стену можно вообще при желании пальцем проткнуть…
-Ну, так уж и проткнуть, - недоверчиво сказал Герман.
-Шкип, пожалуйста не надо, - поспешно тормознула Света дернувшегося было Шкипа, которой напрочь были не нужны лишние дыры в стене.
-Нет, так нет, - пожал плечами Шкип.
-И что, никак нельзя укрепить? – спросила Света, покосившись на стоящего рядом Мишу.
-Чисто теоретически, можно, - ответил Шкип, а Герман подтверждающее кивнул, - сама стена по протяженности не такая уж и большая, значительно часть периметра представляют постройки, стрелки могут вести огонь с крыш, а для их защиты можно будет поставить там плетёные щиты. По углам стен и по краям ворот можно соорудить небольшие башенки для лучников и арбалетчиков, закрытые, с небольшими бойницами.
-Но нападавших это долго не задержит, - вмешался Герман.
-Но хоть сколько-то и задержит, - возразил Шкип, - и даже небольшой урон им нанесет…да, к воротам они подойти смогут, и даже без проблем выбьют, им даже таран не понадобится, просто бревно.
-Как-то усилить ворота? – деловито спросил Миша, приобняв Свету за талию.
-Без толку, - почти синхронно покачали головами Герман и Шкип.
-Хм, - задумался Миша, - есть у меня одна идея…
-А если выкопать ров? – спросила, присутствующая рядом Виолетта.
-Можно было бы выкопать ров, конечно, и даже набить кольев в его дно, но, ров нужен будет очень широкий и глубокий, хотя бы десять футов шириной и столько же глубиной, - кивнул головой Герман, но Света его перебила:
-Да кто его копать-то будет и когда? Наши крестьяне сейчас в полях с утра до зари, спят часов по пять и то если повезёт…
-Тем более непонятно как тут с грунтами, - добавил Миша, - ров выкопаем, а вся вилла в него и сползет.
-Ага, - кивнула Света, - со всеми конюшнями, свинарниками и хлевами.
-Светик, - сказала Кир, - а может вам в лесу укрыться? Вывести туда запасы жратвы, укрыть скот, ценные вещи…
-Категорически нет, Кир, - отрицательно помотала головой Света, - наши крестьяне должны видеть, что мы полностью контролируем ситуацию и не собираемся бежать. Не нужно панику разводить.
-Вот, Шкип, скажи мне, - спросил Шкипа Кир, когда друзья стали расходиться, - ладно Герман в организации обороны разбирается, он тут родился и вырос, но ты-то откуда?
-Кир, - ответил Шкип, - я как-то на шестом курсе попал в госпиталь, почти на две недели, а там у нас очень плохо с литературой и аудиокнигами, но мне повезло и один из сержантов охраны дал послушать мне свою коллекцию ретророликов одного серьезного специалиста по разным эпохам, некого Клим Саныча Жукова (кто в теме, тот поймет.- прим. автора), вот и я их две недели без продыху и слушал…
-Ясно…
…Света ни о чём не просила Шкипа, она просто рассказала ему всё, едва снова не расплакавшись. Ей и не нужно было его ни о чём просить, они давно прекрасно понимали друг друга, без лишних слов. Во время рассказа Света очень переживала, и Шкип отчетливо знал, что это не игра, Света, будучи очень хорошей актрисой, никогда не играла с ними, ну, может быть кроме совсем уж шутливых ситуаций. Нужно ли говорить, что последние дни выдались очень напряженными? Сынок барона Грависа со своими собутыльниками и сопровождающими воинами каждый день появлялся на границе Светиных земель, пугал крестьян, делал вид, что заезжает на поля, останавливаясь только если появлялся Герман с отрядом. Один раз даже обнаглев заявился на виллу, дико перепугав всех её обитателей, требуя встречи и угощения, называя это «дружеским соседским визитом». Ясно было, что ничем хорошим это не закончится. Особенно Света переживала за своих крестьян и посевы, что специально могла вытоптать эта пьяная ватага. Действовать стали сразу же, как только на виллу прибыла «новичковая» часть отряда Аксая. Сам же Аксай с ветеранами окопался в ближайшем лесу…
Со стороны могло показаться, что идущий по дороге старик полностью погружен в свои мысли и совсем не обращает внимания на происходящее, но это, конечно же, было не так. Именно поэтому конский топот и крики за спиной не стали для него неожиданностью.
-Стой! Стой, кому говорят! – кричали за спиной, в то время как старик продолжал неспешно брести по дороге. Конский топот становился всё громче и громче, пока, в какой-то момент не стал совсем уж оглушающим. А через секунду мимо старика пронеслись пятеро конных, что, резко осадив коней, перегородили ему дорогу.
-Ты почему не остановился, старик? – рявкнул Герман, успокаивающе похлопав по шее своего коня, - ты не слышал, как мы тебе кричали?
-Нижайше прошу милости, господин, - затрясся старик, медленно опускаясь на колени, - стар я стал, совсем ничего не слышу…
-Кто ты такой и что ты делаешь на землях графини Светлой? – спросил Герман, внимательно ощупывая взглядом подозрительного старика. Что интересно – старик, как старик, но что-то вызывало у Германа смутное беспокойство. Не, будь его, Германа, воля, старик бы уже получил плеткой по башке и в припрыжку бежал к «Офису Шерифа» для более вдумчивого с ним разговора, но… нельзя.
-Графини Светлой? – удивленно переспросил старик, - никогда не слышал, я просто иду, господин, ищу кров и миску каши…
Герман недовольно засопел - лично он не одобрял политику Светы по отношению к крестьянам, считая, что она слишком добра к ним и они только и ждут, чтоб усесться девушке на шею, но открыто не спорил, справедливо полагая, что она сама знает, что делает.
-Так, старик, мне сейчас некогда с тобой возиться, но если ты повернешь на ближайшем повороте направо, то через четверть мили будет село, зайдешь на постоялый двор, там тебя накормят и устроят на ночь,
-Но у меня нечем заплатить…
-Согласно распоряжению нашей госпожи тебя накормят и так…
-Храни вас Светлые Боги, господин, я принесу дары им за ваше здоровье...
-Не за меня проси богов, а за нашу добрую госпожу, графиню Светлую, - сурово ответил Герман, - и будь осторожен, тут промышляют бандиты барона Грависа, если попадешься им на глаза, так легко не отделаешься.
-Спасибо вам, добрый господин, за предупреждение и я обязательно принесу жертву Светлым Богам в честь госпожи, - затряс головой старик и неожиданно продолжил, - а вы, передайте Киру, что он проиграл спор и он мне должен…
-Что? Какому Ки…- оторопел от неожиданности Герман, и более внимательно уставился на старика, - да кто ты такой?
-Хе-хе-хе, - закряхтел старик, - я всего лишь старый дряхлый крестьянин, мой господин…
-О Темные Боги, Убийца, это ты что ли? – рявкнул раздраженно Герман, - так какого тут ты мне мозги пудришь, Шкип?
-И в мыслях не было, - покачал головой Шкип, - ты их разъезды видел?
-Постоянно, - едва сдержался, чтоб не ругнутся Герман, - так и вьются по границам владений, уходят при нашем появлении, с утра с сёдел не слезаем.
-Где Аксай со своими сидит знаешь?
-Был от него человек, - кивнул устало Герман, - они тут рядом.
-Я сейчас к ним, передай Вилку, чтоб с крайней деревни на пару дней крестьян отселил и скот забрал, если он у тамошних есть. Скажешь, с графиней Светлой согласованно. Пусть хорошенько прольют стены и крыши домов водой…
-Передам.
-И еще, скажи моей сестре, что Аксай, сделает всё как надо.
-Хорошо…Шкип…
-Барон?
-Ты к этим мерзавцам один собрался? Может мне с тобой?
Шкип молча оглядел Германа с головы до ног, было очень заметно, что тот очень вымотан, а вся одежда: сапоги, шоссы, суконная туника, шлем и кольчуга покрыты толстым слоем дорожной пыли.
-Нет, барон, я пойду один. И не потому, что не доверяю, а по другой причине.
-Это по какой? – несколько разозлено спросил Герман
-Ты воин, и очень хороший воин, но я иду с ними не сражаться, как сражался бы воин, я иду их убивать, как убийца, и тебе это не понравится. Давай, я сам спокойно сделаю эту работу.
-Их там три десятка…
-Так я их бить иду, а не считать, - удивился Шкип.
Теперь молчал и смотрел на Шкип Герман:
-Да, я нисколько не сомневаюсь, что мне это не понравится. Боги с тобой, уж не знаю, Темные или Светлые, Убийца, постарайся не сдохнуть, - бросил напоследок Герман, разворачивая коня и пуская его вскачь. Следом за ним потянулся остальной отряд.
-Обязательно, - пробормотал Шкип и надвинув шляпу, направился по дороге дальше.
Ну, собственно говоря, да, сражаться с ними Шкип не собирался, по одной простой причине – не умел, а вот убивать да. Тем более что это действительно должно было выглядеть как наказание Богов ( Света же пообещала баронскому сынку, что его накажут боги, вот и требовалось соответствовать) В здешней мифологии, которая представляла собой что-то смутно знакомое по земной истории (в чем тоже следовало разобраться в дальнейшем), в прислужниках Темных Богов были некие зловредные сущности, которые вредили людям, несли месть и прочее похожее. Они были частыми персонажами местный сценок, что разыгрывали бродячие артисты - гистрионы, так что и костюм, и нужная маска нашлись без проблем. Не, будь у Шкипа побольше времени, дней хоть десять… о, как можно было бы развернуться. Устроить им такой террор, что лютые, залитые кровью по уши матерые мужики, которые и составляли дружины любого местного феодала, писались бы от страха по ночам, как малые дети. А рецепт простой – приходить каждую ночь и убивать двоих – троих, в домах, в караулах, в засадах…чтоб они знали, спасения никому не будет. Да многое что можно было сделать, благо учили его в свое время туго, но время….а это значит, что они должны были умереть сегодня… Правда, Шкип еще не определился, когда лучше начинать, или еще при свете дня, чтоб единственный выживший ( а такой должен остаться обязательно), больше впечатлился, или подождать темноты, чтоб лишний раз не рисковать, благо три десятка матёрых вояк, это три десятка матёрых вояк…а, черт с ним, на месте можно решить.
Следующую группу конных Шкип заметил издалека, и это были явно уже не свои. Шкип развернулся и заковылял на лесную дорогу, правда дорога это сильно сказано, скорее широкая тропа, главное, чтоб этот разъезд последовал за ним. Брошенный в сторону конных взгляд успокоил, они со всей скорость неслись за Шкипом…
Шкип.
-А ну стой! – раздался в спину злой крик, перекрывая даже конский топот, - стой, старая сволочь!
Шаркая ногами, ковыляя и спотыкаясь, старик пытался скрыться от конных, что вовсю его догоняли, вернее даже не так – они давно его догнали и просто ехали в нескольких шагах позади, улюлюкая, надсмехаясь над бедным стариком. Наконец им это надоело:
-Рисби, шугани черноногого…
-Только не попорти шкуру…
Шкип прекрасно слышал скрип натягиваемого лука, только делать ничего не стал. Выпущенная стрела пролетела так близко от лица Шкипа, что он почувствовал щекой ветерок от её оперения. Пролетев метров двадцать, стрела воткнулась в землю.
-Рисби, - услышал Шкип другой голос, - у тебя настолько дрожат руки после вчерашнего, что ты не смог попасть с десятка шагов в этого грязного черноногого?
-У меня не было приказа его убить, - ответил спокойно третий голос, принадлежащий, судя по всему, стрелку, - а только напугать.
-Что-то он не сильно напугался,
-Может он просто тупой?
-Как ты?
-Заткнулись все…эй, старый навоз, ты кто такой?
Ссутулившись, Шкип очень медленно повернулся.
-Я просто жалкий старик, храбрый воин…прости, не знаю твоего славного имени…
Дальше по дороге стоял разъезд из семи конных воинов, во главе со здоровым рыжебородым воином, чье лицо было густо украшено шрамами.
-Я десятник барона Грависа, Ульк Рыжебородый, слышишь ты, кусок свинячьего навоза, что ты тут делаешь?
-Я просто иду, господин, - смиренно ответил старик.
-Ты топчешь своими вонючими лапами земли славного барона Грависа. И ты не из местных черноногих, копающихся в земле…
-Господин, я просто иду, надежде, что мне в вечером удастся найти миску каши…
Ульк слегка двинул лошадь вперед, стремясь разглядеть старика поближе. Было в этом старике что-то что вызывало смутное беспокойство. Не, на первый взгляд - старик, как старик, типичный дряхлый черноногий, по которому уже похоронный костер плачет, деревянные башмаки на ногах, драные, вонючие тряпки, щедро украшенные дырами, чья вонь настигает даже на расстоянии несколько шагов, нелепая соломенная шляпа, из-под которой выглядывает морщинистое лицо. Но что-то вызывало беспокойство у опытного воина.
-Ульк, - отвлёк десятника один из молодых воинов, - прикажи этому куску старого свинячьего навоза чтоб он подал мне стрелу.
-Подожди, Рисби… эй, старик… - начал было рыжебородый, но его внезапно прервал волчий вой. Лошади баронских дружинников испуганно встрепенулись, но те их без особых проблем удержали.
-Откуда тут волки? С зимы было не слышно…
-Зимой не было видно, а сейчас вот слышно... не обращайте на них внимания… и так, ты, навоз свинячий, ты куда идешь?
-Господин, я всего лишь ищу ночлег и миску каши перед сном
-А может ты лазутчик этой соплюхи – графиньки, ходишь тут, вынюхиваешь чего…
-Не, господин, я …
-Заткнись, волчий корм. Даже если это и не так, никто не будет с тобой возиться, и в землях барона Грависа тебе делать нечего, своих голозадых хватает…иди, подними стрелу, а я пока решу, что с тобой делать, повесить или просто к дереву привязать, на радость волков…
-Да, - внезапно сказал старик, - сегодня у волков будет много еды…
Все произошло мгновенно, со стороны могло показаться, что старик лишь на миг коснулся полей своей дурацкой соломенной шляпы, как она, вдруг коротко свистнув, почти мгновенно преодолев расстояние до Улька, с силой врезалась ему в переносицу. Десятник еще не начал валиться из седла, как из окружающего леса ударили стрелы. Заржали, вставая на дыбы лошади, повалились на землю дружинники барона Грависа. Через несколько ударов сердца всё было кончено.
-Долго в лесу сидеть будете? – недовольно рявкнул Шкип, - лошадей ловите.
Выскочившие из леса люди, все в одинаковых, тёмно-зелёных плащах, щедро украшенных пучками травы и ветками, бросились ловить лошадей.
-Аксай?
-Да, господин Шкип? - подскочил здоровяк.
-Хреново замаскировались, я заметил минимум пятерых! Вас чему учили? Я в следующий раз возьму лук с боевыми стрелами и лично прострелю каждую задницу, которую замечу! Понял меня?
-Да, господин! – согнулся в поклоне Аксай.
-Добей рыжебородого, он еще жив…
-Допрашивать не будете его?
-А зачем? – удивился Шкип, - я и так знаю всё, что мне нужно…Вы остатки тел разбойников притащили с ледника?
-Да.
-Вместе с телегами и «термосами»?
- Как было приказано.
-Это хорошо, смотри, - Шкип парой шаркающих движений ногой расчистил небольшой участок земли, наклонился и острым метательным штырьком быстро набросал план местности с деревней, - вот это деревня, одна из тех, что принадлежит моей сестре. Как стемнеет, разыграете нападение, с криками, скачками, стрельбой из луков, но только остатками бандитских стрел, возьмите те, что покорявее и которые совсем не жалко, спалите вот тот удаленный сарай, - указал на схеме Шкип, - попытайтесь поджигать дома, но только осторожно, чтоб в самом деле деревню не спалить, а то Свети…графиня Светлая нас на лоскуты распустит, разбросаете по деревне тела разбойников, уходите в лес…всё ясно?
-Да, господин.
-С рассветом вы должны будете быть вот в этой точке, ночь у вас будет трудной, спать не придется, - указал Шкип, на схеме, - ваша задача будет перехватить отряд Барона Грависа, с ним будет два – три десятка воинов, причем лучших. Постарайтесь, что никто не ушел. Справитесь?
-Справимся, подготовимся как надо, а почему ты думаешь, что он будет именно тут?
-Это самая короткая дорога от виллы, где расположился он, до села, в котором сидит его сын, а известия, что он получит к утру, заставят его действовать очень быстро…
-Господин Шкип, - подбежал один из браконьеров, - все готово, лошадей мы всех поймали, раненых добили.
-Отлично, уничтожьте все следы.
-Да, господин!
-Аксай, этих семерых – на холод, они нам еще пригодятся.
-Сделаем, мы тут, как и было тобой приказано, выкопали ледник, не сильно большой, но на пару десятков тел хватит, лед туда пересыпали из ящиков… Только господин…
-Что еще, Аксай?
-Вы снова прикажете эти тела убрать на ледник, вместе с доспехами и оружием?
-Да, а что?
-Господин Шкип, у нас с оружием совсем беда, а более трех десятков комплектов отличных доспехов и оружия без дела лежат, а также великолепные кони, ну ты сам посуди: четырнадцать дергемских, двенадцать алларийских… сейчас перебьем этих собак баронских и снова все на склад. У нас стрел – каждая на счету, половина бойцов в этих ваших льняных линаксах…
-Линотораксах, - механически поправил Шкип.
-Во, линотораксах ходит…
Шкип на несколько секунд задумался:
-Сделаем так, Аксай, еще пяток «гостей» на ледник поселим, а всё остальное, что добудем, пойдет на отряд.
-Спасибо, господин, - поклонился Аксай.
-Тем более что скоро всё это трофейное оружие нам понадобится, ты захватил с собой что я просил: лошадей, одежду и оружие диргемцев?
-Да, - кивнул Аксай, - в паре миль отсюда укрыты.
-Отлично, лед еще есть?
-На базе, - кивнул Аксай, - но не очень много…
-Ну, тут уж ничего не сделаешь…выполняй поставленную задачу, а мне пора навестить сынулю баронского…и про знаки Робин Гуда не забудь, нарисуешь на стенах домов и заборах.
-Можно еще вопрос, господин?
-Что такое?
-Госпожа графиня, ваша сестра, любит животных?
-Вроде да, а что?
-Мы на днях гнездо с новорождёнными хорьками нашли, вот подумали госпоже подарить…
-Хорьки? -задумался Шкип, - дари…
Подняв в земли шляпу и внимательно её осмотрев, Шкип забросил шляпу на голову, подхватил с земли посох и зашагал в сторону села, где обитал баронских сынок, доставивший так много неприятностей Свете.
Вопрос - как можно съесть слона? Ответ - по кусочку. Открытое противостояние с более чем сотней головорезов, которые не сильно уступают в подготовке гвардейцам – смерти подобно. Светино недовойско барон Гравис был способен разметать по соседним обрагам, не сильно напрягаясь, даже малой частью своей дружины, и это был натуральный слон, против которого не было шансов устоять…ну почти…
Уничтоженный разъезд был первым кусочком этого слона, сынуля со своими собутыльниками станет вторым, барон с отрядом, что бросится без оглядки - третьим. А там и остальных дожрем.
Света.
-…и последнее на сегодня, Вилк, у нас есть среди крестьян, кто-то кто занимался торговлей?
-Нет, госпожа графиня, - отрицательно помотал головой Вилк, - точно нету, я бы знал.
-Это плохо… - задумалась Света. Как обычно по вечерам в её рабочем кабинете проходило совещание. Собрались обычным составом: Виолетта, Герман, Вилк, Фиокл, Кир, от которого толку, правда, было мало.
-Не сочтите за дерзость, госпожа, скажите, а вам зачем? – уточнил Фиокл.
-Я хочу в ближайшее время ввести выплату жалования и мне нужно определить что-то вроде прожиточного минимума, исходя из которого установить размер жалования.
Заявление Свету ввергло присутствующих в изумление, но если Герман и Виолетта остались бесстрастны, то Вилк и Фиокл удивление скрыть не могли.
-Госпожа, мне дозволено будет спросить? – сказал Вилк.
-Дозволено, – величественно качнула Света чёлкой.
- Но зачем это нужно?
-Всё очень просто, мне не очень нравится мысль, что у нас есть значительное количество людей, которые фактически работают за еду и кров. Как, например, работники нашей виллы, а это около двух десятков человек.
-Но госпожа, вы их кормите, даете крышу над головой и одежду, они довольны.
-Это пока, - возразила Света, - смотрите, практически у всех наших крестьян есть собственное хозяйство, если всё будет хорошо, то скоро появится скотина и птица. А те из них, кто работает непосредственно у нас – ухаживает за нашей скотиной, работает на кухне, возится на огороде… или вот еще – кузнец, который целыми днями не вылезает из кузни, знахарка, что лечит наших крестьян, или наш юный гончар, он тоже постоянно занят - делает посуду и учит детей, они же вообще ничего не получают. Наши воины еще…да, мы их кормим, одеваем, даем ночлег, но этого мало, и я намереваюсь ввести для них систему выплаты жалования…Сейчас, правда, у нас очень мало монет и они в основном медные.
Тут Света печально вздохнула, так как половину бочонка медных монет, что был еще трофеем с разбойников, Мишка по возвращению пустил на бронзу. Девушка чудом спасла вторую половину, устроив настоящее побоище на подушках в своей спальне, после которого Миша сдался и запросил пощады. А уж какой лицо было у Лики, которая дежурила у Светиной двери, и заглянув на шум просто остолбенела, увидев скачущую по спальне графиню Светлую, с дико растрепанной прической, в одной ночнушке, азартно дубасившую своего супруга подушкой.
-Госпожа?!!! – только пропищала удивленно малышка, - у вас всё хорошо?
-Всё просто отлично, Лика, - остановилась, и тяжело дыша, ответила Света, - можешь быть свободна…и еще, мы же оба понимаем, что тебе никто не поверит?
-Да, госпожа..., - задумчиво ответила девочка…
-…но, через пять дней я еду в Альбин, где состоится сбор Баронов, объявленный графом Сиреном, и там я надеюсь обменять часть нашего золота на медную и серебряную монету. Это кроме остальных покупок…
Миша и Кир не поволокли на виллу основную массу золота, добытую в своих приключениях, и коего было не меньше сотни килограмм, а поступили разумно, прихватив лишь десятую часть, остальное оставив на корвете. И так эта сумма вызвала нездоровый ажиотаж у Виолетты и Кирилла, в то время как Герман и Шкип остались весьма равнодушны. Да и Света сама отнеслась более чем равнодушно, чем даже немного обидела Кирилла.
Немного ранее.
-Светик, да ты чего, это же такие возможности! Ты прокинь, сколько мы его на кор…вернее в лесу спрятали…
-Кир, - тяжело вздохнула Света, - ну какие возможности, ты о чём? Можешь мне не верить, но всё золото я бы не глядя отдала за пару мешков картошки или телегу зерна, которое у нас кончается со страшной силой.
-Или металл, коего вечно не хватает, - добавил Шкип, - нам до зарезу нужны наконечники для стрел, метательных дротиков и копий.
-Я сейчас занимаюсь литьем бронзовых, - вмешался Миша.
-Ты же понимаешь, что это, во-первых, временное решение, а во-вторых, лишний след к нам, - возразил Шкип.
-Понимаю, но пока это единственный вариант…
-Но мы же можем всё что нам нужно купить! – возразила Виолетта.
-Тут тоже не всё так просто, - покачала головой Света, - для начала, тут как-то не наблюдается купцов поблизости, или торговых лавок, а кроме того, если будем настойчиво искать товар, привлечём ненужное внимание…
-Можно подождать удобного случая, - вмешался Шкип, - скорей всего, что-то интересное может и само подвернуться.
-Ага, знаем, как тебе само подвернуться может…
-Блин, а мы с Михой думали так будет здорово, что мы притащим столько золота, - на мгновение пригорюнился Кир
-Кир, пойми, само по себе золото не решает наших проблем вообще, - со вздохом ответила Света, - его нельзя съесть, из него нельзя сделать инструменты и оружие, которое нам так нужно…
-Но мы можем нанять наемников! – воскликнула Виолетта, - переманить воинов у тех же Баронов…
Света хотела было возразить, но её опередил Кир:
-Фиалка, Светик права, даже с наемниками всё будет очень сложно.
-Почему? – удивилась Виолетта, в то время как Герман и Шкип подтверждающее покивали.
-У нас мало своих воинов, и если наемники захотят, то легко отнимут силой у нас всё…
-Ну, не совсем уж легко …но в чем-то Кирилл прав, - подтвердил Герман.
-Кроме того, если будем слишком сорить золотом, нас банально решат ограбить, - добавил Шкип, - и отбиться нам будет очень сложно.
-Я даже знаю одну соответствующую балладу, - оживился Кир, - Светик, позволишь?
-Позволю, - с обреченным видом кивнула Света, прекрасно понимая, что тут спорить бесполезно – всё равно изведёт нытьём, - заодно небольшой перерыв сделаем…
Кир с довольным видом достал лютню, проверил струны, аж замурлыкав от удовольствия, и торжественно провозгласил:
-Легенда о Мягком Золоте
…Златые стрелы у эльфов в чести,
Оркам бронза милей,
Лес Золотой и Черный лес,
Холодная песнь ветвей.
Эльфы пришли во главе с королем,
Орков привел Аргад,
И друг против друга, глаза - в глаза,
Солдат с королем стоят.
Это наш лес, сказал король,
Идите назад, друзья,
Шкура орка не станет целей,
Если в шкуре стрела.
Слова не заменят тебе бойцов,
Ответил ему солдат,
Моих три тыщи, а твой - двухсот,
Не наберет отряд.
Закалка клинков решает судьбу,
Бронза пусть правит бал!
Возьмем мы добычу, ваш лес - возьмем,
Золото - мягкий металл.
Теннувиэль, эльфийский король,
Долго и странно молчал,
Потом улыбнулся король врагу,
И - показал колчан.
А где же стрелы, спросил Аргад,
Ужель ты сдаешься нам?
Король рассмеялся: Мечтай, солдат!
Горе твоим мечтам!
Ты слышишь, Аргад, трубят рога?
Пыль взбивает сапог,
То ли люди идут, доспехи вздев,
Ваш наступает срок.
Вы любите бронзу? Она прочна -
Ты правду, солдат, сказал...
Но - золото лучше. Я злато стрел,
На силу людей поменял.
Стояли орки, подняв щиты,
Плотнее сомкнув строй,
Молчал солдат, потемнев лицом,
Да усмехался король.
Ты глупый эльф, - Аргада слова
Ударом меча разят,
Ты верно решил: расправившись с нами
Люди тебя пощадят?!
---
Ревела ярость, гремел металл,
Клинок находил клинок...
Аргад, получивший двенадцать ран,
Упал. И подняться не смог.
Над ним склонился эльфийский король:
Солдат, ты чего замолчал?
- Спасибо, король, хорошо лежать,
Золото - мягкий металл.
Скажу немного, а смерть добавит,
Цену моим словам:
Пускай ты слаб, а враг силен -
Свой дом защищай сам.
Закончив речь, глаза распахнул...
И замер - забыв дышать.
Прощай, вождь орков, - сказал король,
Но как же тебя понимать?
---
Тяжелая битва, сказал человек,
Я много своих потерял,
Орки упорны, а бронза рубит
Железо, как всякий металл.
Мы благодарны, ответил король,
Мы не забудем услуг...
Для вас мы слуги? - спросил человек,
Ответь мне, эльфийский друг!
Наемник хорош, коль надо искать,
Добычу и - где-то там...
Когда он рядом -- собаке и то,
Больший почет воздан!
- Вам заплатили! - И мы дрались.
- Так что же хотите вы?
Еще одной платы? Ну что ж, вот вам.
Мы не настолько скупы!
...Тогда улыбнулся солдат-человек,
С усмешкой солдат сказал:
Не надо платы. Мы все возьмем.
Золото - мягкий металл.
(Автор Вячеслав Доронин. Легенда о мягком золоте – прим. автора)
-Я не все поняла, - задумчиво сказала Виолетта, - но главную мысль уловила…Кирилл, а вы расскажите мне, кто такие эльфы и орки?
-Для вас, всё что угодно, моя герцогиня…
Вилла. Сейчас.
-С жалованием я пока вижу три проблемы, - продолжила излагать свой план Света, - первое - у нас пока только медные монеты и то их немного…второе - нам нечего предложить людям в обмен на те деньги, которые мы им заплатим, у нас нет практически ничего, и я пока не могу прикинуть размеры жалования… А значит, для воплощения этой задумки нам нужна будет медная и серебряная монета в нормальном количестве, и товары: ткань, одежда, сельхозинвентарь, инструмент, посуда, хоть самые простые украшения для женщин…что еще может быть?
-Дополнительные продукты, - дополнил Вилк, - мясо, мёд, соль, скотина…
-Верно, - кивнула Света, - с этим у нас тоже проблемы. Так что, всем нужно подумать, что в качестве товара мы можем предложить, сколько это будет стоить и сколько мы будем платить…В идеале нам нужна такая система, чтоб любой наш крестьянин мог прийти к нам на виллу и продать тут часть своего зерна, древки для стрел или копий, овощей с огорода, мяса или молочной продукции, получив за это справедливую цену, здесь же в лавке купить нужные ему товары, цены на которые тоже должны быть честные, то есть с минимальной наценкой. Наживаться на наших людях мы не будем. Потом в деревне можно будет открыть что-то вроде таверны, где тот же крестьянин сможет посидеть за парой кружек пива, ну и, соответственно, все наши работники и воины могут так же купить все что им нужно или пропустить по кружке пива...
Света хотела было еще что-то добавить, как дверь вдруг распахнулась в комнату влетела девчонка – служанка:
-Госпожа графиня, беда, на дальней деревне пожар!
Шкип.
Не торопясь, но и не тормозя зря, Шкип неспешно шел к селу, где расположился старший сынок барона Грависа Гунбар с своими дружками, такими же молодыми и наглыми ушлепками и своими воинами. Ну, вернее, не совсем со своими, насколько Шкип помнил, а с теми, что одолжил ему отец, вместе с парой опытных десятников. Причем, весь порядок держался именно на этих двух десятниках, именно они не забывали выставлять караулы, отправлять разъезды и периодически устраивать тренировки. Все остальное время эта орава здоровых мужиков жрала, как не в себя, набиралась пивом, сваренным местными крестьянами, да насиловала местных крестьянок. До посёлка оставалось меньше полумили, как Шкип услышал конский топот за спиной.
-Да вы, блин, издеваетесь, - пробормотал он, бросив незаметный взгляд назад, и с явным неудовольствием опознав в дорожной пыли еще восемь всадников, что явно направлялись в село к баронскому ушлепку.
-Вот какого лешего вас сюда принесло? – ожидаемо отреагировал Шкип на новую порцию врагов, получается, к трем десяткам уже сидящим в селе, прибавилось еще восемь…охренеть, не встать. Топот быстро приближался. Справедливо решив, что массаж конскими копытами по спине совсем не то, что хотелось бы в данный момент, Шкип немного сместился на обочину. Несущийся во весь опор разъезд совсем не обратил внимания на старика, еле семенящего по дороге, лишь всадник, что скакал последним, решил поддать ускорения строму пердуну и размахнувшись, от души приложил старика плетью…вернее, почти приложил, так как хромой старикан в последний момент споткнулся, упал в грязь, и плеть просвистела мимо…Скрипнув зубами от досады, всадник хлестанул обиженно взвизгнувшего коня…
Упавший на колени, прямо в дорожную грязь старик, задумчиво посмотрел вслед всадникам.
-Расскажу я вам дружочки,
Как выращивать грибочки,
Нужно в поле утром рано
Сдвинуть два куска урана…- пробормотал Шкип, глядя как разъезд, скрывается в селе, - да и черт с вами, больше положу сейчас, меньше вас по лесам потом ловить…
Нажав пару точек на протезе, Шкип достал небольшой стальной контейнер, выщелкнул из него горошину стимулятора, забросил под язык, тяжело вздохнув (осталась всего одна), закрыл протез и старательно прихрамывая направился к селу…
Вилла. Света.
На сборы у Светы и Миши, который наотрез отказался оставаться на вилле, ушло не более пары минут, ну, а что там? Набросить гамбезон, сверху кольчугу, натянув сапоги и прихватив шлем выбежать во двор, где конюх, он же сторож, уже приготовил лошадей. Там же, во дворе, Свету уже ждали полностью экипированные Кир, Герман, Виолетта, Аля с Улей и Деметр с Гордом, да еще и Лорк топтался, прихватив свой дверещит и здоровенный топор. Заминка возникла только из – за Миши, на которого конюх не подумал приготовить лошадь.
-Мастер Лорк, - звонко крикнула Света, забираясь при помощи Миши в седло, - вы останьтесь…
-Госпожа, - недовольно прогудел здоровяк…
-Останьтесь, останьтесь, - повторила Света, - присмотрите за икосом.
-Как скажите, госпожа, - недовольно прогудел великан.
Выждав еще несколько минут, пока приготовят лошадь для Миши, отряд вылетел из ворот.
Несмотря на то, что уже стало темнеть, до деревни долетели очень быстро. Зрелище, открывшееся глазам Светы и её спутников, поражало своей эпичностью, а размахом театральной постановки напоминало творение земного Голливуда. По небольшой деревне, всего в полтора десятка построек, включая как жилые дома, так и разные там сараи - амбары (один из которых весело полыхал, а еще на некоторых были заметны небольшие очаги пламени), с гиканьем и визгом носились конные Лисицы, периодически постреливая из луков и лишь чудом не сбивая суетящихся тут же крестьян и подозрительных мутных личностей, непонятно чем занимающихся, толи тушащих пожары, толи разжигающих их вновь. Часть крестьян и «мутных личностей» выстроившись цепочкой к деревенскому колодцу, передавала друг другу деревянные ведра. Правда присмотревшись, Света с удивлением заметила, что из этих ведер под конец воду не выплескивали… Как только Светин отряд остановился, к ним сразу же подскочили трое конных во главе с Лехом.
-Госпожа графиня, господин граф!
-Что случилось, Лех? – спросила Света, придерживая нетерпеливо перебирающую ножками лошадку.
-Банда, напала на деревню…
-Аксай? – со вздохом спросила Света.
-Он, госпожа…сейчас с местными крестьянами тушат очаги возгорания, что-то они через чур переусердствовали…
-Деревню окончательно не спалят с таким-то усердием?
-Не должны, госпожа графиня, местные крестьяне, будучи предупрежденными, много воды на крыши домов и стены вылили, так что пламя разгореться недолжно. А еще мы специально самый удаленный сарай выбрали, чтоб пламя перекинуться не смогло.
-Лех, мне кажется, - указал Миша на цепочку с ведрами, - или они пустые ведра передают.
-Так и есть, господин граф…
-Но почему? – удивился Миша.
-Так всю воду из колодца на стены и крыши домов заранее вылили, вот весь колодец и осушили.
-Цирк, - пробормотал Миша.
-Что? – удивился гвардеец
-Не бери в голову…Света, посмотрим еще или поедем на виллу?
-Лех, скажи, с «той стороны» наблюдатели были? – спросила Света
-Да, госпожа Светлая, совсем недавно на границе земель появился их конный разъезд, немного понаблюдал и вскоре скрылся.
-Госпожа, - поздоровался незаметно подошедший один из «мутных личностей».
-Здравствуй Аксай, ну что, спалил мне деревню? – сурово осведомилась Света
-Простите госпожа, перестарались…
-Перестарались они, - недовольно буркнула Света, - как у вас дела?
-Хорошо всё, господин Шкип до деревни баронского сынка пошел, а мы сейчас тут закончим, пойдем засаду на самого барона делать.
-Трупы бандитов уже разбросали?
-Да, госпожа, всё как нужно сделали, день завтрашний пусть поваляются, а крестьяне пока ямы им накопают…метки Рубин Гуда тоже оставили на домах и воротах.
-Хорошо, пусть так и будет. Что-то еще, Аксай?
-Да, госпожа, вот, вам подарок хотел передать, - ответил Аксай, протягивая Свете небольшой плетеный короб, - намедни в лесу нашли.
Света приняла коробку и заглянула вовнутрь.
-Какие милые, - улыбнулась она, разглядывая едва шевелящуюся кучу зверят, - это же хорьки?
-Да, госпожа, - кивнул здоровяк, - если вы позволите, пойду я…сегодня поспать так и так не выйдет, завтра тоже день сложный…а еще и двойные тренировки никто не отменял…
-Почему двойные тренировки? – удивилась Света, продолжая разглядывать маленьких хорьков…
-Дык это, - почесал затылок Аксай, - сегодня же из-за всего этого не тренировались, вот и придётся завтра навёрстывать – двойной бег, двойные силовые, на выносливость…
-Узнаю Шкипа, - кивнул Миша.
Привлечённые удивленным возгласом, к Свете подъехали и сунули свои носы в короб Виолетта, Уля и Аля.
-Так, - решительно закрыла крышку короба Света, у которой уже изрядно устала шея от тяжести шлема, - дома посмотрите. Аксай, вы заканчиваете здесь, мы возвращаемся…Кир, Герман, вы с нами?
-Я бы остался, госпожа, - чопорно, с легким поклоном, ответил Герман
-И я, - белозубо улыбнулся Кир, - люблю театр…
Интерлюдия. лес.
В лесу стояло раннее утро, точнее, то самое время, которое уже нельзя назвать ночью, но еще и не попадало под определение утра. Сумрак, вот правильное слово. Уходили в свои норы ночные хищники, еще не проснулись первые птицы, чтоб расшевелить сонный лес своим пением, над травой и между деревьев расползался туман, окутывая землю белёсым одеялом, сверкали капельки росы…
…Тишину утреннего леса разорвал конский топот. Почти два десятка конных летели в полной тишине, лишь стук копыт и хрип лошадей нарушал покой леса. Еще не разошелся легкий сумрак, видимость была не очень хорошей, кроме того, изрядно мешал туман, но конных это не смущало и гнали они очень. Уж очень страшным и невозможным было известие, что принес единственный выживший из отряда старшего сына барона Грависа. Не один мускул не дрогнул на лице барона, когда он узнал о гибели своего наследника, вопреки ожиданию он даже не убил на месте доставившего эту страшную весть, лишь желваки заиграли на морщинистом, покрытом шрамами, лице. Да побелела рука на рукояти меча. Молча смотрел барон Гравис ёперед собой, практически ничего не видя, постарев в один миг лед на двадцать минимум, молча стояли рядом его ближники, так же хмуро сжимая оружие. Почти пятьдесят человек, чуть меньше половины всех своих сил, лишились они только за сегодняшний день. Причем четыре десятка матерых, опытных воинов, были убиты…
…-Один, ты сказал - один? – мертвым голосом переспросил барон Гравис.
-Да, господин, один, но это был не человек…не в силах человека так быстро убивать…господин, он стрелы, пущенные из луков, хватал на лету, шутя перехватывал в полете топоры и копья…а брошенное им на моих глазах копье, пробило насквозь Рисби вместе с щитом, и кольчугой, а у него была очень хорошая кольчуга…
-Груб, - повернул голосу барон, к одному из своих воинов, - труби сигнал, мы выдвигаемся немедленно…
Спустя пару сотен ударов сердца кавалькада из двух десятков всадников вылетели из ворот усадьбы, многие не успели надеть доспехи, кто-то не взял щит, но никто не решился задержаться еще хоть на пару лишний мгновений. Если у кото-то и были такие мысли, то они исчезали, стоило лишь бросить взгляд на лицо барона Грависа. Барон и сам вскочил на коня как был – в длинной, расшитой узорами тунике, красного цвета, сапогах и с одни мечом. Впрочем, будь у него с собой полный комплект брони и оружия, это бы не сильно помогло…
Всё случилось внезапно, лошадь барона Грависа, вырвавшегося вперед с тройкой самых отборных воинов на лучших лошадях, с диким ржанием полетела через голову, а следом за ней и лошади еще нескольких бойцов. Полет барона, что от неожиданности не успел сгруппироваться, закончился на заботливо вкопанном колышке, масса которых густо украсила тропу. Остро отточенный кол легко вошел в грудь барона, налетевшего на него со всего маху. Следовавшие чуть далее успели резко затормозить, что было сил натянув удила и поднимая лошадей под обиженное ржание, полное боли…Но больше ничего они сделать не успели, в следующую секунду на уцелевших повалились деревья, а затем с двух сторон ударили меткие стрелы. Это был не бой – бойня. Бывало, опытные воины, а с бароном Грависом были только самые опытные, умудрялись принять на щит все стрелы с одной стороны, как вдруг получали гостинцы прямо в голову, шею или в подмышку (неизвестные стрелки били очень метко) с другой…
Когда всё было кончено, пустынный, утренний лес ожил, сумрак задрожал и породил десяток фигур в темной одежде и странного вида плащах.
-Отберите пяток покойник поприличней, - скомандовал Аксай, - где барон Гравис?
-Впереди валяется, его лошадь на нашей верёвке первой навернулась, а он сам на кол наткнулся, - отозвался кто-то из браконьеров, - для ледника не подойдет.
-Жаль, - буркнул Аксай, - барона ободрать хорошенько, сапоги, драгоценности, оружие. На спину ему бросьте знак Робин Гуда. Лошадей поймали?
-Уцелело только шесть, остальные поломались сильно или ранены стрелами.
-Дорежьте, пару можно разделать, мясо в лагерь возьмем.
-Лисицы пусть займутся, у них опыта больше…
-… Забирайте всё оружие, броню, щиты, драгоценности и сапоги, седла и упряжь, тщательно обыщите карманы и сумки, может будет что ценного, собрать наши стрелы, не забыть вырезать наконечники из тел, - продолжал командовать Аксай, - Лупий, бегом за повозками, чтоб мухой мне тут. Пока всё схоронив в лесу, затем Шкип решит, что и куда.
Вилла. Света.
Вымотанная нервотрепкой последних дней, Света, вернувшись с Мишей и остальными домой на виллу, только и успела заглянуть в термы, чтоб смыть пот и грязь, а дойдя до своей комнаты, просто вырубилась…
Проснулась она как-то внезапно…в комнате стоял полный мрак, лишь тусклый свет Двух Сестер, да многочисленных звезд проникал сквозь шторы…Пару минут полежав и прислушавшись, Света чуть двинула ножной назад, сразу же уткнувшись в мягкое и теплое, которое недовольно буркнуло и шумно перевернулось на другой бок. Аккуратно, чтоб лишний раз не потревожить Мишу, Света вылезла из-под одеяла, опустила ножки на пол, попав четко в тапочки, и накинув легкий халатик, вышла из комнаты. Зайдя в кабинет, Света дошла до стола, подхватила кувшин с ягодным морсом, аккуратно налила в высокий глинный стакан…
-Шкип, тебе морсу налить? – негромко спросила она, не торопясь ставить кувшин на стол
-Твою ж дивизию, Светик, как? – шёпотом удивилась темнота., - у тебя глаза на затылке появились, или ты стала видеть в темноте?
-Если бы в Школе ты не прогуливал биологию, Шкип, то знал бы, что на кончиках ушей имеются такие тепловые точки. Так что глаз на….
-Светик, эту серию мы смотрели вместе, и ты даже не можешь видеть моего отражения в кувшине, так как он глиняный, да и анатомию я знаю отлично…колись!
-Ха-ха-ха, - тихонько засмеялась Света, - я тебя и не видела, просто зная твою привычку, я иногда, когда вот так брожу по комнате ночью, вслух спрашиваю, веришь или нет, первый раз сработало…
-Да блин.
Налив второй бокал, Света дошла до кресла и вручила его Шкипу.
-Щенки мои где?
-Я их в коридор отправил, чтоб не шумели зря, скорей всего у Виолетты с девчонками уже.
-Как все прошло? – спросила Света, забираясь с ногами во второе кресло.
-Нормально, - чуть покривив душой ответил Шкип.
-Расскажешь?
Некоторое время назад…
Положив руку на сердце, стоило признать, что Шкип чуть не влип, слегка себя переоценив. Схватка с четырьмя десятками закаленных и опытных рубак, а там даже молодые дружки баронского сынка оказались весьма тёртыми вояками, вышла очень напряжённой…
Если бы в деревне на момент визита остатков воинства Барона Грависа остался бы хоть кто-то живой, например крестьянин, что не догадался благоразумно свалить в ближайший лес, или чудом уцелевший дружинник, до которого не дотянулся Шкип, то он мог бы рассказать, что странный старик, наделавший столько дел, появился с полуденной стороны, ближе к вечеру.
Встреченное село нельзя было назвать оживленным. В полях не было видно работающих крестьян, не орала скотина, не разгуливали по улицам куры и прочая живность…Насколько Шкип помнил, в центре села было что-то вроде таверны, совмещенной с постоялым двором, что было неудивительно, так как село располагалось на весьма оживленном, в свое время, тракте. Там, на постоялом дворе и располагалась большая часть баронских воинов, в то время как баронский сынок, с несколькими дружками занял дом местного головы.
-Эй, ты еще что за старый мухомор? - окрикнул Шкипа невысокий крепкий, бородатый мужик в кольчуге и ножом за поясом, что вышел из дверей крайнего дома, завязывая пояс портов. Он хотел было с еще что-то спросить у зашедшего старика, но тот неспешно повернул голову, и мужик замер с пораженно открытым ртом – вместо человеческого лица у старика была ужасная черно – красная клыкастая харя…
Бросил на мужика короткий взгляд, Шкип даже не подумал останавливаться, лишь коротко махнул кистью и пошел дальше…
-Т…эээээ, - схватился за горло и захрипел мужик, изумленно уставившись на хлынувшую из-под густой бороды, кровь. Шкип успел сделать всего около десятка шагов, как мужик рухнул сначала на колени, а потом с лязгом опрокинулся навзничь. На раздавшийся следом пронзительный женский крик из-за плетня выскочили еще двое воинов.
-Что это с Брюгги? – удивленно спросил один из них, заметив валяющегося мужика.
-Кровь? – присмотрелся второй, - я вижу кровь, эта тварь убила его!
Выхватив из-за поясов оружие, оба бросились к дому, на крыльце которого продолжала вопить крестьянка. На ковыляющего старика ни один из них не обратил внимания. Лишь тот, что бежал левее, небрежно отмахнулся рукой, стремясь сбросить старого оборванца с пути. К его полному удивлению, рука прошла мимо, старик как будто чуть заметно качнулся, и воин едва не упал, он даже притормозил, и начал было поворачиваться, как вдруг его тело охватила слабость, ноги стали подкашиваться, а потом пришла боль. Второй сообразил быстро, моментально развернувшись, он бросился на старика, что спокойно топал дальше. Удар! Изящным движением Шкип крутанулся вправо, уходя от удара по спине, одновременно вытаскивая из ножен – посоха меч. Завершая движение, лезвие меча сначала перерубило нападавшему ноги, а затем, на возврате, пробило сердце. Шкип резко взмахнул клинком, сбрасывая с него капельки крови, а затем подобрал ножны и неторопливо вложил меч…и сразу же ушел в кувырок, уходя от вражеской стрелы.
-Тревога! Чужой! – раздался пронзительный крик. Увернувшись от второй стрелы (чертов лучник, что засел на крыше достаточно богатого дома, оказался на диво хорош), Шкип метнулся за плетень и скрылся за домом.
-За дом побежал!
Шкип почти обежал дом, как ему на встречу выскочил вооруженный копьем воин. Уход с линии атаки, свист меча и напавший с удивлением уставился на обрубки вместо рук. Не успело копье с руками на древке упасть на землю, как следом полетела голова. Не останавливаясь, Шкип побежал дальше.
-Стой! – наперерез выскочило сразу трое воинов, с щитами, но без шлемов и доспехов. Коротко свистнула соломенная шляпа, врезаясь в переносицу тому, что был по середине, следом, в глаз крайне правому, влетела короткая стальная стрелка, а от третьего Шкип просто сбежал, не жаля тратить на него время.
-А!!!Прислужник Темных! Исчадие Бездны! – понеслось вслед.
Примерно первые десять врагов Шкипу откровенно везло – противники лезли по одному или по двое, как правило без доспехов, в одних длинных туниках, редко даже со щитами. А вот дальше ситуация резко изменилась, и вскоре Шкип натыкался уже на плотно сбитые группы по четыре – пять человек, в кольчугах, или пластинчатых доспехах, со щитами и в шлемах. И погоняли они его знатно. Шкипу даже пришлось оставить свой меч, так как тонкое и легкое лезвие, что так легко резало плоть, не брало кольчуги.
…Подобно серебряной змее гирька на цепи кусаригамы клюнула очередного крепыша в кольчуге и классическом «вендельском» шлеме с небольшой глазницей, прямо в колено, после чего оплела руку с мечом. Короткий рывок и меч улетает в сторону, а Шкип, сделав кувырок, вонзает воину в шею лезвие серпа и сразу дергает уже мертвого противника на себя, закрываясь им от вездесущего лучника. Атакующий копейщик привычно закрывается щитом от атаки Шкипа цепью по глазам, но сам атаковать не успевает, цепь оплетает его ноги, а резкий рывок сбивает с ног. Перекат, снова удар лезвием серпа по шее. Вставая на ноги, Шкип подхватывает копье из ослабевший рук и силой метает в очередного противника, пробивая того насквозь вместе с щитом и пластинчатым доспехом.
Чем дальше, тем битва была всё ожесточённее. В ходе боя Шкип остался без маски (и вся легенда моментально полетела фанерой!!!), едва увернувшись от удара копьем в лицо, потерял кусаригаму, просто не успев её распутать с ног очередного противника и заканчивал бой с двумя саями, которые, однако, очень хорошо показали себя против кольчуг. В какой-то момент на Шкипа обрушился такой поток разномастного метательного оружия, что несколько минут он только и делал, что уворачивался или отбивал топоры, ножи, копья, дротики, стрелы. Лишь разогнанная стимуляторами скорость не привела к гибели, да и то, можно сказать - прошел по краю.
Вытащив сай из шеи очередного противника, Шкип огляделся - на первый взгляд враги закончились, но, прекрасно помня, сколько именно он завалил, нужно было искать остальных. А в селе должно еще быть как минимум пятеро ушлепков, включая самого сынка барона Грависа и гребанного лучника, что изрядно подпортил Шкипу жизнь. Вложив саи в ножны на бедрах, и вернувшись за кусаригамой, что заняла свое место на поясе, Шкип направился в своеобразный центр села, который был образован домом старосты, постоялым двором, парой лавок, небольшим сельским рынком и площадь с колодцем в центре. Но если он сначала хотел непосредственно заняться остатками недобитков, которые, скорей всего засели в доме старосты, ну, или может в постоялом дворе, то выйдя на «площадь» передумал. Его внимание привлекла практически полностью обнаженная фигура крепкого и удивительно широкоплечего мужика, что сидел у колодца с колодкой на шее в одних грязных подштанниках. Подойдя, Шкип присел перед ним на корточки, внимательно рассматривая. Жилистый, даже очень, весь покрытый шрамами, мощные покатые плечи, хмурый взгляд исподлобья…
-Ты что за грёбанный урод? – просипел мужик, бросив мутный взгляд на Шкипа.
-Гребанный урод, - пожал плечами Шкип, не отрывая взгляд от лица, изрядно прокрытого шрамами и морщинами.
-Я так и думал…воды дай, урод.
Помедлив, Шкип легко поднялся на ноги, подхватил валяющееся тут же ведро, и зачерпнув воду, с с удовольствием вылил на мужика.
-Ты не просто урод, ты еще и тупой урод, - отфыркавшись от воды, пробурчал мужик, - попить дай.
Шкип вторично заполнил ведро и не торопясь вылил его, стараясь в этот раз, чтоб вода все-таки попадала в глотку мужику.
-Хорошо, теперь и подыхать можно, давай, не тяни.
-Остальные где?
-В доме и на постоялом дворе. Ты поспеши, они сейчас на лошадях прорываться будут…
Коротко свистнуло, Шкип, не поднимаясь с корточек, вскинул руку и поймал очередную стрелу.
-Задрал этот лучник…
-Это Гуниб – охотник, редкостная тварь, а ты ловкий урод, вот так из воздуха стрелы принимать.
-А ты кто и что тут делаешь?
-Загораю, не видно, что ли?
-Ага, и водные процедуры принимать любишь….
-Именно так, урод…
-Еще раз назовешь меня уродом, кадык вырву.
-А как мне тебя называть?
-Никак не называй…где остальные?
-Кто-то там, - мужик кивнул на дом старосты, - кто-то там, - кивок в сторону постоялого двора.
-Я сейчас их быстренько дорежу, и мы вернемся к нашему содержательному разговору, ты не уходи никуда
-Как смешно, обхохочешься…слышь, пожрать притащи….
Легко поднявшись на ноги, Шкип распустил цепь кусаригамы и направился к воротам дома старосты…
Спустя пятнадцать минут, Шкип закончил приколачивать полудохлого баронского сынка к створке ворот, используя вместо гвоздей трофейные кинжалы, после чего, не смотря на вопли и хрипы последнего, зашёл в дом и прихватив со стола кувшин с ячменным пивом и блюдо с мясом, и небрежно бросив:
- Не скучай, - направился обратно к колодцу.
-А ты жестокий ушлепок, - прокомментировал колодезный сиделец.
-Так переживаешь за сопляка?
-Да к Темным Богам сопляка, пожрать мне принес?
-Налегай, - добродушно кивнул Шкип, усаживаясь рядом и ставя рядом с мужиком кувшин и блюдо.
-Я, конечно, дико извиняюсь, - многозначительно подвигал колодой мужик.
Ничего не говоря, Шкип поднялся и вытащил запорные штыри на колоде. Легко стряхнув колоду, бывший пленник с видимым удовольствием повел плечами и схватив кувшин, шумно принялся его опустошать.
-Ты бы, парень, уж прости не знаю как тебя, долго тут не рассиживался, - сказал он после того, как опустошенный кувшин был небрежно отброшен, - один-то у тебя ушел, скоро старый барон тут будет…
-Плевать, - мотнул головой Шкип, прихватывая с блюда кусок мяса. Сидевшая на постоялом дворе троица решила не искушать судьбу, и на конях попыталась прорваться. Двоих Шкип снял из лука (отличного, кстати, лука, ничуть не хуже степного, Лисицы оценят) мёртвого Гуниба, которому с огромным удовольствием свернул шею, а вот третий ушел.
-Ты чего так с этим сопляком жестко? Я не ошибусь если предположу, что он еще подыхает?
-Ага, и еще долго подыхать будет, - равнодушно кивнул Шкип, - сам виноват…
-Уж не от девчонки - графини привет? – решил было пошутить мужик, но наткнувшись на холодный взгляд Шкип, осекся, - я наверно это зря сказал?
-Угу, - кивнул Шкип, - зря.
-Дай я хоть дожру, потом кончай…
-Ты вообще кто?
-Я Барка, десятник, или, по-вашему, декурион дружины барона…
-А как ты оказался в одних подштанниках у колодца, декурион?
-Слишком часто позволял спорить с сынком барона.
-Семья, дети?
-Ну, может где и бегают голоштанные. Так что, по мне плакать некому, – оскалился Барка
-И дома нет?
-Неа, - кивнул десятник, - и к барону Гравису не вернуться,
-Не везёт тебе сегодня, десятник…
-Там это, на постоялом дворе, в предпоследней комнате, слева от лестницы, мешок мой с вещами, там серебро, пара украшений золотых, меч запасной, возьми себе, а меня сожги, как всё закончится. Не хочу так валяться.
-Расскажи о себе.
-А чего рассказывать? – пожал плечами Барка, - всю жизнь при дворе барона, мать там при кухне была, отца не знаю, но в отцы смело можно половину дружины записывать, с женщинами там не принято церемониться, я пяти лет вместе с дружинными тренировался, дослужился до полусотника, снова до десятника скатился. Пешую дружину да местное ополчение баронское тренировал.
-Чем воевать умеешь?
-Да не важно, копье и щит, щит - топор, топор – меч, лук, но не так чтоб очень, арбалет…Слушай, устал я, спать хочу, да и темнеет уже, кончай меня уже…
-А с чего ты вообще решил, что я тебя кончать буду?
-Так это, маску ты не зря одел, может рожу свою уродс…хм…светить не хотел, про графиню я догадался, а не должен был…в общем, тебе меня только кончать теперь…
-Ну так, воин ты хороший, что не попытаешься на меня броситься?
-А смысл? Видел я как ты с остальными обошёлся, у меня ни шанса, да и на воротах рядом с этим гадёнышом висеть не хочу. Да к тому же, устал я, ну что, будешь резать?
-Перебьешься, жить хочешь?
-А кто ж не хочет?
-Вариант один есть, пойдешь к нам на службу?
-Я барону присягу давал, - покачал головой Барка, - лучше кончай меня, от слова не отступлю.
-А если умрет барон?
Барка внимательно посмотрел на Шкипа….
Вилла.Сейчас.
- Ну, вот, собственно, и все, - закончил Шкип, ставя на подлокотник опустевший бокал.
-Спасибо, - с улыбкой кивнула Света и приняв величественный вид, торжественно заявила, - что ж, воин, ты с честью выполнил поручение, можешь просить у меня любую награду!
-А желаю я, прекраснейшая из правительниц, - с самым серьезным видом заявил Шкип, - картошечки жареной, а с грибами солеными, во сметане….
-Да ты офигел, - возмутилась было Света, но не удержавшись рассмеялась, - подожди пару месяцев, к началу лета первый урожай снимем, выделю немного…
-Ты же понимаешь, что я не забуду?
-Обещаю, - кивнула Света, - как же хорошо, что всё закончилось…
-А еще ничего не закончилось…