Поместье.Света.

«….а также довожу до Вашей Светлости следующие: воины барона Лавраса устроили ссору и порубили алларийского гонца с конвоем, и забрали его бумаги, после чего передали их графу Сирену. Это оказались послания к господину Наместнику. В первом из них говорится о заключительном этапе восстановительных работ на одном из мостов. Согласно сообщению, ремонт моста будет закончен в течении трех- четырех нундин. Во второй же грамоте – приказ Императора Алларии, Марциния Светилия Драсса, в котором тот требует от Наместника, по завершению работ по ремонту мостов, незамедлительно слать в Алларию караваны с зерном, оружием и драгоценностями, награбленными в Ветрии, которые ему требуются для возобновления войны с Любежом и Гарданом. Особо отмечена необходимость успеть до того, как об этом узнают Бароны и займут дороги и переправы своими караванами. Новость вызвала серьезное возмущение графа Сирена и других Баронов. По этой причине было принято решение собрать всех правителей Баронств, дабы всем вместе решить, что делать дальше. Так же довожу до вашего сведения, что в рядах Баронов нет единого мнения, как дальше поступать, значительная часть хочет вернуться домой, часть хочет остаться на этих землях и не возвращать их Алларии. Время сбора пока обсуждается, но думаю в самое ближайшее время будут посланы гонцы собирать всех достойнейших господ- баронов на съезд…»

Света на мгновение задумалась: подобный двойной раскол, как между бывшими союзниками Императором Алларии и Баронами, так и между самими Баронами, был им только на руку. Чем больше между ними вражды (которую можно искусственно подогреть), тем легче будет жителям Ветрии обрести свободу, а значит, нужно было это обговорить со Шкипом, благо пакости подобного рода это его профиль…

-Кх…госпожа? - тактично кашлянул Барух, заметив, что Света сильно задумалась и не решаясь начать свой доклад.

-Да, Барух? – встрепенулась Света, - на чём мы остановились?

Зацепив краем глаза полученное послание от агента во Магистрате Альбина, Света неожиданно для себя зачиталась, задумалась и немного выпала из реальности, где вовсю шло очередное, регулярное рабочее совещание. А остальные так и сидели, терпеливо ожидая, когда графиня Светлая соизволит обратить на них свое внимание. Народу было немного, только самые нужные, Виолетта, Вилк, Фиокл, Барух и Герман, заскочивший по делам на виллу.

-Госпожа, сегодня закончили с посадкой кортфана…

-Картофеля, - механически поправила Света

-Карфеля, - послушно поправился Барух (Света вздохнула, но поправлять больше не стала), - на площади в один югер, (примерно четверть гектара, автоматически перевела для себя девушка), так же полностью закончили с посадками тыкв и помдоров (помидоров, - отметила Света). Высадили всё согласно вашим рекомендациям.

Света вздохнула еще, на этот раз особо грустно – она надеялась, что картофеля удастся посадить побольше. Миша с Киром приволокли тогда более полтутора сотен килограмм, и все бы ничего, но потом вернулся Шкип, и эти два паразита (Шкип с Кириллом), устроили такой геноцид картофелю, что все колорадские жуки от зависти бы сдохли, сожрав в жареном с луком, запеченном на костре, и в виде пюре никак не менее пары десятков килограмм, чем привели Свету в состояние настоящего бешенства и были отлучены от картошки навсегда, а после того как их взяли на попытке воровства картофеля из кладовой (ох, не зря Света выставила там пост из своих мелких воспитанников, ох не зря), причем, Шкип то ушел огородами, а вот Кир попался, умудрившись застрять в узком окошке с сеткой картофеля, откуда его и вытащил Лорк, притащив прямо под грозные Светины очи. После этого оба нахала были удалены прочь, Кир в село, под руководство Германа, а Шкип в лагерь к браконьерам. А Мише, который умудрился не засветиться во всём этом бардаке, был дан категоричный приказ придумать, как не дать этим двум паразитам снова поднять истребитель чтобы лететь за новой порцией картошки. Кстати, местная старшина, в лице Фиокла, Вилка, Аттиуса, в полной мере распробовала и моментально оценила новый овощ.

…таким образом, - продолжал Барух, - все посадки на огороде закончены.

-Хорошо, - величественно кивнула Света, - что по остальному?

-На сегодня в икосе работают маслобойня и сыроварня. Их продукции полностью хватает как на текущее потребление, так и запасается на леднике, в том числе творог и масло. Работает гончарная мастерская, куда мы отдали троих ваших воспитанников в ученики. Делают только самую простую посуду, но это уже и так прогресс, тем более что со временем их изделия будут более качественны и они смогут делать большие кувшины- пифосы. Четверо подростков отправлены в ученики к кузнецу. Девочки распределены на учебу к лекарке, в наше молочное хозяйство и к швеям. Да, четверых детей, трех девочек и одного парня, что проявили особые способности к грамоте и счёту, госпожа герцогиня (тут Барух вежливо кивнул в сторону Виолетты) приняла решение обучать глубже. Полностью отремонтирован и готов к запуску пресс для оливкового масла, ждем только урожая. Так же ученики мастера Михаила уже научились самостоятельно лить стекло, как листовое, на окна, так и изделия из него. С продовольствием всё более или менее, до конца лета точно хватит, хоть и впритык. С основными проблемами вы хорошо знакомы, в первую очередь это нехватка металла. Ваш супруг начал использовать бронзу, но практически сразу столкнулся с нехваткой еще и меди. Кончаются запасы ткани и соли.

-Хорошо, Барух, я поняла, - кивнула Света, делая себе пометки, - кто продолжит? Вилк?

-Да, госпожа графиня, - встал и поклонился здоровяк, -всех пришлых крестьян расселили, и они обеспечены всем необходимым на первое время. Правда, свободного жилья практически не осталось, если еще кто к нам придет – будут трудности. Нужно строить…

-Пока обождем…- заметила Света, меланхолично свесив руку, которую тут же на перебой принялись облизывать щенки.

-Да, госпожа…кроме того, мы закончили сеять пшеницу, на ваших сорока югерах, (десяти гектарах, - мысленно перевела в более привычные единицы Света). Сейчас земля еще немного прогреется, будем высаживать всё остальное – рожь, гречиху, овес и ячмень…

-По двадцать восемь югеров, - напомнила Света, погладив щенков, и убрав, и их искреннему огорчению, и скулежу, руку.

-Да, госпожа, мы помним, -кивнул Вилк.

-Нужно будет еще найти возможность посеять лен, семена у нас вроде есть…

-Да, госпожа графиня, я посмотрю, что можно сделать, сегодня же посмотрю подходящие участки земли.

-Хорошо, - сказала Света, - вот что еще нужно сделать, как только освободится немного рабочих рук - начинайте чистить окрестные леса, я туда заглянула на днях, там ужас что творится, сплошные буреломы. Не дай Светлые Боги жара установится, замучаемся лесные пожары тушить! Да и деревни в момент выгорят.

-Что нужно сделать, госпожа графиня?

-Леса расчистить! Валежник собрать, упавшие деревья вывезти, сухостой вырубить. Валежник пусть крестьяне весь забирают, сухостой – половину на виллу отдадите, половину между крестьянами разделите, будут дрова на следующую зиму, на ремонт домов и постройку новых. Хорошие деревья не рубить!

-Всё будет сделано, госпожа.

Шкип Лагерь разбойников.

-Аксай! – крикнул Шкип, вылезая из землянки.

-Да, Шкип? – моментально отозвался Аксай.

-Строй отряд!

-Так точно!

Шкип приехал в лагерь разбойников поздно ночью, скорее даже рано утром, увы, но расстояние от виллы-икоса Светы до лагеря не позволяло добираться до него быстрее, хорошо еще были сменные лошади.

Шкип критичным взглядом осмотрел строй «разбойников», правда от разбойников там мало чего осталось, больше увиденное напоминало крепко сбитый партизанский отряд. Увиденное понравилось: уже прошла утренняя тренировка в виде кросса и силовых упражнений, личный состав успел привести себя в порядок, был бодр, доволен и готовился к завтраку. Причем к весне отряд Аксая немного подрос в числе, и сейчас насчитывал двадцать два человека, к шести браконьерам, четырем Лисицам и двум гвардейцам добавились трое молодых крестьян, что имели опыт охоты в лесу и семь бывших разбойников, из тех, кого пощадили при зачистке окрестных банд.

- В целом я доволен вашей подготовкой, - начал Шкип, - Аксай, сейчас ваша задача будет как можно быстрее подтянуть новичков. Продолжайте занятия по основным дисциплинам- стрельба, метание, маскировка, снятие часовых и организация засад. Больше силовой и бега. Времени остается все меньше и меньше. Выберешь себе заместителя, который будет отвечать за новичков в отряде. Кроме того, пусть каждый из ветеранов на первое время выберет себе напарника из новеньких и будет его тренировать лично. Да, и еще, я хотел вас кое- с кем познакомить…Гуля, позови мелких...

Стоящая за спиной Шкипа Гульдиз, Дочь Шамана метнулась к землянке, в которой они ночевали, и вскоре вернулась с двумя детьми, белобрысой девочкой лет двенадцати и пареньком чуть старше.

-Это ваши новые инструктора, -объявил Шкип, - Мия и Таль.

К чести отряда, те сдержались и ни сказали ни слова, хотя лица и взгляды большинства, особенно новичков, были крайне выразительны. Через несколько секунд, насладившись зрелищем крайне удивленных рож, Шкип небрежно бросил:

-Разрешаю вопросы.

-Просим прошения, господин, - неуверенно начал Аксай, - а чему они будут нас учить?

-Правильный вопрос, - кивнул Шкип, - Мия вас будет учить медицине и первой помощи. Она знает лечебные травы, умеет делать из них мази, отвары и компрессы (потом узнаете, что это такое), накладывать повязки, а Таль, - кивнул Шкип на пацана, - будет учить вас грамоте и счету. Вы должны будете научиться писать, читать, и считать, сроку вам - месяц…

-Но госпо…

-Аксай, ты возразить хочешь мне? – вкрадчиво спросил Шкип и продолжил, - для дальнейшего обучения вам это понадобится! Ибо, каждый из вас, в ближайшем будущем, как только у нас появятся еще люди, будет деканом своего контуберния, отвечающим за его подготовку. Лисиц и гвардейцев это тоже касается. И самое главное – эти дети любимые воспитанники моей сестры, графини Светлой, а это значит, что вы за них отвечаете головами, и не дай вам Светлые Боги с ними хоть что-то случится. Все меня поняли?

-Поняли.

- Вопросы есть? Нет вопросов, замечательно. Сейчас завтрак, а после завтрака я проведу с вами несколько занятий по обустройству ловушек. Свободны, разойтись.

Занятия с отрядом разбойников Шкип проводил два дня.

- Аксай, - сказал Шкип, собираясь дальше в дорогу, - ближайшее время отрабатывайте то, что я вам показал. Не забывайте про грамоту и про счет. Я серьезно – экзамен буду принимать лично. Детей береги.

-Ты далече, господин Шкип? – спросил Аксай.

- Нужно проверить тут кое-что, несколько дней это у меня займет.

-Ясно, господин, всё будет выполнено… вас проводить?

-Смысл? – удивился Шкип, - всё, пока, через несколько дней буду.

Последнее было сказано на тот случай, если придет послание от Светы.

Кивнув на прощание Аксаю, Шкип дал знак своим Лисицам, Гуле и Леле, и они втроем покинули лагерь. Ближайшей целью, которую нужно было проверить, была крупная лесная стоянка, одна из тех, что обнаружили во время полёта Кир и Миша. Анализ снимков, коих друзья притащили целую кучу и которые были тщательно изучены Светой и Шкипом (а после старательно уничтожены, что бы не попались на глаза местным и не вызвали у них вопросы) и благодаря им были намечены ближайшие цели для разведки Шкипа. Светины земли продолжали остро нуждаться в людях, как в крестьянах и ремесленниках, так и воинах, остатки которых тоже сидели по лесам. До цели было примерно пятьдесят километров, к тому же требовалось миновать городок Гарлан, где они в свое время знатно отметились с Киром, но особо трудностей Шкип не ждал, и рассчитывал выйти к намеченной цели уже к завтрашнему вечеру. Не, ну а в чем проблема спокойно и быстро передвигаться, при наличии сменных лошадей, нормальных дорог и легального статуса? Шкип и Лисицы выступали сейчас в роли гонцов графини Светлой, с соответствующими эмблемами и грамотами к графу Сирену и пусть кто-то рискнет привязаться… да, конечно, фактор неожиданности всегда был, но особых проблем в дороге Шкип не ждал….

Окрестности виллы. Света.

-Госпожа, смотрите, там! – внезапно крикнула Аля, указывая в сторону дальнего участка поля, где вовсю работали крестьяне.

Света натянула поводья, останавливая лошадку и внимательно посмотрела в ту сторону, куда указывала Альгиз. Черт, Света никогда не жаловалась на зрение, тем более значительно усиленное боевыми модификациями во время службы в Патруле, но она всё равно очень сильно проигрывала в зоркости природным степнячкам, у которых, такое ощущение, острота зрения была на уровне соколов- сапсанов. Чуть прищурившись, Света наконец поняла, что имела ввиду Аля – по полю бежала крохотная фигурка, которую преследовал десяток всадников.

-Не поняла? – недоуменно спросила Света у Виолетты, которая держалась рядом, - это еще кто такие?

-Не знаю, - пожала плечиками Виолетта.

-Не наши, - ответила Уля, - чужие.

-И стрелять не умеют, - добавила Аля

-Что ты имеешь ввиду? – уточнила Света, не отрывая взгляда от погони.

-Да они косорукие какие-то…

-Э, косые бараны….одно слово- мужики.

-В эту соплюху попасть не могут…, - наперебой ответили сестры.

-Вот я бы с первой стр….

-Они в неё стреляют? – ошарашенно замерла Света, буквально на миг, после чего бросила лошадку в карьер, - за мной, быстро!

-Госпожа, вы куда? – крикнул вдогонку Деметр, бросаясь следом за Светой, - это опасно, их слишком много!

-Светлые боги! – зашипел он, поняв, что Света не собирается останавливать лошадь, которая только увеличивала скорость, - Горд, скачи к Герману за подмогой, их слишком много.

-Но…

-Стрелой лети я сказал, щенок! – рявкнул Деметр, устремляясь следом за девушками.

Светина кобылка летела как ветер, стрелой проносясь мимо крестьян, что оставляли работу и молча смотрели вслед, не отставала от неё и лошадка Виолетты, Уля и Аля давно могли бы обогнать Свету, но тактично держались позади. Скачущий позади всех Деметр пытался было поравняться или хотя б догнать, но пока умудрялся только не отставать больше. Бегущая девичья фигурка и всадники приближались быстро, и теперь Света видела, что это действительно чужаки…Когда до девчонки оставалось не более сотни метров, очередная стрела настигла беглянку и коротко крикнув, та полетела на землю. Света чуть не вскрикнула, прям на себе почувствовав, как в маленькое девичье тело воткнулась стрела, пробив ту насквозь…

-Не стрелять! Не сметь! – что было сил крикнула Света, видя, что скачущий впереди всадник накладывает новую стрелу. Поздно! Новая стрела сорвалась с тетивы…чтоб в следующую секунду оказаться сбитой другой стрелой, свистнувшей рядом с ухом Светы!

-Смотри, косой баран, как стрелять надо! – довольно крикнула Аля, - Азай Хаш!

-А ну немедленно прекратить! – зло крикнула разгоряченная скачкой Света, перегораживая путь конным, - кто вы такие и что тут происходит?

Подскочившие Виолетта и Уля, соскочив с коней, бросились к раненой девчушке, лет одиннадцати- двенадцати на вид. Аля остановилась слева от Светы, демонстративно держа руки в стороне от лука, уже убранного в чехол, и поглядывая в сторону, но Света уже знала, чтоб выхватить лук и выпустить пару – тройку стрел, Лисице нужно всего несколько ударов сердца.

-Кто! - раздался на удивление злобный рёв, - кто посмел мне, барону Гравису, помешать?!! Ты кто такая?

Света бросила удивленный взгляд на подъехавших всадников лица злые, разгоряченные скачкой, с ярко выраженным разочарованием. Больше всех злился молодой, лед двадцати парень, в хорошем чешуйчатом доспехе и богатых одеждах… Он было направил своего коня прямо на Свету, но выскочивший вперед Деметр на коне перегородил ему дорогу. Вскинули оружие спутники молодого, в ответ скрипнули тетивы луков Али и Ули. Ситуация стремительно накалялась

-Прочь! – замахнулся молодой плетью

-Не сметь! – снова крикнула Света.

- Ха- ха, - крикнул соседний всадник, тоже молодой парень, с едва наметившимися усами, - Гунбар, просто признай, что ты проиграл пари, твоя стрела промахнулась!

-Темные Боги, Сгай, я бы попал, если бы не эта мелкая стерва с луком! – воскликнул парень, которого назвали Гунбаром, - ты, кто такая? Ты испортила мою охоту! Из-за тебя я проиграл пари и тебе придется ответить за это!

-Я – графиня Бекетова, хозяйка этих земель! – ответила Света, спокойно глядя в пышущее злобой лицо, - и я никому не позволю бесчинствовать на моим землях и оскорблять меня.

-Никогда не слышал этого имени, ты явно не из Баронов! Да это и не важно, а важно то, как ты будешь расплачиваться за сорванную охоту?

-Я издалека! А эти земли пожалованы мне графом Сиреном…

-Плевать я хотел на графа Сирена, который, к тому же далеко…с дороги и прочь от моей добычи!

-Нет! Это мои земли и тут я закон! Прочь отсюда!

-Эта мелкая девка принадлежит мне!

-Вы взлезли на мои земли, вы топтали мои поля, а это значит, что этот ребенок останется здесь!

-Я заберу её силой!

-Только попробуй!

Пока шла ругань с заехавшим на её земли обозревшим молодняком, Света судорожно искала выход из сложившейся ситуации и не находила его. Противников около десятка, причем шестеро весьма опытные воины, оставшиеся четверо молодые мажоры, судя по одежде и оружию, но тоже далеко не подарок, а с ней всего четверо, и, что хуже всего – Виолетта. Собравшись в кучу, четверка «мажоров», о чем-то зашушукалась, периодически бросая на Свету и остальных девчонок крайне нехорошие взгляды и весьма двусмысленные ухмылки, что так не понравились девушке. Не, она бы могла дать команду отступить, у её отряда очень хорошие кони, и они могли бы попробовать уйти, но это означало бросить раненую малышку и хуже того, над раненой девочкой сейчас склонились Виолетта и Уля, и если последняя могла в мгновение взлететь в седло, то вот Виолетта так быстро навряд ли смогла, а еще Света в тайне надеялась, что разум возьмет вверх у этой пьяной компании.

-А может, прекрасная госпожа графиня со своими спутницами согласится составить нам компанию, а мы, так и быть, оставим в покое ту мелкую дрянь?

-Нет, - коротко кивнула головой Света.

-А что так? Неужели мы вас неприятны?

«Даже не представляете насколько» - промелькнула мысль у Светы, но вслух она сказала другое:

-Может быть в другой раз.

-А может не надо отказывать? Графиня, подумайте еще раз. В конце концов мы можем попросить по-другому…

-Господа, я предлагаю разойтись миром, вы уедете с моей земли, оставите в покое эту девочку…

-А если нет, то что?

-Как вы могли заметить, со мной две прирожденные степнячки, как они умеют стрелять, вы видели. Кроме того, они умеют держать в воздухе по три стрелы, как думаете, кому не повезёт первому?

Компания впервые задумалась, затем, следуя почти незаметному знаку Гунбара в плотную к четверке «мажоров» подъехали остальные воины. Одни из них, подъехав в плотную, что-то зашептал вожаку.

-Решено, - наконец сказал Гунбар, - если вы не хотите составить нам компанию, то я заберу твою дикую степнячку, ту, что испортила мою стрелу, это будет моя компенсация.

-Нет!

-Госпожа, - тихо сказал, сидящие на коне рядом Деметр, - если что – уходите, мы их задержим…

Ответить Света не успела, сидящий рядом с Гунбаром Сгай вдруг наклонился к уху друга и кивнув за спину Светы, что-то прошептал другу. Гунбар бросил взгляд, в сторону, куда указывал Сгай и разочарованно зашипел. Свете до смерти захотелось повернуться и посмотреть, но неимоверным усилием она заставила себя сдержаться и не отвела взгляда. Причина произошедшей перемены в настроении баронского сынка и его дружинников стала понятна спустя несколько минут, девушка услышала конский топот, а затем и холодный голос Германа:

-Госпожа графиня, эти люди угрожают вам?

Света бросила короткий взгляд в сторону, так и есть, весь «летучий отряд шерифа» в полном составе – Герман, Кир, Горд, Вит, Лех и четверо Лисиц.

-Госпожа, мы успели? – крикнул Герман, подъехав.

-Свет, с тобой всё нормально? – вмешался Кир, останавливая своего коня рядом со Светиной лошадкой, - они обидели тебя?

- Герман, Кир, всё хорошо, - ответила Света, - господа Бароны нас покидают,

Гунбар, зло ощерившись, хотел было бросить, что-то злое, но его вовремя придержал Сгай:

-Вы правы, госпожа графиня, мы уже покидаем вас, мы вовсе не хотим ссориться с такой очаровательной соседкой, которая, к тому же, окружена столь свирепыми воинами и умелыми воительницами. Мы приносим свои извинения, и с удовольствием пригласим вас в гости, чтоб загладить это недоразумение...

-Я подумаю, - коротко кивнула Света.

-И последние, нам жаль, - продолжил Сгай, натянув на лицо слащавую улыбку и нехорошо сверкнув глазами, - что так получилось. Не держите на нас зла…

-Конечно.

-Вот, - с презрительным видом Гунбар отправил щелчком пальцев медную монету, что упала в грязь перед конскими копытами Светиной лошадки, - пусть ваши крестьяне закопают эту падаль.

Не моргнув глазом, Света легким движение руки остановила дернувшихся было Германа и Кира.

-Есть мнение, - по-прежнему спокойно сказала Света, - что люди, творившие зло и не опасавшиеся суда людского, попадали под Суд Богов.

-Чушь, - коротко бросил Гунбар и развернув коня, поехал прочь, следом за ним потянулись остальные.

-Уля, что с девочкой? – спросила Света.

-Ранение тяжелое, - вместо Ули ответила Виолетта, - но стрела прошла насквозь.

-Вытащить можно?

-Можно, я сейчас вытащу, кровь остановим, но возиться с этой мелкой… я бы просто добила…

-Нет! – резко оборвала Света,

-Тогда к знахарке нужно, - даже не подумала возражать Уля, - и как можно быстрее, я могу её повезти, моя лошадь умеет идти плавно, осторожно повезу.

-Хорошо, не теряй времени.

-Отпускать их большая ошибка, графиня, - тихо сказал Герман.

-Барон прав, - поддакнул Кир, - эти уроды могут нам много крови попортить.

-Посевы вытопчут, крестьян порубят, деревни пожгут. Дозвольте, мы сейчас по ним ударим, с нами шесть Лисиц, легко стрелами и дротиками перебьем.

-Нет, это старший сын барона Грависа, у которого более сотни воинов. Если мы нападем сейчас, они нас всех уничтожат.

-Что будем делать?

-Я не зря сказала про суд Богов, а значит…

-Ага, знаю я одного специалиста по таким вопросам, - подхватил Кир, - это работа для него.

-Верно, а сейчас возвращаемся, - подвела итог Света, - Герман, как думаете, уже можно посылать голубей в лагерь Аксая?

-Госпожа графиня, я бы еще послал гонца, на всякий случай.

Гней Компис, декурион армии Ветрии. Роннская городская полутысяча легкой конницы.

День, второй раз за полгода, изменивший жизнь декуриона Роннской полутысячи легкой конницы Гнея Комниса, начался как обычно. Встав рано утром, он заслушал доклад своего заместителя, младшего декуриона Титуса, который, честно говоря, изначально был простым солдатом из ремесленников города Ронна, но среди подчиненных Гнея являлся самым опытным ветераном, за что и был самовольным решением своего командира повышен до декуриона, хоть и младшего.

Самое главное – зима закончилась, пусть и постоянными трудностями, но они смогли перезимовать и, главное, выжить.

Лагерь жил своей обычной жизнью: занимали свои посты часовые, дежурные коноводы обихаживали лошадей, кухарки хлопотали у котлов, под которыми полыхали жаркие костры. Чуть в стороне от небольшой импровизированной площади собирались в путь очередная партия охотников.

Внезапного нападения баронских дружинников они не опасались, лагерь располагался на большом возвышенном острове, в окружении болот. В свое время, чтоб попасть сюда и перетащить обозные телеги, им пришлось изрядно повозиться, для чего даже понадобилось делать самую настоящую гать через топь, что, кстати, было не так уж и сложно для четырех десятков мужиков, большая часть которых дружна с топорами и другими инструментами с детства. А еще пару тропинок им показали местные крестьяне, из ближайшей деревни, что тоже вышли к этому острову спустя несколько дней, спасаясь от того веселья, что всегда сопровождает захваты чужих земель.Сейчас гать и все возможные тропинки тщательно охранялись секретами, смена которых происходила шесть раз в день.

Первый день, который круто изменил жизнь декуриона Гнея, был более полугода назад, когда малый армейский обоз, их кавалерийского полка, в охрану которого входила и декурия (десяток, - прим. автора) Гнея, наткнулся на сильный разъезд баронских дружинников. Встреча была неожиданной для обоих сторон, но первыми среагировали ветрийцы.

-Гней! – крикнул тому старший декурион Люций Пал, старый и опытный служака, который, собственно, и командовал охраной обоза, - уводи кого сможешь! Мы их задержим…

-Но я не могу вас оставить! – возразил Гней.

-Это приказ, декурион Комнис! – рявкнул Люций.

-Во славу Герцога и Ветрии! – грохнул кулаком в грудь Гней.

Старый Люций, понимая, что с двумя декуриями легкой кавалерии и десятком кое-как вооруженных обозников он не сможет долго противостоять почти пяти десяткам баронских дружинников, что были весьма опытными и опасными противниками, сделал лучшие из того, что мог, а именно перегородил лесную дорогу двумя обозными телегами. Теперь наемники должны были атаковать в лоб, через импровизированные укрепления, так как обойти эти телеги было невозможно из-за узости дороги, глубоких канав и густого леса.

Гней смог увести почти четырнадцать армейских телег, доверху груженных продовольствием, фуражом, палатками, инструментами и прочим отрядным имуществом, среди которого нашли даже бочонки с оливковым маслом, три бочонка вина и несколько бочонков со стрелами. Им очень повезло, что один из возниц оказался из этих краёв, прекрасно знал местность и именно благодаря его советам удалось затеряться в лесах, а потом выйти на этот остров. Таким образом тут, на острове, среди болот и оказалось почти сорок человек, из которых двадцать восемь человек – обозники, а еще двенадцать – кавалеристы Гнея. А еще через несколько дней к их лагерю вышло три десятка крестьян из ближайшей деревни, почти со всем своим скарбом, скотом, детьми и стариками. Прекрасно понимая, что выжить будет очень сложно, Гней, первым делом, обзавелся помощниками, в лице младшего декуриона Титуса, старшины обозников Балия и деревенского старосты Лубия, вместе с которыми и установил в лагере настоящий армейский порядок. Были поставлены настоящие дома, (правда в основном из-за невозможности рыть землянки в болотистой почве), рассчитанные на десяток военных или на две крестьянские семьи, баня она же импровизированная прачечная, стоила для скота, столы с лавками и навесами, крепкий бревенчатый тын и вышки для наблюдения. Благодаря слаженному труду, большому количеству инструмента и продовольствия, все постройки возвели меньше чем за месяц.

Первое время долго спорили, как жить дальше и что делать. У людей Гнея где-то там оставались семьи, как и у него самого, и естественно, что судьба своих близких их заботила. Вот только что сам Гней, что большинство его людей были выходцами из города Ронна, а до него было очень далеко. К тому же, первое время вся окружающая местность прям кишела разъездами баронских дружинников, которые плотно засели в близлежащих деревнях и селах. Первая же попытка нападения на такой разъезд практически провалилась. Не, они, конечно, смогли убить и ранить несколько врагов, но сами потеряли раненными четверых, к тому же, один из баронских ушел и вскоре вернулся с подмогой, пришлось быстро уходить. Баронские дружинники, разозленные гибелью своих товарищей, очень долго прочесывали лес, и даже подошли к краю трясины, чудом не выйдя на след ветрийцев. После этой неудачной попытки было принято решение пока не вступать в схватки, переждать. А там начался сезон дождей, быстро сменившийся зимой, а вскоре пришла и весна. Весна заново подняла вполне себе серьезные вопросы – что делать? Крестьяне, прекрасно понимая, что им нужно пахать землю и сажать хлеб, что банально к осени не сдохнуть от голода, уже были готовы выйти из леса и пасть на колени перед захватчиками. Обозники тоже были на грани бунта, остро переживая за оставленные семьи, да и, собственно говоря, тоже задавали вопросы, как жить и что делать, когда закончатся припасы. Лишь солдаты Гнея более или менее сохраняли спокойствие, но явственно чувствовалось, что это ненадолго – семьи были и у них. В общем, Гней осознавал, что рано или поздно размеренная жизнь в лесу закончиться, причем, скорее рано, чем поздно.

Когда именно появился этот чужак, Гней так и не понял, причем, спустя некоторое время он пытался выяснить это у остальных людей в лагере, но те тоже не смогли внятно ответить на этот вопрос. Зато Гней отчетливо помнил, как именно он его обнаружил. Это был вечер, время ужина. По устоявшейся традиции ужинали все вместе, кроме часовых, за длинными столами, коих было три (один для Гнея, остальных старшин и всадников, второй для обозников и третий для крестьян), покрытых навесами. Зимой, когда было холодно, ужинали в домах, как потеплело- на улице. Гней проверил посты и секреты, заодно лично проследив, чтоб часовые были накормлены горячей пищей, пообщался с каждым, пообещал проследить, чтоб их сменили вовремя и направился ужинать. Было вполне ожидаемо, что его место во главе стола осталось пустым. Гней подошел к столу, знаком показал старшинам и своим солдатам, чтоб они если спокойно и не приветствовали командира дружным подъемом с места. Коротко ответив на приветствия, он уселся на свое место, пододвинул поближе миску с кашей, сдобренную лишь оливковым маслом (увы, с мясом было всё туго, охота была не очень, грибы и ягоды, собранные осень закончились, а пускать под нож тягловых быков без особой причины не хотелось, хорошо хоть еще соли и ароматных трав было в достатке) и, прихватив добротный ломоть хлеба, принялся трапезничать.

Ели молча, за день все устали, в прочем, как обычно, да и обсуждать дела было принято после ужина и вечернего развода караулов в командирском домике.

-А что, - услышал внезапно Гней, - знатная каша, добавку тут дают?

-Хм, - мысленно хмыкнул было Гней, назвать «знатной» давно приевшуюся кашу из собравшихся тут мало кто бы смог, как вдруг пораженно замер с ложкой у рта – говоривший про кашу и добавку голос был ему незнаком. Стараясь сохранять спокойствие, он подул на кашу, положил её в рот, после чего опустил ложку обратно в миску и приподняв голову, осмотрел присутствующих. Ближе всех сидели Титус и Балий, друг напротив друга, слева и справа от Гнея, соответственно. Дальше за Балием сидел Лубий, затем какой-то молодой парень, а дальше воины из Роннского городского кавалерийского…Стоп! Парень! Гней попытался рассмотреть его по внимательнее, но, к некоторому его удивлению, это не получалось! Взгляд Гнея как бы соскальзывал с парня, не давал зацепиться и рассмотреть внимательно и Гнею приходилось прилагать немалые усилия, чтоб раз за разом свой взгляд возвращать. Гней даже немного потряс головой, пытаясь снова сфокусировать на парне взгляд. Получилось далеко не сразу. Парень как парень, худощавый, коротко стриженный, причем чувствовалось в нем что-то такое, из-за чего Гней очень хотелось схватиться за меч, но самое главное, что осознал декурион – этот парень был ему НЕЗНАКОМ!

-А кто ты собственно такой! – спросил Гней, стараясь не выдать волнения и чтоб его голос звучал максимально спокойно, положа руку на рукоять меча.

Парень спокойно подчерпнул очередную ложку каши, схомячил её, прожевал и коротко пожал плечами, ответил:

-Шкип.

Лагерь Гнея Комниса. Шкип.

До лагеря, отмеченного на Кирюхиной схеме, добрались быстро и без особых приключений. Несколько раз встречались небольшие разъезды баронских дружинников, которые после проверки грамот без особых вопросов пропускали. Шкип со своими Лисицами даже малость обнаглел, завалившись на ночевку в село, подконтрольное барону Фарку. Много времени потеряли, чтоб найти проход в болоте, за которым был располагался разыскиваемый лагерь. С учетом того, что в лагере были абсолютно не дураки и все удобные места охранялись грамотными секретами, не, действительно, Шкип поймал себя на мысли, что даже он не сделал бы лучше, а это значит, кто бы это не был, у них грамотный командир, что означало и разумный, с которым можно будет попробовать договориться. Неприкрытый секретами проход нашли к вечеру. К чести местных, нужно отметить, что этот путь мало кому бы подошел, кроме Шкипа, у которого был весьма специфичный опыт подготовки, так как большая часть планет расы Рептилов, против которых и затачивали таких как Шкип, как раз и носила сильно болотистый характер. Ночью переправились, привели себя в порядок, добрались до лагеря, осмотрелись и облазали его вдоль и поперёк. Уведенное – порядок в лагере, организация и смена постов, добавило баллов местному командиру. Замаскировавшись на безопасном расстоянии от лагеря, день провалялись, наблюдая, легко вычислив командира, молодого, лет двадцати белобрысого парня, и всех остальных старших. Сам лагерь был на удивление основательным, более всего походил на крепкий острог и насчитывал несколько деревянных построек, расположенных по периметру, соединенных между собой крепким и высоким деревянным тыном, причем, стены построек, обращенные наружу, имели прорезанные бойницы, а перед стенами было вкопано несколько рядов кольев. Так же, по периметру поселения Шкип насчитал четыре небольшие вышки, которые могли использоваться как для наблюдения, так и для стрельбы из лука.

-Так, я пойду, пообщаюсь, - сказал Шкип Гульгиз, - вы прикрываете. Если что-то пойдет не по плану, сначала белобрысого, старшин следом.

-Хаш! – коротко кивнула Лисица.

-Без команды не стрелять, - последнее было лишнее, «надрессированы» Лисицы были хорошо, лишний раз вздохнуть без приказа уже не решались.

-Хаш!

Убедившись, что всё готово, Шкип легко и непринужденно влился в жизнь лагеря. Помог лесорубам, натаскал воды кухаркам, поддержал крестьянину телегу, пока тот менял колесо, послушал побасенки старика, что строгал ложки на пороге одного из домов, вернул одному их воинов подкову, что потеряла его лошадь, а к ужину получил тарелку полную каши и вооружившись ложкой уселся за стол к воинам.

-А что, - сказал Шкип, прикончив тарелку с ужином, - знатная каша, добавку тут дают?

- А ты, собственно, кто такой? – раздался голос местного командира.

Тщательно облизав ложку, Шкип мысленно усмехнулся – не, ну каков молодец, так искусно замаскировать удивление и волнение нужно уметь, настоящий лидер.

-Шкип, - так же спокойно ответил Шкип, не обращая внимания на вскочивших с места и похватавших оружие воинов. Привлеченный шумом стали собираться другие обитатели лагеря.

-Чужаки в лагере! – вскочил Гней, к которому моментально присоединились многие их его людей. Залязгали выхватываемые из ножен мечи. Испуганно закричали крестьяне, заплакали дети.

-Тревога!

Спокойными остались двое, собственно, Шкип, пропустивший мимо ушей всю нездоровую суету вокруг себя, и крепкий, немолодой уже дядька, что сидел напротив.

-Ну, так как насчет добавки? – невозмутимо повторил Шкип, поглядывая на Гнея.

-Я спросил - кто ты такой? – сурово повторил Гней, - отвечай немедленно!

-А то что? – удивился Шкип, - тем более, я вроде как, назвался.

Стоящие вокруг воины и другие обитатели лагеря недовольно зашумели, а Гней поджал губы и положил руки на меч.

-Титус, - сказал Гней, немного удивленный спокойным видом своего заместителя, - возьми несколько ребят, прочешите окрестности. Я хочу знать, кто тут еще бродит в окрестностях.

-Мне кажется это лишнее, господин Гней, - покачал головой Титус, - если бы это был враг или лазутчик, вряд ли он спокойно сидел и ел нашу кашу. В нас бы давно стрелы летели.

-Именно, - коротко кивнул Шкип, салютнув дядьке кружкой с отваром.

-Давайте его послушаем, господин Гней, хуже точно не будет.

-Только нужно еще понять, как он сюда попал? Кто на постах был? – вмешался Балий, старший обозников.

-Не, не дергайте часовых, - ответил Шкип, - они у вас нормально службу несут, и лагерю к вашему сложно подобраться…

-Да что мы разговаривает с ним, сейчас он мне всё расскажет! – крикнул один из воинов, молодой курчавый парень, выхватывая меч, делая шаг к Шкипу и замахиваясь.

-Замер, кретин! – крикнул Шкип, резко вскакивая и выбрасывая перед парнем руку.

Гней хотел было резко крикнуть, чтоб не обнажали оружия, как вдруг ошарашено замер, разглядев, что в руке незнакомца вдруг появилась стрела, замершая прямо перед глазом его воина.

На какой-то миг время остановилось, все собравшиеся судорожно пытались переварить увиденное.

-Ну дуры, - буркнул непонятное Шкип и несколько раз вскинул вторую руку, складывая странным образом пальцы, - кабзда вам…

-Что происходит?

-Гней, - подал снова голос Титус, - я думаю парня просто прикрывают…

-Так, - снова сказал Шкип, - давайте все резко успокоимся, я пришел просто поговорить, я вам не враг, и ваши часовые несут службу нормально… да и еще - баронские дружинники ваш лагерь еще не нашли.

-Да? Но ты-то сюда пробрался, - наконец успокоился Гней,

-У тебя со слухом проблемы? Давай я тогда повторю - я вам не враг, давайте все спокойно сядут обратно, и мне не придется никого убивать. Мы спокойно поговорим, особенно, если мне еще каши дадут.

-Так, - принял решение Гней, - всем разойтись, Титус и Балий останьтесь, а ты, как там тебя…

-Шкип.

… рассказывай…

-Хорошо, начнем сначала, только в лес не ходите пока…не надо.

…-И так, как я уже сказал, - начал Шкип, периодически наворачивая добавку каши, - меня зовут Шкип, тут я по поручению своей сестры, графини Светланы, и мы не имеем никакого отношения к Баронам, - пояснил Шкип, заметя, как напряглись присутствующие при разговоре, - мы вообще очень издалека. Путешествовали, так сказать…

-Но сидите на нашей земле?

-Ага, больше скажу, полученной от одного из главных Баронов, графа Сирена…ну вот, ничему вас жизнь не учит, не надо за оружие хвататься, я могу и не успеть…так, о чем это я…да землю мы получили от Баронов, и это земля Ветрии, но, повторюсь, мы не имеем никакого отношения к захватчикам, даже больше, я могу говорить и от лица настоящих правителей Ветрии…

-Это кого еще? – недоверчиво спросил Гней, а старший обозников крикнул:

-Лжец! Да чего вы его слушаете?

-Балий, успокойся, никто не собирается верить чужаку на слово, - добавил Титус.

-Так о каких законных правителях Ветрии ты говоришь, чужак? – продолжил Гней, - герцог Клавдий Курций Дар находится в заточении, а его дочь пропала…

-Хм, а если я скажу, что с его дочерью все в порядке?

-Это ложь!

-Если этот человек еще раз меня перебьет, то я тоже кое-кого перебью…так, на чем мы там остановились…а, ну да. Моя сестра очень добрая девушка и любит подбирать разных брошенных несчастных зверюшек, кошечек там, собачек, и вот, полгода назад она нашла в лесу девчонку, в компании группы крестьян и четырех мордоворотов. Сначала она назвалась Лионой, дочерью магистрата города Альбина, но правда всплыла очень быстро.

-Да он нам лжет…

-Балий! Держи себя в руках, а ты, чужак не убивай его пожалуйста, а лучше говори, где сейчас герцогиня?

-Недалеко отсюда, примерно два дня пути, на сменных лошадях, - пожал плечами Шкип.

-Прости нас воин, - вмешался Титус, - но то, что ты говоришь, очень удивительно, чтоб быть похожим на правду…опиши нам герцогиню…

Шкип расхохотался:

-По словам Виолетты, она никогда не была в Ронне, откуда многие их вас родом, и вообще крайне редко бывала даже на улицах столицы, в Гладе. Как вы её могли видеть?

Гней, Титус и Барий вопросительно переглянулись и молча покачали головами.

-Тогда у нас тупик, даже если я вам её опишу, вы же мне не поверите, так как не знаете, как именно она выглядит, - развёл руками Шкип, - тем более, что точно по такому же описанию её ищут алларийцы и баронские прихвостни. И у нас с вами получается крайне неоднозначная ситуация – доказать я вам не смогу, а на слово вы мне не поверите.

-Тогда давай пока это отставим в сторону, - сказал Гней, - ответь мне на вопрос- чего хочет твоя сестра, графиня Светлая?

-Как я уже говорил, она хочет помочь герцогине Виолетте освободить страну (вот делать ей нечего) и именно поэтому нужны вы.

-Мы? – спросил удивленно Гней, - но зачем?

Шкип натурально зарычал:

-Да как же с вами тяжело, очевидные вещи разжёвывать приходится! Крестьяне нужны, чтоб землю пахать, урожай собирать, воины нужны, что их защищать, от разбойников да баронских дружинников владения патрулировать. Короче так- девчонка герцогиня и моя сестра хотят попытаться страну освободить, а для этого нужны люди, оружие и продовольствие. Вот я сейчас и лазаю по лесам, как бешеный лесной кот и собираю кого-то вроде вас.

-Прощу прощения, господин, – осторожно сказал Титус, - вы думаете, что можно освободить Ветрею?

-Моя сестра и ваша герцогиня Виолетта в это верят. Шансы есть всегда, только будет долго, трудно и кроваво. Короче, мне надоело вас уговаривать, если хотите сидеть здесь и дальше, сидите. Если не хотите…варианты есть.

-Но даже если мы согласимся, как нам всем добраться через патрули баронских собак?

-Чего-нибудь придумаем, - отмахнулся Шкип, - тем более, сейчас не надо ехать всем. Достаточно, чтоб поехал с нами кто-то один, максимум два человека, которым вы доверяете и которые хорошо ездят верхом. Они поговорят с моей сестрой и герцогиней Виолеттой, после чего примете решение.

-Нам нужно подумать.

-Думайте, только недолго. Откровенно говоря, мне уже надоело вас уговаривать.

-Это не займет много времени…

-Тогда дай команду чтоб мне еще принесли две миски каши.

-Ну ты и жрать, - уважительно посмотрел Гней на Шкипа.

-Это не мне.

-А кому? - удивился Гней.

-Вот этим, - махнул рукой в сторону Шкип.

Гней непроизвольно проследил взглядом за движением руки и с еще большим удивлением заметил две мелкие фигуры, с луками в руках и в странных лохматых накидках цвета прошлогодней листвы.

Вилла.

…да вы надо мной издеваетесь! – возмущенно крикнул Гней, вскакивая с кресла и выхватывая меч. Практически одновременно вскочили и выхватили мечи Герман и Кир, причем, Герман шагнул левее, защищая Виолетту, а Кир закрыл собой Свету.

Света от досады даже прикусила губу – ведь так всё хорошо начиналось…

После долгих совещаний старшие в лагере Гнея приняли решение отправить со Шкипом Титуса и одного из обозников, что категорически не понравилось лично Гнею, который рявкнув на остальных спорщиков, заявил, что отправиться сам, один! А на все возражения напомнил (старательно избегая коситься на Гульдиз, дочь Шамана), что именно он тут является командиром и вполне может принимать самостоятельные решения. Собственно, на этом спор и закончился. До виллы Шкип и Гней, в компании двух Лисиц, Гули и Лели, добрались быстро и без особых проблем. Ну подумаешь, гонцов стало не трое, а четверо, никто из встречных разъездов баронских дружинников ничего не заподозрил. Не желая терять времени, Шкип направился прямо к вилле Светы, а миль за десять дал команду Лисицам скакать вперед, предупредить Свету и остальных о новом госте. Без лишних разговоров Гуля и Леля прямо на скаку перепрыгнули на запасных лошадей и провожаемые полным зависти взглядом Гней (он так не умел), умчались вперёд.

Когда начались Светины земли, Гней с сомнением осмотрел поля, работающих в поле крестьян, что абсолютно не выглядели заморенными, голодными или оборванными. Очень его поразила «полевая кухня», встретившаяся им по дороге на виллу и которая везла ужин крестьянам.

-А это что за телега? – спросил он, когда повозка их со Шкипом миновала, - какая-то она странная, но не пойму в чём.

-Ужин везёт крестьянам, - ответил Шкип, коротко кивнув в качестве приветствия детям, что управляли телегой, - там сделаны толстые стенки, еда долго остается горячей.

-Интересно, - задумался Гней, - и кто это придумал?

-Супруг моей сестры, графини Светланы, мастер Михаил, он механикус.

-Благородный и при этом механикус? Никогда бы не подумал...

Некоторое время ехали молча.

-Там конные, - внезапно сказал Гней, махнув рукой в сторону.

-Знаю, - не поворачивая голову ответил Шкип, - это свои. Все земли моей сестры постоянно патрулируются, когда нас заметили крестьяне, они отправили гонца в поселок, там, в бывшем постоялом дворе сейчас что-то вроде поселкового магистрата, в нем сельский староста, шериф…

-Шериф? – удивленно переспросил Гней, - это еще кто?

-Я позднее объясню, - отмахнулся Шкип, - несколько воинов и лекарка с ученицами.

-Лекарка?

-Да чтоб тебя, ты так и будешь постоянно меня переспрашивать? У тебя со слухом проблемы?

-Нет, просто это всё очень удивительно.

-После всё поймешь, хотя у тебя еще будет возможность удивится.

Не соврал Шкип, такая возможность удивиться представилась Гнею очень быстро, как только они въехали во внутренний двор поместья- икоса. На ступенях виллы их встречала девушка такой неземной красоты, что Гней чуть с коня не навернулся. Шкип же, глядя на вытаращенные глаза парня лишь мысленно усмехнулся – Света, будучи очень красивой девушкой, прекрасно знала, какое впечатление способна оказывать на окружающих и умело этим пользовалась. Так что молодой парень, а Гней был примерно одних с ними лет, вскоре будет полностью ручным, стоило на него всего лишь раз посмотреть. К тому же у Светы было достаточно времени, чтоб подготовиться, отсюда и изящное шелковое белое платье, расшитое золотыми нитями и золотой гарнитур, подаренный Мишей, умелый макияж, в общем привести себя в полную боевую готовность. «Комитет по встрече» дополняли до зубов вооруженные Кир, Герман и Лех, причем последние в своем гвардейском одеянии, то есть бардовые котта, синие плащи, одна из Светиных воспитанниц, черноволосая Лика, держащая в руках поднос, на котором стоял бокал с вином, небольшого роста благообразный старик и две, уже знакомые, девчонки -степнячки. Заметив гвардейцев, Гней непроизвольно выпрямился, поправил оружие и снаряжение- обычный декурион конного городского полка по своему статусу, против даже рядового гвардейца, проигрывал в чистую. Отойдя от первого шока, Гней последовал примеру Шкипа, что уже спрыгнул с седла и бросив поводья подбежавшему мальчишке, направился к встречающим.

-Сестра, - поздоровался первым подошедший Шкип, слегка поклонившись с таким важным видом, что Света с изрядным трудом сохранила серьезность.

-Брат, - легко кивнула девушка, старательно сдерживая улыбку, - не представишь ли нам своего спутника?

-Я думаю, он способен сделать это сам, - ответил Шкип, делая знак Гнею.

-Хм, - прокашлялся Гней и отчаянно краснея, продолжил, - декурион Роннской городской полутысячи Гней Комнис.

-Рада знакомству, Гней Комнис, декурион Роннской городской полутысячи. Я- графиня Светлана из рода Бекетовых, хозяйка окрестных земель, местные зовут меня графиня Светлая. Вы наверняка утомились с дороги, вот, прошу вас, позвольте угостить вас бокалом вина…

По знаку Светы, девчушка с подносом сделала шаг на встречу Гнею и с поклоном протянула поднос. Изрядно ошалевший от происходящего, Гней, взял бокал и в несколько глотков осушил его. Прохладное вино, сдобренное пряностями, прекрасно утолило жажду после долгой дороги и смочило пересохшее горло.

-Декурион Гней, я приглашаю вас разделись со мной и моими друзьями ужин, пока герцогиня Виолетта отсутствует…Барух, - обратилась Света к старику, - как только Герцогиня (выделила голосом Света) прибудет, пригласите её ко мне в кабинет…

Виолетта, прямо после обеда смоталась в компании Ули и Али, хорошо еще, что под надзором Деметра и Горда, объехать земли и немного поохотиться на зайцев, и до сих пор не явилась, что изрядно волновало Свету.

-Да, госпожа, - поклонился в ответ старик.

-Гней, позвольте представить моих спутников, - сказала Света, когда они дошли до кабинета, расположились в нём и приступили к ужину, - это, - кивнула девушка на красавчика блондина, - мой брат, барон Гринёв,

-Или Кир, - Кирилл отсалютовал Гнею вилкой с нанизанной на ней колбаской.

-Это, - кивок в сторону Германа, - барон Отис, декурион герцогской гвардии…Гней, пока мы ждем герцогиню, прошу вас, расскажите немного о себе.

Собственно, всё произошло достаточно внезапно. Ожидать пришлось около часа, когда все присутствующие уже закончили с ужином и внимательно заслушивали рассказ Гнея, которого плотный ужин и второй бокал вина настроили на максимальное откровение. На самом интересном месте рассказа дверь внезапно распахнулась и в комнату с криком влетела еще одна изрядно растрёпанная черноволосая степнячка.

-Светик, Барух передал, что ты меня искала…Кир, Герман и вы тут, здорово! О, а это кто?

-Виолетта, я же…- начала было Света, но её перебил возмущенный крик Гнея, который вскочил, выхватывая меч:

- Да вы надо мной издеваетесь! Вы меня собирались убедить, что эта дикая степнячка – герцогиня Виолетта? Вы меня за кого тут держите?

Вскочили, выхватывая мечи Кир и Герман. Лишь Шкип не пошевелился, продолжая с удовольствием поедать пирог и с любопытством наблюдая за происходящим.

-Ой, - растерянно замерла Виолетта, чисто интуитивно поняв, что она где-то сейчас очень сильно накосячила, но сообразила на удивление быстро, мышкой исчезнув в коридоре, - я быстро.

-Кир! – ругнулась раздосадованная Света, попытавшись отодвинуть того в сторону, - а ну отойди!

А когда Кир не отреагировал, чувствительно ткнула «брата» кулаком в печень:

-Отойди говорю!

-Эй, - вскрикнул от неожиданности Кир, делая шаг в сторону, - ты чего? Больно же!

-А чего мне еще делать, если ты не слышишь? – пожала плечиками Света и продолжила строгим голосом, - ну ка, все дружно – убрали мечи! И не заставляйте меня повторять!

С большой неохотой Герман и Кир убрали оружие в ножны, но их ладони так и остались на рукоятях.

-Гней, - сделала Света шаг на встречу десятнику, что так и не опустил своего меча, продолжая бросая подозрительные взгляды на девушку и Кира с Германом, - уберите ваше оружие, вам тут не причинят вреда. Я очень сожалею за это недоразумение (и за которое я с кое - кого спрошу, - добавила про себя Света). Нам просто стоит немного подождать… Кир…

-Да? – вопросительно изогнул бровь Кир.

-Переверни песочные часы на полке, - указала Света, - Гней, я думаю, как песок в часах закончится, недоразумение разрешится.

-Не, - подал голос Шкип, - одним оборотом не отделаемся…

-Почему я должен вам верить? – все еще возмущаясь резко ответил Гней.

-У меня нет стремления вас обмануть… вот, я стою перед вами, безоружная и без доспехов и мое платье плохая защита от вашего меча…если считаете, что вас сюда заманили или обманывают, можете поразить меня, - сказала Света, глядя прямо в глаза Гнею.

Немного посопев, Гней, крайне неохотно убрал меч.

Прав оказался Шкип, Кир как раз перевернул песочные часы второй раз, взглядом уточнив у Светы, как дверь снова распахнулась и в комнату величественно вошла Виолетта, в сопровождении важных до невозможности Али и Ули, которые были в полном вооружении, уже начисто вымытая, с уложенной прической, хоть и кое-как (спешка всё-таки), в своем лучшем платье и остатками украшений…

И все равно, этого редкостного упрямца пришлось убеждать еще битый час, который уперся и ни в какую не хотел верить. Достал всех хуже горькой редьки. Точку в споре поставил разозленный Герман, заявивший, что его, барона Отиса достало это недоверие к его словам и он немедленно вызывает Гнея на поединок и лучше убьет прямо на месте, чем будет еще уговаривать.

-Нет, - возразила Света, - тут не будет проливаться кровь, если он нам не верит, то может уезжать. Я клянусь, что вам, Гней, не причинят тут вреда и не помешают, реши вы уехать.

Вздохнув, еще раз посмотрев на Свету и Виолетту, Гней кивнул:

- Я верю вам…

«Так какого черта ты ломался тут как ни пойми кто? - захотелось в сердцах крикнуть Свете, но она сдержалась и лишь тепло улыбнулась.

Интерлюдия.

-Что ты думаешь по поводу этого десятника? Не предаст?

-Не должен, - качнул головой Шкип.

-Ты уже придумал, как перевести сюда его людей?

-Мысли есть, но мне нужен будет Барух, на несколько дней.

-Поделишься мыслями?

-Чуть позже…Свет, тебя что-то гнетёт…случилось что-то, пока меня не было?

-Случилось, Шкип, случилось.

-Расскажешь?

-Для того и позвала, присаживайся….

-Что думаешь? - спросила Света, закончив рассказ.

-Я думаю, валить этих козлов надо, житья они нам не дадут.

-Справимся ли, там головорезов больше сотни?

-Справимся… вопрос с сынулей я сам решу, чтоб никого из наши, да и нас, не светить,

-Там с ним тридцать человек…

-Это не важно…потом папашу завалим, а после этого и с остальными вопросы порешаем. Мне два- три дня нужно будет. Вот что, Светик, отправляй гонцов к Аксаю, пусть тащит своих браконьеров и Лисиц, отставит в лагере всех новичков и одного браконьера потолковей, чтоб продолжал их тренировать. Герман пусть со своими тоже на виллу перебирается. Саму виллу постарайтесь укрепить, пусть Герман подумает, что можно сделать. А…вот еще что, пусть Аксай пойдет лесами, прихватит со собой лошадей диргемцев, их оружие и одежду, а так же телеги с "холодильниками" и остатки тел разбойников, что у него на леднике болтаются.

-Хорошо, - ответила Света, делая себе пометки, - прямо сейчас и дам команду.

Шкип поднялся чтоб уйти, как вдруг остановился:

-Прости, совсем забыл…

-Что такое?

- Лисицы волнуются.

-А что случилось? – удивилась Света.

- У них скоро очень важный день, забыл, как называется, они, в общем, совершеннолетними должны стать, воинам. В этот день их в племя как полноправных принимать должны были.

-А в чем трудность? Ну, назовём их воинами, это без проблем.

-Там не все так просто, Свет, испытания должны быть, поединки, торжественное вручение оружия, и прочее, потом они всю ночь праздновать будут, на всю широту, то есть с хмельным, с кучей жратвы от пуза, так чтоб много, и прочими взрослыми увеселениями…

-То есть? – недоуменно спросила Света, - что значит - прочими увеселениями?

-Да, Свет, что тут непонятного, парней себе на ночь будут искать, положено им так…

-А если они… – густо покраснела Света.

-Не, не забеременеют, я пообщался с местной знахаркой, она поможет в данном вопросе…

-Только у нас оружия практически нет, чтоб им дарить, - пригорюнилась Света, - и броня им всем велика, хм… а может им золотом немного заплатить, монет мы пока не делаем, но Миша пластины льёт, вот, по паре пластин и заплатим, в конце концов они нам хорошо служат…

-Только не платить, Света!

-А что не так? – изумилась девушка.

-Светик, это же степнячки, гордые и наивные, для них вопрос платы- обида смертельная.

-Почему?

-А как думаешь, кому обычно платят?

-Наемникам, - начала перечислять Света, - ремесленникам…

-Гулящим девкам, - кивнув, подхватил Шкип, - и они это прекрасно знают.

Света снова покраснела.

-Ты думаешь, что они решат, будто я их как гулящих девок покупаю?

-Ага, и не простят…а вот если ты им ПОДАРОК сделаешь, из того же золота…

-Например, Мишу можно попросить лисичек из золота отлить! – воскликнула обрадованно Света.

-Да! Я думаю, они будут в восторге.

-Так и сделаем, будет им праздник!