Страну ВКЛ не понять, если не рассмотреть демографическую и национальную ситуации. К сожалению, о народонаселении в древнейшую эпоху трудно судить из-за недостатка данных. Ясно одно: в период формирования государства демографическая ситуация была крайне неблагоприятной. Межволостная борьба в Киевской Руси, набеги кочевников и (особенно) монгольское вторжение сильно сократили население в этом регионе. Свою мрачную роль играли и эпидемии, в частности печально знаменитая лёгочная чума («Черная смерть») середины XIV столетия. В Западной Европе она сократила население примерно наполовину. Так же было, видимо, и в Европе Восточной. По мнению демографов, в конце этого столетия в северных районах ВКЛ (Литва и белорусские земли) плотность населения была около 2 чел. на кв. км, а в украинских землях — 1 человек, приближаясь к нулю в приграничных к Дикой Степи районах. Считается, что в это время численность населения государства составляла менее 1 млн человек.

Зато в XVI в., как, впрочем, и в первой половине следующего столетия, наблюдается устойчивый рост населения, тем более что для этого времени есть и источники, позволяющие более чётко представить демографическую ситуацию. Это писцовые книги и «пописы», т. е. перепись войска 1528 и 1567 гг. Согласно подсчётам демографов, в 1528 г. население составляло около 2 млн человек, а к 1567 г. достигло уже 3 млн.

Великое княжество Литовское было многонациональным государством. Известно, что народы являются носителями языка, поэтому в основу изучения разных народов должен быть положен в первую очередь язык. Но вот здесь-то ситуация не так проста. Люди, которых мы называем белорусами и украинцами, вплоть до XVII столетия именовали свой язык «русским». Знаток литовской старины Э. Гудавичюс называет это население «русинами», а некоторые горячие головы в наших братских республиках находят украинцев и белорусов уже в древнейшие времена. Ни ту, ни другую точку зрения мы принять не можем. Имя «русин» закрепилось за населением Прикарпатья, и вряд ли стоит распространять это понятие шире. Тем более нет оснований видеть в восточнославянском населении ВКЛ уже в древности украинцев и белорусов. И дела не меняет стремление этого населения как-то отделить свою «мову» от московской.

Можно предположить, что определённые этнические и языковые различия среди восточных славян зародились ещё во времена нашей «античности», нашей общей начальной истории — Киевской Руси. Н. И. Костомаров находил в ней целых шесть народ-цев. Да и современные языковеды находят серьёзные различия в языке разных восточнославянских летописных «племён». Эти языковые различия подтверждаются изучением памятников материальной культуры. Ситуация в Киевской Руси вполне напоминала Древнюю Грецию: единство в многообразии. Как там афиняне, спартанцы и прочие считали себя греками при наличии реальных различий между ними, так и здесь все были «Даждьбожьи внуки» — русские, хотя обретались в микрокосме своего города-государства.

Последующая история усилила различия между восточными славянами. Не последнюю роль сыграли внешние влияния: будущие белорусы испытали сильное влияние балтов и поляков, а будущие украинцы — мощное воздействие тюркской и монгольской степи. У них сформировались свои разновидности не только повседневного народного языка, но и письменного церковнославянского. Идёт процесс формирования белорусской и украинской народностей.

Не менее сложна история литовского языка и этноса. Литовский этнос, как мы уже говорили, дальше Чёрной Руси не пошёл. Язык же развивался всё время на основе симбиоза местных говоров и чужеродных влияний. Государственным языком был славянский язык, который называют старобелорусским (или староукраинским). Язык, кстати, русскому понятный и весьма симпатичный. Почитайте послания тех времён, обычное обращение там: «Милый (дорогой) пан и т. д.». До появления литовской письменности литовский этнос улавливается исследователями с большим трудом...

Национальное самосознание, как это бывало и у других народов Европы, стало возводить литовскую знать к Древнему Риму, что получило отражение и в белорусско-литовских летописях. Этногенетическая легенда возводила происхождение литовцев (вполне в духе европейской традиции) к некоему Палемону, приплывшему из Рима — потомку не кого-нибудь, а самого Августа-Кесаря. Впрочем, в московском летописании, наоборот, появление княжества связывали с деятельностью беглого конюха московского князя. Звали этого служку Гедимином! В этой изначальной идеологической войне историку ориентироваться непросто...

На территории ВКЛ начиная с XV в. стали жить поляки. Собственно, они оказывались здесь и раньше, но именно в это время наблюдается значительная миграция носителей польского языка на территорию Полесья и других районов. Со временем в ВКЛ появилось значительное количество татар. Мы видели, что часть татарского населения зачастую оказывалась близкой тому или иному литовскому князю. Ядром литовских татар стали татарские семьи, которые были приведены Витовтом в Литву в 1397 г. Татары исповедовали ислам суннитского толка, строили мечети, которые обслуживались муллами (имамами). Интересно, что, хотя основное богослужение велось на арабском языке, но в ходу были и другие языки. Люблинский сейм 1569 г. подтвердил права татар на строительство мечетей.

Одновременно с татарами Витовт переселял сюда и караимов. Они и сейчас живут в Тракайском районе Литвы. Эта интересная народность ведёт свое происхождение из Хазарского каганата. Их язык тюркского происхождения, кыпчакской подгруппы. Они считаются последователями древней секты саддукеев и исповедуют разновидность иудейской религии: признают Ветхий завет, но отвергают Талмуд.

В конце XIV в. появились и поклонники Талмуда, а также Торы — евреи, которые перебирались сюда из Германии и Польши. Они здесь жили своими общинами — кагалами. В 1495 г. великий князь литовский повелел изгнать евреев из ВКЛ, но вскоре обнаружилось, что от того государству приключился реальный вред, и евреев вернули в ВКЛ. Они вносили свой весомый вклад в экономическую, религиозную и культурную жизнь ВКЛ.

Немцы стали селиться на территории Великого княжества со времён Гедимина, пригласившего их с целью ускорения экономического развития страны. Приезжали рыцари, купцы, ремесленники. Ещё одним этносом в этническом многоцветье ВКЛ были цыгане. Как известно, эта этническая группа происходит из Индии, которую покинула в начале нашей эры. В 1501 г. князь Александр официально разрешил цыганам селиться в государстве, даже даровав им некоторые привилегии. Цыганский язык здесь являет особый диалект в ряду цыганских говоров. Отметим ещё раз, что ВКЛ отличалось завидной толерантностью в национальном отношении.