Я застыла, прислушиваясь. Лес вокруг казался безмолвным, но теперь я уловила: слабый хруст снега, едва заметный шорох, как будто кто-то осторожно приближался.

— Это те из деревни? — прошептала я, наклоняясь ближе к Рейнару.

— Не только они, — хмуро бросил он.

Его рука уже сжимала рукоять ножа, а глаза осматривали лес с такой сосредоточенностью, что мне стало страшно.

Он развернулся ко мне, хватая за плечо.

— Беги.

— Что? — непонимающе пискнула я.

— Беги, Илария! — рыкнул он, но я видела, что в его глазах мелькнула тень тревоги. — Я их задержу.

Но прежде чем я смогла ответить или двинуться с места, что-то пронеслось мимо меня, едва не задевая плечо. Стрела! Она с глухим звуком вонзилась в дерево, заставив меня замереть.

— Поздно, — прошипел Рейнар, быстро разворачиваясь и заталкивая меня за свою спину.

Из-за деревьев вынырнули фигуры. Шрамированный из таверны и его товарищи шли напролом, вооружённые топорами и ножами. Их лица были перекошены от жадности и злобы.

— Решил присвоить себе невесту князя, Тёмный? — проговорил Шрам, и его голос сочился ядом.

— А тебе завидно? — бросил Рейнар, его нож уже блеснул в руке.

Но ни я не успела достаточно удивиться их осведомлённости, ни он не успел сделать и шага, как за спинами деревенских послышался хриплый смех. Лес ожил, из теней выступила ещё одна группа людей. Они выглядели иначе — выше, сильнее, в плащах, украшенных ледяными узорами, а глаза их сверкали магическим светом.

— Всё так же оставляешь за собой руины, Рейнар? — произнёс один из них, высокий мужчина с длинными серебристыми волосами, излучающий опасность. — Её тебе тоже не удастся защитить. — Усмехнулся он. — Отдай девчонку. И сам можешь вернуться с нами. Князь примет тебя.

Я посмотрела на Рейнара, пытаясь понять, что всё это значит, но он был сосредоточен на воинах. И эта сосредоточенность была пугающей.

— Попробуйте забрать её, — бросил он, его голос прозвучал зловеще.

— С удовольствием, — хищно улыбнулся седовласый.

И всё завертелось.

Если до этого Рейнар был для меня просто угрюмым охотником, которого все боятся, то теперь я поняла, что вовсе не знаю человека, который так страстно меня поцеловал.

Деревенские ринулись вперёд, но Рейнар уже двигался, защищая подступы ко мне. Его нож сверкал в свете, оставляя за собой если не смерти, то серьёзные ранения. Каждый удар был точным, выверенным, как у хищника, привыкшего побеждать. Как у тех снежных барсов. Уверенность и грация.

Однако внезапно воздух вокруг завибрировал. Я попятилась.

Магия, глухая и хищная, заполнила пространство, её серебристые нити начали скручиваться, превращаясь в плотные облака то ли вьюги, то ли тумана, которые тут же двинулись к Рейнару. Это магическое нечто исходило от посланников князя, стоявших в стороне.

У меня ноги подкосились, и я невольно отступила. Сердце бешено колотилось, а дыхание стало частым и рваным. Я видела, как Рейнар продолжает сражаться, словно воплощённый шторм, но что-то в этих нитях магии было неправильным. Они двигались, как змеи, окружая его и пытаясь сковать.

— Рейнар… — вырвалось у меня, но голос прозвучал слишком тихо, почти как шёпот.

— Как борешься за неё, приглянулась? — усмехнулся седовласый посланник князя, и я почувствовала, как мой страх сменяется чем-то ещё. Гневом? Негодованием?

Рейнар ничего не ответил, но его глаза вспыхнули ярким светом, и вены на руках и шее резко почернели, как будто кровь внутри него закипела магией. Его кожа начала покрываться тонкими чёрными линиями. И даже воздух вокруг нас стал горячим, как будто пришло лето, и лёд Вьюги начал таять…