Странности начались с утра. Я едва включила воду, чтобы умыться, как меня что-то сильно потянуло за дверь. Хватания за различные предметы и косяки не помогало. Хорошо хоть одеться успела.

— Что происходит? — удивленно спросила Аника, которая просто чудом встретилась мне в коридоре.

— Меня что-то тащит! — скорее с удивлением, чем с испугом, оповестила я подругу. — Зови ребят на помощь!

— Куда тащит? — крикнула вслед Аника.

— К воде! — заорала я.

Ответ пришел сам. Мне представилась малиновая гладь, а потом вспомнились русалки… Стоп. Кажется, поняла. Догадки подтвердились, когда неведомая сила вынесла меня к тому месту, где я впервые вынырнула и где, как выяснилось позже, живет злосчастный осьминог Боня. Знакомая русалка с длинными зелеными волосами нервно металась из стороны в сторону.

— Лиззи? — не поверила я, чувствуя, как меня отпускает.

— Наконец-то! — Красотка взволнованно махнула хвостом и всплеснула руками, демонстрируя знакомую подвеску с жемчужинкой. — Я уж думала, что Ив соврала насчет договора.

— Жемчужину узнаю, а вот хозяйку не вижу, — заметила я. — Что стряслось? Разве вам можно здесь находиться?

— Нет, конечно, — раздраженно фыркнула русалка. — Я нарушаю правила! Еще и с чудищем вашим пришлось договариваться! Но чего не сделаешь ради лучшей подруги.

— Действительно, — согласилась я с аргументом, с опаской подходя ближе. — Выкладывай.

И нервная дамочка пустилась в эмоциональный монолог. Через пятнадцать минут у меня заболела голова.

Если коротко: Ив попала в беду. Ее насильно выдают замуж за нелюбимого. Отец русалки несколько лет назад договорился с другой семьей и подобрал ей подходящего жениха, но строптивая дочь все время находила интересные способы не выходить замуж, и любящий родитель ей потакал. Так, однажды они с Лиззи подкупили провидицу, и та рассказала строгому русалу, что ближайший год самый неблагополучный для устраивания праздников. Мол, свадьба обязательно закончится печально. Батюшка Ив верил в прогнозы, мероприятие отложили. Когда о нем заговорили снова, Ив пару месяцев талантливо изображала тяжелобольную, а когда семья будущего жениха привела к ним лекаря, попросту удрала. Жила то у одной подруги, то у другой, активно сотрудничала с магами, в общем, вела активную жизнь русалки-отшельницы, но домой не совалась. И почти полгода о свадьбе никто не упоминал, лишь тоскующий батюшка присылал доченьке вкусняшки, всякий раз угадывая адрес ее местонахождения. Ив расслабилась, решив, что дело забыто, а вчера внезапно исчезла.

— Я отправила разузнать, а в ответ получила жемчужинку и короткое: «Вызови Оливию, пусть сорвет свадьбу», — горько вздыхала Лиззи.

Она пыталась вызвать меня еще ночью, но медальончик активизировался только после соприкосновения с водой. И вот я здесь. Сижу на песке и мучительно соображаю, как мне сорвать свадьбу у русалки, если я даже плавать нормально не умею⁈

— Деревенщина, как ты могла додуматься заключить магический договор с русалкой? — не то с восхищением, не то с досадой произнес Ян, покачивая головой. Но я не стала огрызаться и обижаться на его замечание. Запыхавшиеся ребята так спешили мне на помощь, что даже толком не оделись, Ян и вовсе прибежал самым первым — в шелковой пижаме. Взъерошенный, невыспавшийся, его можно понять.

— А что будет, если я не исполню договор? — осторожно обратилась я ко всем сразу.

— Так и знала, что магам нельзя верить! — в сердцах воскликнула русалка, негодующе взмахнув эффектным хвостом и обдав всех холодными брызгами воды.

— Тьфу на вас! — разозлился Ян, брезгливо отряхивая шикарную пижаму. — Женщина, не истери!

— Оливия не сказала, что не поможет, а просто спросила о последствиях, — спокойно заметил рассудительный Лука. Он смотрел на русалку в полном восхищении, будто никогда не видел ничего прекраснее. Даже стало завидно. Интересно, дождусь ли я когда-нибудь такого взгляда от своего возлюбленного?

— Так ты собираешься помогать или как? — не успокаивалась Лиззи, высовываясь по пояс и гневно упирая руки в бока. Глядя на ее выдающийся бюст в облегающем блестящем топе, Лука и вовсе поплыл, а Тая и Аника завистливо вздохнули.

— Да я не представляю, как это сделать! — виновато опустила голову я. — Ребят, вы идите, у вас же выходной. Мне надо подумать…

— Хорошо, я тогда пошел, — явно обрадовался Сокольский, разворачиваясь в сторону академии.

— Да больно ты нам нужен, — хмыкнула Аника. — Олив, ты, конечно, чудачка, но я остаюсь. Мне еще не приходилось срывать ничьи свадьбы. Интересненько.

— Ох, надеюсь, нас за это не накажут, — вздохнула Тая. — Давайте устроим мозговой штурм?

Перед нами стояли три важные задачи: перейти через барьер так, чтобы нас никто не заметил; не попасться в щупальца осьминога; каким-то образом попасть на саму свадьбу и спасти от участи жены розововолосую красотку.

На время попрощавшись с Лиззи, мы заперлись в комнате старосты, куда притащили бутерброды с чаем, обложились книгами по заклинаниям и стали мучительно думать. Все идеи, которые выдавали наши гениальные мозги, староста деловито записывала на большой лист бумаги, прикрепленный к стене.

— Свадьба завтра в обед, значит… русалку надо спасать ночью! Ночью есть шанс остаться незамеченными, — логично предложил Лука.

— Аргумент, — согласилась Тая, делая пометку. — Но разве у ректора не срабатывает что-то вроде тревожного звонка, когда кто-то без спроса переходит барьер? Олив, ты же недавно правила академии читала, вспоминай.

— Срабатывает, — кивнула я. — Он ведь встречает студентов. А что если мы попросим помощи у Ладана? Пусть поотвлекает дядю.

— А это идея! — обрадовалась Аника. — Он умный, наверняка подскажет что-нибудь стоящее! Если честно, ребят, я готова сдаться. Мне кажется, заклинаний, способных нас на время наделить жабрами, не существует.

— Вот это правильное решение, — недовольно произнес Ян. Он в итоге решил остаться, но валялся на кровати Таи в той же шелковой пижаме, жевал бутерброды и совершенно не помогал. — Сдавайтесь, ребята. Оливия не настолько нравится Ладану, чтобы он ради нее нарушал правила! Да еще и обманывал собственного дядю.

— Вот ты за Ладаном и пойдешь! — сориентировалась хозяйка комнаты. Она ловко ткнула парня в бок, заставив его охнуть и подскочить. — Все равно ничего не делаешь! Иди, гений убеждения, убеди его нам помочь. В конце концов, здесь затрагиваются интересы студентки: если Оливия не выполнит условия договора, ее ждут печальные последствия.

Я подавилась чаем. Когда мы с Ив заключили договор, он мне показался сомнительным, но я никак не ожидала, что столкнусь с чем-то подобным.

— Правда печальные?

— Правда, — призналась подруга, закрывая за Яном дверь. — На тебе будет стоять клеймо. Ты с такими вещами в будущем поосторожнее.

— Бабушка о таком не предупреждала, — икнула я, с энтузиазмом открывая новый учебник. — Так, ребят, кто из вас хорошо плавает? Может, если мы не сможем попасть на дно озера, то логичнее вызвать русалок на поверхность⁈

— Замечательно! — снова обрадовалась Аника. Удивительно, но вечно хмурая лесная фея сегодня светилась от удовольствия и готова была поддержать любые, даже самые безумные идеи. Ничто так не заражает оптимизмом, как нарушение академических правил. — Остается только придумать, как нам их вызвать.

В разгар оживленной беседы в дверь тактично постучали.

— О, господин куратор, вы вовремя! — расплылась в улыбке староста. — Проходите, не стесняйтесь. Сокольский, а не мог бы ты где-нибудь в лесу потеряться⁈

— Не мог! Пока шел сюда, меня осенила идея! — Ян взволнованно положил свои руки на плечи Тае. Было в этом действии что-то интимное, нежное. Я впервые заметила, что все его шуточки в сторону старосты несут за собой явное нежелание признаваться в симпатии. — А давайте скажем, что она уже замужем! Только жениха надо найти. Лука, как у тебя с актерским мастерством?

— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — устало и немного жалобно спросил ведун. Выглядел он помятым и взъерошенным, будто Сокольский вытащил его из постели. Хорошо хоть не в пижаме.

Четыре студента посмотрели на куратора с большой надеждой, и тот ожидаемо напрягся, хотя в серых глазах блеснуло понимание. Он же тоже когда-то был простым мальчишкой, должен понять…

* * *

Ночь была прекрасная. Я пришла в условленное место самая первая и долго смотрела на звездное манящее небо. Было волнительно и страшно одновременно. Душу грело осознание, что ребята идут на опасную вылазку ради меня и только. Когда-нибудь я обязательно им отплачу.

— Волнуешься?

Ладан подкрался неслышно.

— Коленки от страха трясутся, — честно призналась я. — Ладан, а ты уверен? Мне не хочется думать, что тебе за это будет.

— Так и не думай, — усмехнулся мужчина.

Но не думать было сложно. Услышав про договор и русалок, ведун не то чтобы удивился, скорее, смерил меня озадаченным взглядом и тихо пробубнил под нос что-то про новеньких, которым нужно было позволить заблудиться в лесу ради всеобщего спокойствия. Но затем он активно включился в обсуждение плана и взял на себя самые сложные задачи. Поправочка: он взял на себя практически все, кроме одной гениальной идеи. Не без гордости сознаюсь, что идея была моя. Таким образом, именно Ладан показал нам запасный выход, подсказал, как можно выманить всех русалок на поверхность, и даже помог со способом передвижения. Последнее пугало больше всего, кстати, но об этом позже.

— А если…

— Ш-ш-ш. — Наверное, не осознавая, что делает, ведун приложил палец к моим губам, заставляя замолчать. — Прекрати. До твоего появления я не делал ничего подобного. И знаешь, оказывается, это так весело!

Признаться, мне было абсолютно не до веселья, но перед его неожиданной близостью даже предстоящий срыв свадьбы отошел на второй план. Стоит сделать только один шаг вперед и…

— Ну вот и вся банда в сборе! — Аника произнесла это так громко, что мы в испуге отпрянули друг от друга. К нам она шла, чуть ли не подпрыгивая от радости. Видимо, еще не отпустило. Вот кому весело! А Тая явно нервничала. Староста все-таки, ей бы за порядком следить, а она ночами русалок спасает. Ян, как обычно, был с нами, но делал вид, что на все происходящее ему глубоко наплевать.

— Получилось? — деловито осведомился у Ладана собранный и серьезный Лука.

— Защиту я отключил, Боню беру на себя, — кивнул ведун.

— А господин ректор? — взволнованно уточнила я. Нервный и грозный Альтаир пугал до чертиков.

— Дядя сладко спит, — подмигнул куратор.

— А ребята, что дежурят возле дверей? — не унималась я. Эти назойливые парни оказались не такими уж растяпами. Все время сновали рядом.

— Я отправил ребят проверять подвал. Сказал, что некроманты расшумелись. Если они хорошо учились, то спасутся от умертвий.

— Напомни мне с тобой больше не связываться, — поежился Ян. — Ненавижу умертвий. Да и некромантов тоже недолюбливаю.

— Да он шутит! — с надеждой произнесла Тая. Она искренне обожала куратора и не допускала мысли, что он может оказаться таким кровожадным.

— Лиззи, наконец-то! — радостно воскликнул Лука, расплываясь в глупой улыбке. Вот что значит красивая большая женская грудь!

— Готовы? — уточнила зеленоволосая.

И настал наш звездный час. Дальнейшее напоминало волнительное и веселое безумие. Ладан шепотом пожелал мне не утонуть, а потом по пояс зашел в воду и зашептал что-то на своем колдовском-тарабарском, призывая одновременно прекрасную и ужасную тварь. В свете магических фонарей Боня уже не казался мне таким страшным, а после того, как его щупальца ласково обвили ведуна, вызвав у всех присутствующих (даже русалка брезгливо сморщилась) чувство омерзения, я и вовсе поняла, что больше не буду его бояться. Но для некоторых он все же оставался жутким морским чудовищем.

— Ох, Всевышний, а ты уверен, что он нас не утопит? — дрожащим голосом спросила староста, не решаясь шагнуть в воду.

— Абсолютно, — улыбнулся Ладан. — Я обещал ему, что вы целый месяц будете приносить ему вкусняшки.

Понадеявшись, что под вкусняшками он подразумевает не студентов, я первая шагнула к этой твари. Щупальце тут же обвилось вокруг моей талии.

— Он будет слушаться тебя, — шепнул ведун, намекая, что раз я эту кашу заварила, то и мне разгребать. — Не пугай его и не колдуй рядом, а то убежит. Тогда точно жди последствий от его папы, то есть хозяина.

В таком случае, думаю, нам тоже придется куда-нибудь убежать.

— Мы готовы! — оповестила всех я и приказала осьминогу: — Плыви, мой мальчик, только не забывай, что под водой мы дышать не умеем.

Не знаю, что именно сделал с ним ведун, но осьминог не скрылся в глубине и держал нас в своих щупальцах крепко и осторожно. Было неприятно, скользко и холодно, но двигался он так быстро, что я даже не сразу поняла, как и когда именно мы переплыли через барьер. Лишь знакомое покалывание и ослепляющее солнце помогло осознать этот факт. Осознать и сбить с толку…

— Мы забыли, что на территории академии время идет по-другому, — хлопнула себя по лбу Тая.

— Лиззи! Ты почему не напомнила? — возмутилась я.

— Спокойно, успеваем, но приготовления идут вовсю, — отмахнулась русалка. — Кто-нибудь, подержите Оливию! Боня, за мной!

И вместо щупальца меня за талию придерживала уже рука Луки, что было гораздо приятнее. Тая в ужасе повисла на шее у довольного Сокольского. Одна Аника уверенно держалась на воде, будто не лесная, а водяная фея.

Через тридцать минут томительного ожидания, когда мы с ребятами начали тревожно переглядываться, Боня вернулся, крепко сжимая в скользких объятиях упирающуюся Ив. За ними, причитая, плыла Лиззи:

— Подруга, не нервничай! Все схвачено!

— Я вижу, как схвачено! — не сдавалась русалка. — Это так ты решила сорвать свадьбу? Скормить меня этому зверю⁈

За ними показались еще шесть русальих голов. Все грозные, с трезубцами. Видимо, невесту выручать пожаловали.

И тут Ив увидела меня.

— Оливия, ты пришла! — радостно завопила розововолосая. Надо отметить, что в наряде невесты русалка выглядела просто потрясающе: в розовые косы были вплетены белые ленты, а вместо платья жемчужный переливающийся топ.

— Маги? — недовольно признал нас симпатичный русал. Жених, по всей видимости. Еще два русала среднего возраста (родители, как я полагала), оценив ситуацию, подняли вверх руки, призывая остальных опустить оружие. Хвала Всевышнему, уж очень хотелось обойтись без магии!

— Подружка, как же так! Договор нарушаем! — громко возмутилась я. Если бы можно было, то и руки в бока уперла, но руками я крепко держалась за Луку. Ограничилась лишь мимикой и интонацией. Надеюсь, не прозвучало слишком пискляво. И тут включились остальные.

— Дорогая Ив, а почему ты не позвала друзей на свою свадьбу? — лениво и немного глумливо спросил Ян. — Забыла, что обещала мне, когда мы в прошлый раз любовалась звездами?

— Что? — покраснела Ив.

— Что⁈ — взвился ее жених.

— Что⁈ — взревели родители.

— Пусть сама расскажет, — туманно и загадочно улыбнулся негодник, и лица у всех русалов вытянулись. Даже Лиззи посмотрела на него с крайним подозрением.

— Дорогая Ив, — откашлялась староста, — согласно третьему пункту магического договора, что ты подписала неделю назад, тебе нельзя обзаводиться семьей, пока не истечет срок…

— Да что здесь происходит⁈ — не выдержал седобородый статный русал с самым прекрасным торсом на свете. — Дочка, объяснишь нам⁈

— Конечно, папа! — с готовностью откликнулась Ив. Кажется, до ее хорошенькой головки дошло все очень быстро. — Я же пыталась все вам объяснить, но никто меня не слушал! Помнишь, я рассказывала, что мы с Лиззи сотрудничаем с академией Мориоко?

— Ты не говорил, что твоя дочь общается с магами, — не презрительно, но очень недовольно произнес отец жениха. — Нас настораживает этот момент.

— А что так? — немного взвинчено подала голос Аника. — Хвостов у нас нет, конечно, но вашего брата мы никогда не обижали.

— Предпочитаем не портить с вами отношения, но и близко не подплывать, — вежливо, но с холодком ответил русал.

— Отец? — встревожился жених. — Но свадьба ведь состоится?

— Согласно третьему пункту магического договора, подписанного вашей дочерью, Иввилиане из семьи розововолосых категорически нельзя выходить замуж ближайший год, — отрапортовала Тая, неловко подплывая к обомлевшему родителю и вручая ему свиток.

Как мы его составляли, это отдельная история. Три часа штудировали учебник по магическому праву, чтобы не соврать ни по каким пунктам. С подписью вышла заминка, но выручила Лиззи, которая достала из своих многочисленных медальончиков чешуйку, принадлежащую Ив.

«Мы как-то давно обменивались на память, — пояснила она, заметив наши вытянувшиеся лица. — Для достоверности сойдет!»

И, судя по нахмуренным бровям русала, сошло.

— Но как свадьба может помешать вашему сотрудничеству? — потребовал он объяснений.

— Третий пункт! — улыбнулась я. — Семейная жизнь мешает, знаете ли. Где свадьба, там и маленькие русалочки пойдут.

— Или русалы, — поддакнул Лука.

— Да неважно, главное, что она будет пеленки менять, а не магам помогать!

— Как ты могла заключить договор с магами? — в сердцах плюнул расстроенный жених. Ив яростно закусила губу.

— Могу я поговорить с господином Альтаиром? — недоверчиво, но вполне мирно спросил батюшка Ив, и я почувствовала, как холодок пробежал по моей спине.

— Конечно! — спохватилась Тая. — Только у нас уже ночь. Приходите утром, уважаемый!

Глядишь, к утру Ив уже успеет сбежать, а Ладан что-нибудь придумает.

— Да как же так! Какое утро⁈ — продолжал возмущаться парень. — Отец, к утру уже будет поздно! Где мы теперь богатую невесту искать будем⁈ Мне нужно заплатить дол…

— Молчи! — поспешно попросил его отец, но, увы…

Ив коварно улыбнулась, будто только и ждала, когда юноша опростоволосится. Спасибо тебе, хвостатый! Ты очень вовремя! Считай, дело сделано.

Родитель жениха горестно вздохнул, понимая, что может последовать за этой случайно оброненной фразой.

— Кажется, нам пора, — быстро сориентировался Лука. — Здесь сейчас и без нас будет весело.

И действительно. Отец нашей розововолосой гневно вернул свиток старосте и с огромным возмущением повернулся в сторону меркантильных, едва не случившихся родственников.

— А как же ваше «Сынок любит ее без памяти с тех самых пор, как они вместе в песочнице играли»⁈

— Я ненавидела играть в песочнице, папа, — устало вздохнула Ив.

— Поплыли, — хмыкнул Ян.

— Поплыли, — согласилась Лиззи, хватая подругу за руку, пока никто не смотрел в нашу сторону.

Я с готовностью обняла Боню. В общем, мы позорно сбежали, оставив седобородого разгребать последствия.

— Спасибо вам, ребята, — проводив нас до берега, где скучал Ладан, Ив по очереди обняла всех четверых. — Боня, милашка, дай я тебя поцелую! Не представляете, как осточертела мне эта помолвка! А благодаря вам папа ближайший год будет искать мне нового жениха.

— Думаешь, он не будет наводить справки у ректора? — все еще беспокоилась Тая.

— Думаю, сейчас ему не до этого, — хмыкнула русалка. — Ему нужно объясниться с гостями, а я пока спрячусь.

— Удачи, хвостатая, — хмыкнула я. — Больше никогда не буду заключать с тобой договор!

— Не зарекайся, магичка! — счастливо засмеялась несостоявшаяся невеста. Красотки помахали нам на прощание и скрылись под водой. Приключение подходило к концу.

Ведун недовольно пробурчал что-то про слишком долгое отсутствие и сновавший поблизости патруль, а потом, широко зевнув, пожелал всем спокойной ночи и удалился ставить временно снятую защиту. Когда я наконец дошла до своей комнаты, уже начинало светать. Радуясь, что еще выходной день и можно выспаться, я любовно погладила свою старую шляпу и закрыла глаза. «Все же хорошо, правда? Никто наше отсутствие не заметил, никто не пострадал, зато у каждого будет что вспомнить…» — именно так я думала, проваливаясь в сон, но утром меня разбудил тяжелый и неприятный стук в дверь.