— И еще, еще пять раз — девочки! И десять раз — мальчики! Что за кислые лица⁈ Не хотим приседать — будем отжиматься! Не хотим отжиматься, значит, побежим! Как вам такой расклад, мои лапочки?

— Плохо, госпожа Владлена, очень плохо, — простонал Ян.

— Сокольский, милый мой, а для тебя я сделаю особый испытательный круг! — Маленькая и сухонькая, госпожа Владлена, преподавательница по защитным заклинаниям и тренер по боевым испытаниям, несмотря на свой преклонный возраст, могла дать фору любому студенту. Сначала у меня в голове никак не укладывалось, почему все студенты в священном ужасе произносят имя какой-то старушки. Но теперь, глядя, как носится вокруг нас эта боевая фурия, я была готова склонить перед ней голову и трясущиеся колени.

— Не надо испытательного круга! — Ян прытко поднялся с земли, где в изнеможении лежал еще пару минут назад. — Я лучше поприседаю.

— Да, я тоже, — согласилась Аника, поднимаясь вслед за другом. — Всегда любила приседать.

— А я нет, — капризно надула губы кудрявая блондинка Люсинда. Для меня она и пара ее подружек остались неразгаданными. Все время жалуются и спорят с преподавателями, даже Тае пытаются грубить, но та легко отбивается. А еще они поглядывают на Яна и хихикают. Парень каждый раз самодовольно улыбается и машет им рукой. Выглядит ужасно.

— Мы защитную магию разбирать будем или только прыгать придется? — подхватил кто-то недовольный. Ну вот, понеслось.

— Будем, — широко улыбнулась госпожа Владлена. — Норму свою выполните, так сразу и начнем. Магия… Разве можно на нее всегда полагаться? А вот на крепкое и сильное тело — да, оно здорово выручает! — Преподавательница начала резво скакать между студентами и раздавать комментарии: — Молодец, Оливия! Агнетий, верю в тебя! Эй, Ворька, не отлынивай! Люсинда, я все вижу!

— Может, у нее медальон какой есть? — высказала подозрения Аника, когда после очередного приседа так и осталась сидеть на траве.

— Медальон? — воровато оглядевшись и убедившись, что тренер наставляет кого-то другого, я присела рядом. В этот момент я ужасно завидовала старосте, которая с беззаботной улыбкой ускакала по своим делам.

— Ну что-то вроде восполняемого ресурса. Почему она такая старая, но энергичная, а я такая молодая, но слабая?

— Может, в душе ты вовсе не молодая? — предложил Ян.

— Может, хочешь уже испытать на себе мой хук справа?

— И почему вы всегда хотите меня побить?

— Сам виноват!

— Отдохнули? — неслышно подкралась к нам преподавательница.

— Да не то чтобы… — промямлили мы, подскочив от испуга.

— Отлично! — широко улыбнулась старушка, демонстрируя неожиданно красивую белоснежную улыбку. — Разбиваемся на пары!

Не знаю, почему вселенная решила вдруг шутить, но моей парой оказался Сокольский. Мы хмуро посмотрели друг на друга и вздохнули, смирившись с неизбежным.

— Только не убей меня, деревенщина.

— Бойся, аристократишко.

Обменявшись любезностями, разошлись в разные стороны. Первое, что мы пытались освоить, — это создание защитного купола. Решили, что Ян будет нападать, а я — защищаться. Владлена подробно показала, как складывать ладони, но мои руки не слушались, и когда Сокольский выпустил простой световой шар, он с легкостью проломил мою прозрачную стену и больно стукнул в лоб.

— Растяпа, — беззлобно фыркнул Ян. — Жива?

— Твоими молитвами, — огрызнулась я. — Попробуешь сам?

— Только давай не молниями, хорошо?

— Постараюсь, — важно кивнула я, совершенно не представляя, во что на этот раз трансформируется моя сила.

Через пару секунд Ян стоял мокрый до нитки.

— Ливень? Ты серьезно⁈ — На парня было жалко смотреть.

— Ну а чего у тебя купол дырявый? — Я виновато шмыгнула носом. — Ну прости, чего уж там. Хорошо, что не молния.

— Официально заявляю, что ты опасный человек, Оливия Вольта, — покачал головой Ян. — Госпожа Владлена, простите, но мне надо покинуть ваш урок.

— Да это все твои отмазки! Давай высушу!

— Не подходи! — едва не завизжал парень, отбегая от меня на безопасное расстояние.

В общем, Владлена махнула на нас рукой и отпустила пораньше. Сил на то, чтобы дальше переругиваться, не осталось, поэтому к крылу общежития мы брели молча. По пути то и дело останавливались, чтобы отдохнуть.

— Неужели так будет каждое занятие с Владленой? — тоскливо спросила я, с ужасом осознавая, что через день не смогу нормально ходить. Может, к Дарину за какой-нибудь волшебной настойкой заранее наведаться?

— Тело привыкнет, — откликнулся парень. — Посмотри, а это разве не наш ректор с Ладаном?

Я проследила за его рукой. Так и есть. Высокую фигуру с бородой и черный плащ с капюшоном было сложно не узнать. Стоят на тропе, ведущей к лесу, руками машут, переругиваются. Нас с Яном не пришлось долго упрашивать. Забыв про усталость, мы поспешили в их сторону… Разве можно спокойно пройти мимо оживленного разговора на повышенных тонах?

— Дядя, хватит, — голос Ладана звучал раздраженно. — Ты уже помог! Достаточно!

— Неблагодарный мальчишка! — практически кричал ректор. — Я же как лучше хочу!

— В лесу мне однозначно лучше, — последовало категоричное заявление.

— Рано или поздно ты растворишься в нем… Не этого твоя мать хотела! — Печаль, звучавшая в голосе Альтаира, неожиданно полоснула по сердцу.

— Нам с тобой не дано знать, чего она хотела, дядя, — с усталым вздохом возразил Ладан.

— Ладан! Я очень тебя прошу: переселяйся! Хотя бы на время! Мы не знаем, кто убил Леди, а вдруг…

— Кто-то убил МОЕГО пса в МОЕМ лесу, а ты предлагаешь все бросить⁈ Ты вообще собираешься помогать⁈

— Да собираюсь я! — огрызнулся ректор. — Может, идея этой девчонки не так уж и плоха…

— Хорошо, что до тебя доходит, — уже гораздо спокойнее проговорил куратор. — И хватит меня доставать. Не могу бросить Первого, Второго и Третьего. За ними надо следить.

Притаившийся рядом Ян тихо фыркнул, выражая свое мнение по поводу прозвищ собак, а в голосе господина ректора звучало крайнее недоумение:

— Прости, кого ты не можешь оставить?

— Лесных деток.

— О, Всевышний, мой племянник точно спятил…

— Почему сразу спятил? — снова завелся мужчина. — Ты только и думаешь о том, как бы исполнить последнюю волю моих родителей, но совершенно упускаешь из виду мои желания.

— Мальчишка, я просто беспокоюсь!

— Беспокойся лучше о Боне. Он второй день плохо ест.

— Кто опять обидел моего мальчика⁈

Ссора пошла по второму кругу, и я поползла обратно, увлекая за собой соседа. Очень уж личный разговор у этих двоих состоялся, даже неловко стало.

— Да брось ты, не каждый день услышишь, как наш суровый ректор выражает беспокойство, — хмыкнул Ян. Вот кому чуждо чувство стыда. Всегда наглый и бесцеремонный, интересно было бы посмотреть на тех, кто воспитал такое чудо.

— Может, ты и прав, — отозвалась я, — передай ребятам, что сегодня в библиотеку я не приду, хорошо? Очень уж поспать хочется.

— Сегодня будут спать все, — согласился Ян. — Пока, деревенщина.

— До завтра, аристократишко.

Кажется, для нас двоих такое общение стало нормой. Мы даже улыбнулись друг другу, забыв утренние обиды. Ничего так не сближает, как совместное лазание под кустами папоротника.

Но поспать у меня не получилось. Подслушанный диалог не выходил из головы. Еда и учебники не могли меня отвлечь. Даже после принятой ванны, где я отмокала около часа, мой бедный мозг все равно одолевали многочисленные вопросы. Я сушила волосы и усиленно размышляла: почему Ладан категорически не желает жить среди людей? Может, за этим кроется какая-то тайна? Какова была последняя воля его родителей и что с ними стало? И наконец, кто убил Леди? Кому выгодна смерть пса, и не придет ли он еще за кем-то?

Наконец, до меня дошло, что на какие-то вопросы я могу получить ответ уже сегодня. Наспех накидав в сумку провизии, прихваченной из столовой, я надела плащ поверх домашней пижамы и смело направилась к логову баргеста. Вообще, как меня проинструктировали, студентам не запрещалось ходить вечером по территории академии, но на это должна была быть веская причина: травники могли искать растения, цветущие только по ночам, некроманты — проводить обряды, а боевые маги — пользоваться пустующим полем для отработки опасных заклинаний. Но все это строго обсуждалось с кураторами или преподавателями. А так как у нас куратором был человек, вечно отлынивающий от своих дел и пропадающий неизвестно где, то сам Всевышний велел все на него сваливать. И поэтому, когда двое плечистых ребят (что-то вроде местной охраны) остановили меня у дверей академии, я честно ответила:

— Ладан просил щенков проверять. Выполняю просьбу куратора.

— Совсем он у вас с головой не дружит, — недоверчиво покачал головой первый, окинув меня оценивающим взглядом. — Тебя, может, проводить? Ректор Альтаир велел нам эти дни усилить бдительность, что-то нехорошее происходит в лесу.

— Да пусть идет, — неожиданно весело хмыкнул второй. — Сдается мне, что эта та самая, про которую в газете писали. Черноокая соблазнительница. Звать-то тебя как?

Мучительно краснея, я назвала свое имя, а затем пустилась в лес чуть ли не бегом. Стыдоба какая! Наверняка подумали, что я на свиданку иду!

Пройти в пещеру не удалось. Кто-то поставил защиту, и я со всего маха врезалась лбом в прозрачную стену. Вот у кого поучиться надо! Если повторю такое, то зачет у Владлены мне обеспечен.

— Оливия? — не то удивленно, не то укоризненно произнес Ладан, выходя навстречу. — Мог бы и догадаться, что ты придешь.

— Научишь такую защиту ставить, а? — потирая ушибленный лоб, полюбопытствовала я. — Госпожа Владлена придет в восторг!

— Уже познакомилась с нашей милой старушкой? — Ладан улыбался, но не спешил снимать чары.

— Милая она только с виду, — пробурчала я. — Так ты меня впустишь?

— Вообще-то студенткам не пристало бродить по ночам без одобрения куратора, — спокойно заметил Ладан.

— Вот ты и одобри! Ты мне должен, кстати. А еще я еду принесла!

Мне показалось, что доставка еды является для него весомым аргументом. Интересно, он хоть столовую посещает? И верно: ведун сделал пас рукой, шепнул что-то под нос и приглашающе махнул.

— Вот так бы сразу, — важно кивнула я, заходя внутрь. — О, Всевышний, ты и правда здесь ночуешь!

Помимо соломы и старых одеял, в пещере появились столешница и матрас, который облюбовали песики.

— Это для удобства, — поспешил объясниться Ладан, — я собирался идти домой.

— Кстати, а где твоя сторожка?

— Кстати, хватит любопытничать, — отрезал ведун. — И почему я вдруг тебе что-то должен?

— Ты отвратительный куратор, Ладан, — честно признала я, выкладывая припасы из сумки. — Из-за того, что ты часто пренебрегаешь своими обязанностями, я столько раз попадала в нелепые ситуации.

— Например? — развеселился ведун, без смущения хватая самое спелое яблоко.

— Один раз в поисках преподавателя по истории магии я забрела к некромантам и едва не сорвала обряд, — с содроганием вспомнила я.

— Чего тебе понадобилось в подземелье? — засмеялся Ладан.

— Мне сказали, что он пошел туда, — пожала плечами я. — Но это еще цветочки. Однажды Тая попросила меня подняться с ней на этаж к артефакторам, чтобы они выдали новые запасы своих чудесных перьев, естественно, я опять перепутала кабинеты и зашла…

— Дай угадаю, к тем чудикам, что все время экспериментируют и клянчат монеты у Альтаира?

— Да-да. Чтобы они меня выпустили, мне пришлось подписать петицию об отмене кристаллов перемещения. Ты видел это чудо в их кабинете? На нем и правда можно будет перемещаться без магии?

— Альтаир никогда не разрешит этого делать. На территории академии уж точно. Здесь можно использовать кристаллы, но и те выдают только под расписку на выходных или на каникулах.

— Отсюда можно выходить? — удивилась я. — Ладан! Ты и правда ужасный куратор! Я еще столько не знаю, а Тая уже сбегает от моих вопросов и отправляет к тебе. Расскажи хотя бы легенду! Мне интересно, как возникло это чудное место!

— Вот он я. — Серые глаза ведуна блестели в свете магических фонарей. Он сидел возле стены, одной рукой поглаживая спящего Первого, а второй держа яблоко. Расслабленный, спокойный, притягательный. — Ничего интересного нет в этой легенде. Просто маг Мориоко, который обладал смешанной магией, решил, что создаст место для таких, как он. Вместо экзаменов придумал испытания. Со временем его идея с одним факультетом провалилась, и он начал принимать в академию всех, кто смог дойти. Вот и все. Задавай вопросы.

— Что имел в виду господин ректор, когда сказал, что ты можешь раствориться в лесу?

Ведун ожидаемо подавился.

— Прости, это, наверное, слишком… Давай попроще. Как думаешь, кому выгодна смерть баргеста? И почему только мама, а не щенки?

— Оливия, — предупреждающе покачал головой Ладан, — подслушивать нехорошо.

— И за это прошу прощения, но если я не поговорю хоть с кем-то, то взорвусь, — эмоционально проговорила я, вскакивая с места. — Просто поделись со мной своими соображениями.

— И тогда ты со своими друзьями обещаешь больше не лезть в это дело?

— Но почему? Мы молоды и полны энтузиазма, может, пригодимся?

— Нет, — категорично и строго сказал Ладан.

— Хорошо, — легко согласилась я.

— Я серьезно, Оливия, поумерь свой пыл.

— Я тоже серьезно. Постараюсь ни во что не вмешиваться. Так что думаешь?

Ладан обреченно вздохнул, но на вопрос не ответил. Я уже подумала, что он решил не продолжать разговор вовсе, но через минуту томительного ожидания ведун задумчиво спросил:

— Оливия, а насколько хорошо ты знаешь лесных псов?

— Впервые встретила на пути сюда, — вспомнила я того пушистого великана, которого умоляла меня не трогать. — А так только в книжках видела. Меня не тянуло бродить в одиночку по глухим местам, знаешь ли. А насколько мне известно, баргесты не живут рядом с людьми.

— Верно, не живут. Леди была исключением. И даже с таким недостатком, как отсутствие нюха, она являлась одним из самых сильных и опасных существ в лесу.

— К чему ты клонишь?

— Оливия, тот, кто решился на убийство, прекрасно знал, что я наложил на нее сонные чары, — вот и подтвердились наши с ребятами догадки. — Мне еще тогда показалось странным, что едва открывшие глаза малыши так далеко забрались, а потом все стало ясно.

— Ты думаешь, их кто-то специально украл, чтобы отвлечь тебя? Но разве это легко было сделать?

— Вполне вероятно, что из пещеры они вышли сами, а вот что произошло дальше, остается догадываться. Кто-то мог унести их, а потом следить за мной… и воспользоваться моментом.

— Остается главный вопрос: зачем?

— Есть предположения. — Ладан печально посмотрел на собак, которые умильно тыкались носами в его ботинки. — Врагов у меня никогда не было, этот вариант исключаем. Щенков он не убил, значит, ему понадобился именно взрослый пес. И, учитывая, как была убита Леди, — голос ведуна дрогнул, — я думаю, что кто-то забрал часть ее крови.

— А что, она различается у взрослых псов и щенков?

— Не знаю. Но я выясню. Такого в нашей академии никогда не случалось, веришь ли?

— Не верю. — Я широко улыбнулась, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. — У меня с самого начала складывалось ощущение, что у вас здесь бардак. Академические сплетни, анонимы, петиции, энергичные бабушки, а еще блондинистые кудрявые красавчики, отлынивающие от обязанностей.

— Мне льстит, что ты считаешь меня красавчиком.

— А вдруг я не о тебе?

— А разве есть еще кто-то такой же наглый и бесстрашный?

— Ну вообще знаю я одного, он, правда, не имеет никакого отношения к преподавателям, но наглости в нем не занимать…

Незаметно от серьезных разговоров мы перешли к флирту. И лишь когда мы с ним одновременно потянулись погладить Третьего и наши пальцы встретились (прямо сцена из дешевого романа), до меня вдруг дошло, что на улице поздняя ночь, а я сижу наедине со своим преподавателем (щенки ведь не считаются?) и не могу отвести от него глаз. Видимо, до Ладана дошло то же самое. И если я была готова сделать сладкую глупость, то у мужчины вдруг не вовремя проснулась сознательность.

— Тебе пора, — решительно произнес он, ловко поднимаясь с матраца и подавая мне руку.

— Ты уверен? — разочарованно спросила я, разглядывая длинные мужские пальцы.

— Я тебя провожу, — с нажимом ответил Ладан.

К академии шли молча. Никакого флирта и вольности, сплошная неловкость.

— Погоди, ты до комнаты меня проводить хочешь? — немного запаниковала я, когда заметила, что мы уже поднялись на крыльцо, а ведун не спешит уходить.

— А разве не так принято делать? — удивился мужчина.

— Где принято? Мы же не на свидание ходили…

И почему он так загадочно улыбается⁈

— Ладно, если ты еще переживаешь из-за дурацкой статьи, мы попрощаемся здесь.

— До скорого, спасибо за разговор, — быстро проговорила я, намереваясь улизнуть, но ведун ловко перехватил мое запястье, удерживая на месте.

— Что такое?

— Ты обещала, помнишь? Если узнаю, что нарушаешь обещание, не буду с тобой таким милым.

— И станешь вредным? Такого я тебя уже видела.

— Стану грозным. Такого ты меня не знаешь.

— Звучит как вызов! — я улыбнулась. Как можно шире и беззаботней. Он секунду держал лицо, а потом, не выдержав, легко рассмеялся. Создавалось ощущение, что никто из нас не хотел расставаться, но в то же время никто не осмеливался сделать первый шаг.

— Будь осторожна, Оливия, — наконец, решился он, медленно разжимая свою руку.

Я кивнула в ответ. Может, оно и к лучшему.

* * *

— Конечно к лучшему, — согласилась со мной Тая, когда через несколько дней я рассказывала девчонкам о ночном разговоре. — Мы же сюда учиться пришли!

— Да ничего не к лучшему, — возразила Аника. — Один раз живем!

— Но ведь скоро будут задавать еще больше, когда находить время для свиданий? — староста рассуждала так серьезно, что сомнений не оставалось: учебу девушка ставит на первое место.

— То есть, если кто-то из тех красавчиков пригласит тебя вечером прогуляться вдоль берега, ты откажешь и пойдешь в библиотеку? — не поверила полудриада, хитро сощурив глаза.

Мы сидели недалеко от полигона, где тренировались старшие курсы боевых магов, и любовались красивыми мальчишками. Парням такое внимание, видимо, хоть и было не в новинку, но ужасно льстило, иначе как объяснить, почему они постепенно начинали оголяться по пояс?

Тая колебалась с минуту.

— Ну… Если это будет вон тот рыженький, то, возможно, отложу занятия на пару часов, — сдалась она.

— Какой рыженький⁈ — возмутился вдруг кто-то за нашими спинами, и мы дружно подпрыгнули.

— Сокольский, это девчачьи разговоры, — насупилась Тая.

— Тебе нравятся рыжие⁈ Ты серьезно⁈ — возмущению Яна не было предела.

Мы с Аникой весело переглянулись, а Лука, удрученно покачав головой, лег рядом прямо на траву и устремил мечтательный взгляд в голубое небо. Неделя практики и наших мучений подходила к концу, никто больше не находил мертвых животных в лесу и не выпускал новые статьи со сплетнями. На территории академии было то ли вечное лето, то ли вечная теплая осень с дождем, мы так и не разобрались, но несказанно радовались солнечным дням. Я последовала примеру Луки. Мечтать, глядя в голубое небо, слушать перепалку друзей — разве это не здорово? Я вспомнила знакомые серые глаза, и мне стало еще теплее.

— Затишье перед бурей, — под нос пробормотал Лука, но я все же услышала, хотя, пребывая на тот момент в благостном расположении духа, не придала его словам особого значения.

Зря. Буквально через пару дней госпожа Удача от меня на время (как я надеялась) отвернулась. Мы всей компанией дружно влипли в грандиозные неприятности. Но зато выходные у нас выдались очень веселыми и насыщенными.