— Кому понадобилось убивать зверя? — Тая ходила из угла в угол и нервно дергала пшеничного цвета косу.

— Вы правда думаете, что она не сдохла от тоски? — снова завел песню Ян, и его едва не выставили за дверь.

Мы так и не смогли разойтись по своим комнатам, чтобы лечь спать. Нам надо было срочно выговориться, и староста первая предложила зайти к ней. Ей по статусу предлагалось помещение побольше, и Ян, осмотревшись, заявил, что готов взять на себя все ее обязанности.

— Ты не справишься! — возразила девушка, спихивая его со своей кровати.

— С тем, чтобы раздавать указания? — удивился парень. — Я же из влиятельной семьи, девочка, раздавать приказы с детства умел.

— Это все объясняет, — тихонько пробормотала Аника. — Мы Таю чуть ли не насильно старостой сделали. Где тебя тогда носило?

— Он спал, — вместо Яна ответил Лука. — Мы же вместе живем, что вы так удивленно смотрите.

— А я одна живу, — вздохнула я.

Еще вчера этот факт меня радовал, а после сегодняшней ночной прогулки по лесу возвращаться в пустую комнату как-то не хотелось.

— Оно и к лучшему, — фыркнула лесная фея, — меня вот поселили с предсказательницей. Проходу не дает со своими прогнозами. Если верить ей, я уже раз десять должна была помереть.

— Хочу с ней познакомиться! — тут же заявила Тая. — Меня всегда интересовал этот чудесный дар!

— Девчонки, мы здесь не за этим, — тоскливо напомнил Лука.

— Точно, Леди…

— Бедная девочка…

Лука тяжело вздохнул и умоляюще посмотрел на меня. Сдается, среди моих новых знакомых он самый серьезный. Староста, как выяснилось, только с виду деловитая, а на деле болтушка. Ян — лентяй и балбес. Аника — ворчунья. Интересная компания получается!

— Вам не кажется странным, что собаку убили именно тогда, когда Ладан ее усыпил? Будто кто-то знал об этом заранее, — высказала я тревожащую меня мысль.

— И еще этот кто-то знал, что ведуна не будет поблизости, — подхватил Лука.

— Что он уйдет искать щенков, — от внезапной догадки я подскочила. — Неужели… Ты думаешь?

— О чем это они? — Ян, вальяжно развалившись в кресле, лениво приподнял бровь.

— Они думают, что кто-то специально похитил щенков, — верно уловила суть Аника. — Что это был отвлекающий фактор.

— Да чушь все это, — не поверил Сокольский. — Попробуй забери у баргеста щенков! Думаешь, найдется настолько смелый?

— Но кто-то же осмелился убить собаку на территории академии, — возразила Тая.

— И я бы посоветовал с этим кем-то не связываться, — заявил Ян, поднимаясь с места и отчаянно зевая. — Тайка, я так понимаю, к себе в постель ты не пригласишь?

В комнате настала звенящая тишина. Одним невинным вопросом Яну удалось разрядить обстановку. На Таю было больно смотреть. Сначала она покраснела, потом побледнела и, яростно раздувая ноздри, удивительно спокойным, но одновременно устрашающим голосом произнесла:

— Вон.

— Да я просто спать хочу! — решил оправдаться Сокольский, но я-то видела эту нахальную улыбочку, едва тронувшую тонкие губы.

— Свали из моей комнаты.

— Ты перегнул, друг, пойдем, — устало, но привычно вздохнул Лука.

Обхватив парня за плечи, он вывел его за дверь. Проводив взглядом мужчин, Аника поинтересовалась:

— А он правда из влиятельной семьи? А то, может, прикопаем где-нибудь?

— Судя по манерам, не врет, — покачала головой я. — Тая, да плюнь ты на него. Он же шутит.

— Да я в курсе, — староста устало плюхнулась на постель, а потом неожиданно предложила: — Девчонки, переночуете со мной? Не по себе как-то после смерти Леди… Кровать большая, а кресло раскладывается.

Мне было не впервой ночевать с кем-то в одной комнате. Последние шесть месяцев я делила ее с тремя двоюродными сестрами. Но с ними мы на ночь не рассказывали забавные семейные истории, не договаривались не поднимать страшную тему и не комментировать шутки некоторых аристократов. Засыпая, я мысленно поблагодарила свою госпожу Удачу. Кажется, у меня появились друзья.

Утро выдалось сумрачным и тоскливым, будто сама природа скорбела по Леди. Или и правда скорбела? После знакомства с Боней и живым полем, которое бросалось пульсарами, я перестала чему-либо удивляться.

— Народ, сегодня две лекции! — объявила Тая, морща хорошенький носик. — Теория по защитной магии и левитации.

— А как же основы выживания в лесу? — капризно надула губки хорошенькая кудрявая блондиночка. Люсинда, кажется. — А еще господин куратор так и не провел нам там экскурсию! А ведь обещал!

— Основы выживания, говоришь? — хмыкнула Тая, упирая руки в бока. — Милочка, теория тут не поможет! Нужно срочно научиться пользоваться компасом и картами! Всем советую!

— Причем тут карты? — недоуменно переспросила блондинка, но боевая староста сделала такое недовольное лицо, что вопросов больше не последовало. Приблизившись к нашей компании, она грустно прошептала:

— Ладан отменил все свои занятия на эту неделю. Видать, здорово переживает, бедняга…

Лекции прошли быстро и немного волнительно. Я не понимала ровным счетом ничего из того, что старательно записывала за преподавателями, но от осознания, что в обозримом будущем могу нормально использовать свои силы, кружилась голова. Омрачали настроение лишь два момента: Леди и Ладан. Едва дождавшись окончания лекций, вместо того чтобы идти в библиотеку и знакомиться с правилами, как обещала Тае, я, укутавшись в плащ и поудобнее закинув сумку на плечо, смело выскочила за массивные двери академии, за которыми непрерывно лил дождь. Он меня не пугал, как и град, грозы и молнии. Зачем мне бояться погоды, если когда-нибудь я смогу повелевать ею?

Ноги сами привели меня к логову зверя. Чутье не обмануло: ведун был внутри. Сегодня все выглядело немного иначе: солому сменили, щенкам соорудили ложе из старых одеял и подушек. Рядом с лежанкой кто-то заботливо поставил миску с молоком.

Ладан, прислонившись к стене, задумчиво гладил пушистое животное и, казалось, совершенно не удивился моему приходу.

— Ты задолжал мне занятие, — оповестила его я, плюхаясь рядом и затаскивая второго щенка на колени. — Уже дал им имена?

— Нет, — немного отрешенно отозвался он. — Обычно они сами подсказывают мне, но эти слишком малы.

— Ты правда понимаешь язык зверей? — восхитилась я.

— Правда, — спокойно кивнул мужчина. — А еще птиц и даже Боню.

— Я в восторге от твоих талантов!

Блондин криво улыбнулся.

— Толку от них? Вчера они мне не помогли.

— Так и знала, что будешь сидеть тут и корить себя! — в сердцах воскликнула я, а затем, выждав паузу, осторожно спросила: — Леди уже похоронили?

Ладан внимательно посмотрел мне в лицо, будто ожидая подвоха.

— Да. В святой роще. Показать?

— Покажи, — согласилась я. — А потом пойдем изучать теорию. Такая сложная, ничего не понимаю! Пойдем уже, а?

Иногда со мной так бывает: сначала я действую и говорю, а только потом думаю. Моя рука сама потянулась к ладони ведуна. Я потянула его за собой, как капризный ребенок, которому не терпится куда-то пойти, а он, снисходительный взрослый, не стал спорить и отнекиваться. Лишь поудобнее обхватил мою руку и, бросив напоследок взгляд на пушистых детей, вяло поинтересовался:

— Как их назвать-то?

— Первый, второй и третий? — пожала плечами я.

— Ты такая оригинальная, — фыркнул мужчина.

— Да, никогда не отличалась богатой фантазией. Зато все быстро запомнят!

— Ладно, будь по-твоему.

— Отлично! Первый, Второй, Третий, сидеть дома!

Так мы и шли с ним, держась за руки. И поэтому, когда на следующее утро в местной академической газете появилась одна примечательно статья, я не особо удивилась. И даже почти не расстроилась.

— «Так и любовались они на кости зверя лесного, держась за руки, аки два некроманта влюбленные…» Это что еще за бред? — я подавилась чаем, закашлялась и отставила кружку подальше.

— Ты дальше читай, — вовсю забавлялся Ян. — Ай, дай лучше я, ты как-то невыразительно это делаешь.

Отобрав у меня газету, парень хорошо поставленным голосом начал декламировать:

— «Как только это диво с косичками объявилось в академии, все сразу заметили перемены с нашим кудрявым лесным ангелом: в кабинет дорогу позабыл, от обязанностей отлынивает, только и ходит за ведьмочкой черноокой, будто пес на цепи. Ворожбой тут дело попахивает! Как бы ни…»

— Стоп! — не выдержала я. — У меня слов нет…

— У меня тоже, — вздохнула Тая. — С тобой не соскучишься, однако.

— Ты правда считаешь меня ведьмой⁈ — возмутилась я, но, заметив заинтересованные взгляды в наши стороны, понизила голос до шепота: — Вернее, все мы тут ведьмы, но приворожить Ладана⁈ Серьезно?

— Да нет, конечно, — староста досадно сморщила хорошенький носик. — Я знаю, кто это написал. Заноза та еще! Просто ходит и сплетни собирает, не бери в голову.

— Нет уж! Укажи пальцем на эту выскочку!

— И что, вызовешь ее на дуэль? — весело хмыкнул Ян. — Вы разве что косы друг другу подпалите. Не умеем же еще ничего толком!

— Я ненавижу, когда врут… — в крови кипело возмущение. — Да я всего лишь… Ох, Всевышний, ему было грустно! И да, мы ходили на могилу к Леди, а потом он объяснял мне некоторые вещи по теории. Чего вы так снисходительно смотрите? Я вовсе не оправдываюсь!

Ян и Тая переглянулись и спрятали улыбки. Впервые за все время нашего знакомства я увидела, что они заодно. В поисках моральной поддержки посмотрела на Луку, но парень, по своему обыкновению, молча очищал вареное яйцо и свое мнение высказывать не спешил. Лесная фея на завтрак не явилась, уж она бы, наверное, согласилась, что все это вздор.

— «По сему будьте аккуратны с новенькой. Особенно мужская половина. С виду невинная и тихая, а внутри коварная соблазнительница…» Вот, значит, как? — Ян снова широко улыбнулся. — Уговорили, буду держаться от тебя подальше. Глаза у тебя и правда подозрительно темные.

— Ну и держись, — неожиданно обиделась я, поднимая свой поднос с почти нетронутым завтраком. — Увидимся как-нибудь.

* * *

— Да не психуй ты так, — отчаянно зевая, за мою парту неожиданно плюхнулась Аника. Волосы девушки были еще более взлохмаченными, чем обычно.

— Проспала? — догадалась я.

— Ага, — снова зевнула дриада. — Краем уха слышала сплетни. Нашла из-за чего дуться.

— Но это ведь неправда…

— Я видела, как он на тебя смотрит.

— О чем ты?

— Говорю, даже если неправда, какая разница, что о тебе думают? Никогда не понимала этого в людях. В нашей долине, например, живут одни дриады. Моя бабушка вместе со своими подружками каждую субботу устраивают посиделки и постоянно перемывают косточки всем неугодным. Мне часто от них перепадало, на это потом не обращаешь внимание.

— Но…

— Просто успокойся, а на Таю не злись. На нее Ян плохо влияет. Да и вообще лучше задумайся. Ладан очень даже ничего.

— Тьфу, и ты туда же! — в сердцах воскликнула я. — Знаешь, кто этим бредом занимается?

— Ага, только не советую к ним лезть. Второй курс как никак. Одна из боевыхмагов, вторая целитель, а еще парочка травниц.

Настроение стало паршивее.

— Да не переживай, подруга, скоро ректор их лавочку прикроет, — пообещала Аника.

— Ему оно надо? — не поверила я.

— Академическая газета должна освещать важные академические события. Ни одна из них не упомянула о смерти лесного пса, зато о вас с Ладаном целую полосу накатали. Такое вряд ли придется по душе Альтаиру. Он мужик суровый.

— Это я заметила, — кивнула я, вспоминая его предупреждения.

За разговором мы упустили, что лекция уже началась, и, встретив возмущенный взгляд молоденькой преподавательницы, диктующей список основных целебных трав, мы с Аникой виновато замолчали.

* * *

— Неужели еще дуешься? — староста догнала меня после лекций и дернула за рукав формы. — Пойдем обедать, а?

— Да не дуюсь, — предельно честно отмахнулась я от нее. — Но обедать не пойду, у меня дела в библиотеке.

— С Ладаном встречаетесь? — едва не подпрыгнула Тая.

— Я умею драться.

— Все, поняла. Отстала.

Проводив любопытную девушку тяжелым взглядом, я все-таки не смогла скрыть улыбку. Мне нравилась та легкость, что установилась в нашей компании. Плевать на статью! И эти шепотки за спиной! Очень надеюсь, что вскоре найдется еще один повод для сплетни. Насвистывая под нос веселую песенку, я действительно направилась в библиотеку. Вчера Ладан в подробностях рассказал мне обо всех академических запретах, но не обмолвился, чем здесь, кроме учебы и написания дурных статей, можно заниматься. Видимо, это предстояло выяснить самой. Впрочем, книги и старые газеты влияли на меня более чем благоприятно: зачитавшись описанием академического бала, я расслабилась и совершенно забыла об утреннем инциденте. Поэтому, когда над ухом тихо раздалось «Ах вот где ты прячешься!», приглушенно вскрикнула и вскочила с места, сметая книги с парты.

— Какая же ты пугливая, — удивленно прокомментировал Ладан, ловя меня за плечи.

— Зачем ты подкрадываешься? — зашипела я, хватаясь за грудь.

— Извини, привык по лесу ходить тихо. Что читаешь?

— Да так… Ищу средство против злых языков.

— Хм, — глубокомысленно заявил мужчина, поднимая с пола старую газету, — О, изучаешь традиции академии? Могла бы спросить меня. Расскажу тебе легенду ее появления по дороге… У нас с тобой по плану экскурсия к малиновому озеру. Надо показать тебе места, где гулять можно, а где опасно для жизни.

— У вас здесь куда ни пойди, везде опасно, — вздохнула я. — И вообще, Ладан, давай я уже сама, хорошо?

— А вот теперь не понял, — нахмурился ведун. — Что не так?

— Ты не читаешь академические газеты⁈ — повысив голос, я прижала ладошку ко рту. Читальный зал сегодня пустовал, но пожилая смотрительница поглядывала в нашу сторону отнюдь не добро.

— Ко мне в лес их никто не приносит, — хмыкнул Ладан. — Много теряю?

— Да так, — стушевалась я. — Пишут про нас всякое.

— Ну и пусть себе пишут, — даже не заинтересовался он. — Пойдем к озеру, черноокая соблазнительница?

— Пойдем, — растерялась я от равнодушного отношения к происходящему, но тут же спохватилась. — Погоди, так ты читал! А говоришь, в лес не приносят!

— Зато Сокольский в кабинет таскает, — подмигнул Ладан, хватая меня под локоток. — Идем!

— Погоди, Ладан, — и тут у меня в мозгу что-то щелкнуло. Я перехватила руку мужчины и сильно сжала, пытаясь понять, что именно не дает покоя. — Я все думаю… Если кто-то следил за нами вчера на кладбище в лесу, то…

— Этот кто-то видел что-то подозрительное и прошлой ночью, — задумчиво закончил мою мысль ведун.

— Если он сам не причастен…

Мы молча стояли и смотрели друг на друга.

— Ты знаешь, кто входит в этот дурацкий литературный кружок? — скривившись, спросила я.

— Меня такое обычно мало интересует, — признал очевидное лесной отшельник.

— Тогда нам надо срочно разыскать нашу старосту! — твердо решила я, поудобнее закидывая сумку за спину.

Кто знает, может, сплетники решили не упоминать Баргеста в своей писанине по веской причине.