— Из-за тебя нам придется отрабатывать, — вместо приветствия бросил в меня Ян, когда я самой последней пришла к нужному кабинету.

Тая, дремавшая на плече у Аники, вяло возразила:

— Вообще-то из-за тебя, Ян.

Что-то подобное я и предполагала. Не успела нажить друзей, а уже, кажется, обзавелась врагами. Но я думала, что возмущаться будут ни в чем неповинные Аника, Лука и Тая, но эта троица как-то быстро смирилась с неизбежным и смотрела на меня вполне дружелюбно. Но Ян… Ох уж этот Ян…

— Вообще-то вы все виноваты, — подытожил подошедший Ладан. Он был одет в длинный черный плащ с капюшоном. И в руках держал целый ворох таких же.

— Мы что, на улицу пойдем? — встрепенулся вечно сонный Лука. Мне все казалось, что этот тихий, послушный юноша жил в своем мире.

— В лес пойдем, — спокойно оповестил ведун. — С местным зверьем знакомиться.

— В лес⁈ — пришла в ужас Тая.

— Чего мы там забыли? — удивилась я.

— Ой нет, там сейчас комары нас съедят, — пробубнила вечно хмурая и всем недовольная Аника.

— Господин куратор, а давайте Оливия лучше в вашем кабинете приберется? — сориентировался вдруг Ян, за что и получил заслуженный подзатыльник от старосты.

— Нет, — довольно усмехнулся Ладан, бросая к нашим ногам ворох плащей. — Мы идем искать щенков баргеста.

Дружный стон и тяжелые укоризненные взгляды. В сторону Яна, правда. Не в мою. Уже неплохо!

* * *

— Боевых магов знаю, некромантов знаю, целителей, травников…

— Ты решила все направления перечислить? — шикнула на меня Тая. — Мы здесь не за этим!

— Нет, я просто… Ведунов никогда не встречала! Вот!

Смеркалось медленно, тропинка была еле различима, и Аника зажгла магический фонарь. Ее миловидное, но неприветливое лицо озарилось светом, в глазах читалось недоумение.

— Ты с деревни, что ли? Ой, прости, точно…

— Да брось, — отмахнулась я, — знала бы, какая это глухомань наша Дубровка. У нас там сами маги появлялись крайне редко. Один целитель на всю округу! Удивительно, что путь в академию был неподалеку…

— Судьба, наверное, — философски пожала плечами Аника. — Что ты хочешь знать про ведунов?

— В чем их особенность? Почему так мало?

— На второй вопрос не знаю ответа, даже и не задумывалась, — пожала плечами девушка. — А что касается особенностей… Они, как бы это сказать, хоть и обладают силой, но чаще всего пользуются словом.

— Словом?

— Ага. Раны зашептывают, природу чувствуют, с тварями общаться могут. Поэтому и любят свои леса…

— Интересно как, — отозвалась я.

Кстати, лес. Он действительно имелся на закрытой территории академии. Почти такой же дремучий, как и тот, по которому я блуждала три дня. И, со слов нашего блондинистого ведуна, разной живности в нем водилось еще больше. Даже баргест был… Совсем недавно самка обзавелась потомством — на свет появились три очаровательных щеночка, которых мать потеряла, и теперь она находится в бешенстве. Когда Ладан рассказывал о щеночках (один с пятнышком на лбу, второй уже глазки открыл, а третий самый умный), он по-идиотски улыбался, будто был чем-то одержим, а наши лица между тем выражали полное недоумение.

— Погодите-ка, баргест — это ведь лесная собака, верно? — сказал Сокольский. — Как так получилось, что у нее пропали щенки и она не может их найти? Нюх ей отбили, что ли?

— Все верно, студент, — серьезно кивнул Ладан. — Отбили! Давно дело было… Поэтому она и находится на территории академии под моей охраной. Я ее усыпил, чтобы она на вас не бросилась. Щенков найти, а то мама нервничает, понятно?

— Так, а если мы до утра искать их будем? — не выдержала Аника. — Давайте всю группу попросим? Быстрее будет.

— Вот когда вся группа правила нарушит, тогда и попросим, — согласился ведун. Вроде милый, улыбается, не грубит, но явно же издевается над студентами!

Мы грустно переглянулись и решили разделиться. После небольших споров девочки свернули налево от логова баргеста, а мальчикам указали направо, хотя Ян долго возмущался и норовил пойти с нами. Надо отдать должное Ладану, который не бросил своих студентов на произвол судьбы. После раздумий ведун решил составить компанию мужчинам, а девочкам дать карту леса. Правда, потом выяснилось, что ни одна из нас в картах не разбирается, поэтому бесполезный лист бумаги с досадой был убран в сумку, а шли мы наобум, решив довериться чутью и интуиции Аники, в чьих жилах текла кровь дриады. Шли не молча, конечно же.

— Как думаешь, куда они убежали? — Тая явно нервничала и мечтала оказаться где-нибудь в другом месте.

— Лес большой, — заметила я. — Будем надеяться, что не попали в нору к каким-нибудь диким горлицам, а то от бедных собачек уже остались одни косточки.

— Ты такая оптимистка, — скривилась староста.

— Да уж, какое-то раннее взросление у собак, — вздохнула Аника.

— Ладан сказал, что мама нервничает. А если эта псина похожа на ту, что я встретила в лесу, то большой нервный пес — очень-очень плохо. Ищем, девочки, не отвлекаемся.

— А тебе не страшно?

— После трех дней пути сюда я уже ничего не боюсь…

— Да, Боня — это испытание не для слабонервных.

— А давайте мы просто посидим, а мальчики сами их найдут? — сделала еще одну попытку отвертеться Тая. Я при первом нашем знакомстве заметила, как хорошо у нее получается раздавать указания и спихивать важные дела на кого-то другого. Талант прям!

— А потом они найдут нас и Ян будет все время ныть, — вздохнула Аника.

— Он не все время ноет, — встала на защиту парня Тая, — он бывает нормальным.

— Правда? — заинтересовалась я. — Ты ткни пальчиком, когда эти минуты просветления настанут. Хоть посмотрю.

— Злые вы, девочки, — почему-то огорчилась девушка.

— Ш-ш-ш, — неожиданно шикнула на нас Аника. — Слышите?

Мы честно прислушались, но кроме шорохов и уханья совы — ничего.

— Да скулят же! — нетерпеливо взмахнула руками магичка и решительно направилась через разросшийся папоротник.

— Ну извините, в нас не течет кровь дриад, — пробубнила Тая, следуя за ней. Мне тоже ничего не оставалось делать, и я побежала догонять подруг по несчастью.

Над полянкой, куда нас вывела Аника, кружили птицы. Было уже очень темно, и разобраться, в чем, собственно, дело, мы смогли тогда, когда Тая запустила небольшой световой шар.

— Ого…

— Да это же щеночки! И птички! — воскликнула Тая.

— Больше похожи на телят, — заметила я, намекая на немаленький размер лесных псов.

— И, скорее, не птички, а драконы, — подхватила Аника.

Отчаянно тявкая и скуля, дети баргеста пытались защититься от гигантских птиц, что хищно кружили над ними. У крылатых созданий было странное разноцветное оперение, и пугали они не только размером, но и загнутыми клювами.

— Они же утащат собачек! — запричитала староста. — Что будем делать?

— Подпалить перья? — это было единственное, что пришло мне в голову.

— А если господин куратор рассердится? — тут же запаниковала Тая. — Ты можешь прогнать их как-нибудь по-другому?

— Думаю, он больше рассердится, если эти гигантские птички утащат щеночков. А ты что, магичить-то можешь?

— Только пульсары пока получаются…

— Вот и дерзай!

— Эх…

Пульсар у Таи получился скромный, он разве что комаров мог испугать. Скрестив пальцы на удачу (все-таки впервые колдую после случая на поле), я почувствовала силу и, совершенно не зная, как именно она проявится, красиво взмахнула рукой.

И грянул гром.

— Мама дорогая! — взвизгнула староста и присела на корточки. — Умоляю тебя, не делай так больше!

— Ну зато птиц распугала, — хмыкнула Аника.

— И щенков, кстати, тоже…

Мы еще долго ловили напуганных и дрожащих собак. А когда поймали и разобрали каждая по одному теплому клубку меха, выяснилось, что ни одна не запомнила дорогу назад.

— Мы все-таки такие девочки, — прокомментировала Тая.

— Бабушка со стыда умрет, если узнает, что потомственная дриада заблудилась в лесу, — посетовала Аника.

— Так ты ж ненастоящая, — по-своему попыталась утешить ее Тая, не замечая, как хмурится и так всегда недовольная подруга.

— Что значит «ненастоящая»⁈

— Ну, папа у тебя обычный человек…

— И что⁈ Он же из плоти и крови, а не призрак какой. Ненастоящая! Тоже мне!

— Девочки, не ссорьтесь! — попыталась достучаться я до них. Бесполезно. — У нас же есть карта! Давайте попробуем в ней разобраться.

Попробовали. Не помогло. Мы никак не могли найти нужный ориентир и понять, где север. В итоге, плюнув, я, как самая смелая, полезла на дуб (Тая боялась высоты, а Аника объявила, что она ненастоящая и поэтому ее вообще можно не замечать), чтобы разглядеть хоть что-нибудь с высоты. Лезла долго, а когда добралась до верхушки, внизу неожиданно оказались три запыхавшихся спасителя.

— Кто гремел? — первым делом поинтересовался Ладан.

— Она, — тут же сдали меня девчонки, указывая наверх.

— Так нечестно! — едва не задохнулась я от возмущения. — Столько времени потратила, чтобы добраться до самой верхушки, а тут вы…

— Нам уйти? — не понял твердолобый Ян.

— Слезай уже, белка, — не обращая внимания на мои сетования, с некоторым облегчением проговорил ведун и обратился ко всем: — Молодцы, справились! Надо вернуть детей к маме.

Спускалась я так же долго, как и поднималась. А на нижней ветке возникла небольшая заминка.

— Ну чего ты копаешься? — нетерпеливо поторопил Ян. — Холодно уже, в комнату хочу.

— Да так, — замялась я, стесняясь попросить кого-нибудь меня снять. Только собралась скрестить пальцы и прыгать на удачу, как рядом неожиданно возник ведун.

— Ноги переломаешь еще, — обреченно пробурчал он и, крепко обхватив меня за талию, аккуратно поставил на землю. От него вкусно пахло мятой и ягодами, волнистые волосы касались моей щеки, а серые глаза смотрели по-особенному, будто он одним взглядом пытался передать мне важные слова. И руки, как мне показалось, задержались на моей талии немного дольше, чем следовало.

— Можно мне посмотреть, как ты вернешь щенков? — зачем-то спросила я, пряча за интересом неловкость, внезапно охватившую меня рядом с ним.

Ладан улыбнулся. Понимающе так.

— Конечно. Кто хочет, может посмотреть. Думаю, их мама будет не против.

Весь обратный путь я пряталась за спинами девчонок и старалась не приближаться к ведуну. Уж больно сильно сердце бьется с ним рядом. Ну его! Я ведь учиться пришла!

— Сюда, — негромко позвал Ладан, подходя к огромному логову лесного пса. — Не шумите только, она уже должна была проснуться. Эй, Леди…

Его голос вдруг странно сорвался, а щенята, которых держали на руках Ян и Лука, неожиданно заскулили. Ощущение беды быстро распространялось в воздухе.

— Что там? — занервничала староста, подаваясь вперед, но я первая шагнула за Ладаном, освещая пещеру магическим фонарем.

Зверь был очень красивым: грациозное поджарое тело, белоснежная шерсть. Я знала, что двигаются лесные собаки стремительно, но тихо, и что глаза у них черные-черные, как беззвездная ночь. И мне было бесконечно жаль, что Леди, как звали этого волшебного зверя, больше не побежит и своих прекрасных глаз больше не откроет.

Солома, которой кто-то заботливо устлал каменистый пол пещеры, была пропитана кровью. Ведун нежно положил руку на мохнатый лоб и что-то зашептал. Тихо-тихо, едва различимо.

Я не сразу заметила, что все остальные тоже вошли.

— Что это с ней? — до Сокольского все доходило мучительно долго.

— Кажется, дети стали сиротами…

Страшную правду осмелился высказать только обычно молчаливый и рассеянный Лука.