Цатия поняла, что ей больше не страшно. Наоборот, именно рядом с этим огромным ящером, с острыми зубами и изогнутыми когтями, она ощущала себя в уютной безопасности. Под защитой от всего на свете. И так безумно не хотелось уходить…

— А хочешь я… расскажу тебе сказку? — предложила Цатия. — Прочитала её в одной из книг, когда пыталась узнать про тебя. Раньше я даже не знала, что про вас столько всего пишут!

Веки дракона тут же поднялись, открыв огромные светящиеся глаза, наполненные искренним, осознанным интересом. По тому, как расширились вертикальные зрачки, стало ясно, что от сказки никто отказываться не собирался. Даже зверь, который выглядел, как свирепое и грозное чудище.

Цатия улыбнулась, сняла мешок со спины и села прямо на здоровый участок драконьего хвоста.

— Ну ладно, тогда слушай… На дальних землях, освещаемых другой стороной солнца, есть волшебная страна…

Она стала рассказывать интригующим полушёпотом, будто её слушателем был не гигантский дракон, а ребёнок. Говорила о десятицветной радуге, о летающих в воздухе цветах, о чудных животных — пегасах с шестью копытами и кошках с крыльями мотыльков и усиками на головах. И, конечно, о царях этого чудесного мира. О драконах.

Многое из рассказанного Цатия выдумывала на ходу и добавляла от себя, потому что местами не помнила ту сказку. И, по правде, в оригинальной истории всё закончилось тем, что драконы улетели в пустынные края, испугавшись воинов той самой десятицветной радуги. Но разве могла Цатия расстраивать своего приятеля?

— …Так драконий царь сделал новый драгоценный камень для своей короны — радужник. И никто больше в этой стране не умел его создавать. Конец.

Дракон завилял хвостом, давая знак, что ему понравилась сказка, хотя у любого другого слушателя возникло бы много вопросов. Но это было неважно. Главное, что ему впервые в жизни рассказали сказку. Казалось бы, пустяк, но что-то в глубине драконьей груди приятно затрепетало, как стайка бабочек. Выражение его морды стало таким, будто, ещё чуть-чуть, и он начнёт улыбаться.

— Ну всё, мне пора… — шёпотом обратилась Цатия к дракону и напоследок прижалась лбом к широкому носу, чувствуя сильное дыхание. — Но я вернусь. Обязательно вернусь… Да благословят тебя Великие бо… — она запнулась, вспомнив, кому молилась сегодня ночью. — Нет… Пусть тебя благословит Мот. У вас с ним, кажется, хорошие отношения.

С большой неохотой Цатия отстранилась от ящера, а тот — с ещё большей — убрал с пути свой хвост, чтобы она смогла уйти. В сказках и легендах драконы нередко охраняли сокровища, не собираясь ни с кем делиться. Так и сейчас, его инстинкт давал о себе знать, не желал отпускать до последнего. И пока Цатия карабкалась по земляной стене наверх, жёлтые глаза горели ярким пламенем, неотрывно наблюдая. Следили за каждым её движением…

В разуме дракона родилась мысль. Первая за долгое время и такая желанная…

«Я буду ждать тебя… Как ещё никого не ждал…»

•✦•✦•

Несколько раз Цатия чуть не попалась своим же слугам и ещё больше раз успела пожалеть о том, что вообще решила вернуться, пока добиралась назад. И сейчас, стоя перед дверью собственной комнаты, думала, что всё позади. Не тут-то было! Как только она переступила порог, тут же была схвачена за руку Саной. В её синих глазах горело дикое возмущение.

— Ты! Ты! Ты… ты маленькая, злая, эгоистичная, скрытная зараза! — шипела она, и у Цатии в голове не укладывалось, как у её милой, прилежной младшей фрейлины получилось произнести такие слова. — Я чуть с ума не сошла, понимаешь? Знаешь, сколько всего я успела надумать, пока тебя носило неизвестно где?!

Сана отошла от Цатии на шаг, внимательно оглядела. Грязное лицо, одежда, растрёпанные волосы и липкие руки отнюдь не добавляли царевне аристократического шарма.

— Кстати, где тебя носило? В чём это ты? Что за странный запах?

Цатия незаметно принюхалась. Кроме запаха пыльцы, которая содержалась в той мази, ничего больше не почувствовала. Хотя возможно, что от неё пахло драконом, а она уже не чувствовала. Пожала плечами.

— Цветами.

— Цветами?

— Ну да, я же гуляла в лесу, набрела на полянку и там же уснула, прямо в цветах. Представляешь?

Сана начала делать медленные вдохи и выдохи, разминать пальцы, чтобы успокоиться. Как можно спокойнее сказала, когда приблизилась помочь снять грязную одежду:

— Значит, так… Сейчас ты идёшь мыться, есть и приводить себя в человеческий вид. А эти тряпки мы выкинем…

— Но… — хотела возразить Цатия.

— Выкинем, и не спорь! О боги, это кровь?! — увидев пятно спереди на рубахе, воскликнула Сана.

— Грязь. Просто грязь.

— Ты больше не пойдёшь гулять в лес, это опасно! Сегодня мы с Ниримом придумали, как выкрутиться, а завтра может не повезти. Если сам царь захочет увидеться с тобой, а тебя тут не будет, что прикажешь делать?

— Прикажу дальше придумывать, как выкрутиться. Мне нужно в лес. Опять. Сегодня ночью.

— Нет! — выкрикнула Сана и резче, чем хотела, дёрнула на себя почти развязанный пояс рубахи. — Для какого мута? Что тебе там делать?