— Великие боги… что с тобой… приключилось… — через силу прошептала она.

Дракон заворочался, резко повернулся к другой стороне ямы, куда солнце уже не попадало. Хотел спрятаться, но зачем? Он до скрипа стискивал свои острые зубы, и теперь стало ясно, что каждое движение причиняло ему боль.

— Нет, стой! — Цатия импульсивно вытянула руку, совсем не думая, и дракон утробно зарычал. — Ой, прости… я… я не буду тебя трогать…

Она замерла, он — тоже. В яме повисла тишина, в которой слышался лишь страх. Её и дракона. И если тогда Цатия думала, что такому чудищу не страшно вообще ничего, то сейчас поняла, что ошибалась. Он тоже по-своему боялся её, но видно, что нуждался в помощи.

— Тише… тише… спокойно… — зашептала Цатия, плавно поднимая и опуская руку. — Я не трону тебя… — несмотря на собственные слова, начала приближаться на полшага, с каждым словом. Сострадание понемногу вытесняло страх. — Не трону… я помогу… А ты не трогай меня, договорились?

Никак не ожидая этого, царевна замерла в ступоре, когда дракон вдруг кивнул ей.

— А? Ты меня… понимаешь?

Дракон несколько секунд изучал её горящими глазами, прежде чем снова кивнуть, ещё твёрже и ещё различимее.

— О… ого! Ну-ка, давай ещё разок.

На этот раз кивать он не стал, но нахмурился, чем вызвал у Цатии в несколько раз больше немого восторга.

— Муты меня покусай, неужели я не сплю? Ты нечто точно настоящее. Живое. И разумное. Ох, кому расскажу, не поверят!

Зверь негромко, но угрожающе зарычал, давая понять, что не одобряет эту идею. Цатия тут же опомнилась, глядя на сжатую пасть. Да уж, рановато радоваться.

— Всё-всё, договорились. Я молчу! — она сделала шаг в сторону и чертыхнулась, едва не запнувшись о мешок. — Ой, точно… я же за этим и пришла. Принесла тебе еды! Обещала же. Прости, что припозднилась…

Дракон смотрел с любопытством и удивлением, ожидая гостинца. Но сразу сделал вид, похожий на кривое подобие отвращения, когда из мешка был вынут кусок сырого мяса.

— Ты чего? — Цатия похлопала глазами и медленно поднесла кусок к носу. В мясе не разбиралась, конечно, но выглядело оно неплохо и не пахло ничем дурным. — Нормальное, вроде бы… Торговец на рынке сказал, что свежайшее, ешь!

Но дракон, кажется, свежатиной лакомиться не хотел, о чём наглядно заявил, повернув морду в сторону. Тогда юную царевну осенила догадка, и она снова полезла в мешок.

— Ты травоядное! Ну ничего, к этому я тоже подготовилась.

Цатия вытащила большое румяное яблоко и протянула руку. Дракону явно приглянулся плод, на что намекали его немного расширившиеся вертикальные зрачки, но есть всё равно почему-то не торопился. Тогда её осенило:

— Лучше положить все фрукты и овощи на землю, да?

Действительно, было бы странно надеяться на то, что удастся покормить огромного дракона с рук через каких-то несколько минут знакомства с ним. На секунду кольнула страшная мысль, что при желании ему и сами руки по локоть откусить труда не составит.

Зверь снова кивнул и с трудом сделал шаг назад, чтобы оставить хоть какое-то расстояние между ним и Цатией. Представив, как тому больно двигаться, она не выдержала и сама пошла навстречу. Дракон мгновенно ощетинился, зарычал, глаза недобро сверкнули.

— Тихо… посмотри на меня, как я могу тебе навредить, ну? Обещаю, просто оставлю еду на земле и отойду.

Всё время, пока Цатия копалась в мешке, отделяя мясо от не-мяса, дракон стоял напряжённый и буравил недовольным взглядом. Из мешка на секунду показался копчёный свиной окорок и тут же скрылся. Дракон как-то странно вздохнул, на что невозможно было не обратить внимания.

— Что такое? — спросила Цатия, подняв голову. Большущие жёлтые глаза смотрели теперь уже не на неё, а чуть влево, задержавшись, на окороке. — И всё же… Ты ешь мясо или нет?

Дракон кивнул, но тут же увёл морду в сторону, когда опять почуял запах сырого.

— О, кажется, я догадалась… ты не ешь сырое мясо, да? — увидев кивок, ей захотелось засмеяться от абсурдности этого факта, но, вернув взгляд к ранам на его коже, передумала. — Интересное меню у вас, драконов.

«Раз не ест сырое, мут с этим, главное — накормить сейчас», — подумала Цатия, доставая из мешка теперь ещё и какие-то копчёности, мясные рулеты… в общем, всё, что положила Кирет.

Когда перед драконом оказалась небольшая, по сравнению с ним, горка пищи, тот осторожно принюхался и взглянул на свою гостью исподлобья, выжидающе. Цатия удивилась тому, что с виду свирепый ящер оказался таким… стеснительным.

И следом тому, что разговаривала с ним, как с домашним питомцем. Да и как ещё разговаривать с драконом? Она не умела иначе, а спросить было не у кого. Велик риск оказаться в лечебнице для душевнобольных…

Не желая смущать дракона и дальше, Цатия всё же отошла в другую сторону. Не забыла прикарманить и себе одно из яблок. Оказавшись позади дракона, позволила себе рассмотреть его необычный гибкий хвост, тоже покрытый шипами у основания, но неострыми и совсем небольшими. Этот участок тела также пестрел ссадинами и порезами, и Цатия изумилась, что, несмотря на это, зверь всё же подхватил её, чтобы смягчить приземление.