От Аспида накатывал такой жар, что брови и борода Дарена начали скручиваться и потрескивать, а плащ местами покрылся подпалинами. Пришлось вместе со Свораном совсем распластаться по камням, чтобы не сгореть.

«Как же там серые, под самым носом у этой ползучей печки?»

«Теперь уже совсем поздно! Я ведь просил остановить полукровку! – причитал Болтун. – Скоро эта адская рептилия устроит здесь такие танцы с огнём, какие вам и не снились. А когда спустится в долину, станет ещё веселее, уж поверьте мне. Пока я сидел в хранилище, изучил гору ветхих манускриптов. В старых сказаниях и сказках этот Змей, Аспид, частенько упоминается».

«Ну так не хнычь, а скажи: как с ним справиться?»

«Справиться? Смеёшься? Да никак. Лучшее из того, что вы можете, это бежать как можно быстрее, чтобы пятки не подгорели!»

«Ну, спасибо тебе. Бежать нам уже поздно, да и некуда. Ко всему, я же до сих пор не знаю, что стало с нашей принцессой. Хотя при таких делах она могла и бесследно сгинуть».

Змей ворочался на склоне, свиваясь в петли и разнося в пыль плиты драманских склепов. Но вот наконец чешуйчатое туловище замерло, голова опустилась на камни, и пламя слегка притухло. Даже жар перестал быть таким нестерпимым.

Дарен толкнул мальчишку локтем.

– Эй, вставай, пора уходить! Ты говорил, выше хорошее место для укрытия приметил?

– Да, там, под жёлтой скалой.

Своран, стараясь не поднимать головы над валунами, побежал вверх по склону, обходя голый взгорок, за которым прятались серые. В расщелине жёлтого утёса, нависшего над Ангзнумом, между глыбами нашёлся очень удобный закуток. Сквозь узкие трещины были видны как на ладони и часть склепов, и скальная стена некрополя, и русло стока, и обугленный откос перед ним.

Огненный Змей остался за утёсом, но Дарен и не собирался его разглядывать. От палящего зноя пересыхали глаза, и даже моргать становилось больно.

Гвардейцам Равновесия за невысоким укрытием приходилось очень несладко. Один из них стянул горящий кафтан и отбросил подальше вместе с дымящимся арбалетом. Ещё немного, и серые просто сгорят живьём. Ульганы, засевшие среди склепов и за каменной оградой Ангзнума, были видны все как наперечёт. Самое странное, что огонь их не тронул, а ведь они-то от Змея в двух шагах.

«Не иначе, чёрные амулеты им помогают?»

«Верно догадался, – отозвался Болтун. – Носитель амулета в первую очередь должен быть защищён от его собственной силы, это главный закон магов-искусников. А если у всех этих пластинок источник огня один – Аспид, то и от его магии тоже».

«Если ты так думаешь, сейчас мы это проверим!»

Дарен обернулся к Сворану:

– Слушай, парень, сможешь попасть в рыбоеда, но точно в чёрную пластину на груди? Чтобы она лопнула?

– Отсюда? Да запросто, клянусь камнями Насеста!

– Давай. Видишь того, около склепа без крыши? Он ближе всех и сидит удобно. Только целься лучше. Не попадёшь с первого раза, нас заметят, и тогда пиши пропало.

Своран придирчиво выбрал снаряд, пристроил ложе на выступ, долго прицеливался и с первого же выстрела разбил пластинку на мелкие кусочки. Это было похоже на маленький взрыв, словно весь заключённый в амулете огонь вырвался наружу одной яркой вспышкой.

Ульган с воплем вскочил и, сдирая с себя пылающий плащ, промчался к руслу стока, упал на влажные камни и стал кататься, сбивая пламя. Остальные, кажется, даже не поняли, что произошло с их товарищем.

«Ну, я же говорил! – самодовольно заявил Болтун. – Первое дело эта защита от собственной силы, и если её убрать…»

– Отлично стреляешь, парень! – Дарен похлопал мальчишку по плечу. – Давай я заряжу, и припечатай вон того, у валуна.

Пружины камнемёта оказались довольно тугими даже для Дарена – как раз могучим горцам впору, – зато и бил он знатно.

Своран успел разнести второй амулет, как вдруг, шипя сквозь зубы, отпрянул к скале и сунул руку в нишу между камнями, где на подушке мха сохранились остатки подтаявшего снега. Снова накатила волна жара.

«Что затевает Змей? Нужно узнать».

– Отодвинься, парень, дай гляну, что творится.

Дарен выглянул из-за глыбы, прикрываясь рукой в мокрой рукавице.

Змей поднял голову, осматривая склон. На темени, держась за рога, стоял управник в чёрном венце с пылающим зубцом.

«Так вот ты чего добивался, старый приятель! И как мастерски нас всех за нос водил! Хорош, нечего сказать. А ты, Болтун, не мог раньше предупредить, что за птица мой приятель Брун!»

«Думаешь, я дух-соглядатай, который везде шастает, собирает сплетни и в каждую щель нос суёт? Между прочим, я к тебе накрепко привязан! Сказал бы спасибо, что получил такого ценного советчика и помощника».

«Ладно, не обижайся. Что делать-то теперь?»

«Не знаю. Склоняюсь к первому предложенному мной варианту: отступать в организованном порядке».

«А гада Бруну оставить? Они вместе таких бед натворят! Стой, а там кто?»

Теперь Дарен заметил скорчившуюся у гребня фигурку. Белые волосы, меховая бурая накидка…

«Это же Марика! Как она туда попала? Вроде жива, в шип вцепилась, только лицо спрятала. И жар её тоже не трогает! Может, потому, что она огненный маг? Или у неё тоже есть амулет?

Глупая девчонка! Надо же было влезть в такую передрягу. Как теперь её вытаскивать, если к этой гадине даже приблизится нельзя? Эй, советчик, чего притих?»

«Потому что советовать нечего! Так понимаю, что навязанные моральные принципы не дадут тебе просто убраться подобру-поздорову и мы будем из последних сил спасать нашу принцессу?»

«Верно понимаешь!»

«Я считаю это глупостью. Перед нами Аспид – воплощённая стихия огня! Чтобы с ним справиться, понадобится сила равная, а то и поболее. Нужно ли говорить, что таковой поблизости нет?»

«Ладно, лоб в лоб мы не победим, но если подойти с умом…»

Дарен посмотрел на Сворана. Тот уже натянул тетиву и сидел, потирая обожжённую руку.

– Слушай, парень, там на спине Змея Марика. А погоняет его, как я понимаю, ваш управник. Он всё это и устроил, стравил вас с ульганами. Можешь попасть ему в голову так, чтобы сразу оглушить? Если нет, лучше не пытайся – спалит, как щепку.

– Я сделаю! – с готовностью вскочил Своран.

«Эй, подожди, – подал голос Болтун. – А вы подумали, что будет, когда гад останется без хозяина? Куда он отправится?»

«Наверное, туда, где много чего можно пожечь? Ладно, это плохая идея».

– Стой, парень, не будем рисковать. Там ниже, в ложбине, ваши засели. Можем до них добраться? Посоветоваться нужно.

Порыв мокрого ветра пробежал по ущелью. На раскалённые камни и дымящийся мох обрушились дождевые капли, зашумели мелкие градины. Свет сумерек совсем погас.

Дарен и Своран высунулись из укрытия и вскинули головы. С неба падал, окутанный облаком, синий крылатый Змей. Он завис точно над Аспидом и яростно гнал крыльями вниз серые клочья ледяной влаги.

– Это что ещё за зверь? Новый враг или подмога?

– Смотрите, у него крылья на шарнирах! – воскликнул Своран. – Это машина, небесная лодка!

Когда вода с огнём встретились, пар взметнулся столбом. Аспид утробно взревел, раскрыл пасть, воздел голову и, целя в противника, выдохнул длинную струю пламени.

– Бежим скорее к твоему брату, пока Змеи друг с другом сцепились!

* * *

Склон проносился под брюхом Интры. Каменные остроконечные крыши и пылающие деревянные пирамидки плотно покрывали откос, на котором ворочалась, извергая огонь и раскидывая обломки плит, чёрная чешуйчатая туша. Пёстрый ковёр из мха и горных трав превратился в пепел. Неподалёку от гада, среди закопчённых склепов, Ланек заметил нескольких ульганов в цветных плащах. Интра, почуяв давнего врага, обрёл собственную волю, стремительно подлетел к Аспиду и завис над ним. Трепеща крыльями, обрушил вниз водопад из мороси и льда, склон потонул в облаках ревущего пара. В ответ Аспид выдохнул клубы пламени, навстречу им полетел водяной поток. Стихии столкнулись, породив горячий, бушующий смерч.

Теперь Ланеку оставалось лишь наблюдать за схваткой. Сквозь стеклянное брюхо было видно, как по сожжённому склону пробежали гвардейцы в серых кафтанах, а с ними цверг в кожаной куртке, с магом на плечах. По пятам бежала свора чёрных псов.

– Аника, смотри, это серые и Кермик! И следопыт с собаками!

Интра взлетел выше, готовясь к новой атаке. И, собрав вокруг себя водяную тучу, ринулся вниз.

– Пакля, вон она, вон Марика! На спине Аспида! Рядом с цвергом в синем кафтане. Стой, прекрати нападать!

– Но я не могу, Интра дерётся сам! А если перестанем, как ты её спасать будешь? Змея надо потушить, иначе мы к нему даже подойти не сможем.

– Ты же можешь её задеть! Перестань!

– Если я перестану, тварь сожжёт и нас, и остальных!

Змеи скрещивали потоки воды и огня, словно мечи. Интра взлетал и падал, целя в противника шипастым хвостом. Вот он пронёсся совсем низко, и Аспид ответил. Ланека и Анику встряхнуло так, что в глазах потемнело, но Интра выровнялся. Пар и дым заволокли всё вокруг. Силы были равны, огонь просто испарял лёд и воду, а удары хвостами большого вреда не наносили. Оба Змея прикрывали головы с драгоценными ношами. Кажется, небесный пострадал даже больше: его правое крыло взмахивало судорожно, со скрипом и лязганьем, но пока не мешало полёту.

Ланек понял, в чём слабость Аспида: когда на чешую падала влага, рисунок огненных прожилок темнел, а движения замедлялись. Видимо, лишь раскалённая докрасна тварь могла быть сильной и быстрой. И хоть внутренний жар вновь разжигал чёрную тушу, он наверняка не бесконечен.

– Так мы ничего не добьёмся, слишком мало воды, нужна ещё. Но где её взять? – Ланек сжал статуэтку под рубахой.

«Чего я у него попрошу – дождя и облаков? Триглав же не Облачный пастух. А как найти воду внизу?»

– Аника, где взять воды? Если только… помнишь плотину на стоке? Мы её разрушим и искупаем эту головешку как следует!

– А Марика? Ты можешь ей навредить! Я чувствую: она с этим Змеем словно одно целое, вода её обжигает, как нас – огонь.

– Ну так что нам делать? Я не знаю, как долго Интра сможет летать, а вот Аспиду, похоже, всё как с гуся вода, он же огнём питается. Сейчас пожжёт всё вокруг, а там драманы, Своран и мастер. Летим к стоку!

Ланек толкнул рычаги вперёд и в стороны.

– Нет, не позволю! – Аника ухватила его за локти. – Ты убьёшь Марику!

– А ты хочешь, чтобы Змей уполз вниз, в Насест, и дальше в Прилучье? Погуляет как следует, пожжёт всех, кого ты знаешь. И обитель спалит, где сейчас Волян, и дом Вейлы, или ты забыла, как она тебя лечила?

– Нет, я этого не хочу. – Аника ослабила хватку. – Но ведь можно как-то по-другому?

– Помнишь, что сказал чудин? Только вода победит огонь!

– Да, наверное, иначе нельзя. В пещере у цвергов нарисовано, что будет, если Аспид спустится в долину. Но, пожалуйста, постарайся не задеть Марику.

Ланек направил Интру вверх и в сторону, к жёлобу стока, туда, где путь кипящим струям преграждала каменная плотина.

* * *

Кермик выглянул в узкую трещину между валунами и пытался понять, где же прячутся пришедшие на помощь рудокопы. А помутневшие кристаллы гончей смотрели на стену и склон Ангзнума, туда, где ворочался исполинский Змей.

Всё-таки ульганы были отвратительными бойцами. Даже со всей мощью амулетов Аспида они в подмётки не годились драманам. Горцы умело прятались от огненных атак в трещинах и между камнями. Речным цвергам по-прежнему приходилось укрываться от града снарядов за склепами.

Один из выдр вдруг вспыхнул и с громкими воплями скатился в русло стока. Кермик проводил его недоумённым взглядом. Ещё один полыхнул выше по склону, среди склепов. Что с ними случилось? Горцы придумали какой-то трюк, поняли, как бороться с ульганами? Или сами амулеты так ненадёжны? Но всё же выдры не позволяли гвардейцам Кермика ускользнуть из ловушки. Даже когда Аспид притих, склонившись перед хозяином, продолжали поджаривать закопчённые валуны вокруг отряда. Здесь, на открытом пространстве, не было даже земли, чтобы закидать ей тлеющие кафтаны, – лишь мелкие камешки да сухой мох.

Подмога пришла откуда не ждали. С неба упала синяя крылатая змея, обрушив на чёрного гада настоящий водопад вперемешку с градом.

Теперь на месте горящего Ангзнума клубились облака пара, из которых доносились рёв и гулкие удары. Скалы вздрагивали, в небо поднимались всё новые белые столбы, осколки камня сыпались дождём.

«Да что же такое здесь творится? Ещё одно колдовское чудовище? Как Совет всё это проглядел? Сюда нужен целый полк гвардии с десятком искателей и тяжёлым оружием, чтобы навести порядок!»

Кермик наконец решился взглянуть на поле боя и поднял голову, отыскивая плащи ульганов, но их видно не было – наверняка перепуганные выдры попрятались среди склепов. Значит, путь свободен, нужно найти другое укрытие и собраться с силами. Капитан вскочил, пригнувшись под пролетевшим обломком черепицы.

– Вставайте, уходим вниз, в расщелину. Быстрее, пока про нас забыли.

Поднялись все, кроме молодого наблюдателя.

– Что с ним? – спросил капитан.

– Истратил все жизненные силы на щит, – ответил искатель, склонившись над товарищем. – У него ещё маловато опыта.

– Но он жив? Следопыт, возьмите его! – приказал Кермик.

Цверг послушно взвалил наблюдателя на спину и под охраной верных собак побежал вниз к расщелине. Капитан оглянулся на остатки каменного укрытия кобольдов, в которых по-прежнему висела бронзовая гончая. Получив приказ, механизм начал сучить лапами, царапать острыми когтями известняк и наконец освободился. Спрыгнув на землю, покачиваясь, сделал шаг. Внутри что-то скрипело и звякало, задняя лапа совсем не гнулась.

Гвардейцы уже миновали откос и бежали вниз вдоль русла. Кермик задержался, шагнул к механическому зверю и вдруг заметил, как из-за стены некрополя выглянул ульган. Увидев убегающих гвардейцев, он замахнулся, собираясь швырнуть им в спины сгусток огня.

Повинуясь мысли хозяина, механическая собака отчаянным усилием в три прыжка пересекла русло и бросилась на недомага, вытянув вперёд лапы для удара.

Чёрная пластина лопнула под острыми когтями и взорвалась, вспышка прервала связь с механизмом. Кермик вскрикнул, на мгновение ослеп, оглох и замер, зажав голову руками. Но мешкать было нельзя, он выдохнул, протёр глаза и, покачиваясь, побежал вниз по ложбине догонять своих солдат.

За спиной гремели удары камня по металлу, ревели струи огня и пара, шумели, падая, обломки. И вдруг всё стихло. Капитан обернулся и увидел, как синий Змей, ровно взмахивая крыльями, поднимается над местом схватки, увлекая за собой облако тумана и ледяной мороси, разворачивается, взмахнув шипастым хвостом, и улетает вверх, вдоль склона, к вершине пика Великанов. Аспид взревел, послал ему вслед ещё одну струю пламени и замер. Теперь он уже не мог дотянуться до противника, лишь в бессильной злобе свивался в кольца и поливал оплавленные камни огнём. Потом опустил голову и замер. Багровые сполохи притухли, и даже жар спал.

Кермик остановился на берегу у нижней границы Ангзнума и попытался разглядеть, цел ли хозяин Змея. Издалека, сквозь гарь и пар, удалось увидеть силуэт управника меж высоких рогов.

«Чего ждёт Аспид? Или это полукровка обдумывает следующий ход?» Если и так, решение он принял быстро. Огненный ореол снова охватил чешуйчатую тушу, и Змей заскользил вниз по склону Ангзнума. Но управник не собирался преследовать гвардейцев: Аспид направлялся в другую сторону.

– Сюда, капитан!

У нижнего края некрополя, в расщелине за жёлтыми скалами, солдат поджидали горные цверги во главе с Хорином. Полтора десятка рудокопов в кузнечных фартуках и длинных рукавицах держали наготове взведённые камнемёты и наспех сколоченные закопчённые щиты, обтянутые кожей. Серые стояли неподалёку, ожидая командира.

Следопыт опустил на землю бесчувственного мага, с облегчением выдохнул и теперь растирал затёкшую шею и вертел головой, гадая, к кому присоединиться.

Кермик отодвинул стрелка, сжимающего кинжал здоровой рукой, и вышел вперёд, навстречу старшине.

– Господин капитан! Вот и встретились снова, – усмехнулся Хорин. – Надеюсь, мы всё ещё союзники?

– Безусловно, союзники, – кивнул Кермик. – Восстание ульганов необходимо пресечь. А тварь, вызванную управником, уничтожить. Вижу, огонь вас не берёт?

– У драманов свои секреты. Наши деды искони применяли для пропитки фартуков и рукавиц в кузнях крепкий раствор особой соли. – Хорин с довольной улыбкой постучал по коже на щите и встряхнул флягу на поясе. – Чтобы сжечь такой вымоченный в рассоле лоскут даже у горна, придётся сильно постараться. Нужно лишь не забывать смачивать почаще.

– Но с головы до ног вы в кожу не завернётесь. – Кермик указал на двоих драманов, лежащих на мху. Над ними склонился третий и промывал свежие ожоги на щеках и не прикрытых рукавицами плечах. – Это ваш лекарь? Он может осмотреть наших раненых?

– Всего лишь знахарь. Не возражаю, пусть осмотрит. Как планируете остановить Змея, господин капитан?

– Приветствую, уважаемые!

За спиной Кермика на краю расщелины стоял, широко улыбаясь, мечник-северянин. Его рука лежала на плече цверга-подростка в куртке рудокопа и с камнемётом наперевес.

– Не нужно, господин маг. – Капитан жестом остановил вскинувшего жезл искателя. – У нас сейчас один враг.

– Возвращаю вашего брата, старшина, и прошу не наказывать его. Он был очень полезен, подстрелил нескольких ульганов.

– Это уж мне решать, господин Андерс! – проворчал Хорин.

– И вы всё ещё под арестом! – заявил Кермик. – А то, что освободились от поводка, расценивается как неправомерное применение колдовства и усугубляет вину.

– Как вам будет угодно, – кивнул Дарен. – Но, мне кажется, сейчас не время сводить счёты – нужно остановить Аспида. И я прошу вас быть осторожнее: у него на спине Марика.

– Так это ваша пропавшая подопечная? Значит, вы признаёте себя причастным к вызову духа стихии?

– Ни в коем разе! И не знаю, как управнику это удалось. Кстати, именно Совет Равновесия назначил его на должность!

– Все совершают ошибки! – пожал плечами Кермик. – Лучше объясните, как ваша девчонка попала на спину Змея? Я сам видел: она уже была там до того, как полукровка надел венец!

– Венец? Да, на его голове был венец с горящим зубцом. Думаете, он даёт власть над гадом? Пожалуй. Но как Марика оказалась на Змее, не представляю. Её украли, поверьте, клянусь честью гильдии!

– Хватит! Вам, равнинникам, лишь бы языками чесать! – наконец не выдержал Хорин. – Если не можете сказать ничего дельного, лучше помолчите.

– Возможно, девочка стала жертвой в ритуале вызова, – предположил искатель. – Источником жизненной силы для Аспида.

– Тогда это не просто запрещённая магия – такое колдовство карается смертью. Мы обязаны его пресечь! – твёрдо заявил Кермик и обернулся к остаткам своего отряда. – Управника и его сообщников не щадить!

Со стены Ангзнума спустился ещё один горец.

– Хорин, Змей ползёт вниз по стоку.

– Что собираетесь делать, старшина? Поможете нам?

– Нет, господин капитан, мы уходим. Нам не справиться со стихией, даже небесный Змей сбежал от схватки. Дождёмся, пока всё стихнет.

Хорин повернулся к своим и махнул рукой, приказывая собраться. Кермик обернулся к гвардейцам. Два потрёпанных мага и стрелок без оружия, с обожжённой, обмотанной тряпицей рукой. Что можно сделать с такими бойцами? Нет, нужно добиться помощи от драманов.

– Стойте, Хорин. Если вы уйдёте сейчас, вам некуда будет возвращаться. Управник планирует уничтожить Насест до основания. А потом и за вас возьмётся, припомнит прошлые обиды и выкурит из катакомб огнём.

– А если мы согласимся?

– Я буду просить Совет Равновесия освободить драманов Насеста от повинностей и вернуть права свободных граждан.

Хорин поставил на землю щит и опёрся на него локтем.

– Как вы собираетесь воевать со стихией, господин капитан?

– Может, я подскажу? – предложил следопыт. – Змей к посёлку по стоку поползёт, ему придётся Ивовую скалу обойти, а потом он как раз под Висячим камнем окажется. Можем ему хвост этой глыбой прищемить.

– Нет, не хвост, – возразил Хорин. – Нужно раздавить голову вместе с управником!