– Вы знаете из старых сказок, что очень давно, когда люди ещё не перебрались через проливы Смарагда, которое вы теперь зовёте Зелёным морем, Подлуньем правили два народа – чудины и велты.

Мы не получили в дар священного огня, но выбрали путь разума и мудрости, постигали сущее и передавали знания другим народам.

Велты же, щедро одарённые магией и непокорным духом, пошли путём силы.

Они покоряли земли и племена одно за другим и совершенно уверились в своей непобедимости. А когда получили всё, что могли, от моря до моря, решили подчинить и наши тайные города. До того дня мы лишь со скорбью наблюдали за войной, избегая насилия, но теперь были вынуждены защищать свои подземные лабиринты-крепости.

Пусть мы не воины и не владеем колдовством, но у нас есть тайные искусства. Ведь это мы научили людей и цвергов наукам и ремёслам, а в создании магических машин нам до сих пор нет равных. Борьба продолжалась столетиями, наши ряды таяли, но велты также несли потери. Никто не мог одержать верх, пока маги великанов не призвали Аспида – воплощение стихии огня. С его помощью они разрушили почти все наши тайные города.

В ответ последние мудрецы моего племени создали машину-змея Интру, повелителя небес, туч и влаги, ведь только вода может победить огонь.

Последняя битва состоялась здесь, у подножия пика Великанов.

– И вы победили? – спросила Аника.

– Нет, – вздохнул чудин. – Никто не победил.

– Как же? – удивился Ланек. – Ведь Сусхак лежит в руинах!

– К счастью, это сделали не мы, а неумолимое время. В тот день, наблюдая за битвой, Хозяйка зимы поняла, что силы равны и в конце концов мы просто истребим друг друга. Она остановила бойню, предложив велтам вечность в обмен на мир. Так три царя со своим народом попали в ловушку. Но и сама повелительница Морана связала себя этим договором. Когда-то она спасла остатки моего племени, а вы освободили её, значит, мы, чудины, – ваши должники. Теперь я передаю вам Интру, которого охранял столько лет.

Каменный пол террасы под ногами покачнулся, из недр горы донёсся гул далёких ударов.

– Что это? – Ланек и Аника ухватились за перила.

– Нужно спешить! – Чудин вскочил и указал на узкий проход в ограждении. – Аспид проснулся и рвётся наружу. Ты должен поднять и повести в бой повелителя небес.

– Поднять? Мне? – опешил Ланек.

– Больше некому. Только ты добрался до Гнезда.

– А почему вы этого не сделаете? Или ваши родичи? Где они?

– Их очень мало, и они далеко. А я всего лишь старый сторож и привратник. Не для нас нынешние битвы, моё время давно минуло. Поэтому бери Интру и лети, иначе быть большой беде. Ну, скорее идите за мной.

Следом за чудином дети стали спускаться по узким ребристым ступеням, цепляясь за каменные перила.

«Вот так подарок, госпожа судьба! Всегда хотел подняться в небо, увидеть мир с высоты. Не осрамиться бы только, раньше-то не летал ни разу».

Чем ниже они спускались, тем яснее становилось, как огромен на самом деле Змей. Туловище толщиной в человеческий рост раскинулось вдоль скалы, сапфировые чешуйки блестели в последних лучах солнца. Можно было подумать, что это настоящий Змей из плоти и крови, лишь шарниры крыльев выдавали в нём машину. Вдоль спины и на кончике хвоста топорщились острые шипы, каждый длиной с руку, а треугольную голову венчала стеклянная корона.

К каменной игле в центре озера вёл мост без перил. Здесь, на дне котловины, влага висела прямо в воздухе, постепенно застывая на холоде мельчайшими льдинками, искрилась и оседала на всём вокруг.

– Почему тут так мокро? – Аника поскользнулась и едва не рухнула с тропинки в озеро.

– Это свойство чешуи Интры, кристаллов, из которой её сделали, – пояснил чудин. – Они тянут воду отовсюду – из ветра, туч, из камня…

Коренастый хранитель Змея утиным шагом уверенно семенил впереди, а его гостям пришлось цепляться друг за друга, чтобы не свалиться с узкого мостика. Добравшись до цели, они оказались на ребристых плитах, опоясавших скалу.

– Вы думаете, он ещё может летать? – Ланек с восторгом и недоверием рассматривал Интру. – Если ему тысячи лет, хорошо бы хоть с места сдвинулся.

Аника подошла к Змею вплотную и погладила пластину чешуйки, стирая с неё белые потёки.

– Какая громада! Как он мог подниматься, он же, наверное, тяжеленный?

– Это детище наших мудрецов! – обиделся чудин. – Конечно, минуло много времени, но это не просто машина, это почти живое существо! Его движут кристаллы стихий, а они вечны и черпают силы из всего сущего!

– Вы научите, как им управлять?

– Интра помнит древние битвы, помнит своего врага, тебе нужно лишь указать ему цель! Да и не мне тебя учить. Ты поймёшь всё сам, Триглав поможет!

– Откуда вы знаете…

Скалы снова тряхнуло, да так, что гости едва не скатились в воду. Привратник схватил обоих за руки и потащил к голове машины.

– Туда. – Он указал на ряд шипов. – По лестнице – в корону. Торопитесь, Аспид уже вырвался на свободу.

– Лезь, я за тобой, – велел девочке Ланек.

Аника подобрала юбку и стала взбираться по штырям.

– Ты похож на него, – улыбнулся вдруг чудин.

– На кого?

– На своего прадеда. Это он укрыл сердце Интры в подвале Насеста. То самое, что висит сейчас у тебя под плащом.

– Ледяная звезда – сердце Интры? А мой прадедушка? Вы его знали? Кто он? Как его звали? Он был здесь?

Последний луч солнца исчез за краем котловины, и внутри сразу стало сумрачно.

– Не время сейчас, – качнул головой чудин. – Торопитесь, Двери зимы закрываются, границы сущего твердеют.

– Тогда обещайте рассказать о моем предке, когда мы встретимся снова!

– Хорошо, я обещаю.

Чудин поклонился и поспешил к мосту.

Забраться на Интру удалось быстро. Многозубая корона оказалась верхом кабины – пузыря, скрытого в голове Змея, а сквозь прозрачный пол были отлично видны камни под брюхом. Внутри на скрещённых тягах висели три бронзовых кресла с высокими спинками, одно впереди, ещё два за ним в ряд.

– Переднее для того, кто правит, – предположил Ланек. – Я на него сяду, а ты на заднее.

Металлическое сиденье было влажным и холодным. По бокам спинки, на уровне живота, висели сплетённые из золотых колец плоские цепи с причудливыми пряжками.

– Смотри, это, наверно, чтобы на лету не выпасть. Надевай её!

– Хорошо, – отозвалась Аника, щёлкнув застёжкой.

Ланек тоже затянул блестящую портупею, уселся удобнее и огляделся. Оказалось, он хорошо видит всё, что находится вокруг машины: и глаза Змея, и сапфировая чешуя головы изнутри были прозрачны, как слеза. Кажется, они даже приближали то, что находилось далеко: Ланек мог рассмотреть каждую трещинку на стене котловины. Очень удобно для полёта. Теперь бы ещё подняться! Нужно как-то оживить Интру.

Перед креслом висел позолоченный столик, инкрустированный знакомыми белыми кристаллами, и с большой выемкой в центре. По бокам от него торчали два больших рычага с круглыми набалдашниками и ещё штук пять поменьше. На костяных рукоятках и на металле чернело множество непонятных значков и надписей.

– Как с этим управляться?

– Может, нужно что-то произнести?

– Может, и нужно, но что? Как там чудин говорил? «Сердце змея – это Ледяная звезда»? Подожди-ка!

Очертания выемки в столике были очень знакомы. Ланек снял с груди золотой щит. Обожаемая Свораном Ледяная звезда точно, без зазора, легла в углубление, став частью поверхности. Что-то щёлкнуло, и вдруг в кристаллах Звезды вспыхнули разноцветные нити. В недрах механизма раздалось тихое жужжание и поскрипывание.

– Он оживает! – обрадовалась Аника. – Ланек, ты сможешь его поднять?

– Попробую!

«Понять бы только как!»

Он нащупал статуэтку за пазухой.

«Я обещал больше тебя не тревожить, но мне снова не обойтись без твоей помощи!»

Окружающее рассыпалось на кипу исписанных листков. Все строчки обрели смысл, но их было так много, что Ланек сначала растерялся. А потом стал читать только самые яркие и крупные.

Теперь он знал, для чего нужен каждый рычаг. Собрался с духом, взялся за два самых больших и потянул их в стороны.

Огромное тело змея вздрогнуло, сапфировая чешуя зазвенела, а крылья с лязгом и скрежетом распахнулись. Интра взмыл в небо.

* * *

Кермик не отрываясь смотрел на рогатую морду среди разверзшихся скал Ангзнума, на мгновение ему показалось, что всё это лишь плохой сон. Теперь было ясно, что за силу хотел разбудить Насмешник.

Каменную стену, созданную кобольдами, окружило огненное кольцо, надёжно отгородив управника и заклинателей от врагов.

Искатель вскочил, взмахнул серебряным жезлом и бросил в укрытие полукровки воздушное копьё, пытаясь пробить брешь. Остриё разметало языки пламени и отбило кусок плитняка, но повторить удар не получилось. Чёрный Змей повернул голову и выдохнул огненную волну, едва не подпалив припавших к скалам гвардейцев. Псы следопыта жалобно заскулили, вжимаясь в землю. Искатель прикрыл отряд воздушным щитом, но вскрикнул, упал ничком и выронил раскалённый жезл. Мох тотчас задымился и вспыхнул.

– Капитан, я ничего не могу поделать! Змей – чистая стихия, он просто спалил все мои заклятья!

– Нужно уходить, или мы превратимся в жаркое! – Кермик оглянулся на почерневший склон. – Но как и куда?

– Простите, капитан, это чудовище нам не победить! – Искатель подобрал жезл, намотав на руку платок. – Не знаю, под силу ли это и всему Равновесию!

– Проклятье, как я мог позволить полукровке разбудить эту жаровню! Нужно было оглушить его или – лучше – опоить сонным снадобьем.

– Помогите! Горю! – подал голос стрелок. Он отбросил дымящийся арбалет с лопнувшей тетивой и, завывая от боли, стягивал тлеющий кафтан.

– Всем лежать, не поднимать головы! Маги, прикрывайте нас!

Аспид выползал из провала на развороченный склон. Багровые прожилки обрамляли чёрные, жирно лоснящиеся чешуйки, у основания шеи на угольной шкуре выделялось светлое пятно – там кто-то сидел, обхватив шип гребня и прижав к груди колени, лица видно не было.

«Для взрослого человека слишком мал. Может быть, ребёнок или девушка. А может, цверг? Нет, бело-серебряные волосы рассыпаны по плащу, в косы не собраны, значит, не цверг. Почему он не вспыхнул, как свечка, когда вокруг такой жар? Какие заклятья его защищают? Может, это хозяин гада?»

Бронзовая гончая всё ещё висела, зажатая камнями. Её помутневшими кристаллами, сквозь сетку трещин и огненный туман, Кермик увидел, как три кобольда-заклинателя низко поклонились чёрному Змею, прощально взмахнули посохами и спрыгнули в нору, из которой появились. Земля послушно сомкнулась за ними. Управник, проводив карликов взглядом, снисходительно усмехнулся и покинул убежище. Он миновал ручей, добрался до границы Ангзнума и взобрался на уступ. Теперь уже никто не смог ему помешать. Змей склонился перед ним и замер. Полукровка взошёл по чешуйчатой морде, между пылающими глазами, словно по ступеням. Нагнулся на мгновение над скорчившимся между шипами белокурым человеком, тронул рукой. Потом выпрямился, повернулся к нему спиной, ухватившись за длинные рога гада. Аспид поднял голову, и управник оказался высоко над крышами уцелевших склепов, а пышущая жаром пасть обратилась в сторону прижавшихся к земле гвардейцев.

– Укрепите щиты, сейчас будет шквал! – крикнул капитан.

Ответом ему стала ревущая струя пламени.

* * *

Туман, созданный сапфировой чешуёй, коконом окутывал всё тело Интры, только голова оставалась снаружи. Сквозь прозрачный пол Ланек видел, как уходит вниз рябое зеркало озера. Перед обителью Хозяйки, на террасе, стоял чудин, подняв правые ладони в прощальном жесте. Змей поднялся до половины высоты каменной иглы и завис, ожидая приказа. Крылья взбивали облако, в недрах туловища гудел, жужжал и щёлкал механизм. В кристаллах Ледяной звезды в такт взмахам пульсировали цветные вспышки света. Ланек взялся за рычаги, двинул их от себя и в стороны. Механизм послушно устремился к краю котловины вперёд и вверх, всё быстрее и быстрее, увлекая за собой белое облако.

– Оху-у-у-у! Мы летим! Летим, слышишь, рыжая! Я лечу! Я – покоритель неба!

Змей взвился над вершинами и окунулся в ослепительный свет закатного солнца. От неожиданности Ланек выпустил рычаги. Аника испуганно взвизгнула, механизм содрогнулся от удара, сделал полный поворот вокруг оси, и если бы парочка не пристегнулась, то вылетела бы из кабины. Но машина выровнялась, немого опустилась и зависла, трепеща крыльями. Вниз сыпались обломки утёса, разбитого шипастым хвостом.

– Пакля, что ты делаешь! – Аника больно хлестнула его ладонью по уху. – Будь внимательней, ты нас убьёшь!

– Перестань, понял я, буду внимательней, прости! Просто солнце в глаза ударило.

– Да, солнце! Смотри, как чудесно!

Перед ними раскинулась панорама Драмских гор от хребтов Правого рога до равнин Прилучья. Солнце висело над горизонтом, разливая по окоёму пурпур вечерней зари, синие громады гор утопали в сизой дымке, сквозь неё сверкали белоснежные шапки вершин, а низины укрыл нежный розовый туман. Слева шумел водопад Змеева стока, водяная пыль поднималась облаком, искрилась морозной радугой.

Всем этим можно было любоваться бесконечно, но Аника тронула Ланека за плечо и указала вниз, на подножие пика Великанов. Там, в пелене ранних сумерек, были хорошо видны яркие вспышки алых отсветов: кто-то вёл магический бой.

– Большой огонь видно издалека, – прошептала Аника. – Это он, нам нужно туда.

– Да, летим.

Ланек медленно повёл рычаги вперёд, и Интра заскользил вдоль склона, над впадиной, по которой, клокоча, бежала вниз вода из озера.

– Смотри! Вот где сток заткнули!

Ланек указал на завал. Большие глыбы, подпёртые частоколом каменных столбов, громоздились поперёк русла. Вода бурлила и убегала в сторону по соседней трещине.

– Это не обвал. Это сделали специально.

– Пакля, смотри: пожар! И он живой!

Впереди в небо поднимались столбы чёрного дыма, там горели остатки деревянных пирамид и каменных домиков. А между ними полз, извиваясь, гигантский чёрный Змей, объятый пламенем. На голове его, держась за рога, стояла синяя фигурка.

«Кто это? Он Змеем управляет?

Ланек передёрнул плечами от ужаса и омерзения, вспомнив болотных змей в Прилучье. «Рогов и гребня у заглотов не было. Но как же жёлтые огни у них в глазах на пламя в зрачках этого гада похожи. Если б не Дарен, попал бы я им на обед, до сих пор в кошмарах вижу. Нет, больше я вас бояться не хочу! Страх же можно превратить в злость, тогда он страхом быть перестанет!»

– Это кто, это Аспид? – Аника сжала плечо Ланека. – Марика где-то там, рядом с ним, я чувствую. Только… очень странно, она будто спит. Ой, а если он её проглотил?

– Держись, мы сейчас спустимся ниже и всыплем ему как следует!