Длинными коридорами катакомб Ланека привели в просторную пещеру. Четыре светошара в нишах сияли так ярко, что можно было бы спокойно читать. Рудокопы, выдав пленнику сухую лепёшку и чашку воды, уселись чинить и чистить ржавые ручные камнемёты. Наверняка вытащили из старых тайников, где те пылились долгие годы.

Ланек за этот день так устал, что даже доесть сухарь сил не хвалило. Он привалился к грубо отёсанной стене и уснул.

Проснулся оттого, что вдалеке глухо ухнуло. Горцы переглянулись и горячо заспорили. Происходило нечто важное, но что? Дарен рассказывал, что языки цвергов довольно похожи, хоть и сильно разнятся произношением. Если знаешь один, то худо-бедно разберёшь и другой. На беду, Ланек помнил лишь несколько слов на дарго, и сейчас это не слишком-то помогло. В тоннеле послышались шаги и голоса, в пещеру вошли шестеро почтенных горцев во главе с Хорином. И Своран, бережно прижимающий к груди Ледяную звезду.

Увидев Ланека, он удивлённо вскинув брови и остановился в замешательстве. Приятели так и смотрели друг на друга – один смущённо, другой хмуро.

«Ну, чего встал? Думаешь, что дальше делать. Откажешься от меня, как Вик в Гунте? Ещё бы, ты же теперь опять у братца в милости, вот и помалкивай. Сокровище своё береги. Зачем лезть в чужое дело?»

Ланек сжал губы, собираясь уже отвернуться к стене, но вдруг его словно обухом по голове огрели: следом за цвергами в низком проходе появились серые, а с ними капитан Кермик и Дарен!

«Как, мастер здесь? Почему? Он же на барке уплыл! Или нет? Не успел? И руки связаны! Это капитан серых его поймал! Или на пристани, или уже на борту. Или раньше? Потому он нас на барке и не встречал! Так я зря на него злился?»

Ноги сами подняли Ланека с каменной лавки.

– Мастер? Мастер, простите меня, я не справился. Мастер, я Анику потерял…

Механик заметил его и, старательно скрыв удивление, небрежно отмахнулся.

– Знаю, растяпа безглазый. Видно, зря я тебя учил. Сиди, не до тебя, потом поговорим.

Ланек обиженно сжал губы, плюхнулся на лавку и уставился в пол.

«Ну я-то чем виноват, если всё так получилось? Мог бы хоть спросить, цел ли я. Или он прав? Может, не нужно было с барки сбегать?»

Своран подошёл было к Ланеку, но остановился в полушаге и не решался заговорить, лишь судорожно сжимал пальцами края Ледяной звезды. Люди и драманы как-то незаметно оказались по разным сторонам пещеры. Лишь один из горняков, в синем форменном кафтане, остался между ними, словно не смог решить, к кому присоединиться. Он и выглядел необычно, и Ланек никак не мог понять, какому из племён он принадлежит – речному или горному. Хорин и Кермик уселись друг напротив друга.

– Мы главы семи родов, – первым начал переговоры Хорин. – Итак, господа гвардейцы, мы обещание выполнили, укрыли вас от выдр и их огня. Теперь за вами слово. Что думаете делать?

– Очень великодушно с вашей стороны, Равновесие не забудет услуги, – кивнул Кермик. – Я лично тоже. Дальше наши действия зависят от того, будем мы бороться с ульганами вместе или же порознь.

– Мы не сможем ответить, пока не поймём, как выдры заполучили свою силу, – качнул головой старшина с дубовой тростью, – и кто за ними стоит.

– Давайте сложим вместе всё, что каждый из нас знает, – вмешался цверг в синем кафтане. – Думаю, это нам поможет.

– Верно, господин управник, – кивнули оба командира.

– Только в колдовстве мы не разбираемся! – проворчал цверг в шапке из горного шакала. – Подмётки аристократам никогда не лизали, как речные.

– Он прав, – кивнул Хорин. – Проклятое ремесло аристократов как сажа: только коснись – не отмоешься.

Дарен с руками, связанными за спиной, стоял рядом с капитаном. После разговора он так и не повернулся в сторону ученика. Ланек тоже старался на него не пялиться. Может, это хитрый ход и напускное равнодушие специально для Кермика? Или мастер в самом деле злится?

– У вас есть соображения о природе магических способностей ульганов? – обратился Кермик к искателю и наблюдателям.

– Смею заметить, господин капитан, я был уверен, что никто из цвергов к колдовству неспособен, – заявил старший маг Равновесия. – Это уже давно доказано. Возможно, они заполучили вместилище магии, которой может управлять каждый, даже не имея собственного источника. Некий амулет, имитирующий внутренний огонь настоящего волшебника.

– Я заметил у них на груди чёрные ромбы на цепочках, – вмешался Своран, но брат одним взглядом пресёк его речь.

– Не перебивай старших! – И обернулся к сородичам: – Кто ещё их приметил?

– Да многие видали, – подал голос из-за спин молодой рудокоп с обожжённой рукой. – Похоже на пластину из горящего камня. Когда выдры пальнуть собираются, она по краю вспыхивает, прямо как угли в горне.

– Значит, это и есть те самые амулеты, – кивнул Кермик. – Как вы думаете, могут быть в этом замешаны аристократы?

– Все знатные господа отбыли на последней барке, – заметил управник.

– И что с того? – скривился Хорин. – Колдуны могли раздать зачарованные камни перед посадкой. А сами сбежали, вроде они и ни при чём.

– Думаю, сейчас важней понять, как с ними разделаться. – Капитан оглянулся на свой отряд. – У меня слишком мало людей, чтобы бороться с такой толпой огнеметателей. Понять бы, как прикрываться…

– Здесь мы не помощники, – развёл руками Хорин. – Даже кованая медь не помогла, тает, как воск.

Кермик вопросительно посмотрел на искателя. Тот задумался, потёр указательным пальцем гладко выбритый подбородок и ответил:

– Нападать в лоб и надеяться на магическую защиту – это опрометчиво. Как-то отклонить или отбросить снаряд могу лишь я да ещё это странное устройство. – Он указал на золотой щит в руках Сворана. – А метателей огня не меньше сотни.

– Может, есть способ обезвредить сами амулеты? Лучше все разом.

– Вероятно, если они проводники силы от единого источника. Избавимся от него или разрушим связь, и проблема решена. Но если камни – всего лишь сосуды для стихии огня, придётся возиться с каждым владельцем отдельно.

– Как это узнать? Вы сумеете?

Хорин и остальные драманы повернулись к искателю в ожидании ответа. Маг Равновесия переглянулся с наблюдателями, но оба помощника отрицательно качнули головой.

– Обнадёживать не стану, во время схватки времени на изучение не было, но шанс есть, – ответил за всех искатель. – Заполучить бы хоть одну из этих пластин.

– Значит, от вас толку как от пустой породы, – усмехнулся Хорин. – Ничего, справимся сами.

– Но можно узнать и по-другому, – продолжил искатель, словно и не заметив едкого замечания. – Господин капитан может использовать свою собаку.

– Как? – удивился Кермик, опустив руку на холодную бронзовую морду гончей.

– Механизм чует магию. Может, она заметила сплетения сил вокруг амулетов? Я бы хотел поговорить с ней сам, но…

– Это невозможно! – оборвал его Кермик. – Гончая подчиняется только мне. – Потом обратился к присутствующим: – Дайте нам несколько минут тишины.

Он провёл пальцами по полированной меди и бледно-голубым кристаллам, прижал к ним ладонь, откинулся на каменную стену и закрыл глаза. Ланек снова поразился сходству заострённых черт лица капитана и стремительных хищных очертаний магического механизма. Тишина повисла в пещере, и даже старые цверги, отнёсшиеся к идее недоверчиво, не решались её нарушить. Молчание длилось довольно долго, наконец капитан открыл глаза и повернулся к искателю.

– Вы были правы: у силы амулетов есть единый источник. Он где-то в горах, но точнее сказать не могу. А ещё это ульганы-огнеметатели выкрали ваших подопечных сестёр, одну совсем недавно, и теперь ведут в ущелье. Итак, мастер… как вы там себя зовёте?

– Андерс. Мастер-мечник.

– Да-да, уже слышал. Так зачем речным цвергам эти девчонки? Кто они такие и откуда? Отвечайте.

– Дочки торговца из Гунта, мы сопровождали их к родне в столицу. Вы ж поймите, у нас договор гильдейский. Не доставим обеих в целости – не видать нам награды, да ещё могут из гильдии погнать. Что старшую украли рыбоеды, догадывался. Теперь, значит, и Анику. Но вот зачем? Были бы принцессами или хоть аристократками… В чём корысть?

– В том, что рыжая – ведьма! – Хорин подозвал драмана с кантеле в руках. – Мы все видели, как она призывала этим снежного прыгуна! Может, и с огненными амулетами…

– Глупость! – возмущённо перебил его Дарен. – Барышня хорошо подражает звукам. Услышала на тракте, как зверьки стрекочут, и запомнила. Какое в том колдовство?

– Зачем же выдры явились целой ватагой её с прыгуном выручать? Подожгли пристань, дождались, когда я туда побежал родичей спасать, а потом вломились на мой двор. Парни, которые дом сторожили, еле ноги унесли, теперь в дальней пещере лежат, обожжённые. Драм свидетель, тут не в выкупе дело.

Дарен упрямо мотнул головой.

– Не знаю, что речники удумали, одно скажу: Аника не колдунья!

– Думаю, ваш подручный больше знает, – усмехнулся старшина. – Когда мы вернулись, девчонки и прыгуна уже след простыл, а подмастерье ваш по моему дому разгуливал. Может, он тоже с ульганами в сговоре? Только не пойму, почему с ними не ушёл? Жаль, допросить его не успел.

Цверги вытолкнули Ланека на середину комнаты. Увидев знакомое лицо, Кермик усмехнулся.

– Да, дрянного ученика вы подобрали, мастер Андерс. Как ты сумел так опозорить своего покровителя, подмастерье Лукаш? С бунтовщиками связался!

– Какие бунтовщики? Не знаю я никого. А что Анику потерял, да как бы я с такой толпой драманов справился? Схватили нас у нижнего бастиона, пока мы Марику искали, обвинили бог весть в чём! А я же тоже знаю: Аника не колдунья. Но на кантеле играет на зависть всем и поёт…

– Ладно, как в подвал попал?

– Меня один приятель из речных провёл, за медяк, он все ходы под землёй изучил.

– Знаю этого мальчишку, – кивнул Кермик. – Тот ещё проныра. А дальше?

– Так не было в подвале никого! Только пятна горелые на стенах. Наверно, эти огнеплюи уже Анику увели. Ну, я наверх пошёл. А тут они… – Ланек кивнул на Хорина и обиженно потёр затылок. – Шишку мне поставили!

«Не казни меня за враньё, Кривая Пряха, тем более приврал-то немного, Сворана выгораживал, да ещё про Кубарика. Странно, почему Аника без него ушла? Или её силком утащили?»

– А вы что скажете, господин мечник? Это ваш подмастерье. – Видно, при цвергах Кермик решил играть в предложенную Дареном игру.

– Так я ему верю. Знал бы, где рыжая, сам бы за ней полез.

– Я спрашиваю, зачем ваши девчонки ульганам?

Дарен только руками развёл.

– Возможно, их хотят принести в жертву, – вмешался искатель. – Это действенный метод добычи магии.

– Так это что, они Марику могли уже того… – вскочил Ланек.

– Не обязательно, – покачал головой маг Равновесия. – Есть достаточно способов медленно вытягивать жизненную силу, преобразуя её в колдовство. Самый грубый – выпускать понемногу кровь.

– И вы тут сидите! Надо их спасать! Пустите меня!

– Сядь! – приказал Хорин. – С тобой ещё не закончили.

– Остался главный вопрос, – заметил Кермик. – Где может быть этот алтарь или капище?

– Кажется, я догадываюсь.

Хорин шепнул что-то одному из драманов. Тот выбежал из пещеры и вскоре вернулся вместе со следопытом-собачником.

– Крепких сводов всем, – поклонился тот, входя и повернулся к Дарену. – Не обессудь, уважаемый, я честно договор отработал, нашёл твою девочку и к месту встречи явился. Только ты меня не дождался.

– Так что ты видел? – нетерпеливо перебил его Хорин.

– Я гнался за речниками от старых шахт. Девочка с равнин в меховом капюшоне с ними была. Не знаю, сама шла или силой вели, но выдры все при оружии. Потом они отдохнуть встали, у пика Великанов. Подкрасться к ним нетрудно было. Так вот, их старший сказал, что они почти добрались до места и девчонка зажжёт огонь, значит, всё как надо идёт. Гонцов в Насест отправили, чтобы другие выдры устроили нам, горным, пылающую ночь. Сам бы я с ними не справился, их там больше десятка было. И дальше идти побаивался – наверху Ангзнум, внизу Велтовы столбы. Потому решил своих предупредить.

– Велтовы столбы! Это о них говорили, – перебил рассказчика Кермик. – Там у них тайное капище. Там и источник. Это запрещённая магия, и я, как представитель Равновесия, обязан его уничтожить! Итак, драманы окажут нам помощь? Что скажете, уважаемые старшины? Это единственная надежда вернуть в Насест законную власть.

Почтенные цверги переглянулись, перекинулись несколькими фразами на дарго. И старшина с дубовой тростью ответил на имперском:

– Не все считают вашу власть законной. Мои родичи не станут отдавать за неё свои жизни. Но и мешать мы не будем.

– Тогда хотя бы укажите дорогу.

– Проводника дадим, припасов, но большего не ждите. – Хорин кивнул следопыту. – Ты это дело начал, тебе и заканчивать. Веди их и собак возьми, теперь мы без них справимся.

– Благодарю, – поклонился Кермик. – Мы уходим сейчас, время дорого.

– Господин капитан, а мой ученик? – вмешался Дарен.

– Да, уважаемые, вы можете отдать нам мальчишку? – спросил Кермик. – У меня есть к нему вопросы.

– Забирайте. И это прихватите, мне оно теперь не нужно. – Хорин сунул кантеле в руки Ланеку.

* * *

Своран глядел вслед людям, уходящим по коридору в сторону северного склона. Всё ещё надеялся, что Пакля оглянется, махнёт на прощание рукой, но напрасно. Вот уже спина его скрылась за поворотом. Печально вздохнув, мальчишка спрятал Звезду под дедову куртку и побежал в боковую штольню догонять брата.

– Постойте, уважаемый Хорин. – Старый рудокоп остановился, опершись на дубовую трость. – Дайте старику отдышаться. Хочу спросить у вас кое-что.

– Конечно, почтенный Рунган. Только времени у меня мало.

– Ничего, Драм милостив, дела подождут. Этот мечник-северянин в чёрном, мастер Андерс, как он оказался у Равновесия в руках?

– Не знаю. Когда мы серых встретили, те уже волокли его с собой.

– Странно, он же должен был уплыть на барке.

– Так ведь его подопечных украли, потому и остался, потом его Кермик схватил. У вас к нему дело?

– Нет, уже нет. А вы, уважаемый Хорин, доверяете этому капитану Равновесия?

– Я не вчера родился, чтобы таким верить! – отмахнулся Хорин. – Но сейчас нам без Равновесия не обойтись и бодаться с ними из гордости просто глупо. Не будем пока трясти крепи, чтобы всех не придавило. Пусть лучше грызутся с выдрами, а мы посмотрим, кто победит. Так что держите с людьми ухо востро. Особенно с теми, которые останутся у нас. За серыми присмотрит следопыт.

Своран догнал взрослых и остановился в нерешительности. Он хотел просить брата отпустить его с Ланеком, но теперь, после услышанного, не мог решить: стоит или нет?

– Меньшой, где болтался? – заметил наконец его Хорин и зло сощурил глаза. – Как ты посмел позорить меня на совете? Нагло влез в разговор старших!

– Я только хотел помочь.

– Это не оправдание! Впредь веди себя как подобает драману!

– Обещаю, брат. А сейчас отпусти меня с Ланеком, я должен ему помочь, он же меня спас.

– К Столбам с равнинниками? И не думай! Держись рядом и помалкивай.

– Но, брат, это же дело чести рода – вернуть долг.

– Про честь рода вспомнил? Мал ещё указывать. Оружейная в Свечном гроте, иди сдай Ледяную звезду, не для тебя эта штука.

– Но…

– Иди, порода пустая! – рявкнул Хорин, отвесив младшему звонкую затрещину, затем повернулся и направился следом за остальными рудокопами в глубь Новых копей.

Своран стоял, глядя ему в спину. Потом распахнул полы куртки и взглянул на сияние гранёных камней.

«Нет, брат, Звезду я не отдам! Ведь не просто так сама Хозяйка на неё нам указала! Да и не моя она, я должен её вернуть, от этого честь рода зависит. Пусть ты считаешь меня предателем, твоё дело. Но я докажу, что мы достойны прощения Хозяйки. Даже если ты этого не понимаешь!»

* * *

– Почему всё-таки вы собираетесь идти с нами, господин управник? – не оборачиваясь, спросил Кермик.

Проходы в катакомбах не были рассчитаны на людей, приходилось следить за высотой потолка, чтобы не расшибить голову.

– Мне спокойнее с представителями законной власти, господин капитан, – ответил полукровка. – А ещё я надеюсь быть вам полезен.

– Не понимаю как, если вся стража вас предала?

– Увы, на речных полагаться нельзя, – согласился цверг. – Но сам я приложу все старания.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Кермик. – Вам придётся попотеть, чтобы оправдаться перед Советом Равновесия после такого провала. Не заметить зреющий мятеж у себя под носом! Хорошо, идите с нами. Ульганы, захватившие рыжую девчонку, приведут нас прямиком к своему логову. Но нужно догнать их прежде, чем они туда доберутся. Если скроются в норах, мы их век не найдём.

– Господин капитан, вы обязаны спасти обеих сестёр, – заявил Дарен. – Они гражданки Гунта!

– Знаю. Сделаю что смогу, только и вы помогайте нам, господин мечник. Но про заклятье поводка не забывайте! Попробуете сбежать – оно вас удушит.

– Клянусь честью мастера, пока не освободим сестёр, подчинюсь любому вашему приказу!

– Хорошо, развяжите мастера Андерса, верните ему оружие, пусть прикрывает нас с тыла. И мальчишке подберите что-нибудь. Собачник, ты ручаешься, что псы не нападут на моих людей?

– Что вы, капитан! Мои детки всё понимают. А чутьё у них…

– Тогда веди нас, – приказал Кермик.

И добавил про себя, едва заметно улыбнувшись: «Обмануть меня ты всё равно не сможешь, пока моя детка рядом!»