Кермик глядел из окна управы в сторону верхней пристани. Там горели склады у старых шахт, багровое зарево большого пожара подсвечивало низкие облака. Искатель, стоявший рядом, покачал головой.

– Слишком далеко. Слишком много огня. Не могу сказать, есть ли там запретное колдовство.

– Спросим господина управника. Пусть объяснит, что творится у него под носом. – Капитан обернулся к стрелкам. – Найдите его или хоть кого-нибудь из местной стражи и доставьте сюда.

Но солдаты вернулись ни с чем.

– Господин капитан, в управе пусто, никого нет, даже сторожа.

– Значит, мы сами отправимся туда. – Кермик кивнул в сторону пристани. – Собирайте весь свой арсенал. И зовите наблюдателя из караулки.

– А что делать с заключённым?

– Забираем с собой. Не хочу оставлять его без присмотра.

Через несколько минут на площади перед управой собрался отряд из шести слуг Равновесия и пленного мечника. Бронзовая гончая замерла у ноги хозяина, ожидая приказа. Кристаллы глаз ярко сияли во мраке.

– Вы двое – вперёд, на десять шагов, – приказал Кермик стрелку и наблюдателю. – Мы вас прикрываем. Глядите в оба, горняки могут устроить засаду, если, конечно, это они беспорядки затеяли. Остальные не отставайте, это и вас касается, господин механик.

– Сказал же, я просто мечник. Можете меня развязать, не убегу, а если что, прикрою вам спину.

– Не старайтесь, мастер Дарен. На этот раз фокус с исчезновением вам не удастся.

Отряд не успел пройти и половины пути к верхнему бастиону, когда гончая вдруг насторожилась, а потом по приказу хозяина бросилась в тёмную подворотню и выгнала из неё троих полураздетых человек. Один из них был без ботинка, а второй и вовсе в подштанниках. Разглядев форму солдат, незнакомцы сами бросились им навстречу.

– Спасите, господа! Мы торговцы, жили тут в корчме. Речные взбесились, чуть нас не поджарили.

– Речные? – удивился Кермик и встряхнул за плечи испуганного торговца. – Не путаешь?

– Нет, господин начальник. Эти рыбоеды, они… они кидаются огнём! Как маги из гильдии! И корчмарь с ними заодно. Нас вывели на улицу, там они на горцев наткнулись, драка началась, ну мы и сбежали.

– Цверги сцепились между собой? Этого я не ждал. – Капитан выпустил купца и обернулся к Дарену. – Как они могут метать огонь? У вас какую-то хитрость переняли, господин механик? Что это за игрушки? Подобие ваших огнемётов?

– Не знаю, о чём вы, господин капитан, в самом деле не знаю! Клянусь предками.

Кермик только хмыкнул и обратился к дрожащим торговцам:

– Идите с нами, только под ногами не мешайтесь.

Тёмная громада крепостной стены высилась впереди, чётко очерченная заревом с верхней пристани. Нужно было обогнуть ещё несколько домов.

– Командир, посмотрите назад!

Над высоким шпилем управы плясало багровое пламя, окутанное облаками дыма.

– Капитан, там же архив!

– Всё важное я забрал с собой.

– Куда теперь, капитан? – спросил маг Равновесия.

– Управу спасать поздно. Мы недалеко от пристани, разберёмся, что там творится. И постарайтесь поймать живьём хотя бы одного речника, кидающего огонь.

Авангард вышел из-под нависающих крыш на открытое место у верхнего бастиона. Наблюдатель насторожённо остановился и придержал стрелка, тот вскинул самострел, водя им в поиске цели. Бронзовая гончая оскалилась.

– Это серые! – раздалось сверху, со стены.

На фоне пожара возникли тёмные фигуры с огненными снарядами в руках. Один из шаров ударил туда, где только что стоял наблюдатель, и рассыпался искрами, опалив камни мостовой. Стрелок в ответ выпустил болт из самострела и вслед за наблюдателем нырнул назад, в тень улочки.

– Все к домам! – приказал Кермик.

Солдаты и торговцы прижались к лачугам, укрылись под защитой нависающих карнизов крыш. Сверху летели клубки огня и горящие осколки камня. Долго так не продержаться.

– Они на бастионе, не меньше десятка, – доложил наблюдатель. – Похоже, это речные цверги!

– Я же говорил! – воскликнул торговец.

– Да, вижу, – кивнул Кермик, выглянув из-за угла. – Это более чем странно.

Он оценил позицию отряда и остался недоволен – с бастиона все улицы как на ладони. Нужно подобраться к рыбоедам как можно ближе, чтобы стрелки смогли их достать. Придётся подняться ещё на пару кварталов по склону.

– Можете отразить их атаку? Или сделать завесу? – спросил капитан у искателя. – Чтобы у нас было время пересечь улицу?

– Огонь не моя стихия, – задумался маг Равновесия. – У меня другой цвет источника. Но отвлечь могу, да и ответить тоже.

– Если вам удастся убрать со стены парочку недомерков, я не обижусь. Итак, вы помогаете отвлекать, – приказал Кермик стрелкам. – Остальные по команде бегут вон в тот проулок.

Искатель поднял вихрь из пыли и мусора, и под этой завесой первыми бросились вперёд стрелки. Они заняли на противоположной стороне улицы удобные позиции и выпускали в сторону бастиона один болт за другим. Маг Равновесия не отставал, швыряя воздушные сгустки. Со стены слышались крики и ругань ульганов.

– Все за мной! – приказал Кермик и побежал вдоль улицы, к примеченной подворотне огороженного каменным забором двора.

Недомерки опомнились и стали метать огонь не целясь, разнося резные карнизы и каменную черепицу крыш. Осколок угодил в голову торговцу, мечник на бегу подхватил его и поволок к укрытию. Напоследок пылающий шар опалил арбалетчику руку.

– Займитесь ранеными, – приказал капитан искателю и выглянул из ворот на улицу.

Невдалеке он заметил местного стражника в медной кирасе и шлеме.

– Эй, солдат, а ну ко мне! – крикнул ему Кермик.

Ульган замер в нерешительности, а потом развернулся и бросился бежать к бастиону, вопя:

– Братья, люди прячутся во дворе у бочара!

На крышу дома и сараев тотчас посыпались огненные шары, разнося камень в обугленную крошку.

– Проклятые рыбоеды, пожри их заглот! – выругался Кермик. – Они все заодно! Прижимайтесь к домам!

Гвардейцы бросились из-под града осколков на улицу, добежали до поворота и остановились. Если двигаться дальше, отряд окажется у засевших на стене ульганов как на ладони.

– Командир, что будем делать? Атакуем сами?

– Нет, – качнул головой Кермик. – Не хочу напрасных потерь. Конечно, вояки из речных никакие, но против такой мощной магии нам не выстоять! Выбираемся из посёлка на тракт, возьмём лошадей и пошлём гонца на ближнюю заставу, отправим донесение в город. Этот мятеж нужно подавлять большим отрядом.

– Пробиваемся к караулке у ворот?

– Верно. Но, думаю, на площади около управы нас уже ждут, стража на стороне бунтовщиков. Управник был прав: никому нельзя верить.

Над головами прогремел взрыв, и посыпалась каменная крошка.

– Господин капитан, не погубите, спасаться надо! – заныл торговец в одном ботинке.

– Согласен, сейчас этот дом по кирпичику разнесут. Но по открытой улице бежать…

– К старым шахтам нам нужно, – заметил мечник, – а там окраинами.

– Тут я с вами согласен, господин механик, – кивнул Кермик и указал на высокий забор. – Ну-ка разнесите эту стену, уйдём через дворы.

Искатель кивнул, отошёл назад и ударом воздушного кулака вынес кусок кладки. Стрелок первым нырнул в дыру и махнул остальным, извещая, что путь свободен. Но добраться до караулки не получилось – в конце улицы снова появились силуэты с огнём в ладонях. Пришлось сворачивать вверх, в сторону Новых копей.

– Бегом, шевелитесь! – поторапливал Кермик. – Недомерки с радостью вас поджарят.

У подножия крепостной стены друг напротив друга столпились цверги. С одной стороны – около полусотни речных, некоторые в масках и разноцветных плащах, остальные с копьями и острогами. Напротив – два десятка драманов с кирками, молотами и щитами из обитых медью дверей. Перед горняками, презрительно усмехаясь, сложив руки на груди, замер старшина Хорин, а перед строем речников с гордым и воинственным видом стоял ульган в золотистой маске. Между противниками, словно пытаясь остановить их раскинутыми в стороны руками, метался управник. Чуть поодаль нетерпеливо топтались местные стражи, они явно желали примкнуть к сородичам, но в присутствии начальника не решались.

– Теперь не посмеете смотреть на нас свысока! – кричал главный ульган. – Посёлок наш! И все промыслы вокруг, пристани и мастерские. Теперь вы будете платить, а не мы.

– Не дождётесь! – крикнул в ответ Хорин. – И сила вам не поможет. Это наши дома, наша земля, наши горы! Не злите Хозяйку, сдавайтесь, пока не поздно!

– Ещё вы должны вернуть воду в канал! – словно не слыша противника, продолжал ульган.

– Мы не знаем, почему пропала вода! Мы сток не трогали!

– Не лги, каменный лоб! Кто ещё мог это сделать? Или мы сами станем портить себе торговлю?

– С вас станется. Все вы, выдры, скользкие, как рыбы!

– Не любите рыбу? Тогда проваливайте из Насеста – или поджарим!

– Огня не хватит!

– Думаете, каменная шкура вас спасёт?

Ульган вскинул руку, и в пальцах закружился, распухая, огненный клубок.

– Стойте, прекратите, не нужно крови, – затараторил управник. – Давайте договоримся! Мы все цверги…

– Они нам не родня!

– Не будет больше над нами начальников, ни горных, ни Равновесия!

– Что? Вы оспариваете власть Совета? – Кермик шагнул на площадь.

– Серые! – взвыли речники. – Они в сговоре с каменными мордами!

– Тише, перестаньте, нужно прийти к соглашению, – снова принялся увещевать управник. – Мы разделим собственность, зе́мли посёлка…

– Что делить? Это наш посёлок! – упрямо возразил Хорин.

– Теперь нет! – Ульган в золотистой маске вскрикнул руку и метнул в старшину пылающий клубок.

Но прежде, чем он достиг цели, из строя драманов выскочил Своран и, выхватив из-под куртки золотой щит, отбил огонь. Шар отскочил назад и с треском взорвался между речником в маске и управником, опрокинув обоих на брусчатку.

– Звезда, Ледяная звезда! – прокатилось по рядам горняков. – Та самая! Откуда? Это она!

Ульганы опешили, даже подались назад. Хорин удивлённо обернулся к брату, гордо держащему щит.

– Как? Где ты его нашёл?

– Это друга, того равнинника.

– Потом расскажешь. Ловко ты! Подними выше, пусть видят! – И снова обратился к ульганам: – Мы не боимся, у нас есть Ледяная звезда!

Замешательства хватило, чтобы отряд Кермика успел укрыться за рядами горняков, а сам капитан подхватил по дороге управника. Драманы расступились, пропуская их, и сомкнули щиты стеной.

– Она одна, все драманы за ней не спрячутся! Чего застыли? Бейте! – приказал ульган в синем плаще.

По медным пластинам ударили пылающие шары.

Гвардейцы Равновесия ответили речникам залпом из самострелов, горцы поддержали их ручными камнемётами. Ульганы всей толпой ринулись назад, к крепости, собираясь укрыться за кучами блоков, двое остались лежать на площади. Но и драманам пришлось бросить несколько вспыхнувших дверей и сбивать пламя друг с друга.

– Все к стене! – одновременно крикнули Кермик и Хорин, указывая на массивный выступающий контрфорс. Удивлённо глянули друг на друга и хором добавили: – Бегом!

Наблюдатели подхватили обожжённого драмана, босой купец в обгоревшем носке вцепился в плечо связанного мечника. Искатель пытался отбить пылающие клубки сгустками воздуха, но не справлялся. Спасало ситуацию лишь проворство Сворана с Ледяной звездой.

Убедившись, что все укрылись за контрфорсом и поворотом стены, старшина горцев обернулся к Кермику и управнику:

– Мы уходим в Новые копи. Вы с нами?

* * *

Регин выбрался из колодца и задвинул крышку на место. Здесь, наверху, было темно, как в желудке у рыбы, и вроде бы спокойно. Он осторожно прокрался к выходу из дома, выглянул на улицу. Где-то у Новых копей слышались крики и лай собак, над крышами висело зарево, пахло дымом и горячим железом.

«Что творится? Равновесие облаву на каменных лбов устроило? Контрабандисты товар сожгли, чтобы не попасться? Может, паровая машина взорвалась? Да какая разница, в нижнем квартале вроде тихо. Нила заждалась, а я сегодня с богатой добычей. Сколько камень стоит? Даже думать страшно, это же куча денег. Лишь бы тот жуткий капитан не догадался, куда делся глаз его собаки. Сколько же это монет!»

Регин долго плутал по подвалам, запутывая следы. Наконец добрался до своего тайника, проверил, всё ли спрятанное на месте, и добавил пяток заработанных за день медяков. По правде говоря, своих недавних нанимателей он опасался куда больше, чем мальчишек-горцев, потому и устроил тайник в подвалах верхней части посёлка. Прежде ему и прятать было нечего. Но когда он повёл четверых равнинников в «Три чешуйки» условленной дорогой, ульганы-чужаки заполучили белобрысую девчонку и хорошо ему заплатили. Регин всё равно им не доверял – странная компания, все из разных родов, о которых в Насесте и не слышал никто. Связываться с ними больше не стоило. Тем более что в последние дни деньги так и шли ему в руки. Не иначе Хозяйке глянулся, потому что прыгуну помогал. Регин долго рассматривал прозрачный кристалл собачьего глаза, но расстаться с ним и положить в тайник так и не смог – спрятал в секретный карман куртки. После выбрался наверх из колодца в развалинах, выглянул в пролом, натянул шапку поглубже и побежал вниз по улице, стараясь держаться у самых стен.

«У тётушки, наверное, ужин давно стынет на столе под полотенцем. Нила сопит на кровати, укутавшись одеялом, в очаге угли тлеют. Поем – и сразу спать».

Регин замечтался и не услышал приближающихся шагов, с ходу налетел на ульгана в маске и тёмно-зелёном плаще.

– А ну стой, – схватил его за плечи незнакомец. – Ты же из Уклеек? И я тоже. Пошли, поможешь.

– Да не хочу я! – стал вырываться Регин. – Меня дома ждут!

– Слышал, что говорю? Это дело рода, не спорь! Лугуна помоги донести, потом иди куда хочешь.

Из-за угла появился речник, он из последних сил тащил на спине сородича. Регин нехотя подхватил раненого. Они поднялись вверх по улице и, свернув в низкую подворотню, постучались. Хозяйка, едва их увидев, ойкнула и скрылась внутри. Раненого занесли в дом, усадили на лавку у стены. С улицы забежал ещё один ульган.

– Старший, у верхнего бастиона братья бьются с каменными лбами и серыми, а мы здесь отсиживаемся!

– Нам велено девчонку доставить как можно быстрее, повоевать успеешь ещё. Оставим Лугуна здесь. Слышишь, хозяйка? Присмотри за ним. А мы назад, в горы.

Пока взрослые спорили, Регин медленно пятился к двери, надеясь ускользнуть, но старший заметил и преградил ему дорогу.

– Я же вам больше не нужен? – умоляюще протянул мальчишка. – Пойду я?

– Ты ещё пригодишься.

Старший ухватил его за куртку, Регин попытался выскользнуть и рванулся к распахнутой двери. Затрещала, расползаясь, ветхая ткань, и на пол, сверкнув десятками граней, выпал тяжёлый камень.

– А это что?

– Это моё! – Регин попытался вырвать сокровище из пальцев родича, но не тут-то было.

– Не может это быть твоим! У такого оборванца – и такая вещь! – Старший поднёс драгоценность к лампе, любуясь переливами света в кристалле. – Спёр ведь у проезжих? Так?

– Эй, отдай! Я же… – Регин бросился на обидчика, но его быстренько вышвырнули на улицу.

– Вали домой и спасибо скажи, что страже тебя не сдал за воровство! – усмехнулся ульган, захлопывая дверь.

* * *

– Скорей! Рушьте свод! – торопил рудокопов Хорин, выворачивая киркой крепи.

Драманы-камнемётчики прикрывали вход, отправляя один снаряд за другим в темноту за устьем штольни. Внутрь тоннеля летели сгустки пламени, ударяли в стены и разносили в щепки брёвна стоек. Глупые ульганы сами помогали беглецам завалить вход. С потолка сыпались камни.

– Отходите, – приказал Кермик гвардейцам, указав рукой в глубину копей.

Когда люди отбежали на полсотни шагов, у входа в штольню гулко ухнуло. Вскоре капитана нагнали Хорин и рудокопы.

– Можете не торопиться, выдры сюда не пробьются.

– Это хорошо, – кивнул Кермик. – Куда мы теперь направимся? Я должен знать.

Старшина шагнул к капитану. Недавние противники внимательно смотрели друг на друга. Остальные беглецы остановились, прислушиваясь к разговору.

– Я хочу знать, – повторил Кермик, – что вы, драманы Насеста, собираетесь делать дальше? Кто может ответить от имени всех родов?

– Я могу. Почтенным старшинам не пристало самим лезть в драку, они поручили это мне. Но сначала хочу знать, что вы намерены делать, господин капитан гвардии Равновесия?

– Всё зависит от того, собираетесь ли вы поддерживать законную власть.

– Сложный вопрос, господин капитан. А почему мы должны её поддерживать? Сейчас у нас своих проблем невпроворот. Да и что дало мне Равновесие?

– По крайней мере, разрешило вернуться в посёлок.

– Да, прежде выгнав из него! А теперь, когда жареным запахло, вам наша помощь понадобилась?

– А вы хотите отдать Насест выдрам? Равновесие всё равно наведёт здесь порядок, с вами или без вас. Но любая помощь зачтётся.

Хорин задумался.

– Оставлять посёлок рыбоедам я не собираюсь. Но под огонь за ваше Равновесие не полезу, нас и так осталась горстка. Без оружия мы в Насест не вернёмся, а вы, равнинники, никогда его нам не дадите.

– Чтобы вы сами подняли бунт? Не считайте нас болванами! К тому же разве это не оружие? – Он указал на щит Сворана и ручные камнемёты.

– Это защита от проклятого колдовства! И старая рухлядь, отрытая в мусоре. Может, вы и кухонные ножи у нас отберёте?

– Стойте, стойте, – вмешался управник. – Если не хотите драться вместе, можете просто не мешать друг другу, это тоже помощь.

– Да, согласен, – кивнул Кермик. – Мы можем здесь передраться, на радость выдрам, но это никому не поможет.

– Пока не справимся с рыбоедами, придётся мириться друг с другом. Думаю, для начала нужно выяснить, откуда ульганы получили свою силу.

– Верно. А потом…

– Не надейтесь, – возразил Хорин. – Своих родичей на убой не пошлю.

– Тогда хотя бы дайте проводника. А мы отправимся по следам выдр в цветных плащах.

– Проводника вы получите, – ответил старшина. – Даже лучше: настоящего следопыта. А пока идём в наши пещеры, нужно спокойно побеседовать.