Следопыт спешил, пробираясь по нехоженым осыпям и нетоптаной траве, иногда оглядывался назад, на соседний склон. Где-то там, между стёсанными временем скалами, петляли двое в зелёных плащах. Обогнать не привычных к горам ульганов было нетрудно, и в посёлок он собирался войти куда как раньше них.

В поздних сумерках уже стали видны светошары на шестах вокруг старых шахт. Седая бежала рядом, принюхиваясь и ворча, – нечто тревожное висело в воздухе над посёлком. Цверг привык верить своим питомцам и понял, что времени осталось совсем мало.

«Идти к старшине через весь Насест долго. Да и стар дед, тяжёл на подъём. Ближе всех, у самых шахт, живёт Хорин. Он самый молодой глава рода, не станет долго раздумывать, сразу действовать начнёт. К нему и пойду».

На окраине посёлка всё было спокойно и выглядело как обычно: редкие огни, далёкий лай собак, тёмные громады бастионов высоко на утёсе. В окнах дома Хорина горел свет. Следопыт взял собаку за ошейник и постучал. Открыл хозяин.

– Прочных сводов, у меня срочные вести.

– Будь гостем, – кивнул старшина, приглашая войти.

За столом сидели ещё семеро рудокопов из разных родов.

«Очень кстати. Будет кому разнести новости».

Хозяин занял место во главе стола и кивнул гостю:

– Садись и рассказывай.

– Меня нанял мечник-северянин, – сразу перешёл к делу следопыт. – Просил разыскать пропавшую девочку – равнинницу с серыми волосами, которую он вёл в столицу.

Сидящие за столом удивлённо переглянулись, но промолчали, хозяин же только странно усмехнулся. И следопыт продолжил:

– Мечник заплатил вперёд, за весь день до заката. Судя по следам в нижних мастерских, его подопечную увели речники. У мечника были срочные дела, и дальше я искал её сам. Ульганы с девочкой отправились в горы.

– В горы? – впервые удивился Хорин. – Что там делать выдрам?

– Вот так и я подумал, – хмыкнул следопыт. – Ещё чуднее, куда они отправились: к пику Великанов!

– Но там же Ангзнум! – воскликнул один из гостей.

– Выдры хотят его осквернить? – стукнул тяжёлым кулаком по столу другой.

– А девчонка им зачем?

– Стойте, пусть расскажет до конца! – поднял руки Хорин.

Шум стих, все снова повернулись к следопыту.

– Они пошли не в Ангзнум. Дальше. Я нагнал их почти над Велтовыми столбами. Там выдры остановились отдохнуть и отправили двух вестников назад, в посёлок. Главарь велел передать какому-то Насмешнику, что они добрались, а девчонка равнинников, которую они кличут госпожой, разбудит «огонь». После этого нам, драманам, «устроят пылающую ночь», а с Равновесия «собьют спесь»!

Хорин вскочил.

– Я знал, что они обе колдуньи – и рыжая, и её сестра! Смотрите за ней в оба! И за прыгуном.

– Её сестра здесь? Та, которую Аникой зовут? – удивился следопыт. – Что за прыгун?

– Которого рыжая ведьма в посёлок привела! Но мы его вовремя поймали, сидит в подвале вместе с девчонкой.

Следопыт сделал жест, охраняющий от порчи, и коснулся каменной ножки стола.

– Она ведьма?

– А ты не знал? – усмехнулся Хорин.

– Если бы знал, я бы мечника на порог не пустил! А теперь… знал или нет, я дал ему слово драмана и должен доложить, о чём узнал. А где он сам? Не знаете?

– Наверно, на барке уплыл, сейчас не до него. Если обещал, ищи, только не думаю, что он тебя ждёт. Лучше отправляйся к новым шахтам и всех своих собак возьми. Если придётся снова уходить в горные схроны, ищейки пригодятся.

Хорин обвёл взглядом рудокопов.

– Вы всё слышали. Отправляйтесь к своим старшинам, передайте им вести и совет всем детям Драма собраться у северных копей. И не мешкайте, если не хотите сгинуть понапрасну.

* * *

Марика очнулась на подстилке из шкур и плащей, устроенной в уютном гроте за частоколом каменных сосулек, растущих из пола. Вокруг стояли шесты со светошарами, под боком дышали жаром угли в бронзовой жаровне. Три цверга сидели в ногах, взирая ещё почтительнее, чем раньше. Стоило ей открыть глаза, как один поспешно вскочил и скрылся. Чуть позже вошёл предводитель и спросил с поклоном:

– Как вы себя чувствуете, госпожа?

Марика села, тряхнула головой и схватилась за ноющий локоть. Кажется, она здорово ударилась.

– Я упала?

– Да, госпожа. Я не успел вас поддержать, моя вина. Вот, подкрепитесь, выпейте это. – Он протянул глубокую чашку. – Отвар придаст вам сил.

Но госпожа прижала ладони к щекам, голова всё ещё немного кружилась.

«Что произошло? Почему я грохнулась в обморок, как изнеженная курица из городской знати? Кажется, мне померещилась огромная змея? А раньше… О великие странники, ко мне вернулся священный огонь!»

Марика поднесла к губам ладонь, дунула и не увидела ни одной, самой жалкой искорки. Вслушалась в себя и поняла, что трепетное тепло в груди исчезло. Капризный источник магии снова иссяк, лишь на мгновение подразнив былой мощью. Выступили жгучие слёзы обиды, пришлось стиснуть зубы, прикусив губу, чтобы не разреветься на виду у недомерков. Не хватало ещё, чтобы они запомнили наследницу Антамаров хнычущей, как какая-то деревенская девчонка.

– Ешьте, это вам нужно.

Цверг настойчиво протянул чашку густого пахучего рыбного бульона, подвинул поднос с ломтями сыра, вяленой рыбы и маленькими лепёшками.

– Да, давай, в самом деле, хочется есть.

Желудок выразил согласие настойчивым урчанием. Марика принялась хлебать жирное варево, закусывая сыром, прикончила его и взялась за рыбу, удивляясь, как в неё столько помещается. Бобовые лепёшки показались очень сладкими, она умяла три штуки и наконец поняла: наелась. Теперь, когда в животе угнездилось приятное сытое тепло, голова тоже прояснилась, даже локоть стал меньше болеть. Предводитель снова поклонился и заглянул Марике в глаза.

– Как вы себя чувствуете, госпожа? Уже отдохнули? Готовы снова дарить нам огонь?

– Как, снова? Зачем? Вам мало?

«Дарить? А если я потому ничего и не чувствую, что отдала им последние капли и теперь никогда… Или тот камень может снова разбудить источник?»

Так и не дождавшись ответа, цверг продолжил:

– Наши братья ушли за вашей сестрой. Но, оказалось, её схватило Равновесие и теперь надёжно охраняет. Ваша магия поможет забрать Анику у солдат, а без неё, боюсь, нам не справиться.

– Равновесие? Вы хотите тягаться с Равновесием? Да тут никакой магии не хватит!

Предводитель смиренно склонил голову и вздохнул, согласно кивнув.

– Да, мы боялись, что вы не справитесь. Конечно, вы дочь Менарда, но всё же вы всего лишь девочка, слишком юная, чтобы тягаться со взрослыми магами. Вашего отца никто не сможет заменить.

– Я Антамар, наследница рода! – Марика вскочила, едва не опрокинув жаровню. – И этого более чем достаточно! Можете на меня рассчитывать.

– О, благодарю вас, госпожа.

– А ваши… братья точно приведут Анику?

– Конечно, мы же обещали, мы не можем вас обмануть. Мы искренне хотим, чтобы семья Антамар воссоединилась.

– Хорошо, я готова.

– Тогда ступайте за мной.

Цверги взяли светильники и следом за предводителем и госпожой направились через каменный лес к чёрной пещере. Тени причудливых наростов провожали их, плясали на блестящих от натёков стенах, зловеще кривляясь и паясничая. В полукруглом зале было пусто, ульганы в цветных плащах и масках исчезли.

«Неужели в самом деле пошли Анику вызволять?»

Камень, выступающий из стены, в лучах света казался бесформенной глыбой.

«Как я могла увидеть в нём змеиную голову?»

Предводитель остановился и жестом пригласил Марику пройти вперёд.

– Постарайтесь продержаться дольше, госпожа. Как можно дольше. Не пускайте в камень весь свой огонь сразу, отдавайте его по капле, этого будет достаточно.

– Мне снова нужно его трогать?

– Да, обязательно.

Марика шагнула вперёд, и её сознание словно раздвоилось. Часть её отчаянно не хотела подходить к зловещему камню, а другая, напротив, жаждала снова ощутить внутри щекочущее тепло огненной магии.

«Но ведь это для того, чтобы защитить Анику! Не могу же я её бросить!»

Цверги встали полукругом, чуть в стороне, и поклонились. На груди у каждого висела чёрная пластина.

– Если вы продержитесь до утра, госпожа, вы великий маг. Вы достойны своих предков, достойны своего отца.

– Я справлюсь. Но не вздумайте меня обмануть и не вернуть сестру!

«По капле, отдавать его по капле, по одной капле…»

Рядом с камнем она снова почувствовала омерзение и страх.

«Вблизи он точно похож на змеиную голову, вот, видно даже выпуклый глаз, правда, он совершенно чёрный, как и всё остальное…»

– Что же вы, госпожа?

Марика вздрогнула, очнулась от тревожных мыслей, решительно положила ладонь туда, где должен быть зрачок. И сразу почувствовала, как теплеет и наполняется силой пустота в груди. Потом пустила каплю этого тепла по жилам руки, в кончики пальцев и уронила её на холодный валун. Канавки-трещинки вокруг ладони начали наливаться багровым огнём.

* * *

– Прошу простить за задержку, господин механик, но у меня были неотложные дела.

Кермик шагнул в комнатку, освещённую лишь ручными светцами, кивнул искателю и уселся на высокий стул напротив пленника. За узким зарешёченным окном уже совсем стемнело.

– Итак, господин Дарен, я совершенно верно угадал ваши намерения – отсидеться в тихом уголке и перед самой зимой бежать в срединные земли. Отдаю должное вашему искусству лицедея, от северянина вас не отличишь. Вы же явились сюда с двумя спутницами и одним подмастерьем, верно? Да-да, мы знаем.

– Какой Дарен, господин капитан? Обознались вы, говорю же, Андерс я. Мастер-мечник.

– Прекратите, Дарен, не делайте из меня дурака! Меня интересует, как вам удалось приручить этого странного снежного зверя? Какое-то новое колдовство? Или проделки алхимиков? Чем вы подманили прыгунов? Какими эликсирами?

– Приручить снежного прыгуна? – Мечник расхохотался. – Вы шутник, господин капитан. Этих злобных тварей, с которыми мы бились на тракте, приручить невозможно. Не знаю, чего вам местные недомерки наплели.

– Смеётесь? А ведь это ваши детишки выпустили прыгуна и устроили переполох на празднике! Хорошо, к этому ещё вернёмся. Кого вы искали в Насесте с помощью чернокаменных ищеек? Не хотите признаться сейчас, прежде чем мы найдём собачника и допросим его? Уверен, ему нет резона запираться, он выложит всё. Итак?

Пленник пожал плечами.

– Да тут нет секрета. Девицу искали, которую сопровождали в столицу. Это Лукаш, обними его заглот, её проворонил. Боюсь, что её под выкуп украли. Папаша-то торговец, может заплатить. Потом и мой недоумок со второй сестрой как в воду канули. Ума не приложу, куда они все могли в посёлке запропасть? Вот и нанял я того псаря. Он обещал их к закату сыскать. А тут вы…

– Допустим, здесь вы не врёте. И допустим, что вы в самом деле мастер-мечник, честно нанялись в охрану. А как вы объясните те механизмы, что у вас изъяли? Набор инструментов, наручи с хитрой начинкой?

– Грешен, – понурил голову северянин. – За барышом погнался, хотел всё это в столице перепродать. Взял по дешёвке у одного барыги на тракте. Видно, он тоже боялся, хотел товар быстрее сбыть. Может, всё это краденое, а? Наручами хотел пока попользоваться, больно удобные.

– Только за эти запретные механизмы, господин Дарен, вам грозит острог, теперь не отвертитесь. За подделку бумаг, за выдачу себя членом чужой гильдии каторга вам обеспечена.

– Делайте со мной что хотите, капитан, только ребят моих найдите, вдруг они в самом деле в беду попали? Иначе гильдия сама с меня шкуру спустит за проваленный контракт. Разыщите их!

– Будьте спокойны, найдём!

В дверь настойчиво постучали, вошёл серый и вопросительно глянул на начальника.

– Говорите, он нам не помешает.

– В порту и у шахт начались стычки стражников и горцев. По всем признакам, применяются сильные заклятья!

– Что? Колдовство? У цвергов? Какое?

– Огненное.

– Вы останьтесь с мечником, – кивнул Кермик наблюдателю. – Позаботьтесь, чтобы мастер не сбежал. Остальные – со мной наверх. Нужно разобраться с этими несносными недомерками раз и навсегда!

* * *

Лучи светца проникли внутрь глубокой ниши. В тайнике, прислонённая к задней стенке, стояла золотистая пластина. Очертаниями она напоминала чешуйку с вывески над корчмой, шириной примерно в локоть. Поверхность ничуть не потускнела от времени и блестела, словно вчера отполированная. В центре сверкала звезда из шести продолговатых кристаллов, вправленных в металл.

– Что это? – почему-то шёпотом спросил Ланек.

– Щит, кажется… это же Ледяная звезда! Можно, я его достану?

– Давай.

Своран осторожно вынул из ниши реликвию и любовался обводами и чеканным рисунком. Чуть голубоватые кристаллы действительно напоминали куски льда. Сама пластина была довольно толстой, примерно в палец, но, судя по тому, как мальчишка её поднял, на удивление лёгкой. По ободу тянулись выпуклые символы, но ничего даже отдалённо похожего Ланек не мог припомнить. Знака Триглава там точно не было, зато обнаружился странный рисунок, напоминающий половинку шестерни. Неужели это сделали древние механики? На тыльной стороне, по краям, торчали короткие шипы, а в центре выступали две удобные скобы – как раз чтобы надеть щит на предплечье. Что Своран сразу и проделал, а затем поднял пластину перед собой, прикрываясь от воображаемой угрозы. И снова принялся рассматривать находку, восхищённо ахая и цокая.

– Мы что, вот это искали, время тратили? – тряхнул его за плечо Ланек.

– Пакля, ты не понимаешь! Это же защита от любой магии, от любого колдовства!

– Как это?

– Так! Просто закройся, и заклятье от него отскочит. У нас про Ледяную звезду столько легенд… И теперь я его держу!

– Ладно, пусть он такой чудесный. Как он нам поможет Анику освободить? Может, это вовсе не мой клад? Или там, в тайнике, ещё что есть? Оружие какое-то или подсказка?

Ланек со светцом обследовал весь тайник. Внутри было пусто, только на полу лежала вырванная из книги страница с рисунком: два Змея, один внизу, на скалах, чёрный, как уголь, пылает алым огнём. Второй, синий, парит в небе на шести золотых крыльях, окутанный облаками и молниями. Змеи повернули друг к другу головы и оскалили пасти. Кажется, сейчас они бросятся в бой, сплетутся в смертельных объятиях, вонзив клыки в плоть врага. Тем же древним алфавитом, что и на окантовке щита, рядом со Змеями написаны их имена. И ещё несколько печатных строк под рисунком. На полях чернильные пометки на староимперском. Может, их удастся прочесть? Ланек поднёс светец к пергаменту и случайно задел его мизинцем. Страница мгновенно рассыпалась в труху.

– Ну вот, теперь не узнаем, что всё это значит! – Ланек в сердцах стукнул кулаком по загудевшей дверце, захлопнув её. – Ладно, бери эту жестянку, и пошли. Думай, как нам Анику умыкнуть у твоего братца.

Своран гулкими подземельями повёл товарища вверх по склону. Наружу выбрались недалеко от бастиона.

– Стой. – Цверг схватил Ланека за плечо. – Слышишь?

Где-то впереди, у пристани, лаяли собаки. Слышались крики, и над крышами разливалось алое зарево.

– Что там?

– Не знаю. Поторопимся, не нравится мне это. Давай вокруг, к старым шахтам. Там мы с братом живём, туда, наверно, и Анику увели.

Приятели выскочили из переулка на широкую улицу, и сразу в стену над их головами врезался огненный шар, выломав огромный кусок камня и расплескав жгучие искры. Одна попала Ланеку на руку, он вскрикнул. Впереди на фоне зарева стояли семь закутанных в плащи фигур. Одна стройнее и чуть выше, у других на груди алели ромбы, очерченные язычками пламени. Двое вскинули руки, и к мальчишкам понеслась ещё пара огненных клубков.

– Беги!

Своран оттолкнул Ланека и подставил под пылающий шар Ледяную звезду. Сгусток огня отскочил от неё, как мяч, и рассыпался багровыми искрами.

– Работает! – радостно крикнул Своран в спину убегающему Ланеку, отбил ещё шар и бросился следом, в узкую щель проулка.

Неизвестные не стали их преследовать. Где-то за домами по-прежнему слышались крики, шум и треск огня. В посёлке творилось неладное.

Мальчишки остановились в подворотне, чтобы отдышаться, и Ланек накинулся на Сворана с вопросами.

– Кто это был? Да ещё и с магией? Чего им надо?

– Не знаю, может, Равновесие?

– Ага, как же! Серые бы нас схватить попытались, а эти сразу лупить начали.

– Чего ты меня-то спрашиваешь, откуда я знаю? По виду это цверги, только как они тогда колдовать могут? Слушай, мне нужно брата найти.

– Стой, сначала Аника! Ты обещал!

– Ладно, есть один тайный лаз в наши подвалы. Если только никто её не стережёт.

Своран нашел в одном из задних двориков, среди каменных сараев, неприметную дверь, порылся где-то за косяком и достал ключ. Мальчишки спустились по лестнице в узкий коридор, нырнули в едва заметный боковой отнорок и на четвереньках доползли до крохотной каморки. Здесь была ещё одна дверь с обычным засовом.

– За ней наш подвал. Там, наверно, Анику и держат. Если никого нет, выведешь её тем же путём. Я вернусь наверх – и к брату. В посёлке беда, все драманы в шахты уйдут, там меня ищи. Ну, Хозяйка тебе поможет.

– Ладно, прости, если что. Может, свидимся!

– Постой, а как же Звезда? Она же твоя!

– Себе оставь, если хочешь. Мне только мешать будет.

– Ладно, но я верну, клянусь камнями Насеста!

Своран пополз назад, а Ланек осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. В подвале было пусто. Светошар под потолком, две скамьи у стены, корзины, какая-то утварь на полках. Наверх ведёт крутая лестница. В стене напротив три низкие дверки, одна распахнута.

У стены, на каменной лавке, что-то лежит, что-то очень знакомое. Ланек прокрался туда и поднял находку – синий шейный платок Аники.

«Значит, она была здесь. Но куда делась? Опять увели? Зачем?»

На серой стене под лестницей темнело опалённое пятно, окружённое брызгами сажи. Такой след, наверное, и оставляет огненный клубок. Метатели огня здесь тоже побывали? Так, может, это они украли рыжую?

Из-за соседней двери раздался протяжный жалобный скрип. Прыгун? Ланек приложил ухо к щели, но звук не повторился.

«Заглянуть? А если это другой, не Кубарик, и сразу на меня кинется? Да нет, откуда здесь другой возьмётся?»

Мальчишка решительно откинул щеколду и поднял светец. Посреди каморки лежал белый мохнатый шар со знакомой раной на крыле.

– Ты? Отсиживаешься? – зло проворчал Ланек. – Всё из-за тебя. И цверги за Аникой из-за тебя увязались. Ну, чего молчишь?

Кубарик отполз в дальний угол и виновато прижался к полу.

– Что, не хочешь говорить? Ты мне тоже не нравишься. Но Анику-то ты любишь, иначе бы за ней не увязался. Ну так дуй наружу, найди её и помоги! Или беги к своей Хозяйке, доложи ей. Я обещал тебя освободить. Давай, иди!

Кубарик побрёл мимо Ланека к лестнице.

– Стой, не туда! Вон в ту дверь, я в неё вошёл.

Прыгун послушался. На пороге оглянулся, блестя чёрными глазками, и исчез в темноте.

В каморке за третьей дверью было пусто.

«Надо уходить, но куда? В порт или в крепости спрятаться? Или сначала к бастиону. Там места знакомые, знаю, где схорониться, а потом… Нет, лучше сперва наверх, вдруг ещё следы Аники найду».

Узкая лестница с низкими неудобными ступенями вела в кухню. Там царил разгром. Повсюду горелые пятна, обугленная мебель, осколки посуды. Кажется, недавно здесь был настоящий бой. Передняя комната выглядела не лучше.

– Это ты? А ну стой! Как ты тут оказался? Где девчонка?

На пороге появились два горных цверга с самострелами в руках.

– Какая девчонка? Не знаю ничего. – Ланек поднял руки, пятясь к лестнице. – Я просто прятался…

– Эй, сюда, тут равнинник!

Появились ещё двое рудокопов с молотами в руках. Ланек метнулся к спуску в подвал, но добежать не успел: в затылок ударило что-то тяжёлое, и пол полетел навстречу.

– Эй, полегче, а то пришибёте ненароком. Свяжите его и забирайте, – послышался сквозь подступающую темноту голос Хорина. – Упустили рыжую, может, хоть с этого будет какой-то прок.