Лейси врывается в комнату Айви с тремя большими шелковыми мешками, громко заявляя:

– Я знаю, знаю! Я опоздала!

Но, пока ее не было, я успела лишь принять душ. Смыв пыль, оставшуюся после утренней работы в карьере, я задержалась под теплой водой дольше обычного, мысленно готовясь к вечеру.

– Не поверите, какие толпы были сегодня на перекрестках между городами! Чтобы добраться сюда, мне пришлось срезать путь четыре раза, – говорит Лейси, бросая разноцветные мешки на маленькую кровать Айви, стоящую в углу комнаты, и поворачивается к нам лицом. – Что я пропустила?

Айви бросает на меня заговорщический взгляд.

– Я просто слушала, как Райли рассказывает о том, что она сделает с Легендами Хаоса, если они выберут ее, – говорит она, изображая вульгарный жест, и мы все смеемся до колик в животе, а Лейси даже хватается за бок.

– Если они выберут тебя, ты повысишь нас в должности? – спрашивает она, переводя дух. – Я буду твоим королевским телохранителем. – Она щелкает пальцами, и на их кончиках на мгновение появляются бело-голубые молнии. – А она, – указывает на Айви, – может стать твоим королевским садовником.

Айви делает вид, что шокирована, но при этом не может сдержать смех.

– Звучит лучше, чем моя нынешняя работа.

– Договорились, – отвечаю я. – Все, что мне нужно сделать, это убедить Легенд выбрать меня, жительницу Пепельных земель, на церемонии Отбора; нелегально попасть туда и избежать разоблачения; переспать с каждым из них; изучить и запомнить функции и политику городов за несколько месяцев; пережить Атанри и обрести бессмертие. – Я перечисляю все это и загибаю пальцы. – Ах да, – добавляю, и они обе закатывают глаза, – и получить достаточно удовольствия, чтобы выбрать вечную жизнь с ними, рискуя при этом своей собственной. – Я постукиваю пальцем по подбородку. – Напомни мне, сколько раз это уже происходило?

– Ты просто соплячка, – поддразнивает Айви.

– Ни разу, – отвечаю я на свой же вопрос, игнорируя подругу. – Легенды пытаются найти себе пару уже шесть лет, но пока безуспешно. Так что не обольщайся пока что.

Если бы Легенды не были богатыми придурками, наслаждающимися хаосом, мне было бы их жаль.

– Не порть вечер, – упрекает меня Лейси. – Шутки в сторону, получить брошь тоже неплохо. И это будет твоя первая!

– Подожди, что? – переспрашиваю я, переводя взгляд с Лейси на Айви. – Я не собираюсь ее принимать.

Я думала, что мы воспользуемся приглашениями для доступа на церемонию, но не будем обменивать их на брошь и тем самым принимать участие в Отборе. Этого от нас не требуется.

– Мы всегда берем броши. – Лейси с недоумением смотрит на Айви.

– Ювелиры платят огромные деньги за камни высочайшего качества, – подтверждает вторая.

Это заманчиво.

– Но риск… – Я прикусываю губу, размышляя. – Вы никогда не боялись, что вас выберут?

– Ни капельки, – смеется Лейси.

Айви качает головой:

– Мы всегда первым делом смотрим на Легенд, а потом всю ночь стараемся держаться от них подальше.

– О, – говорю я, кивая. – В этом есть смысл.

Но все же риск тоже есть…

– С каких это пор ты боишься идти на риск? – спрашивает Лейси.

Я фыркаю. Она права.

– Это твой выбор. Мы никогда не будем заставлять тебя. – Айви ободряюще улыбается мне.

– Конечно, нет, – добавляет Лейси.

– Мы просто хотим, чтобы ты знала о преимуществах, – продолжает Айви. – На деньги от продажи одной броши можно сделать многое.

– И в любом случае выбирают женщину из высшей знати, – говорит Лейси, пожимая плечами. – Мы будем держать дистанцию.

– И никакого давления, – добавляет Айви.

– Спасибо, что предупредила, – смеюсь я. У меня лучшие друзья на свете. Не представляю, как бы я справилась в этом году без их поддержки.

– Ладно, иди сюда. – Лейси машет мне, поворачиваясь к кровати Айви, на которой лежит ворох шелка. – Я полгода разрабатывала план кражи из магазина госпожи Мардоне. Так что, если вам не нравятся цвета, просто молчите.

Лейси тоже из Ари, живет в Кедре-и-Шелке, но даже наш общий доход никогда не позволил бы нам купить три таких платья. Работа в магазине Мардоне дала ей возможность, которую нельзя упустить, и я бесконечно благодарна за это. Теперь меня не огорчает даже то, как Мардоне задирает цены для среднего и низшего классов.

– Это для тебя, – говорит Лейси, протягивая Айви темно-зеленое платье, и та визжит от восторга. – А это, – она протягивает мне ворох черного шелка, кружев и кожи, – для тебя.

Я слегка приоткрываю губы, сжимая ткань в руках.

– Иди, – говорит она, указывая на деревянную ширму в углу комнаты. – Маски примерим после макияжа и прически.

Я замираю, не в силах найти слов, чтобы выразить свою благодарность за все, что они сделали, за все риски, которые они взяли на себя, чтобы у меня был шанс найти сестру.

Лейси нетерпеливо машет мне рукой.

– У нас мало времени, – говорит она. – Поторопись.

Я бегу за ширму, радуясь, что могу собраться с мыслями. Не знаю, найду ли когда-нибудь слова, способные выразить мою благодарность.

К тому времени, как я надеваю платье и застегиваю его на все пуговицы, Лейси ставит у края ширмы пару черных ботинок. Каблук у них с шипом кроваво-красного цвета.

Когда я выхожу, Айви замирает, надев одну туфлю на ногу, а другую держа в руке, и удивленно смотрит на меня.

– Я знала, что черный – это твой цвет! – с восторгом восклицает Лейси. – Никто никогда не надевает черное на Отбор.

Я округляю глаза от удивления.

– Что? Тогда почему…

– Потому что черный цвет тебе очень идет. – Она шикает, усаживая меня на стул перед туалетным столиком Айви. – Расслабься, Райли. Твоя маска тоже великолепна. Ты будешь выглядеть так, будто тебе там самое место, но никто не догадается, кто ты такая.

Я стараюсь расслабить лицо, пока она занимается моим макияжем. Лейси использует всевозможные кисточки и тонирующие средства, уделяя особое внимание глазам, ведь я собираюсь надеть маску. Но я не жалуюсь. Как я могу? Косметика – это роскошь, которая мне не по карману. Ее даже не стоит красть, ведь, увидев девушку с макияжем, королевские стражи Пепельных земель тут же схватят меня и поведут на допрос. Сегодня вечером я выйду далеко за пределы своей зоны комфорта. Как я вообще справлюсь с этим?

Удивительно, как невидимые границы между городами могут так сильно влиять на нашу жизнь. Мои подруги никогда не голодали, их никогда не арестовывали за макияж. Они не знают, каково это – не иметь еды и не знать, когда она появится на столе в следующий раз. Но родиться в нужном месте и носить титулы – это привилегия, а не вина. Точно так же как и я не виновата, что мы с Эрин родились не в том городе. Виноваты короли. Их жадность, непосильные налоги, из-за которых жители голодают, и требование поклонения и благодарности за выдуманную защиту. Защита от других государств и угроз, которых не существовало уже два десятилетия. Как будто именно короли создали магическую защиту вокруг континента, а не богини, чья жертва обеспечивает безопасность нашей земли.

Вдруг в комнате поднимается резкий порыв ветра, и растения Айви начинают дрожать.

– Эй, – говорит Лейси, привлекая мое внимание, и надевает мне на лицо маску. – Ты не одинока в этих мыслях.

Я выдыхаю, сдерживая свою силу.

– Спасибо вам обеим, – говорю я, поднимаюсь со стула и поворачиваюсь к ним. – Вы выглядите потрясающе.

Смуглая кожа Лейси, похожая на драгоценный бархат, мягко переливается в свете лампы. Платье облегает фигуру, спадает с одного плеча, подчеркивает стройную талию и изящные длинные ноги. Разрез на бедре и тонкие черные ремешки туфель, поднимающиеся по икрам, добавляют образу элегантности. Маска, закрывающая верхнюю часть лица и обрамляющая ее полные губы, украшена изящными золотыми и зелеными листьями плюща.

Юбка малинового платья Лейси заканчивается чуть выше колен, а само платье подчеркивает фигуру. Этот оттенок придает ее коже нежный розовый тон. Левая сторона лица украшена маской из красных перьев.

– Повернись, – с улыбкой говорит Лейси.

Я оборачиваюсь и вижу себя в зеркале во весь рост. Меня охватывает буря эмоций: потрясение, благодарность, восхищение. Лейси права: в этом платье меня никто не узнает.

Никогда раньше я не надевала таких дорогих платьев. И вдруг, прямо в эту секунду, осознаю, что больше не хочу носить что-то другое. Кружевные рукава спускаются с плеч, открывая ключицы. Корсет из черной кожи обтягивает живот и приподнимает грудь, а шелк и кружево веером расходятся от талии, элегантно ниспадая на пол. Алые губы контрастируют с бледной кожей, а голубые глаза за темной маской из сотен миниатюрных тканевых бабочек кажутся ледяными.

– Ты готова? – спрашивает Айви, стоя за моей спиной с кисточкой для макияжа. Я киваю и перекидываю светлые волосы на плечо.

Айви проводит кисточкой по метке у основания моего черепа, скрывая серебристое облачко, которое появилось, когда мне было десять. Это метка демиса, благословленная богиней Неф. Затем она переходит к запястью, маскируя светло-фиолетовые синяки, оставленные Тернером, при взгляде на которые у меня сжимается сердце. Закончив, Айви передает кисточку Лейси, которая быстро прячет свою метку на запястье – облачко, похожее на мое.

Затем Айви приподнимает свое платье, обнажая внутреннюю поверхность бедра.

– Кто окажет мне честь? – спрашивает она. Я беру кисточку, опускаю ее в пудреницу Лейси, а затем наклоняюсь и провожу щетинками по светло-зеленому пятнышку в форме листа на коже Айви. Мы делали это столько раз, что сможем спрятать метки друг друга даже во сне. Отступив на шаг, я оцениваю свою работу.

– Теперь нам ничего не помешает.

– Тогда чего же мы ждем? – спрашивает Айви.