Я врываюсь в комнату Айви и с грохотом захлопываю за собой дверь, словно Тернер гнался за мной до самого порога. Это не так, но будь он проклят за то, что так сильно меня напугал.

Я потираю ноющее запястье и глубоко дышу, пытаясь унять дрожь в руках.

– Что случилось? – с широко раскрытыми глазами спрашивает Айви и бросается ко мне через всю комнату.

– Тернер, – произношу я, и ей этого достаточно. Мои друзья хорошо знают историю наших отношений.

– Придурок, – рычит она, глядя на свежие фиолетовые следы от его пальцев на моем запястье.

– Я в порядке, – говорю я ей. – Мне просто нужно побыть одной.

Айви кивает, пристально глядя на меня, и глубоко вдыхает. Мы дышим вместе, пока я не успокаиваюсь.

– Лучше? – спрашивает она.

– Лучше, – вздыхаю я. – Какое счастье, что Тернер не арестовал меня, когда поймал на границе.

– Надеюсь, это знак, что богини сегодня на твоей стороне, – улыбается мне Айви. – А у нас все готово. Хочешь взглянуть?

– Да, конечно, – отвечаю я, чувствуя, как напряжение покидает мое тело. Отвлечься – вот что мне сейчас необходимо. А затем сосредоточиться. Ведь Айви права: сегодня вечером мне жизненно необходимо, чтобы богини были на моей стороне. – Лейси еще не пришла?

– Нет, у тебя будет время принять ванну до того, как она принесет остальные вещи, – смеется Айви. – Но сначала…

Она ведет меня через комнату, и мы останавливаемся у небольшого туалетного столика. Я с изумлением открываю рот, увидев перед собой одинаковые приглашения, выполненные изящным золотым шрифтом, с красивой иллюстрацией замысловатой маски.

Короли Люматиста

приглашают Вас на Церемонию Отбора.

По прибытии во дворец Вам нужно обменять приглашение на пропускную брошь, символизирующую контракт между Вами и Легендами Хаоса.

Участвуя в Отборе, Вы даете свое восторженное согласие на интимную связь с одной или всеми четырьмя Легендами, если Вас выберут в качестве их пары.

Если условия Вас не устраивают, оставьте брошь у ворот и наслаждайтесь праздником.

– Восторженное согласие, – нараспев произносит Айви.

Я провожу пальцами по приглашению, ощущая его плотную текстуру. Переворачиваю его снова и снова, любуясь золотисто-черными чернилами, мерцающими в свете ламп. Оно выглядит роскошным, словно короли добавили в него звездную пыль. Возможно, так и было – с их-то властью и богатством.

– Ну, так ты собираешься дать свое «восторженное согласие»? – с усмешкой спрашивает Айви, поливая около дюжины растений, заполняющих ее небольшую гостиную. Я кладу приглашение на туалетный столик и улыбаюсь.

– Конечно, – отвечаю я с изрядной долей сарказма, чтобы рассмешить ее. – Кто бы не захотел переспать с четырьмя мужчинами одновременно?

Я продолжаю поддразнивать ее, хотя внутри меня бушует правда. Уже не раз я задумывалась о возможности соблюдения контракта и позволяла фантазии разыграться. Эта идея меня не пугает. Скорее, меня привлекает ее запретность. Но все это – лишь безобидные грезы, которые я позволяю себе наяву.

– Но это не просто мужчины, – говорит Айви, вздрагивая и переходя к следующему растению. – Это Легенды Хаоса, полубоги и королевские принцы Люматиста. Ты позволишь им поступать с тобой так, как им вздумается?

– Да ладно тебе, – снова поддразниваю я. – Тебе ведь тоже было бы интересно, разве нет?

Я прикусываю губу, и мои мысли уносятся прочь от реальности, оставляя за бортом то, что стоит на кону сегодня вечером, – моя жизнь и жизнь моей сестры. Думать об этом гораздо легче, чем обо всем остальном. Раньше я видела только изображения Легенд и королей на плакатах в Пепельных землях. Они были созданы для того, чтобы мы помнили, кому нужно поклоняться. Королевский художник запечатлел на своих полотнах образы суровых мужчин с таинственными улыбками и живыми глазами. Могущественных существ, способных заставить сердца биться чаще, а колени – дрожать.

Четверо одновременно… Теплая дрожь пробегает по моей коже.

– Между любопытством и саморазрушением существует тонкая грань, – говорит Айви, возвращая меня к реальности. – Ты ведь слышала сплетни? Буквально на прошлой неделе я узнала историю о Мечтателе. Он сбросил человека с самого высокого здания в Рубиновых владениях за кражу в одной из своих любимых лавок. Стражи утверждают, что он подбрасывал его и ловил снова и снова, пока к его жестокому развлечению не присоединились другие Легенды. – Айви содрогается. – Разум искажал реальность этого человека, показывая ему только самые мрачные страхи, а Кошмар усиливал эмоции, делая их созвучными этим видениям.

Я с трудом сглатываю.

– Я тоже об этом слышала. Говорят, Игрок едва не утопил его в заполненной водой сфере, которой управлял.

– Видишь? – говорит Айви, прижимая лейку к груди. – Нельзя переступать грань между любопытством и саморазрушением. И не забывай, что все знают об игровой комнате Кошмара. Говорят, ему нравится приковывать женщин на несколько дней и играть с ним, когда ему этого хочется.

В моем сознании возникает образ: я в оковах, и моя единственная цель – быть использованной для наслаждения. Социальные различия исчезают, когда ты обнажена. При этой мысли внутри меня вспыхивает жар, но я быстро его гашу. Возможно, когда-нибудь я найду человека, который подарит мне чувство защищенности и восхищения. С ним я смогу быть понятой, но и уязвимой одновременно. Я смогу ему довериться, смогу раскрыться полностью. Глупая мечта, от которой я не могу отказаться. Добавьте ее к списку желаний, которым не суждено сбыться.

Айви подходит, останавливается рядом со мной и бросает взгляд на приглашения, лежащие на туалетном столике. В ее глазах читается гордость. Я обращаю внимание на свое приглашение, которое по содержанию и оформлению полностью идентично ее, настоящему.

– Это одна из твоих лучших работ, Айви.

Она улыбается мне и пожимает плечами, протягивая руку к стрелиции, которая поникла в горшке. Красные ногти Айви блестят на свету, когда она касается цветка. Растение оживает, словно делает глубокий вдох, и его неоново-оранжевые лепестки начинают светиться ярче, возвращаясь к жизни.

– На мой взгляд, это одна из моих лучших работ. Но ты же знаешь, как я люблю комплименты, так что, пожалуйста, продолжай.

Я улыбаюсь, глядя на Айви. Ее увлечение подделками – лишь маска, за которой скрывается нечто большее. Моя подруга наделена силой богини. Даром, которого не должно быть ни у нее, ни у меня и из-за которого нас могут арестовать, если кто-то за пределами нашего узкого круга узнает об этом. Но, думаю, именно это и стало причиной нашего знакомства.

Я познакомилась с Айви, когда была ребенком. Однажды я пересекла границу Пепельных земель и проникла в Лист-и-Коготь. Я отчаянно хотела вдохнуть воздух, который не оставлял бы привкуса пыли на языке. Моя сестра Эрин предупреждала о рисках, но я не могла больше терпеть. Работа в шахтах сводила с ума, и я была готова рискнуть всем ради перемен. Даже если бы меня поймали стражники и бросили в тюрьму, это было бы лучше, чем продолжать жить так, как я жила. В тот момент я была поглощена жаждой новых впечатлений. Хотела вырваться из повседневной рутины и увидеть что-то яркое, что-то, что могло бы изменить мою жизнь. И вот я это получила.

Я спустилась в маленькую уединенную долину и увидела девочку моего возраста, окруженную полевыми цветами. Когда я остановилась у деревьев, показалось, что меня заметили, но девочка даже не взглянула в мою сторону. Цветы вокруг расцветали с невероятной скоростью, словно подчиняясь неведомой силе. Помню, как она изумленно распахнула глаза, услышав мой возглас, и как мгновенно вскочила, готовясь отразить любую атаку, если бы я попыталась выдать ее секрет. Но девочка даже не догадывалась, что у меня тоже есть тайна. Мы обе были демисами – потомками тех, кого много веков назад возлюбили богини, но кто утратил благосклонность королей.

В те времена каждый из демисов правил своими землями, как сейчас это делают короли и Легенды. Но мирная эпоха быстро кончилась, когда между демисами разгорелась ожесточенная борьба. Вскоре они стали известны только кровопролитием и жадностью, развращенные силами, данными им богинями. Прежде чем какая-либо из противоборствующих сторон успела осуществить свои планы, короли и богини сплотились, утвердив свое безраздельное господство над Люматистом. Объединенная сила богинь и их королей оказалась непреодолимой для демисов. Большинство мятежников погибли, но некоторым была дарована жизнь. Их фамилии были внесены в Список теней, что лишало их потомков возможности занимать высокие посты. Со временем дар в их роду стал угасать, его проявления становились все более редкими и случайными, через поколение или два. Так произошло со мной, Айви и Лейси. У всех троих обнаружилась сила, которую родители, не владеющие магией, смогли сохранить в секрете, ведь магические отметины не проявлялись на нашей коже до десяти лет.

С годами Список теней значительно расширился и стал включать всех, кого подозревали в государственной измене или считали угрозой для королей. Когда все королевство стремится к благородному статусу, которым правители кичатся перед своими подданными, никто не хочет оказаться в этом проклятом перечне. Нахождение в Списке теней лишает вас возможности подняться выше социального положения, полученного при рождении. Возможно, даже придется выполнять королевские поручения в изгнании, где вы не будете защищены богинями. Почти всегда попадание в Список теней равносильно смертному приговору.

В Люматисте есть демисы, живущие открыто, но их труд оплачивается плохо, а общество относится к ним с недоверием. Демисов часто арестовывают за действия, которые знати ежедневно сходят с рук: пересечение городских границ для покупки товаров или заключение брака по своему выбору. Жители Пепельных земель тоже лишены этих привилегий.

Поэтому пепельнорожденные скрывают свои способности. В тот момент, когда я послала обжигающий ветер в сторону Айви, отбросив ее маленькое тело на поляну с полевыми цветами, мы стали лучшими подругами. И с тех пор пробираться через невидимый барьер, разделяющий богатых и бедных, стало одним из моих самых любимых и опасных развлечений. Пересечение границы ради встречи с друзьями всегда было риском, но сейчас я делаю это так часто, что опасность почти не ощущается. Вероятно, поэтому Тернер застукал меня сегодня вечером: я стала слишком легкомысленно относиться к нарушению законов.

Я еще раз провожу пальцем по приглашению.

– Восторженное согласие.

Я повторяю это и смеюсь над необходимостью подписания контракта. Каждая дворянка в Люматисте, получившая официальное приглашение, ждала этого момента целый год, а то и всю жизнь. Лежа на роскошных перинах, они грезят о возможности стать супругой Легенд Хаоса. Независимо от того, примет ли кто-то из выбранных приглашение или нет, его социальный статус автоматически повысится.

– Ты серьезно? – говорит Айви, поворачивая меня к себе. – Несмотря на все эти истории о Легендах? Ух ты! Тебе бы точно понравилось развлекаться со всеми четырьмя. И спорю на все, что у меня есть, ты бы заставила их всех жаждать большего. – Она смеется. – Ты всегда стремишься к чему-то новому. Клянусь богинями небесными, однажды это ударит по твоей прелестной маленькой заднице.

– Но если они выберут меня, я могла бы что-то изменить для жителей Пепельных земель, – говорю я.

– Ни одна потенциальная партнерша Легенд не продержалась дольше месяца. Последние шесть сбежали, как только появилась возможность. Они получили свою награду и новый высокий социальный статус и исчезли. Стать будущей королевой Люматиста – это серьезное испытание.

– Разве это не стоит усилий, если один пепельнорожденный способен изменить что-то к лучшему для нашего народа?

Айви смотрит на меня более серьезно.

– А как же Атанри? Разве тебя не пугает процесс обретения бессмертия? В легендах говорится, что он чуть не погубил королей, когда богини избрали их много веков назад. Возможно, это главная причина, по которой многие потенциальные партнерши сбегали после последних шести церемоний Отбора, а не только непредсказуемость Легенд Хаоса.

Она права, но я смеюсь над беспокойством в ее глазах.

– Расслабься, Айви, – мягко говорю я. – Я никогда не рассматривала себя как потенциальную партнершу Легенд. Несмотря на ежедневные жалобы, мне нравится моя жизнь, а идея, умереть ради того, чтобы стать королевой Люматиста, кажется абсурдной. Кроме того, пепельнорожденным запрещено участвовать в Отборе. Если они и выберут меня, то могу попрощаться с жизнью. Они узнают, кто я на самом деле, и меня казнят.

Эти слова больно ранят меня.

– Ты ведь знаешь, почему я здесь, и дело точно не в принцах… или выпивке, – говорю я с улыбкой.

– Эй, – упрекает Айви. – Выпивка стоит риска. – Она улыбается мне, но в ее глазах сквозит тревога, не соответствующая игривому тону. – Не хочешь еще раз взглянуть на карту дворца?

Я с трудом сглатываю, ощущая, как нервы завязываются узлом в горле.

– Нет, – отвечаю я, постукивая пальцем по виску. – Все это у меня здесь.

– Ты отдала за это полугодовую зарплату. Лучше убедиться, что ты все запомнила.

– Я просто надеюсь, что этот план верен.

– Я же говорила, – вздыхает она. – Мой друг работает во дворце, ему можно доверять.

Я поджимаю губы. Теперь я доверяю лишь немногим, но у Айви больше шансов бывать в королевских городах, чем у меня. Она родилась в городе Лист-и-Коготь, что делает ее Ари – представителем среднего класса с определенными привилегиями, недоступными для жителей Пепельных земель. У нее есть собственное, а не арендованное жилье, и она может свободно совершать покупки в королевских городах. Хотя Ари не могут просить аудиенции у Легенд, как благородные, но они не живут в бедности и могут свободно передвигаться по Люматисту, не боясь заключения.

Хотя короли заявляют, что каждый человек, за исключением, разумеется, тех, чьи имена внесены в Список теней, может улучшить свое положение в обществе, усердно работая и заслуживая королевское одобрение, случаи, когда человек из Пепельных земель продвигается по социальной лестнице, крайне редки. Браки между представителями разных сословий требуют одобрения королей, а поскольку мы в основном являемся потомками демисов или недавно освобожденных преступников, редко получаем такое разрешение. Мне, конечно, тоже никогда не представится возможность снискать королевское одобрение, ведь моя фамилия уже много веков занесена в Список теней за то, что мои предки подняли оружие против королей. Статус Ари открывает Айви двери к связям, которые мне бы никогда не удалось наладить самой. Получение этой карты – одно из таких преимуществ. Я никогда не смогу выразить ей свою благодарность за сегодняшний вечер.

– Ты правда думаешь, что найдешь ответы? – спрашивает Айви, а у меня сжимается сердце при воспоминании о лице Эрин.

– Прошел год, Айви.

Целый год с тех пор, как моя сестра участвовала в Отборе и исчезла. Мы знаем, что ее не выбрали, но она не вернулась домой. Вероятно, кто-то узнал, что она пепельнорожденная, и отправил Эрин в ссылку или в тюрьму. Я обязана выяснить, что случилось, и найти ее.

Церемония Отбора – мой единственный шанс попасть во дворец и найти ответы. Я готовилась к этому дню целый год, каждый миг мечтая, что Эрин вернется и скажет, что просто потеряла счет времени. Эрин поступала так и раньше. Она всегда следует своим инстинктам, и однажды внезапно сбежала, оставив меня на целый месяц. Но это был первый раз, когда она отсутствовала так долго и не предупредила меня заранее.

Айви заключает меня в теплые объятия. Ее нежный аромат орхидей и сосен окутывает, словно плед, и заполняет пустоту внутри теплыми воспоминаниями.

– Я знаю, – произносит она. – Мне очень жаль, что я подделала для нее приглашение.

– Не вини себя, – говорю я, когда мы отстраняемся друг от друга. – Это мог быть любой из нас.

Айви участвует в Отборе уже шесть лет, но ни разу не приблизилась к тому, чтобы стать кандидаткой. Хотя ее приглашение всегда приходит официально, она не стремится стать невестой принцев. Слухи о них ее не привлекают, поэтому она предпочитает оставаться в тени, наслаждаясь мероприятием, но не привлекая внимания.

Я думала, что Эрин поступила так же. Боги наградили ее уникальной способностью выходить из сложных ситуаций, мгновенно оценивать опасность и красть все, что ей нужно, даже если угроза смотрит ей прямо в лицо. Так что же произошло той ночью? Почему она не смогла сбежать, очаровать или соблазнить потенциального противника? Да, ей нравится исчезать в поисках приключений, но она бы не исчезла без предупреждения. Не оставила бы меня гнить в Пепельных землях, ведь я ее семья.

Я снова виню себя за то, что не поехала с ней. Эрин звала меня с собой, но мысль о встрече с членами королевской семьи Люматиста, которые предпочитают наблюдать за голодной смертью наших жителей вместо того, чтобы протянуть им руку помощи, вызвала у меня отвращение. Возможно, из-за этого высокомерия я и потеряла сестру. И с тех пор ненавижу себя за это.