Ветер вокруг меня бушует с такой силой, что его порывы подбрасывают вверх мои волосы и оставляют их в беспорядке перед глазами. Некоторые посетители морщатся из-за внезапных порывов воздуха, но я быстро поправляю прическу, прежде чем кто-нибудь успевает это заметить.

Неужели Джакс предпочел бы остаться здесь и наблюдать, как эта женщина трясет задницей, вместо того чтобы провести со мной наш месяц? Он бы предпочел быть здесь, вместо того чтобы попытаться понять, кого он выбрал – единственного человека, который мог бы укрепить его власть и положение на троне?

Накрывающие меня сожаление, стыд и сомнение подавляют ярость и силу, которые отчаянно пытаются вырваться наружу. Я укрываюсь за массивной колонной, чтобы обрести внутреннюю опору перед тем, как снова погрузиться в происходящее. Возможно, я мазохистка? Потому что это действительно больно.

Спустя несколько минут, глубоко вздохнув, я осторожно выглядываю из укрытия и вижу, как он что-то пишет на пергаменте, а затем бросает на женщину холодный, оценивающий взгляд. Джакс здесь по делам Легенд? Внутри меня разрастается пустота. Не уверена, что это лучше, чем если бы он приехал сюда ради того, чтобы провести время с другой. Его мысли все равно не со мной. Это наш месяц, и он решил прожить его по-другому, без меня.

Так вот как пройдет весь этот месяц? Он будет игнорировать меня? Неужели Джакс полагает, что его поступки могут побудить меня поставить на кон свою жизнь ради него и Атанри? Ведь с моей позиции его действия не дают мне достаточных оснований для того, чтобы продолжать следовать этому пути.

Готовясь к решительному шагу, я делаю еще один глубокий вдох. Я здесь не просто так и не позволю сомнениям меня остановить. Собрав волю в кулак, я ищу в себе ту уверенную женщину, которой была, когда переступила порог «Вожделения». И, выпрямляясь, принимаю решение: если я хочу, чтобы Джакс стал моим, по-настоящему моим, я не могу прятаться за колонной всю ночь. О, богини, он же Кошмар. Мне нужно соответствовать его энергии, и я хочу этого.

Я набираюсь смелости и открываю стеклянную дверь. Музыка накаляет воздух, в кабинке пахнет кожей и сигаретами Джакса. Его глаза цвета индиго встречаются с моими, и на мгновение в них проскальзывает удивление. Но он быстро отводит взгляд. Обстоятельства делают нас обоих уязвимыми. Я стараюсь выглядеть уверенно и сексуально, но при этом прячу свои сомнения.

Увидев меня, танцующая на мини-платформе в центре кабинки женщина замирает и поднимает бровь.

– Ты хотел увидеть меня с другой женщиной? – спрашивает она спокойно и очень профессионально.

Джакс ерзает на стуле, переводя взгляд с нее на меня. В его глазах я замечаю проблеск возбуждения, который заставляет меня чувствовать себя неловко.

– Нет, – качает он головой и указывает на меня. – Моя потенциальная пара просто хочет поговорить со мной.

Женщина ахает и немедленно спрыгивает с платформы, кланяясь мне. Я неловко киваю ей, пытаясь оставаться вежливой. Сардонический смех Джакса наполняет комнату, и женщина бледнеет от этого звука. Я чувствую ее страх, который вызывает во мне странную реакцию. Может, я такая же сломленная, как и он, но мне все равно. Я устала бороться с этим.

– Я увидел достаточно, – говорит он, и его голос звучит раздраженно, словно мое появление разрушило все его планы на вечер.

У меня в горле встает ком. Возможно, это была глупая идея. Женщина наклоняется еще ближе к нему, прежде чем поспешно покинуть комнату. Музыка все еще звучит, но не так громко, как на основном уровне клуба. Эта комната не только для танцев и выпивки, здесь можно наблюдать, разговаривать, сближаться. Джакс не двигается с места, сидит в уверенной позе, забыв о пергаменте. Его руки лежат на спинке мягкого сиденья, а ноги широко расставлены. Инстинкт требует встать между его ног и упасть перед ним на колени. Я полностью в его власти, и он не оставляет мне ни шанса.

– Ты пришла по делу, маленькая лгунья? – спрашивает он низким, грубым голосом. Этот звук пронзает мою кожу, вызывая мурашки.

– Если это способ привлечь твое внимание, – отвечаю я, приподняв бровь, а затем, чувствуя прилив уверенности, разворачиваюсь и грациозно запрыгиваю на сцену.

Это заслуга моей сестры, которая, не жалея времени, помогала мне с тренировками по укреплению силы и улучшению координации. Она всегда утверждала, что эти навыки являются ключевыми для того, чтобы бесшумно входить и выходить из помещений. Однако сейчас я стремлюсь к тому, чтобы он меня заметил.

Когда я хватаюсь за шест и начинаю двигаться, во мне просыпается неуверенность. Я наблюдала за танцами других женщин и переняла их стиль. Но, кроме редких танцев с Айви и Лейси, мой опыт в этом искусстве ограничен.

– Я понимаю, как сильно ты ненавидишь лжецов, – говорю я, стараясь сохранять самообладание. – Но задумывался ли ты, что у них могут быть на то причины? – Джакс хмыкает в ответ, не отрывая от меня взгляда. Его глаза цвета индиго пронзают меня насквозь. – Конечно, нет, – отвечаю я на свой же вопрос, покачивая бедрами в такт музыке. – Легче всего думать о людях плохо, не так ли?

Звуки музыки преображают меня, и я словно растворяюсь в ее потоке. Она наполняет каждую частицу моего существа, пробуждая скрытые ритмы. Я использую шест как инструмент, и мое тело начинает двигаться в гармонии с ним, словно мы танцуем в едином ритме.

Джакс ни на секунду не сводит с меня глаз. Его взгляд обжигает мою кожу, словно прикосновение. Я чувствую его присутствие, его энергию, и вскоре музыка перестает иметь значение. Танцуя, я ласкаю свое тело руками, позволяя каждому касанию разжечь внутри меня огонь. Я хочу почувствовать его прикосновения, ощутить его губы на своих. Этот танец – воплощение страсти и необузданного желания. Я растворяюсь в нем, отдавая себя без остатка. И хотя Джакс остается холодным и замкнутым, я знаю, что он видит меня такой, какая я есть.

Скоро я взорвусь от напряжения. Принц наблюдает за мной, и я чувствую, что могу потерять контроль, если он не скажет хоть что-нибудь. Я замечаю, как в его глазах загорается желание, но он остается невозмутимым.

Да пошло оно все!

Танцуя, я спускаюсь к нему, но останавливаюсь на расстоянии. Я не из тех фанаток Легенд, которые отчаянно нуждаются во внимании и громкой истории. Я его возможная вторая половинка, и именно он начал все это.

Его взгляд скользит по моему телу. Каждое движение моих бедер, изгиб спины, прикосновение пальцев к груди вызывают напряжение между нами, которое становится почти невыносимым.

– Как думаешь? – спрашиваю я, когда песня замолкает, а новая не начинается. Вместо музыки – плотная, давящая тишина. Слышно только мое прерывистое дыхание. – Я смогу получить эту работу?

Джакс облизывает губы и указывает на меня пальцем.

– Что ты здесь делаешь?

Я замираю, растерянно моргая.

– Я пришла из-за тебя, – выдавливаю я, чувствуя, как уверенность покидает меня. – Тебя не было дома, и я подумала, что приду к тебе.

– Дома, – произносит он, растягивая слово. – Значит, ты уже считаешь это место своим?

– Я… – Унижение лишает меня дара речи, а сердце сжимается от боли.

Джакс усмехается, и я не могу солгать. Это та улыбка, которую он использует, чтобы отпугивать людей, заставлять их сомневаться и бежать. Мое сердце бьется быстрее, адреналин струится по венам, когда его взгляд скользит по мне, будто в молчаливом поединке. Каждый мускул в моем теле напрягается, а гнев перекрывает смущения. Проклятье, какой же он упрямый!

– О! – Джакс стонет, стряхивая пыль с рук. – Какой приятный всплеск эмоций, бабочка. – Принц глубоко вдыхает, словно принимает на себя удар моих бушующих чувств. – Восхитительно, – вновь стонет он, и я дрожу от того, как он произносит это слово. Он дразнит меня, проверяет или пытается оттолкнуть? Я не уверена и мне все равно. Я могу играть в эту игру всю ночь. Он жаждет пересечения границ? Что ж, поехали.

Я наклоняюсь, скользя руками вверх по его бедрам, и наши лица оказываются всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Кадык Джакса едва заметно дрожит, но больше он не выдает никаких эмоций. Я ощущаю его пульс под своими ладонями, слышу его дыхание, чувствую, как его чувства обостряются от моего аромата. Эта близость делает нашу связь сильнее, несмотря на боль.

– Если ты хочешь, чтобы я ушла, Джакс, – шепчу я, приближая губы к его губам. – Просто прикажи.

Он усмехается, словно наслаждаясь нашей маленькой игрой. Его губы растягиваются в хищном оскале, словно он видит во мне достойного противника, но принц не отступает. Не вздрагивает от моего прикосновения, не отталкивает меня. Я чувствую, что балансирую на острие одного из его клинков. Одно неверное движение – и мне конец.

– Райли, – шепчет он, в его глазах читается холодное, жесткое предупреждение. – Я не такой, как мои друзья. Тебе следует бежать, пока ты еще можешь.

Я делаю прямо противоположное: сажусь к нему на колени, обхватив его бедра ногами, а руки кладу ему на грудь.

– Я не собираюсь убегать, – говорю я, чувствуя, как его руки крепче сжимают мою талию. Я не могу определить, хочет ли он удержать меня или готовится оттолкнуть. Волна неизвестности обжигает мою кровь, и его глаза вспыхивают, когда он замечает мой трепет. – Я не хочу уходить, – повторяю я более решительно, вспоминая слова Пирса о страхах Джакса и о том, почему он такой. Он должен знать, что я выбираю его несмотря ни на что. – Ты выбрал меня, Джакс, – говорю я с болью в голосе. – И можешь сколько угодно говорить, что ненавидишь меня, но я на это не куплюсь. Перестань отталкивать меня. Я уйду, только если ты пожалеешь о своем выборе.

Джакс сжимает челюсти, и на этот раз все написано на его лице. Я знаю, он хочет, чтобы я ушла. Хочет сказать, что я его самая большая ошибка. Но молчит. В его глазах читается борьба, а пальцы впиваются в мои бедра.

– Джакс, прошу, – говорю я, дрожа от волнения. – Я больше не могу с этим бороться. Не отталкивай меня, пожалуйста.

Низкое рычание срывается с его губ, когда я прижимаюсь к нему. Меня обжигает жар его тела. Он тверд, как скала, и это говорит о том, что он тоже хочет меня. Этот факт приносит мне странное, но приятное чувство победы.

– Я не такой, как мои друзья, – повторяет Джакс сквозь стиснутые зубы и, сжав мои бедра, резко дергает меня вперед, обжигая жаром своего тела и твердой длины. – И не пытаюсь завоевать твое сердце, – рычит он. Моя голова кружится от эмоций. Кожаные шорты сдвигаются, оставляя границей между нами лишь тонкие трусики и его брюки. – Я хочу все разрушить, – говорит он с горящими глазами. – Разрушить тебя.

Я обвиваю его шею руками, и в тот момент, когда Джакс притягивает меня ближе, я не могу сдержать тихий выдох. Не могу произнести ни слова, не могу думать о чем-то другом, кроме этого долгожданного контакта.

– Я хочу наказать тебя за ложь. Хочу добиться от тебя правды. Хочу заниматься с тобой любовью так сильно и долго, чтобы ты не могла думать ни о ком, кроме нас. Так же как и всем остальным, мне хочется доставить тебе удовольствие, о котором ты даже не мечтала, – добавляет он.

От его слов по телу бегут мурашки, но затем Джакс смыкает руки, не позволяя мне снова прижаться к нему.

– Ты не понимаешь? – спрашивает он с отчаянием в голосе. – Почему я не могу уступить тебе?

– Потому что я лгунья? – Я качаю головой, сбитая с толку его словами. Его высказывания противоречат всему, что он только что продемонстрировал.

Джакс проводит рукой по моим волосам, откидывая голову назад, и его прикосновение вызывает во мне дрожь.

– Ты думаешь, я выбрал тебя по своей воле? – Он качает головой, и его хриплый смех скользит по моей обнаженной коже, словно теплый виски. – Я был вынужден выбрать тебя. Это было предопределено, и я не мог изменить неизбежное. Однако в ту секунду, когда эти слова сорвались с моих губ, понял, что проклял нас обоих. – Я с трудом сдерживаю всхлип, потому что меня пронзает боль. Его хватка на моих волосах становится крепче. – Не из-за того, что ты скрываешь от меня, бабочка, – упрекает он, и мои глаза начинают гореть от выступающих слез. – А потому, что я готов сделать для тебя все, если ты действительно моя. – Я пытаюсь сдерживать эмоции, которые вспыхивают во мне так стремительно и мощно, что мне становится трудно дышать. – Я Ночной Кошмар, Райли, – говорит Джакс. – Сын самого мерзкого ублюдка, который когда-либо ходил по земле. Я не такой хороший, как другие Легенды.

– Я в это не верю, – возражаю я, качая головой, и Джакс издает приглушенный стон. Его лицо отражает колебания и неуверенность.

– Ты не боишься, – говорит принц с ноткой предостережения, но я не отступаю. Наоборот, наслаждаюсь его объятиями.

– Никогда, – говорю я, не отводя глаз. Его взгляд обжигает.

– А следовало бы, – произносит он и смотрит на меня еще более пронзительно.

– Но я не боюсь, – твердо повторяю я.

Он холодно глядит на меня, словно оценивает мою смелость.

– Тогда ты просто глупая, – резко говорит Джакс и кивает в сторону двери. – Убирайся.

Его взгляд становится ледяным.

– Что? – шокировано спрашиваю я удивленным шепотом.

Он поднимается, снимает меня с колен, ставит на ноги и отходит на пару шагов.

– Ты меня слышала. Улетай, бабочка.

– Ты это серьезно? – спрашиваю я, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Я же почти почувствовала нашу связь… Почти дотянулась до него… Джакс уже был на грани…

– Не заставляй меня повторять. – Его ледяной тон поражает меня. Я закрываю рот и свирепо смотрю на него.

– Какая ирония, – говорю я, вновь качая головой. – Что Кошмар оказался трусом.

Затем, смахивая предательские слезы, я разворачиваюсь и выбегаю из кабинки. Подальше от Джакса. Подальше от его неспособности замечать очевидное. Подальше от любой надежды заставить его когда-нибудь поверить мне.