Я сижу напротив Пирса за маленьким столиком, между нами – игровое поле с изящными фигурками.

– Ты жульничаешь, – говорю я, не сводя с него глаз, а Пирс заливается смехом, качает головой и откидывается на спинку стула.

– Уверяю тебя, это не так, – отвечает он, не отводя от меня взгляда и ожидая моего следующего хода.

Мне трудно сосредоточиться на игре, которая последние две недели проверяла каждую крупицу моего интеллекта. И тяжело даже смотреть на свои золотые фигурки, ведь Пирс так красиво выглядит в своей простой белой рубашке, расстегнутой у ворота, в мягких черных брюках, с босыми ногами. Как я могу следить за его ходами, когда он так очарователен?

За последние две недели мы почти не выходили из его уютного дома и не надевали ничего, кроме повседневной одежды. Это было именно то, что нам нужно. Мы проводили время за разговорами, отдыхом и едой, наслаждаясь этой удивительной, почти домашней рутиной. Пирс показал мне несколько приемов, связанных с дыханием, для укрепления ментальных щитов, но мы так и не перешли к более интимным отношениям. Сначала мы откладывали секс из-за усталости, но теперь это стало захватывающей игрой, полной предвкушения. Мне была по душе эта неторопливость, ведь она позволяла нам проводить больше времени вместе, укрепляя эмоциональную связь, которая лишь усиливала и без того страстное физическое притяжение между нами. Благодаря этой отсрочке я так много узнала о принце Изумрудного леса и его привычках. О том, что он делает, когда его не заставляют быть Разумом.

Чтение – это то, что мы делим друг с другом. Мое любимое место для этого занятия – это его объятия. Нам обоим нравится читать разные книги, особенно когда мы вместе, и это гораздо веселее, чем проигрывать ему в шахматы снова и снова. Но мой соревновательный дух заставляет меня пытаться превзойти его при каждом удобном случае.

– У меня такое чувство, что ты читаешь мои мысли, – упрекаю я его, рассматривая свои фигуры и обдумывая следующий ход.

– Нет, – говорит он, отрицательно качая головой. – Я начал играть в шахматы еще до того, как научился читать. Мы с отцом проводили за игрой часы, а иногда и дни напролет. И я не жду, что ты сможешь обыграть меня после всего лишь двух недель обучения.

– До недавнего момента я не понимала, насколько высока конкуренция, пока не осознала, что не могу соперничать с тобой, – с сожалением признаюсь я.

– И еще, – произносит Пирс с особым акцентом. – Тебе никогда не одолеть меня.

От его милых слов у меня внутри порхают бабочки. Он словно искренне верит в наше совместное будущее и в то, что у меня есть время развить свои игровые навыки до уровня, позволяющего победить того, кого называют Разумом.

Мои пальцы зависают над одной из золотых фигурок в форме лошади. Я смотрю на Пирса, затем опускаю взгляд на фигурку, потом снова на него. Его равнодушие причиняет мне боль, как и мои ежедневные неудачи на этой неделе.

Наконец, я решаюсь. Уверенно поднимаю коня и передвигаю его, чтобы украсть одну из мелких изумрудных фигур Пирса. Я присоединяю ее к своей коллекции, которая теперь включает три его фигурки. Мгновение Пирс изучает доску, его карие глаза внимательно оценивают ситуацию. Затем широкая улыбка расплывается по его лицу.

– Это был блестящий ход, дорогая, – говорит он, протягивая руку к одной из своих фигур. – Я серьезно.

– Как ты смеешь? – возмущаюсь я, наблюдая за его действиями, которые ставят меня в безвыходное положение. – Ты делаешь мне комплименты, одновременно обыгрывая меня?

Он смеется, глядя на мое притворно раздраженное лицо. Я встаю из-за стола и сажусь к нему на колени, пытаясь смягчить ситуацию.

– Это нечестно, – шепчу, касаясь пальцами его висков. – Я никогда не смогу победить тебя. Твой интеллект просто не сравнится с моим…

Пирс берет меня за руку и сначала целует ладонь, а затем внутреннюю сторону запястья. От его прикосновений по моей коже пробегают приятные мурашки.

– Не смей так говорить, – неожиданно строго произносит он, кладет другую руку на мою талию и притягивает меня ближе. – Твой разум, моя дорогая, интригует меня больше всего. Не оскорбляй его в моем присутствии, – добавляет он.

Я чувствую, как тепло разливается внутри меня, а сердце замирает от мысли, что будет, если я ослушаюсь этого приказа. Я знаю, как бы поступили Кэл и Аксель, но не уверена в реакции Пирса.

Я выпячиваю нижнюю губу, пытаясь убедить себя в глубине разочарования от очередного поражения. Он бросает на меня укоризненный взгляд и мягко произносит:

– Дорогая. – Это ласковое обращение звучит, словно мольба. – Ты же знаешь, я не выношу, когда ты расстроена, – продолжает он. – Скажи, как я могу исправить свою оплошность? Хочешь, чтобы в следующий раз я поддался и дал тебе возможность одержать победу?

– Никогда, – обрываю я его. – Однажды я обыграю тебя, независимо от того, Разум ты или нет. Мне просто нужно больше времени. Однако вынуждена констатировать, что как раз мой разум больше не способен выдерживать эту игру. Мы и так провели за ней все утро.

– Уже вечер, – уточняет Пирс, кивая в сторону окна, которое расположено напротив его спальни.

– Богиня, – говорю я. – Мы играли почти весь день?

– Тебе это начинает надоедать?

– Нет, – признаюсь. – Я могу оставаться с тобой в этой комнате до конца веков и умереть счастливой женщиной.

Эти слова с легкостью срываются с моих уст. Однако вскоре я ощущаю укол вины, который вытесняет игривое настроение, царившее между нами всего минуту назад. Я не лгу. С тех пор как Джакс остановил свой выбор на мне, мое сердце трепещет с каждым ударом, напоминая о том, что я на своем месте. Но я до сих пор не нашла в себе смелости сказать им правду. Это делает меня лицемеркой, которая надеется на искренность в их отношении ко мне, хотя сама я ей похвастаться не могу.

Пирс наклоняется ближе, и, прежде чем он отстраняется, его губы касаются моих в легчайшем поцелуе.

– Расскажи мне, – просит он, – о том, что может принести тебе радость сегодня вечером.

– Я и так очень счастлива, – отвечаю я, надеясь, что он поверит мне и не будет думать, что в моей тревоге виноват он.

Я напугана этими новыми чувствами, но счастлива.

– Неужели? – спрашивает он, улыбаясь мне. – А как бы ты провела эту ночь, если бы не была рядом со мной?

Я задумываюсь над его вопросом, и в моем сознании мгновенно возникают образы Айви и Лейси. Боже, как же я по ним скучаю.

– Ну же, – говорит он, указывая на меня. – Тебе точно только что пришла в голову какая-то мысль.

– Ты правда не знаешь, какая именно? – удивляюсь я.

– Сколько раз мне еще нужно тебе повторять? – отвечает он. – Я не врываюсь туда, где меня не ждут.

– Не всегда, – возражаю я, но он молча смотрит на меня, требуя ответа. Я пожимаю плечами.

– Если бы меня здесь не было, я, вероятно, была бы со своими друзьями.

То есть если бы у меня были силы после долгого рабочего дня.

– Я скучаю по ним, – признаюсь я. – Почти так же сильно, как по своей сестре.

На его лице появляется сочувствие, и он проводит рукой по моей спине.

– Знаю, – отвечает он. – Кэл и Аксель не обнаружили никаких ее следов в своих городах. К сожалению, я также не смог получить новую информацию.

– Не стоит, – качаю я головой. – Это не ваша обязанность – искать ее. Я ценю, что каждый из вас помогает мне, но начинаю думать, что моя сестра не хочет, чтобы ее нашли.

Образ ее картины в Рубиновых владениях не дает мне покоя по ночам, когда мысли становятся тревожными, а сон не приходит. За мгновение я могу перейти от печали к беспокойству и ярости.

– Это важно для тебя, – говорит Пирс. – А значит, важно и для нас. – Он наклоняет голову, и его взгляд оживляется. – Может быть, мы могли бы решить обе задачи за один вечер?

– О чем ты? – спрашиваю я.

– Почему бы тебе не позвать своих друзей, а я пока навещу своего связного, чтобы выяснить, сможет ли он раздобыть больше сведений о твоей сестре?

Мое сердце наполняется надеждой.

– Ты бы сделал это ради меня?

– Мы уже сделали это для тебя, дорогая, – отвечает он. – Позволь заметить, мы так же огорчены отсутствием сведений, как и ты. – Пирс приближается ко мне, берет мое лицо в ладони и смотрит мне в глаза. – Она – твоя сестра. Это делает ее и нашей заботой. Мы постараемся найти ответы на твои вопросы, если это в наших силах. Надеюсь, это именно те ответы, которые ты ищешь.

Я целую его с пылом и страстью. Выражая в поцелуе всю свою признательность, безмолвно цепляясь за него и надеясь, что Пирс поймет, как сильно я ему благодарна. Затем я отстраняюсь, не отрывая от него взгляда.

– Не стоит благодарности, – произносит он с теплотой, и я улыбаюсь еще шире.

– Мне кажется, что моим друзьям будет некомфортно в твоем доме, – высказываю я свои сомнения. – Как и я, они не привыкли проводить время в королевских резиденциях. К тому же мы не виделись с момента Отбора.

– А, – говорит Пирс и с ухмылкой похлопывает меня по бедру. – У меня есть отличное место для тебя и твоих друзей. Но, к сожалению, я смогу присоединиться к вам только после встречи со связным. Ты справишься одна?

Меня охватывает удивление.

– Ты позволишь мне пойти куда-то с друзьями без тебя?

– Дорогая, – хмурится он, – ты же не наш питомец. Если бы ты обратилась к Кэлу или Акселю, они бы тоже…

От стыда я опускаю плечи и чувствую, как мое возбуждение угасает.

– Прости, не хотела тебя обидеть.

– Не извиняйся, – отвечает он. – Просто хочу, чтобы ты знала: мы не стремимся владеть тобой, мы хотим сотрудничать. Если у тебя есть какие-то потребности, скажи нам, и мы сделаем все, чтобы их удовлетворить.

Я пристально смотрю в его глаза, пытаясь показать свои мысли и эмоции. Я из Пепельных земель, я – демис, и меня пугает то, что вы можете сделать со мной, когда узнаете правду.

В моем сознании возникает тихое беспокойство, которое сопровождается уколом вины.

– Собирайся, – говорит он. – Я отправлю сообщение твоим друзьям и пришлю экипаж, который отвезет их в место, которое, как я полагаю, придется тебе по душе.

Волнение быстро смывает чувство вины, и, вскочив с колен Пирса, я спешу к гардеробу, хватаю одежду и иду в ванную.

– Я обожаю тебя! – кричу я, закрывая дверь, чтобы переодеться. – Я тебе это говорила?

Я слышу смех Пирса по ту сторону двери.

– Мне никогда не надоест это слушать.

Спустя некоторое время Пирс останавливает магический транспорт у одного из его любимых чайных заведений в Изумрудном лесу. Он спрыгивает на землю и обращается ко мне:

– Твои друзья уже должны быть там. – Пирс указывает на охранника у входа и добавляет: – Вас проводят в уединенное место. Я знаю всех сотрудников, поэтому у вас не возникнет проблем. Заказывайте все, что пожелаете, а я вернусь после встречи с моим контактным лицом.

Мое сердце начинает биться быстрее.

– Спасибо тебе за это, – говорю я.

– Конечно, дорогая, – отвечает он и внезапно переводит взгляд куда-то за мою спину.

Когда я оборачиваюсь, мои плечи невольно опускаются при виде Оккультистов. Двое из них остановились у здания, на стене которого красуется эмблема заведения – белая чайная чашка с названием под ней.

– Им разрешено заходить, – снова обращает на себя внимание Пирс. – Но они не должны приближаться к тебе. Там ты будешь в безопасности.

Я выдыхаю и киваю.

– Когда-нибудь я привыкну к ним.

– Нет, не привыкнешь, – ободряюще улыбается он и указывает на чайную. – Я подожду, пока ты не окажешься внутри.

Богиня, этот мужчина! Я быстро целую его и направляюсь ко входу, а охранник пропускает меня внутрь.

Я слышу, как удаляется магический транспорт Пирса, и, прежде чем затихает эхо, пространство наполняется мелодией фортепиано. Красивая и нежная, она идеально гармонирует с пространством вокруг: причудливым зданием с зелеными стенами, на которых размещены произведения местного искусства с краткими описаниями и ценами. Я машинально пробегаюсь взглядом по экспонатам, надеясь найти картину, принадлежащую кисти Эрин, но не нахожу. В центре помещения расположены столы различной формы: круглые и квадратные. А посреди этой композиции стоит сцена, на которой пианист нежно прикасается к клавишам, создавая атмосферу спокойствия и гармонии. В заведении витает аромат вина и свежезаваренного чая, посетители переговариваются вполголоса. Вероятно, в чайной существует неписаное правило, которое направлено на поддержание спокойной и непринужденной обстановки. Это место идеально для бесед и медленного наслаждения любимым напитком. Я едва сдерживаю улыбку, понимая, почему Пирс так любит это заведение. Здесь не только спокойно, но и тихо, атмосфера мягкая, она, вероятно, успокаивает его постоянно напряженные чувства.

– Райли Грей? – ко мне подходит официантка с пустым подносом в руках и внимательно смотрит на меня.

– Да, – отвечаю я.

Она бросает короткий, тревожный взгляд на Оккультистов за моей спиной, но быстро возвращает внимание ко мне.

– Сюда, – коротко говорит девушка.

Я не обращаю внимания на вездесущие взгляды Оккультистов, хотя ощущаю, как по спине пробегает холодок, будто они дышат мне в затылок. Но пока они не пытаются подойти слишком близко, я в безопасности.

Я следую за официанткой, минуя несколько столиков, и сворачиваю за угол, где находится уединенная кабинка, наполовину скрытая плотными изумрудными шторами.

– О, моя богиня! – восклицает Айви, и ее голос заглушает все остальные мысли. Вскоре она и Лейси уже обнимают меня, и мы становимся клубком рук, смеха и крепких объятий. Эмоции переполняют меня, и я едва сдерживаю слезы облегчения от встречи с подругами.

Айви одета в черные классические брюки и белую блузку, а на Лейси – фиолетовая туника и черные леггинсы. Обе выглядят такими же здоровыми и жизнерадостными, как и всегда.

– Дамы, я оставлю вас на минутку, – перекрикивает наш визг официантка и исчезает, чтобы проверить других посетителей.

– Когда к дому подъехала карета, – шепчет Лейси, разрывая наши объятия, – я была в ужасе. Думала, что нас задержат… – Ее голос затихает, но мне и не нужно, чтобы она продолжала. Я легко могу представить, о чем она думала. Вероятно, о том, что их будут расспрашивать обо мне, Легенды или даже сами короли.

– Мне очень жаль. Я понимаю, это стало для вас неожиданностью, – начинаю я, когда мы усаживаемся за круглый стол с мягкими креслами. Наши голоса звучат негромко. – Но когда Пирс предложил мне встретиться с вами, я не смогла отказаться от этой возможности. – Я перевожу взгляд с Айви на Лейси. Напряжение, о котором я даже не подозревала, покидает мое тело, сменяясь облегчением. – Богиня, как же я по вам скучала! – говорю я с теплотой.

– Я тоже, – отвечает Айви, бросая на меня обеспокоенный взгляд. – Мы так переживали.

Она озирается по сторонам, словно опасаясь, что нас могут услышать. Я наблюдаю за ней и Лейси и замечаю, что за столиком спиной к пианисту сидят Оккультисты. Они пристально смотрят в нашу сторону. Расстояние между нами значительное, но это не успокаивает, особенно потому что они держат в руках зеленые огоньки, которые даже не дрожат.

– Это совсем не жутко, – саркастично замечает Лейси.

– Да, к этому не привыкнешь, – отвечаю я, качая головой, но возвращаюсь к наблюдению за ними. – Эти зеленые языки пламени – их способ коммуникации с королями.

– Не с Легендами? – переспрашивает Айви, склонив голову набок.

– Нет, – отвечаю я. – Легенды не следят за мной так пристально, как короли.

– Вот именно, – отвечает Айви. – Ведь мудрые правители стремятся удостовериться, что избранница их наследников, будущая королева Люматиста, соответствует своему высокому предназначению.

Я слышу сарказм в ее голосе, но киваю.

– Естественно.

– Даже если это так, – вставляет Лейси, – разве это не вызывает чувство дискомфорта?

– Еще бы, – со вздохом соглашаюсь я.

Та самая девушка, которая сопроводила меня к столу, вновь оказывается в центре нашего внимания. Мы оперативно заказываем еду и напитки, и она поспешно удаляется. Я тянусь через стол и беру за руки Айви и Лейси.

– Как ваши дела? – интересуюсь я.

– Все по-старому, – отвечает Айви, глядя на Лейси, которая кивает.

– А у тебя? – спрашивает Лейси. – Мы так ждали новостей. Королевская газета не предоставляет большого количества информации, и порой бывает трудно уловить смысл между строк.

– Я в порядке, – заверяю я их. –  Это был настоящий шквал, – продолжаю я. – Я каждый день едва успевала осмыслять происходящее. Я знаю, что должна была написать вам или что-то в этом роде, но…

– Мы все понимаем, – перебивает меня Айви, качая головой и сжимая мою руку. – И не ждали, что ты свяжешься с нами, по крайней мере, до зимнего солнцестояния и Атанри…

Она умолкает, и мы смотрим друг на друга с серьезным выражением лица. Каждый из нас размышляет о том, что Айви не произнесла вслух. О том, смогу ли я пережить Атанри.

– Понимаю, – говорю, игнорируя ужас, который сжимает мое сердце. – Мне хотелось бы, чтобы вы знали: я все время вспоминаю о вас.

Вначале я была в ужасе от мысли, что с ними может что-то случиться, когда мой секрет раскроется. Не хотела, чтобы кто-то узнал об их существовании. Но теперь, после всего, что произошло между мной и Легендами, мой страх уменьшился. Возможно, это наивно, но я начинаю чувствовать себя слишком комфортно в этой новой жизни.

– Мы понимаем, – говорит Лейси. – И мы все знаем.

Румянец заливает мои щеки.

– Должна признаться, я не прочитала о себе ни одного сообщения. Я трусиха.

– Но, к счастью для тебя, мы никогда ничего не упускаем, – говорит Айви. – Иллюстрации, вероятно, будут хорошо смотреться в красных и синих тонах, – продолжает она, имея в виду мой наряд, и указывает на мои обтягивающие красные леггинсы и синюю рубашку с длинным рукавом. Я сжимаю губы и киваю, не в силах отрицать волнение, которое охватывает меня.

– Кэл и Аксель – потрясающие, – говорю я абсолютно честно. – А слухи, которые мы о них слышали, не соответствуют действительности.

Айви смотрит на меня с недоверием, а взгляд Лейси полон грез.

– И ты уверена, что они искренни? – шепчет Айви так тихо, что я едва слышу ее вопрос, и придвигается ближе. Я тяжело сглатываю и тоже понижаю голос, несмотря на заверения Пирса о том, что я в безопасности.

– Меня это беспокоило с самого начала, – говорю я. – Я опасалась, что они играют в этой истории такую же роль, как и я, чтобы в итоге оказаться победителями. – Я вздыхаю. – Мне трудно описать это словами, но чем дольше я общаюсь с ними, тем больше убеждаюсь в их искренности. Принцы не идеальны, богиня свидетель, я видела их недостатки, как и они мои, но они честны со мной.

Айви кивает в знак согласия.

– А Разум? – спрашивает Лейси. – Он беспрепятственно проникает в твои мысли?

Я отрицательно мотаю головой.

– Пирс уважает мое личное пространство.

Услышав это, обе вздыхают с облегчением и, наконец, позволяют себе расслабиться, да и я сама тоже устраиваюсь поудобнее.

– А как же Кошмар? – спрашивает Лейси. – Как он ведет себя после того, как остановил свой выбор на тебе? Мы нечасто видим вас вместе на иллюстрациях.

– Джакс… непростой человек. И мы не увидимся еще две недели. – Я перевожу взгляд с одной подруги на другую и тихо смеюсь. – Все хорошо, – говорю я, когда официантка ставит на стол разнообразные сладости, чайник с кипящей водой, три изящные чашки из тонкого стекла и предлагает выбрать чай. – Какие еще вопросы вас интересуют?

– У тебя все хорошо? – спрашивает Лейси.

– Королям удалось что-нибудь обнаружить? – интересуется Айви.

– Каков Игрок в постели? – снова спрашивает Лейси.

– В итоге ты скажешь «да»?

Я смеюсь, откусывая кусочек мягкого, маслянистого хлеба.

– Да, нет, просто потрясающий. Я не уверена, – отвечаю я на их вопросы, а затем наклоняюсь ближе к Айви и задаю свой ей прямо в ухо, боясь даже повысить голос. – Ты изменила мои данные в королевских свитках?

Айви качает головой, забыв о маленьком пирожном в своих руках, и смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

– Что ты имеешь в виду?

– Место моего рождения, – отвечаю я так же тихо.

Айви изумленно смотрит на меня.

– Нет. А должна была?

– Ты правда этого не делала? – спрашиваю я чуть громче, переводя взгляд с Айви на Лейси.

– Райли, – говорит Айви. – С ночи Отбора я только и делала, что беспокоилась. У меня есть доступ к королевским архивам, и если бы я хотела изменить записи, то сделала бы это. Однако я опасалась, что они уже видели их и могут заподозрить неладное. Я не знаю всех правил игры, которую ты ведешь.

Я знала, что у нее есть связи в архивах, и мы уже пользовались ими раньше, когда пропала моя сестра. Правда, тогда мы вернулись ни с чем, но именно поэтому я предположила, что Айви может быть причастна к изменению моего места рождения.

Я чувствую, как мои плечи опускаются, а внутри нарастает смятение.

– Однако кто-то же подменил информацию, – говорю я и спешу поделиться тем, что произошло за последние несколько месяцев: тестом Бейдела, информацией об атаках Фейдеров, предположениями Джакса о том, что я лгунья, и всем остальным.

К завершению моего повествования мы опустошили два чайника чая, а официантка успела наполнить нашу башню для угощений.

– То есть Пирс в данный момент встречается с одним из своих информаторов, чтобы выяснить местонахождение Эрин? – уточняет Лейси, откусывая кусочек печенья с верхнего яруса.

– Да, – отвечаю я. – Как только Бейдел объявил, что у меня есть сестра, я решила, что больше нет смысла скрывать нашу связь. Хотя Легенды никогда не давали мне повода для беспокойства, сначала я не знала, как поступить. И видела одну из ее картин в Рубиновых владениях. По словам Кэла, ее написали совсем недавно.

– Ты уверена, что это ее работа? – спрашивает Лейси и тут же бросает на меня извиняющийся взгляд. – Прости, глупый вопрос. Я знаю, что ты хорошо знаешь, как рисует Эрин.

– Это не глупый вопрос, – говорю я. – Мне казалось, что я знаю Эрин, но теперь я в этом не уверена. Она не участвует в миссии из Списка теней. И никаких упоминаний об этом нет. Когда я увидела ее картину, у меня появилось множество вопросов. – Я делаю глубокий вдох. – Готовясь к Отбору, я думала, что она либо отправилась на миссию из Списка теней, либо встретила своего спутника и теперь счастлива. Но вот я столкнулась с реальностью. Неужели Эрин действительно может свободно творить в Рубиновых владениях? Почему я ничего не знаю о ее планах? Почему она не сказала мне, куда направляется? – Я пытаюсь подавить эмоции, которые бушуют в моей груди. – На минуту я подумала, что картина могла быть предупреждением, а молчание Эрин – какой-то формой защиты. Но теперь не уверена ни в чем. Может быть, я вообще не знала сестру. – Эти слова словно застревают в моем горле, и голос начинает дрожать. Я беру чашку мятного чая, вдыхаю тонкий аромат, надеясь скрыть то, насколько разрушительна для меня эта мысль.

Айви и Лейси смотрят на меня с тревогой и замешательством. Они тоже были близки с Эрин. И иногда я забываю, что не только я оплакиваю пустоту, которую она оставила после своего исчезновения.

– Мы все знаем, что Эрин любила свои маленькие приключения, – говорит Айви. – Однако она никогда не исчезала на столь длительный срок без каких-либо объяснений. Я не верю, что она вот так тебя бросила.

Айви пожимает плечами, берет чашку и делает глоток.

– Может, она познакомилась с кем-то на Отборе? Мы заметили, что она не общалась ни с кем в тот вечер, но это не означает, что она не могла сделать этого. Эрин покинула мероприятие в одиночку. Однако мне неясно, почему она не сообщила тебе о своем решении уехать.

– Возможно ли, что она отправила письмо? – с сочувствием интересуется Лейси. – Ты же в курсе, как плохо работает почта в этом районе, – говорит она, выразительно округляя глаза. – Возможно, Эрин отправила сообщение, но ты его просто не получила.

Я мрачно смеюсь, и делаю еще один глоток чая.

– Можете вообразить? Все мои старания отыскать ее были лишь жалкими попытками горюющей сестры.

– Это не жалкие попытки, – возражает Айви. – Может быть, Легенды что-нибудь узнают.

– Возможно, – соглашаюсь я, отставляя чашку в сторону. – Конечно, есть много других вещей, о которых я должна беспокоиться.

– Не уточнишь, каких именно? – с улыбкой спрашивает Айви, и мы все облегченно смеемся.

– Стать потенциальной невестой принцев, безусловно, означает взять на себя множество обязательств и хлопот, – говорит Лейси. – Но твоя одежда и… Ты словно создана для этого.

Мы улыбаемся, берем чашки с чаем и делаем по глотку, но радость быстро улетучивается, когда мы снова возвращаемся в реальность, и Лейси спрашивает:

– Ты уже определилась с выбором?

Мое сердце уже все решило.

– В своих мыслях я постоянно возвращаюсь к церемонии Отбора. И хотя я испытываю страх перед Атанри, я не могу отказать никому из них.

Подруги выпрямляются, обмениваются взглядами и снова смотрят на меня. Айви тихо спрашивает:

– Даже Кошмару?

Мое сердце трепещет, а по коже пробегают мурашки от предвкушения.

– Джакс сложный человек. Но полагаю, что через пару недель мы с ним найдем общий язык, – отвечаю я.

Айви придвигается ближе.

– А Атанри? Тебе удалось выяснить подробности о процессе обретения бессмертия?

– Не так много, как хотелось бы. В конце каждого месяца мы ужинаем с королями, но эта тема еще не поднималась. Бейдел относится ко мне с явной неприязнью, и я не решаюсь задавать вопросы.

– А если спросить у Легенд? – спрашивает Айви.

– Они знают столько же, сколько и мы, – отвечаю я. – После того как я озвучу свой выбор, я доверюсь воле богинь, которые решат, достойна ли я стать вечной спутницей их сыновей.

Каждая из нас погружается в свои мысли, обдумывая ситуацию, но Айви нарушает молчание, решительно глядя на меня.

– Ты выживешь. Я говорила тебе это с самого начала. Ты должна.

– Я знаю, – отвечаю я, хотя от страха по коже пробегает холодок.

– И тогда ты станешь королевой, – говорит Лейси с легкой ноткой уважения в голосе. – Ты вообще думала об этом? – спрашивает она.

– Нет, – признаюсь я. – Я каждый день жила в страхе…

Я смотрю на них обеих, и подруги понимающе кивают, без слов понимая повод моего страха. В моей жизни есть люди, которых я могу потерять. После того как я пережила утрату близких, я не могу представить, каково это – потерять еще кого-то. Мысль о том, чтобы открыть свое сердце такой утрате, ужасна, но я не могу этому противостоять.

– Расскажи нам что-нибудь еще, – просит Лейси, протягивая руку за следующим печеньем. – Что-нибудь полегче, пожалуйста.

Я мягко улыбаюсь ей.

– От количества одежды, украшений и милых вещиц, которые мне подарили за эти месяцы, у тебя бы голова пошла кругом.

– О. – Лейси чуть ли не стонет от радости. – Я так сильно тебе завидую. Дай слово, что будешь одалживать мне их, когда мы снова сможем видеться каждый день.

– Я думаю, если бы я выразила желание видеться с вами ежедневно, то Легенды устроили бы это. Вероятно, я могла бы даже попросить, чтобы вы обе везде сопровождали меня, и вас охраняли бы как нечто ценное.

Айви шутливо шлепает меня по руке.

– Мы ведь не сокровища, но, вероятно, могли бы стать частью увлекательнейшего путешествия.

Мы заливаемся смехом, и я так рада снова чувствовать себя обычной девушкой среди своих подруг.

– Однако не стоит их об этом просить, – произносит Лейси, когда мы перестаем смеяться. – Мы не будем мешать тебе, пока ты пытаешься узнать остальных Легенд. До зимнего солнцестояния осталось совсем немного…

– Шесть недель, – почти шепотом произношу я. Мы снова вступаем в непростой разговор, и эта дата кажется мне тяжелым бременем, которое я вынуждена тащить на себе.

– Вот сколько тебе осталось до того момента, когда ты станешь женой Легенд и будущей королевой Люматиста, – говорит Айви, поднимая чашку. Лейси следует ее примеру.

– Тогда за шесть недель, – добавляет Лейси, улыбаясь.

– Я люблю вас обеих, – признаюсь я, ощущая, как время неумолимо утекает, и тоже поднимаю чашку. Не представляю, сколько еще у меня будет шансов выразить свои эмоции.

– Конечно, мы тоже тебя любим, – говорит Айви, и, улыбнувшись ей в ответ, мы звонко стукаемся чашками.

– За шесть недель, – повторяем мы, сжимая посуду в руках.

Мы допиваем чай и следующие два часа проводим, разговаривая обо всем и ни о чем. Когда официантка сообщает, что карета Пирса прибыла и готова отвезти моих подруг домой, я ощущаю себя гораздо увереннее и комфортнее. А это возможно только в компании лучших друзей. Я покидаю чайную вместе с ними, проявляя больше нежности, чем обычно.

Расставаясь с Айви и Лейси, я ощущаю, как на глаза наворачиваются слезы, а в душе смешиваются радость и грусть. Я смотрю вслед удаляющемуся экипажу, пока он не скрывается из виду, а затем оглядываюсь по сторонам, пытаясь заметить или услышать признаки приближения магического транспорта Пирса. Но, не увидев и не услышав ничего похожего, возвращаюсь в чайную, готовая ждать, пока принц приедет и отвезет меня домой.

Я подхожу к личному столику Пирса, чувствуя, что после разговора с друзьями мой разум переполнен мыслями. Останавливаюсь в двух шагах от стола и замечаю мужчину, сидящего на моем месте. Он кажется мне смутно знакомым. Мое дыхание сбивается, когда мужчина оборачивается и отодвигается от стола, чтобы посмотреть мне в лицо.

– А, Райли Грей. Ну наконец-то, – произносит он, жестом приглашая меня занять место за столом. – Я давно хотел с тобой поговорить.

Адреналин бежит по венам, словно раскаленная сталь, сердце колотится в груди, как сумасшедшее. Я склоняю голову и произношу: «Ваше величество», – прежде чем сесть за стол напротив отца Пирса.