Вода на поверхности океана кажется теплой, но по мере погружения она становится все холоднее. Постепенно мои глаза привыкают к жжению, и я начинаю различать маслянистые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь толщу воды. Они скользят по океанскому дну, создавая волшебное зрелище. Сердце бешено колотится, но не от глубины, а из-за Акселя и моей дерзости на лодке. Я с трудом сдерживаю смех. Как иначе победить? Я должна была попытаться дезориентировать его.

Перед моим взором проносится минувшая ночь: казнь и Бейдел, играющий с судьбой Эрин, словно кошка с добычей, размахивающая ей передо мной. Мне нужно найти сестру, хотя бы для того, чтобы предупредить о внезапном интересе королей к нашей семье. Но если она не участвует в миссии из Списка теней… Если часть записей была подделана, как и информация о моих родителях и месте моего рождения, то разве она не видела газет? Разве не знала, что я стала избранной? А если знала… Почему не попыталась найти меня? Каждый раз, когда я думаю, что смирилась с ее исчезновением, возникают новые вопросы, которые я не могу игнорировать. Но Аксель предложил идеальный способ получить ответы на некоторые из них.

Поскольку этот принц – Игрок, любит рисковать и делать ставки, я уверена, что он выполнит условия нашего пари. Но даже если бы Аксель поступил иначе, сегодня вечером я планировала попросить помощи у Кэла. А пока в любом случае я должна попытаться.

Я стремительно погружаюсь все глубже, но при этом не испытываю дискомфорта в легких. Это не похоже на истории Айви и Лейси, которые говорили, что при долгой задержке дыхания во время плавания в озерах Кедра-и-Шелка у них начинало жечь в груди. Я вдохнула достаточно воздуха, чтобы, надеюсь, одолеть Акселя, но все зависит от того, сработает ли мой маневр. Мне безумно хочется забыть тревожные мысли, которые мучают меня со вчерашнего вечера, потому что, сама того не желая, я снова и снова прокручиваю в голове произошедшее, надеясь изменить прошлое силой разума.

Я видела казни Бейдела и раньше. Они всегда были жестокими, оставляли страх и горечь во рту. Но этот удар был сильнее, потому что я была рядом и ничего не могла сделать. Возможно, тот человек действительно был виновен, ведь он пытался напасть на Бейдела прямо у нас на глазах и должен был знать, чем рискует. Весь Люматист знает, чем грозит нарушение законов. Однако мне это не нравится. Никто не заслуживает быть убитым, верно? Он был демисом… Как и я. Или, по крайней мере, так утверждал Бейдел. А что, если бы на месте этого человека оказались Айви или Лейси? Что, если бы их поймали на таком очевидном преступлении, как кража с рудников. Я бы умерла от страха. Я бы боролась до конца, цепляясь за их жизнь и стремясь спасти их.

Я вытесняю страх из своего сознания и хороню вину за свою неспособность помочь тому мужчине прошлой ночью глубоко в пустоте внутри себя. Знаю, что однажды она заполнится, но не сейчас.

Сейчас я так счастлива, что хочу заключить пари с Акселем, несмотря на его эгоистичность. Это то, что мне нужно, чтобы отвлечься. И то, что Кэл, такой страстный и очаровательный, ждет нас на пляже, уже само по себе удовольствие, о котором я даже не могла и помыслить, когда Джакс остановил свой выбор на мне в ту ночь. С его присутствием рядом напряжение немного отступает, и я готова окунуться во все, что связано с Акселем: его город, его дерзкие выходки, его тело – все, что нужно, чтобы пройти через это.

Наконец в поле зрения появляются камни на морском дне, про которые говорил принц. За них, образуя беспорядочную массу, зацепилась сеть, но победа уже близка. Внезапно я чувствую импульс и оборачиваюсь, чтобы увидеть, как Аксель ныряет в воду с лодки. Он – воплощение мужской красоты: бронзовый шедевр из мускулов, татуировок и дерзости. При виде его у меня перехватывает дыхание, а внутри разгорается огонь. Принц, словно божественное воплощение, скользит по воде, и жидкость нежно обволакивает его, признавая в нем своего повелителя.

Я резко отвожу взгляд, сосредотачиваясь на цели, – еще несколько гребков, и я коснусь сети, получив то, в чем так отчаянно нуждаюсь. Внезапно по водной глади пробегает странная звуковая волна. Она похожа на крик обиды, одновременно душераздирающий и загадочный. Никогда прежде не слышала ничего подобного, но мне хватает нескольких секунд, чтобы определить его источник. Что-то бьется в сетке у основания самого крупного камня. Это существо крупнее собак, которые бродят по улицам Пепельных земель. Его шкура отливает темным блеском, а широкие усы обрамляют нос.

Внезапно я слышу тот же звук и вижу, как животное резко дергается. Почти забыв о пари, я изо всех сил плыву, стремительно маневрируя в воде, и в мгновение ока достигаю существа, колеблясь лишь мгновение, чтобы осмотреть его положение. Оно застряло в ловушке. Я спешно начинаю распутывать сетку, стараясь освободить существо, но острые зубы, мелькающие передо мной, заставляют меня остановиться и задуматься, не откусит ли эта тварь мне голову, когда выберется. Однако каждый ее отчаянный возглас заставляет мое сердце биться чаще, побуждая меня действовать быстрее. Богиня, как жаль, что у меня нет ножа. Мои руки болят от натягивания и перекладывания сетки, но я справляюсь с болью. Почти…

Вдруг я ощущаю, как в груди начинает медленно разгораться огонь. Я морщусь, и перед глазами все плывет. О нет, вот оно – ощущение нехватки воздуха… Я сделала неглубокий вдох, но даже мои способности не могут компенсировать нехватку кислорода в этом водном пространстве. Паника охватывает меня, и я инстинктивно двигаюсь к поверхности.

Вновь раздается крик, и я вырываюсь из оцепенения, заставляя себя вернуться туда, где только что почти освободила существо от сети. Если бы только я могла добраться до этой последней… нити… Мысли текут медленно, как тягучий сироп. Над головой нависает огромная тень, и я теряю связь с реальностью. Но один взгляд возвращает меня к действительности: я вижу Акселя с нахмуренными бровями и сверкающими золотистыми глазами.

Жжение усиливается, но я игнорирую его и продолжаю тянуть сеть, пытаясь освободить существо. Еще один рывок – и оно на воле, плывет прочь так быстро, как может. Аксель машет передо мной рукой. Вода закручивается вокруг меня спиралью, подталкивая к поверхности. Мгновение – и океан сменяется голубым небом. Вода обхватывает мои бедра, неся меня к пляжу.

Кэл вскакивает на ноги и заключает меня в объятия, когда я выхожу из воды и вдыхаю полной грудью – кислород такой сладкий.

– Что случилось? – спрашивает Кэл, внимательно глядя на меня.

– Я… – начинаю я, но осекаюсь.

– Какого черта ты сделал? – кричит он Акселю, выходящему из океана и направляющемуся к нам по пляжу.

Я отстраняюсь от Кэла, который поддерживает меня, и обращаюсь к Акселю. Он выглядит как настоящая Легенда. Его брови нахмурены, в глазах читается паника.

– Существо, – произношу, наконец переводя дыхание. Сила, бурлящая в моей крови, дарит мне легкость, и это ощущение опьяняет. – Я не могла позволить ему умереть.

– Ценой своей жизни? – перебивает меня он. – Ты могла умереть! Ты задержала дыхание слишком надолго, Райли. Слишком надолго. – Его голос дрожит от волнения.

Кэл шумно выдыхает за моей спиной, и я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на него.

– Со мной все в порядке, – говорю я сначала Кэлу, затем перевожу взгляд на стоящего передо мной Акселя. – Честно.

Я провожу руками по его предплечьям, пытаясь его успокоить.

– Ты была безрассудна, – шепчет Аксель.

– Но тебе же это нравится, – парирую я, и его золотистые глаза расширяются от удивления. Его черные волосы, влажные и тяжелые, прилипли к волевому лицу, обрамляя мощную челюсть. Пряди спадают на плечи, придавая ему вид древнего морского короля, поднявшегося из глубин, чтобы явиться миру. В его облике есть что-то потустороннее, что-то, что заставляет мое сердце биться быстрее. – Признай это, – добавляю, наслаждаясь его реакцией.

Аксель поджимает губы, как будто собирается возразить, но затем через мое плечо бросает взгляд на Кэла. Он смотрит на него растерянно и недоверчиво, прежде чем снова сосредоточиться на мне.

– Ну ты даешь, – рычит Аксель. – Она всегда такая? – спрашивает он Кэла.

– Бесстрашная, сострадательная, умная и готовая на все? – уточняет Кэл, отчего мое сердце трепещет, а щеки краснеют.

– Ага, – вздыхает Аксель.

– Приятно знать. – Он мягко касается моей щеки, не отрывая от меня взгляда своих янтарных глаз. – Не пугай меня так больше.

Его объятия окутывают меня теплом, словно мягкой шалью. Я ощущаю каждую линию его тела, плотно прижатого к моему. Моя кожа все еще влажная от морской воды, и я дрожу от резкого перепада температур, а тепло Кэла, прильнувшего ко мне сзади, лишь усиливает это ощущение. От нахлынувших чувств у меня кружится голова.

– Я не буду давать никаких обещаний. – Я ухмыляюсь ему. – И я добралась до сетки первой, – гордо напоминаю я.

– Да. – Его лицо меняется с возбужденного на почтительное за один вдох. А затем он смеется тем заразительным, раскатистым смехом, который одновременно успокаивает и волнует. – Ты победила, – говорит он, кивая. – Но давай сначала приведем себя в порядок, а потом обсудим твой приз.