– Едва увидев, как ты танцуешь с Джаксом, я сразу понял, что ты дерзкий маленький котенок. – Любуясь изумрудным цветом туники и белыми леггинсами Райли, я улыбаюсь и беру ее за руку. Она невероятно красива, но на ней цвета Пирса.

Удалившись от главной дороги, мы спускаемся по древним каменным ступеням, возраст которых можно сравнить с возрастом самих королей. Некоторые из них разрушены временем, а скала, пробивая твердую землю, ведет к белоснежному пляжу, простирающемуся далеко внизу. Кэл идет следом за нами.

На ногах Райли нет обуви. Она оставила ее в экипаже, где нас ждут Миррен и вездесущие Оккультисты.

На пляже Райли слегка приподнимает подбородок, стараясь скрыть улыбку. В воздухе повисает напряжение, которое я всегда ощущаю в ее присутствии. Ее взгляд полон вызова, а под глазами появились фиолетовые круги, словно она совсем не спала накануне.

Я смотрю на Кэла, и мы обмениваемся безмолвным, но понятным нам обоим посланием. Судя по свежей статье в королевской газете, вчерашняя ночная казнь была жестокой. Нет сомнений, что Райли не могла уснуть после того, что увидела. Проклятый Бейдел. Он продемонстрировал свою мощь, но контроль над ситуацией снова ускользнул от него, и к тому же король стареет. Этот негодяй всегда находит новые способы использовать людей, но на этот раз все выглядело… слишком личным.

Но, поскольку по прибытии сюда ни Райли, ни Кэл не желали поднимать эту тему, мы делаем вид, что все в порядке.

Она улыбается, но ее глаза остаются холодными. Кэл отходит в сторону, чтобы мы с Райли могли побыть наедине, и задумчиво смотрит на океан позади меня. Я наклоняюсь, провожу рукой по ее щеке и заглядываю в ее голубые глаза. Теперь вижу в них намного больше эмоций, чем прошлой ночью, и часть меня задается вопросом, не поэтому ли она приехала с Кэлом. Но, если честно, я не возражаю.

– Ты ведь не переживала из-за поездки сюда? – спрашиваю, стараясь скрыть нарастающее беспокойство. В прошлом многие избранные боялись меня – из-за моего роста и физической силы, но я ничего не могу изменить в своей природе: я высокий мужчина с внушительной мускулатурой. Моя мать, богиня Тэрина, одарила меня этим телом. Добавьте к этому мой контроль над водой, и становится ясно, почему многие предпочитают держаться от меня подальше.

– Вовсе нет, – уверенно отвечает Райли, и я немного расслабляюсь. Ее взгляд возвращается к Кэлу, который подошел ближе к воде, ступая босыми ногами по белоснежному песку. – Я пригласила Кэла не из-за тебя, – продолжает она. – Несмотря на то что мы провели вместе лишь месяц, я так и не смогла расстаться с ним.

Моя улыбка становится шире, и я ощущаю, как приятное тепло разливается по телу.

– Мой брат был внимателен к тебе, правда?

Ее глаза практически блестят.

– Он проявлял ко мне исключительные заботу и внимание.

Жар разливается по моим венам, и перед глазами возникает образ Кэла, трахающего ее до бесчувствия. Я жажду ее так сильно.

– Держу пари, он заставил тебя кричать на публике, не так ли, котенок? – шепчу я, скользя ладонью по ее руке.

Ее тело дрожит, и я смеюсь, чувствуя прилив возбуждения. Она не робкая, и мне это нравится. Может быть, мы не сломаем ее.

– Тебя это тревожит? – более серьезно спрашивает Райли. – То, что я пригласила его?

Я ухмыляюсь.

– Меня мало что тревожит, котенок, – говорю, бросая взгляд в сторону Кэла. – И уж точно не перспектива делить тебя с братьями.

Я делаю маленький шаг в сторону, чтобы дать себе немного пространства. Иначе я просто возьму ее на руки и уложу на ближайшую доступную поверхность.

– Выбирай сама, – говорю я, пытаясь выбросить из головы картину нас с Кэлом, овладевающих Райли одновременно. Инстинкт пометить ее как свою настолько силен, что я едва могу его сдерживать. Проклятье, такого раньше никогда не было. Возможно, раньше я желал подобного из-за давления, которое оказывали короли, но теперь ощущение… другое.

– Я просто хочу, чтобы тебе было удобно, – говорю я ей. – Здесь все для тебя в новинку, и я понимаю, что иногда это может вызывать отвращение.

– Только не вы двое, – говорит она, указывая на Кэла, затем на меня. – Но есть некоторые вещи, которые мне ненавистны.

Райли оборачивается, чтобы взглянуть на двух Оккультистов, которые стоят на главной дороге, ведущей через мой прибрежный город. Миррен стоит рядом с повозкой и с любопытством наблюдает за нами. Эта женщина стала нам ближе, чем мать. Она всегда была рядом, оказывая нам неоценимую помощь в трудные моменты. Я машу ей, улыбаясь, а она в это время ласково гладит одну из лошадей, запряженных в повозку. Ее улыбка натянутая, но в глазах светится искренняя любовь.

Меня охватывает грусть. Давняя обида, которая прочно укоренилась в сердце. Я почти не помню свою мать Тэрину – лишь смутные образы, связанные с ее присутствием в моей жизни, которые врезались мне в память до того, как она уснула.

– Кэл поведал мне о том, что случилось в Рубиновых владениях с Оккультистами, – произношу я, не отводя взгляда от Райли. Он присоединяется к нам, становясь рядом. Райли не выглядит испуганной, но в ее глазах читается нечто большее… Возможно, даже любопытство? Богини, может быть, она действительно заслуживает стать Легендой. – Если они снова попытаются, – продолжаю, – я сброшу их с горы.

Райли приподнимает брови, но в ее глазах нет страха. Это что-то другое… Возбуждение? Она пристально смотрит на меня, и я понимаю, что произвел на нее сильное впечатление.

– Если сначала их не сброшу я, – встревает в наш разговор Кэл, улыбаясь мне. Мы с ним всегда на одной волне, несмотря на мои импульсивные поступки и его спокойствие.

– Как тебе? – спрашиваю, указывая на бескрайний океан за нами и оживленный город впереди.

– Здесь все так непохоже на Рубиновые владения, – отвечает Райли, не отрывая взгляда от ярких зданий. Узкие булыжные мостовые разделяют дома, которые, кажется, стоят друг на друге, нависая над океаном. – И гораздо уютнее, – говорит она, снова глядя на спуск, а затем улыбается моему брату. – Не обижайся, Кэл.

– Здесь не на что обижаться, – он отмахивается, оглядывая пейзаж. – Я тоже так думаю.

– Мне нравится твой город, – признаюсь я Кэлу. – Однако куда большую любовь я испытываю к пляжу и к атмосфере единения, которая царит в небольших городах, где все жители заняты общим трудом.

– Небольших, – смеется она. – Ты думаешь, что твой город так мал?

– По сравнению с Рубиновыми владениями и Обсидиановым городом? Безусловно, – отвечаю я. Райли с недоумением качает головой. – Меньше его, наверное, только Кедр-и-Шелк, – добавляю я.

Я часто забываю, что Райли отличается от других избранных, с которыми мы встречались раньше. Она родом не из процветающего города с богатой историей, поэтому ее поведение, вероятно, является результатом адаптации.

– Точно, – соглашается она и поворачивается ко мне. Глядя друг на друга, мы шагаем по мягкому песку, приближаясь к кромке воды. – Ого.

Райли переводит взгляд на сапфировый океан, который простирается до самого горизонта. Солнце находится в зените, и его лучи ярко отражаются от воды, создавая сверкающие блики. Волны переливаются, как драгоценные камни. Я смотрю на эту картину, и в сердце разливается тепло. Океан для меня – больше чем просто дом, это часть меня. Вилла на вершине утеса за нами – всего лишь временное пристанище.

Отношение человека к воде может многое рассказать мне о его характере. Океан может казаться пугающим и ошеломляющим. Однако те, кто способен разглядеть в нем не только силу, но и величие, кто уважает его, находят в нем источник вдохновения и энергии.

– Аксель… – Она выдыхает мое имя, и мои чувства обостряются в ответ на этот тон. Мягкий, но резкий, благоговейный и заинтригованный одновременно. Она поворачивается ко мне, поднимает подбородок и встречается со мной взглядом.

– Это несправедливо.

– Что именно кажется тебе несправедливым? – Я наклоняю голову, позволяя длинным черным волосам упасть на плечи.

Она машет рукой в сторону океана:

– Ты каждый день наслаждаешься этим видом. Можешь ли ты вообразить, что существуют города, способные соперничать с этим местом?

– У каждого города в Люматисте есть свои плюсы. – Я улыбаюсь и приподнимаю бровь, чуть наклонившись к ней. – Но мой – лучший.

– На втором месте, – возражает Кэл.

Неожиданно Райли разражается искренним, заразительным смехом. Он проникает в самую глубину моей души и развеивает мрак, окутывающий нас из-за страха вчерашней казни, секретов, которые она, как нам стало известно благодаря способности Джакса видеть ложь, скрывает. И суровой правды о том, что в итоге она может отвергнуть нас.

Кто-то окликает меня сзади, и я оборачиваюсь.

– Ваше высочество, мне очень жаль беспокоить вас, но… – Молодой человек замолкает, переводя взгляд с меня на Кэла и обратно, и кланяется в пояс.

– Все в порядке, – говорю я, стараясь не показывать раздражения. Я ненавижу, что мой народ воспитан с таким подобострастием. Отец учил их кланяться, пресмыкаться и бояться своих правителей, а я на протяжении многих лет пытаюсь это исправить.

– Что случилось? – спрашиваю, стараясь говорить спокойно.

– Я служу на «Сапфир Шесть», ваше высочество, – говорит он, почтительно склонив голову. – Кое-что случилось с вашим кораблем.

– Что именно? – переспрашиваю я, чувствуя, как внутри меня все сжимается. Кэл замирает рядом со мной, будто с ним происходит то же самое. В последнее время Фейдеры все активнее вторгаются в наши земли, и я опасаюсь, что вскоре они смогут напасть на наши корабли. Рыбаки – это ключевые фигуры в жизни Люматиста: их уловы снабжают нас едой и служат основой торговли с союзными королевствами за морем.

– Что-то зацепилось за одну из самых больших сетей, – поспешно объясняет он. Я вздыхаю с облегчением. Слава богиням, это не Фейдеры. – Мы потеряли ее. Несколько наших сильнейших пловцов пытались ее поднять, но не смогли достичь необходимой глубины.

Он заламывает руки, на его лице читается нерешительность. Проклятье, новости о вчерашней казни, наверное, выбили и этого человека из колеи. Я знаю, что мой народ уважает меня, ведь ради этого я упорно трудился, но они все еще боятся королей, и на то есть веские причины.

– Я беспокоюсь, что, если оставить животное внизу, оно может… – начинает он, но я прерываю его взволнованную речь:

– Я все понял и позабочусь об этом. Скажите мне, где корабль.

Облегчение мгновенно снимает напряжение с его мышц, и он едва не теряет равновесие, но сохраняет контроль над собой и продолжает кланяться, сообщая мне детали.

– Спасибо, ваше высочество. Огромное вам спасибо.

– Не стоит благодарности, – отвечаю я, отмахиваясь.

Он поспешно уходит с пляжа и поднимается по скале, словно опасаясь, что мое великодушие может иссякнуть. Внутри меня оседает сожаление, но я прогоняю его, надеясь на лучшее будущее. Когда-нибудь мой народ перестанет бояться своих правителей.

– Мы идем купаться? – спрашивает Райли, переводя взгляд с меня на Кэла.

– Конечно, – отвечаю я. – Ты же слышала, что сказал парнишка. Тут глубоко…

– Думаешь, я не справлюсь? – с вызовом уточняет она, и я ощущаю, как по телу разливается адреналин.

– Ты уверена, что сможешь? – Я прищуриваюсь.

Она прикусывает губу, ее взгляд полон решимости.

– Есть только один способ это выяснить.

Я бросаю взгляд на Кэла, и он едва заметно кивает, ухмыляясь.

– Ты поразишься, узнав, на что способна Райли, – говорит он, и она улыбается ему в ответ.

– А ты знаешь, на что способен я? – спрашиваю, сложив руки на груди.

Прежде чем она успевает произнести хоть слово, я взмахиваю рукой, и вода за нашими спинами мгновенно превращается в бурный поток, ослепительно сияющий в лучах магического света. Затем этот поток разделяется и вздымается, создавая величественные колонны, пытающиеся прорваться к небесам. Райли застывает на месте. Ее взгляд горит восхищением и удивлением.

– Впечатляет, – шепчет она.

Я отпускаю воду, и она устремляется обратно в бескрайний океан.

– И все же ты хочешь поплавать со мной?

Я не могу не задать этот вопрос. Ни одна из избранных не осмеливалась погрузиться в морские глубины вместе со мной, несмотря на все приглашения. Они страшились не только тайн, что прячутся в бездонных глубинах, но и моей власти над водной стихией.

– Хочу, – отвечает она. – Если не смогу за тобой угнаться, буду ждать на берегу. – Райли оборачивается к Кэлу. – Или просто вынырну и позову тебя. Ты ведь придешь меня спасти, да?

– Всегда, – отвечает Кэл с доверием и тоской в голосе. Мне не совсем ясно, что он имеет в виду, но его слова согревают мою душу.

Райли права. Если ей станет слишком трудно, Кэл мгновенно придет ей на помощь. Безусловно, рядом с нами она в полной безопасности, но я все равно испытываю беспокойство. Ее желание, подобно урагану, способно привести к непредсказуемым последствиям, ведь она не владеет водной стихией так, как я. Но как можно устоять перед ее взглядом? Когда ее большие голубые глаза смотрят с вызовом и огнем, мое сердце начинает биться быстрее, а кровь закипает в венах.

– Хорошо, котенок, – говорю, кивая в сторону склона. – Иди переоденься. Моя лодка недалеко от пляжа.

Она хлопает в ладоши, будто выиграла в лотерею, и срывается с места, взбегая вверх по импровизированным ступенькам. Миррен с вещами ждет ее у экипажа.

– О, Райли? – окликаю я, и она, остановившись, оборачивается.

– Что? – Она смотрит на меня сверху вниз, ожидая продолжения.

– Желаешь придать этому событию больше увлекательности? – Я поднимаюсь по ступенькам и останавливаюсь прямо под ней, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

– Конечно, – говорит она без раздумий, и, честно, это слово буквально простреливает меня током. Кто эта женщина?

– Я заключаю с тобой пари, – говорю я. – Если ты доберешься до сетки первой, я дам тебе все, что ты захочешь.

Ее бровь изгибается, и этот взгляд… он просто убивает меня.

– Все? – уточняет она, ее голос звучит хрипло.

– Абсолютно все, – отвечаю я, стараясь сохранять спокойствие.

– А если то, что я захочу, будет противоречить закону или создаст для тебя проблемы? – Ее слова вонзаются в меня острием ножа.

– Мне все равно, – честно отвечаю. – Если это не навредит моим людям, я готов сделать все что угодно.

– А если выиграешь ты? – Она ухмыляется, и в ее глазах загорается огонь.

– Если выиграю я… – приподнимаю бровь и смотрю на Кэла, стоящего позади меня, – ты позволишь мне и Кэлу взять тебя прямо здесь, на этом пляже.

Райли замирает, и краска заливает ее щеки, но она быстро берет себя в руки и улыбается.

– В общем, я в любом случае в выигрыше, – произносит она, разворачивается на носочках и начинает подниматься по ступенькам.

Будь я проклят, но у нее действительно потрясающая задница. Пока Райли поднимается, не могу оторвать от нее глаз. Она не оставляет ни единого шанса на раздумья, заставляя погрузиться в бездну первобытных инстинктов, которые я не в силах подавить: брать, требовать, владеть, защищать. Раньше я никогда не испытывал такого бурного и стремительного потока чувств, но не жалуюсь на судьбу. Внутри меня все бурлит, пульсирует, кричит, тянется к ней, и я чувствую, как надежда разливается по венам. Может быть, она действительно та, кто, наконец, примет нас всех. Может быть, Райли станет той, кто изменит все и навсегда.

– Я понял, – говорю я, возвращаясь к Кэлу.

– Что ты понял? – спрашивает он.

– Что ты хотел сказать на последней встрече с Легендами. Она и правда другая.

Кэл вздыхает с удовлетворением на лице.

– Ты даже не можешь представить себе. – Его глаза загораются, когда он видит ее. – Я останусь здесь, на пляже, пока вы будете плавать, – добавляет он. – Смотри, чтобы с ней ничего не случилось.

Я киваю, стараясь не реагировать на его строгий тон.

– Ты знаешь, что я этого не допущу.

Он кивает.

– Ты бы сказал то же самое, если бы я сейчас собрался подняться с ней в небо.

Проклятье! Мысль о Райли в его объятиях, высоко над водой, пробуждает во мне защитный инстинкт. Что она с нами делает?

Райли медленно спускается по ступеням, облаченная в алый купальник. Обтягивающие шорты подчеркивают ее стройные бедра, а гладкая майка соблазнительно облегает грудь. Кэл тяжело вздыхает. Как ей удается выглядеть так прекрасно, спускаясь по лестнице с улыбкой, словно нет места, где она сейчас хотела бы быть больше, чем с нами?

– Готова, – говорит она, подпрыгивая на босых ногах.

Я подавляю надежду, которая поднимается в душе, возбуждение разгорается под моей кожей. Не могу смотреть на нее так, словно она единственная. Не так скоро. Никто из избранных не задерживался здесь так надолго, чтобы в конце концов выбрать Легенд. Отчасти из-за нашей природы, а отчасти из-за королей. Например, из-за отвратительного трюка, который устроил Бейдел прошлой ночью. У меня нет причин верить, что теперь что-то изменится.

– Я буду ждать, – говорит Кэл, прежде чем коротко поцеловать ее. Райли улыбается ему в ответ, а затем поворачивается ко мне.

– Пойдем, выиграем для меня пари, – предлагает она.

Я поворачиваюсь и иду к деревянному причалу, вдоль которого выстроились крошечные гребные лодки. Найдя свою, я забираюсь внутрь и помогаю Райли сесть на противоположном конце.

– Всегда хотела покататься на лодке, – говорит она, с тоской глядя на океан.

Моя стена самоконтроля рушится. В бездну все это. Если она разорвет меня в клочья, по крайней мере сначала мы повеселимся.

– Подожди, пока я не возьму тебя на свой корабль.

Я призываю силу водной стихии, чтобы ускорить движение лодки, и легким движением руки направляю ее к бескрайним просторам открытого океана. Вода вокруг нас оживает, ее мощь струится сквозь мои пальцы, как живая ткань. Она вибрирует под кожей, словно тысячи крошечных духов дождя пляшут на поверхности листьев. Холодная дрожь пробегает по обнаженным рукам и ногам Райли, когда магия воды касается ее тела.

Жду, что она будет бояться, начнет отстраняться или смотреть на меня с ужасом, но она не проявляет ни страха, ни удивления. Наоборот. Ее взгляд жадно скользит по мне, словно она умирает от голода. Я хватаю свою тунику и стягиваю ее через голову.

Отсутствие страха в этой девушке заставляет меня задуматься: сталкивалась ли она с магией раньше или просто привыкла к ней за месяц с Кэлом?

– Мне нравятся твои тату. – Она протягивает руку через разделяющее нас пространство и скользит пальцами по одной из татуировок на моей груди. Ее прикосновение обжигает, вызывая легкую боль. В этой крошечной лодке, где теснота вынуждает нас прижиматься друг к другу, я не могу не думать об этом. Особенно когда ее пальцы продолжают исследовать мое тело, скользя по впадинам мышц и касаясь каждой черной линии, до которой она может дотянуться.

– У тебя есть татуировки? – наконец спрашиваю я.

Райли удивленно моргает и отдергивает руку, будто обожглась.

– Нет, – тихо отвечает она.

Я наклоняю голову, изучая ее реакцию, затем улыбаюсь и наклоняюсь ближе.

– Если ты решишься на татуировку, я знаю мастера, который с радостью сделает ее для тебя.

– Я не знаю, что выбрать, – признается она.

– Подумай об этом, котенок, – говорю я. – А пока можешь продолжать любоваться моими татуировками.

Райли снова заливается смехом, и я указываю в сторону океана.

– Вот здесь есть пологий спуск, – говорю я. – Специально сделал его таким, чтобы сюда могли заходить более крупные суда. – Я показываю на гораздо более крупную пристань, где стоит моя флотилия. – Эти корабли обеспечивают продовольствием и товарами весь Люматист.

Райли переводит взгляд на корабли, выстроившиеся вдоль берега.

– Они обеспечивают не весь Люматист, – говорит она. – В Пепельные земли эти товары не попадают.

Я облизываю губы, чувствуя, как напрягаются мышцы. Пепельнорожденные – причина многолетних споров между мной и отцом.

– Верно, – говорю я, откашливаясь. – Кроме него.

В выражении лица Райли появляется что-то резкое.

– Ты сказал, что там есть пологий спуск? – переспрашивает она, и внезапно я задаюсь вопросом, что такого сделал, чтобы вывести ее из себя.

– Вероятно, сеть зацепилась за скопление камней на дне.

– На какой глубине?

– Метров шесть или около того, – говорю я, затем смягчаюсь, наблюдая за тем, как она изучает воду. – Эй, – шепчу я. – Нам необязательно заключать пари…

– О, мы непременно это сделаем, – произносит она, и ее лицо озаряется улыбкой, которая стирает следы недавней резкости. Я осторожно встаю, снимая штаны и оставаясь в одном нижнем белье.

– Если тебе не хватит воздуха или ты устанешь, просто возвращайся на лодку. Я с радостью получу свой выигрыш, когда разберусь с сетью.

Она тоже встает, придвигаясь ближе ко мне, и снова кладет руки на мою обнаженную грудь. Проклятье, она так близко, что кончики ее грудей касаются моего тела.

Райли откидывает голову назад, бросая на меня взгляд, полный обещаний восхитительного, коварного греха. Может, я и Игрок до мозга костей, но это пари больше не имеет для меня значения. Я провожу рукой по ее руке, опускаю ладонь ей на талию и мягко притягиваю Райли к себе.

Она вздыхает, чувствуя мою эрекцию, и скользит рукой по моей груди, облизывая губы. Я наклоняюсь, готовый прикоснуться губами к ее розовому язычку, но тут Райли отталкивает меня и ныряет в воду. Я прихожу в себя и осознаю, что случилось, лишь через несколько мучительно долгих секунд.

– Умный котенок, – говорю я, затем ныряю следом за ней.