Бейдел внимательно изучает свиток с моей биографией и судьбой.

– Райли Грей. – Его голос звучит резко, почти грубо, когда он произносит мое имя. Я сразу чувствую, как внутри меня что-то сжимается. – Родители не платили налоги три квартала подряд, – продолжает он, и его тон становится холоднее. – Поэтому они отправились на миссию из Списка теней.

Что?

Но ведь их поймали на границе…

– Мертвы… – читает дальше Бейдел, прерывая мои мысли.

Острая боль пронзает меня изнутри. Я всегда знала, что их больше нет, что они погибли. Но где-то глубоко внутри теплилась надежда: может быть, они нашли способ выжить в суровом Эритморе, несмотря на то что их имена черной линией перечеркнуты в Списке теней?

– Одна сестра, – продолжает он, и мое сердце замирает.

Эрин.

– Добровольно вызвалась на миссию из Списка теней. Задача выполняется, – подытоживает он. Я изо всех сил пытаюсь сохранить улыбку, но от напряжения у меня сводит лицо.

Добровольно вызвалась? Задача выполняется?

Я искала записи о миссии, в которой может участвовать Эрин, в ночь Отбора, но безуспешно. Возможно, существует другой список, о котором мне неизвестно? И она вызвалась участвовать добровольно? Это просто не укладывается в голове. Эрин никогда бы так не поступила. А ее картина у художественной галереи? Как она могла оказаться там, если сестра сейчас на задании? Информация о моих родителях тоже выглядит недостоверной. Может быть, все, что говорит Бейдел, – ложь?

– Будем надеяться, что амбиции твоей сестры окажутся более продуктивными, чем твоя страсть к еде, – усмехается король.

– О, я в этом не сомневаюсь, – говорю я ровным голосом, хотя внутри растет страх. – Она очень находчива.

Кэл бросает на меня быстрый взгляд, в котором читается смесь удивления и легкой обиды. Я пытаюсь безмолвно извиниться, но мое внимание приковано к мужчине напротив. Он держит в руках свиток с историей моей жизни, готовый раскрыть мой самый темный секрет. Я нервно ерзаю на стуле, чувствуя, как меня охватывает тревога.

Если я выпущу стену ветра, то смогу очистить этот зал, но шансов сбежать из их дворца у меня нет. Я смотрю на окна от пола до потолка, одно из которых приоткрыто, чтобы впустить свежий ночной воздух. Элитный страж Бейдела, высокий и широкоплечий, с цифрой один на униформе, стоит прямо перед ним. Если бы мне удалось проскользнуть мимо него, я могла бы выпрыгнуть в окно. Поймает ли меня Кэл? Он обещал, что всегда будет рядом, но кто знает, сдержит ли он свое слово, данное девушке, которую никогда по-настоящему не знал?

– Место рождения, – продолжает Бейдел, и я чувствую, как тошнота подступает к горлу. Как я могла быть такой наивной и верить, что смогу их обмануть? – Кедр-и-Шелк, – зачитывает он. Мне нужно несколько раз моргнуть, чтобы убедиться, что я не потеряла рассудок. – Победительница лотереи под номером шестьсот семнадцать тысяч восемьсот пять. – На его лице мелькает замешательство, словно он ожидал увидеть только правду, которую я тщательно скрывала.

Брукс расслабленно откидывается на спинку стула, солнечные лучи мягко играют на его смуглой коже. Его проницательный взгляд, который так часто пристально изучал меня, сейчас устремлен прямо в мою сторону. Сложно определить, какие эмоции он испытывает – удивление или огорчение, но я слишком встревожена, чтобы разбираться. Джулиан приветливо улыбается мне, затем Кэлу и вновь возвращается к своему десерту. Лукас заводит беседу с Бруксом, словно слова Бейдела не имеют для него никакого значения.

Как же так вышло, что изучение моего прошлого привело к этому?

Айви?

Она мастерски подделывает документы, но решилась бы на подделку официальных королевских бумаг, зная, что ее могут поймать? Ответ: да, решилась бы. Она бы сделала это ради меня. Айви и Лейси не мои кровные родственники, но мы близки по духу, как настоящая семья. Раньше в нашу компанию входила и Эрин, но теперь все иначе…

– Когда ты в последний раз видела свою сестру? – спрашивает Кэл.

– Больше года назад, – признаюсь я.

– Значит, твоя потенциальная невеста даже не упомянула, что у нее есть сестра? – Бейдел ловит момент. – Интересно. Что еще ты от него скрываешь?

Я натягиваю на лицо маску невинности. Бейдел испытывает меня с тех пор, как Джакс сделал свой выбор. Возможно, король своими действиями пытается найти самую достойную невесту для Легенд. Или же он рассчитывает, что его поведение заставит меня разорвать контракт, что укрепит его власть. Думаю, второе.

Я смотрю на Кэла, надеясь, что в моем взгляде отражается глубокое сожаление, и касаюсь рукой его руки. Рубин на моем кольце начинает переливаться в теплых лучах заходящего солнца.

– Я хотела поделиться с тобой, – признаюсь, и это чистая правда. Мы часто рассказывали друг другу истории, и я хотела поведать ему об Эрин. Но… – Мне сложно говорить о ней, – с трудом выдавливаю, чувствуя, как ком в горле мешает словам. – Тоска по ней стала неотъемлемой частью моей жизни, мне приходилось переживать с ней каждый день в течение года. А после трагедии с моими родителями я утратила веру в ее возвращение.

Слезы наворачиваются на глаза и собираются в уголках. Если Бейдел говорит правду и у Эрин действительно задание из Списка теней, то я больше не увижу ее. Я была готова к такому повороту, но теперь эта реальность обрушивается на меня, как удар в грудь.

Кэл крепко сжимает мою ладонь, словно хочет сказать что-то важное. Он всегда умел считывать мои эмоции, но какая часть моей души остается для него загадкой? Джулиан с любопытством переводит взгляд с сына на меня. В этом взгляде есть нечто большее. Что-то, что пока ускользает от моего понимания.

– Спасибо всем за ужин, – говорит Кэл, поднимаясь со стула. Его десерт съеден лишь наполовину, но он крепко держит меня за руку, приглашая подняться. Я встаю, ощущая, как напряжение уходит, но вдруг Бейдел медленно отодвигается от стола.

– Не спеши, – говорит он. Кэл замирает, но не отпускает меня. – Я бы хотел узнать, что думает ваша потенциальная невеста по одному вопросу. – Он щелкает пальцами и обходит стол. Кэл аккуратно приближается, прикрывая меня.

Страж в униформе, на которой красуется единица, с кошачьей ловкостью пересекает зал. Его взгляд прикован к углу, где расположена другая дверь. Он скрывается за ней, а спустя несколько секунд появляется снова и волочит за волосы мужчину по холодному мраморному полу.

Каждый мускул в моем теле напрягается, когда я вижу, что за стражником следуют двое Оккультистов. Их глаза, глубокие и черные, как сама ночь, неотрывно следят за мной, а в их руках полыхает зеленое пламя. Я чувствую, как Оккультисты впитывают каждую мою эмоцию, и понимаю, что позже они обязательно напишут об этом в королевской газете.

– Скажи мне, дорогая Райли, – говорит Бейдел, поведение которого с появлением Оккультистов радикально меняется, и указывает на человека, стоящего на коленях с кляпом во рту, не дающим ему говорить. – Если бы ты выбрала Легенд, стала их супругой и в итоге королевой, как бы ты поступила в этой ситуации?

Это тест. Еще один проклятый тест.

Я с трудом сглатываю ком в горле, моргаю, пытаясь осмыслить происходящее, и жду, что Бейдел все объяснит.

– Этот человек нарушил закон, – продолжает отец Джакса. Брукс внимательно изучает мужчину на полу, Джулиан скрещивает руки на груди, оставаясь на своем месте, Лукас отправляет в рот еще одну ягоду, и его глаза начинают сиять, словно он впервые за долгое время получает удовольствие. – Как бы ты поступила с ним? Лишила бы жизни или обрекла на вечное заточение? – спрашивает Бейдел, и Кэл сжимает мои пальцы.

– В чем его преступление? – удается спросить мне.

– Это имеет значение? – Бейдел опускает руки. – Он нарушил закон, – повторяет он.

Оккультисты изучают меня с пристальным вниманием, их темные глаза словно заглядывают в самые потаенные уголки моей души. Я уже привыкла к их взглядам, но теперь ситуация выходит за рамки привычного.

– Законов много, – говорю я, стараясь сохранять спокойствие. – Наказание должно быть соответствующим. В чем его преступление?

Я поднимаю голову, пытаясь скрыть охвативший меня страх, и Бейдел прищуривается.

– Этот человек – демис, – сообщает он. – Он применил свой дар, чтобы похитить у нас ценные камни, найденные в Пепельных землях. Его способности позволяют ему скрывать их от наших сил. – Страх становится ощутимым, словно живое существо в моей груди. Мужчина, о котором идет речь, опускает глаза, на его лице написаны стыд и вина. – И если этого недостаточно, – продолжает Бейдел, складывая руки перед собой, – с тех пор он пытался лишить меня жизни, применяя свою скромную силу.

Мужчина поднимает яростный взгляд, а затем, вырвавшись из хватки стражника, бросается к Бейделу, отчаянно пытаясь дотянуться до него связанными руками. Его глаза горят желанием задушить врага, но один из Оккультистов быстро реагирует, хватая мужчину за волосы и возвращая на колени. Бейдел, не теряя самообладания, лишь ухмыляется, наблюдая за тщетной попыткой нападения.

– Видишь? – спрашивает он, указывая на мужчину на полу.

– Какой силой он обладает? – Вопрос вырывается сам собой, прежде чем успеваю его остановить. Я могла бы быть этим человеком. Могла бы оказаться в их руках, отчаянно желая быть услышанной, стремясь вырваться на свободу.

– Почему это имеет значение? – спокойно спрашивает Бейдел. Меня трясет от адреналина, бурлящего внутри. Невозможно, чтобы Кэл не ощущал и не замечал во мне перемены.

И вот он крепче прижимается ко мне, словно пытаясь поддержать. Богиня, Кэл полагает, что я в страхе перед грядущим, поскольку ему, как и мне, известно: если Бейдел и испытывает что-то более сильное, чем жажда власти, то это, несомненно, страсть к публичным казням, даже если мы будем единственными свидетелями.

Я обращаю свой взгляд на Оккультистов, надеясь, что они запомнят мои слова и упомянут их в своих повествованиях. Но я не могу быть уверена, что это случится.

– Если его сила представляет реальную угрозу для королей Люматиста, то он опасен для всех в этом королевстве… – начинаю, но король прерывает меня.

– Он всего лишь маленький жучок, – с усмешкой говорит Бейдел, выпрямляясь и оглядываясь на Оккультистов, словно вспоминая, с чего все началось. Его пренебрежительный смех вызывает у меня отвращение. – Никто не представляет для нас угрозы, – добавляет он, указывая на других королей. – Но он пытался. Так что ты решишь? Казнь или темница?

Мой взгляд прикован к человеку на полу. Его лоб блестит от пота, но он уже не пытается вырваться из рук стражника. Я внимательно смотрю на одного из охранников, разглядывая маску, скрывающую его лицо, и стараюсь поймать взгляд его холодных глаз. Он не смотрит на меня и не делает ничего сверх того, что ему приказали.

– Темница, – произношу я дрожащим голосом.

– На каком основании? – спрашивает Бейдел.

У меня нет причин для подобного ответа, ведь только что этот заключенный совершил попытку нападения на Бейдела. Мне неизвестно, стала ли причиной его агрессии сила короля, но я отчетливо помню, как Бейдел применил ее ко мне без моего разрешения. Если бы на месте этого мужчины оказалась я, мне бы хотелось, чтобы кто-то выслушал мою версию событий и дал мне шанс.

– На основании того, что я не получаю удовольствия от смерти, – наконец отвечаю.

– Он пытался напасть на одного из твоих королей, и ты готова пощадить его? – Бейдел не дает мне ответить и жестом указывает на заключенного. – Казнить, – говорит он, и стражник отпускает мужчину, который мгновенно вскакивает на ноги. Желчь подступает к моему горлу, когда я понимаю, что происходит. Бейдел управляет им.

Мужчина прыгает по мраморному полу, будто репетируя танец, а Оккультисты размахивают зеленым пламенем в такт его движениям. Кряхтя, он крутится, его глаза широко раскрыты, и в них читается ужас. Я пытаюсь освободиться от хватки Кэла, но он держит меня слишком крепко.

– Кто покушается на жизнь короля, тот должен быть готов заплатить за это своей жизнью, – с воодушевлением говорит Бейдел.

Преступник продолжает кружиться по обеденному залу. С каждым шагом его походка становится все более неуверенной, он все ближе к распахнутому окну, из которого я собиралась выпрыгнуть.

О, богиня, он…

Внезапно преступник замирает и делает самый неестественный поклон, который я когда-либо видела. В его глазах читается страх, и мое сердце начинает бешено колотиться. Брукс беспокойно ерзает на стуле, словно пытаясь лучше разглядеть происходящее, но тут взгляд преступника становится мягче, и, кажется, он принимает свою участь. Спокойствие смерти омывает его трагическим оцепенением, которое проникает и в меня.

А затем он выпрыгивает из окна, и эхо его криков разносится по залу, пока тело не исчезает из виду.

Еще некоторое время я продолжаю смотреть в окно, из которого человек вышел навстречу своей судьбе, а затем закрываю глаза, не в силах сдержать нахлынувшие чувства. Знаю, что должна держать маску, притвориться, будто все в порядке, но даю себе несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Когда я вновь открываю глаза, передо мной предстает Бейдел с улыбкой, от которой у меня перехватывает дыхание. Кэл неторопливо разворачивает нас к двери, небрежно указывая на выход.

– Ну что ж. Теперь, когда все позади, – произносит король голосом, который звучит неестественно бодро после только что разыгравшейся сцены ужаса, – Кэл, окажи мне честь и позволь сопроводить вашу потенциальную невесту обратно в ее покои. – Это не просьба. После того, что случилось, после демонстрации его силы, король не просит. – Уверен, вы уже попрощались.

Я вижу борьбу на лице Кэла. Он явно намерен выразить свое несогласие королю, который только что казнил человека, не предоставив никаких доказательств его вины. Меня окутывает безмолвная забота Кэла, но он не способен противостоять Бейделу. Его силы несопоставимы с силами короля. И, как мы уже договорились, завтра он пойдет со мной. Нет смысла ссориться с Бейделом, если это не окончательная схватка.

Я заставляю себя улыбнуться и говорю Кэлу:

– Увидимся в Сапфировой бухте, хорошо? – Он кивает и быстро целует меня в губы, после чего неохотно покидает зал.

Бейдел протягивает мне руку, и я украдкой бросаю взгляд на других королей. Джулиан гордо возвышается над столом, рядом с ним стоит Брукс, а Лукас, не теряя аппетита, доедает десерт. Удивительно, как он может есть после всего произошедшего.

Я беру Бейдела под руку, поскольку не могу отклонить его предложение, но в тех местах, где наши руки соприкасаются, по моей коже пробегают мурашки. Он открывает дверь в фойе, и я почти ожидаю увидеть Кэла, возможно, задержавшегося здесь. Впрочем, несмотря на то что он мог остаться, мне не удается его заметить. Двери лифта, словно ощущая приближение Бейдела, распахиваются перед нами, а затем стремительно закрываются за его спиной. Хотя его рост всего на несколько сантиметров превышает мой, я чувствую себя запертой в золотой клетке с грозным хищником. Его мощь заставляет меня трепетать изнутри, лишая способности говорить и сопротивляться.

– Обычно я хорошо разбираюсь в людях, – говорит он, пока лифт опускается. – Особенно в избранных.

– Не сомневаюсь, – отвечаю, стараясь говорить ровно и часто моргая, как будто у меня все под контролем и я не переживаю из-за недавнего инцидента и его действий.

– Но ты, – продолжает он, игнорируя мой комментарий. – Тебя прочесть гораздо труднее.

– Ха, – произношу я едва слышно.

По пути вниз я считаю этажи, и с каждым из них дышать становится легче. Моя цель – немедленно выйти из лифта, как только откроются двери. Однако Бейдел преграждает мне путь, не позволяя сдвинуться с места. Он нажимает кнопку, чтобы двери снова закрылись и заблокировались. Я пытаюсь вырваться, но безуспешно – я полностью обездвижена.

Пока мой разум мечется, пытаясь найти способ освободиться, Бейдел пристально смотрит на меня, и его глаза светятся торжеством при виде моей беспомощности.

– Я так рад узнать, что у тебя есть сестра, – слащаво говорит он. – Как замечательно иметь близких людей, о которых можно заботиться. Я вижу, что ты очень переживаешь за нее. – Он улыбается, осматривая меня с явным интересом. – Семья – это важно. Мы ничто без нашего наследия… – Его взгляд устремляется вдаль. – Даже если это наследие иногда нас разочаровывает.

Он говорит о Джаксе, но я не понимаю, как он мог подумать, что я разочарована в нем. И почему он решил обездвижить меня, чтобы произнести эти слова?

Властолюбивый ублюдок.

– Надеюсь, я ошибаюсь на твой счет. – Подойдя ко мне слишком близко, Бейдел глубоко и шумно вдыхает, и я невольно напрягаюсь. Если бы у меня была возможность раствориться в воздухе, я бы воспользовалась ею. – А также я надеюсь, что мой сын сделал правильный выбор. Ради нас обоих и ради наших семей, – добавляет он. Внезапно его голос и взгляд смягчаются, а сила, которой он меня удерживает, ослабевает. Но это происходит так неожиданно, что я едва не теряю равновесие.

Я выпрямляюсь, пытаясь отдышаться, а он приближается, и я ощущаю его дыхание на своей коже. Мне хочется отступить, подраться, убежать из этого лифта, но я понимаю, что не могу дать ему то, чего он ждет.

– Мы поняли друг друга? – спрашивает Бейдел, и я киваю. – Хорошо. – На его лице появляется улыбка. – Как ты уже могла заметить, в этом мире нет ничего, что я не мог бы использовать для достижения своих целей. Ничто не сможет помешать мне. Даже потенциальная невеста моего сына.

Мои слова о том, как Кэл будет править, спровоцировали такую реакцию. К этому привели мой болтливый характер и желание отвечать на любой вызов. Его угрозы были расплывчатыми, но в них явно читалось намерение подвергнуть Эрин опасности. Однако если записи о моей жизни были изменены, то, вероятно, тот же человек мог исправить и записи об Эрин. Возможно, сейчас она наслаждается счастливой жизнью с кем-то, кого любит. Кто бы мог подумать, что то, чего я боялась больше всего, однажды станет моей самой сокровенной мечтой?

Я погружаюсь в изучение Бейдела с максимальной осторожностью, ведь он бессмертен и играет в эту игру гораздо дольше, чем я.

Двери лифта открываются, и я стремительно прохожу через них.

– Кто знает, Райли, – говорит Бейдел, когда я оборачиваюсь к нему. – Если ты проявишь мудрость, у нас может сложиться настоящая семья. Может быть, я даже отыщу твою сестру и приглашу ее присоединиться к нам.

Двери закрываются, и по моей коже пробегают ледяные мурашки. Он думает, что умело скрывает свои угрозы, но я чувствую их абсолютно явно. Но я больше не могу раскрывать рот, иначе Эрин заплатит за это.