Пытаясь обуздать магию Найюса, Валанис вновь обратился к кристаллу Палдоры. Впустив в свое тело божественную силу, он обрек себя на вечную борьбу.

Семеро драконов, не меньше, окружили его, атаковали огненной бурей. Самые губительные струи его щит сдержал, но мощь Найюса искушала ответить на атаку. Валанис чувствовал, как магия течет через его тело, знал, что у него есть чем ответить, но понимал, что, если поддастся, чары вытянут из него жизненные силы, сделав уязвимым к припадкам.

Щит от драконьего пламени был единственным способом удерживать баланс. Найюс кричал ему в ухо, заглушая рев пламени. Жар был едва выносим, свет ослеплял – Валанису пришлось закрыть глаза…

Убей их! – приказывал Найюс. – Призови мою силу!

Бог магии показал ему копья с сильвировыми наконечниками, напоминая, что они лежат у его ног.

Ты проигрываешь битву, – прошипела Палдора.

Валанис задумался о титуле, который ему предложили. Что богу войны убийство каких-то драконов? Если он хочет заменить Крайта в пантеоне, значит, должен доказать свое право на это.

Темный эльф стиснул зубы и призвал весь свой гнев. Одну руку он держал над головой, усиливая щит, другой повел над копьями, поднимая их с земли. Сильвир раскалился, готовый пронзать драконью чешую.

Одно за другим копья пролетали сквозь щит, и каждое острие обрывало вечную драконью жизнь. Натиск уменьшился, и Валанис знал, что призывать еще больше силы глупо, но кристалл Палдоры поддерживал его, и темный эльф решился. Он расширил щит, отталкивая пламя, и его взору предстало поле боя: вокруг лежали мертвые и раненые драконы, уцелевшие уносились в небеса.

Розовое рассветное небо заслонила тень. Подняв голову, Валанис увидел лицо какого-то древнего мерзкого короля, летящего на него. В правой ладони начало зарождаться заклинание настолько разрушительное, что грозило разбить венценосную башку до того, как она вколотит его в землю.

Но он вобрал в себя слишком много силы.

Осколок кристалла Палдоры не справлялся: прежде чем слететь с пальцев, заклинание обожгло ладонь, распалось несущими боль молниями. Темный эльф с криком упал на колени и, когда статуя уже почти обрушилась на него, из последних сил открыл под собой портал и рухнул вниз.

Падение было коротким, но приземление – жестким. Ударившись о сталактит, Валанис прокатился по полу пещеры в мягком свете источников. Осколки каменного короля успели попасть в пещеру, засыпав его пылью, и портал захлопнулся. В прохладе самой большой пещеры Калибана от раскалившегося доспеха и маски повалил пар.

Застонав от боли, Валанис стащил капюшон, сорвал маску. Пусть его не спалили заживо, но шею и правую щеку щипал ожог, драконье пламя подпалило концы волос. Правую руку все еще трясло после неудавшегося заклинания, плоть едва не обуглилась, и новый припадок был уже на пороге…

Осколок становился все слабее, словно боги решили оставить своего вестника…

Ты исчерпал свою полезность, Валанис! – прогудел в голове голос Атилана. – Вместо того чтоб поставить Иллиан и Айду на колени, ты объединил их! Ты проиграл!

Последние слова повелителя богов подкосили Валаниса. Он осел на краю ближайшего источника, судорожно дыша, чувствуя, как горят ожоги.

– Драконы! – в гневе воскликнул он. – Как?.. Откуда?..

Он знал, что должен винить лишь свою слабость, но ярость была сильнее, кровь кипела. Как он должен был победить древних змеев?! Даже против армии темнорожденных и намдорцев их было слишком много!

Мы дали тебе силу…

– Вы дали мне слишком много сил!

Да… слишком много. И слишком поздно поняли свою ошибку. Возможно, стоит забрать их и поискать нового вестника, нового бога войны…

Валанис вскинул голову, глядя в потолок невидящим взглядом. Как же так вышло? Его Длань, самые верные слуги, мертвы. Они подвели его, а он подвел богов. Сорок лет он стравливал людей и эльфов, манипулируя обеими сторонами, чтобы война точно случилась, но никогда не брал в расчет драконов. «Дети огня и пламени – будущего залог»… Эхо Судьбы говорило о драконах, но не предупреждало, что они разрушат его планы!

Может быть, изберем рейнджера? – промурлыкала Палдора из-за Покрова.

Темный эльф резко выпрямился, на мгновение его лицо исказила гримаса отчаяния, но гнев победил.

– НЕТ! – крикнул Валанис в темноту пещеры. – Он всего лишь человек! Не лучше животного! Ему не справиться с силой Найюса!

Он владеет кристаллом… – сказала Палдора.

– Вздор! – рявкнул Валанис. – Он никогда вам не покорится! В их руках Покров. Возможно, они уже на…

Он умолк, внезапно поняв… Даже думать о таком было кощунством, но отчаяние придало ему дерзости. Он подвел богов, они готовы изгнать его из прекрасного мира будущего, но…

– У них Покров… – задумчиво повторил он.

Потому что ты не смог его найти! – огрызнулся Найюс.

Потому что ты не смог забрать его у мальчишки! – добавила Палдора.

Валанис поднялся, расстегнул ремешки доспехов, сунул обожженную руку в источник, ожидая облегчения боли… но облегчение не пришло. Кожа не зажила. Ему отказали в магии источников…

– Они попытаются его уничтожить, – все так же бесстрастно продолжил он, глядя в пространство остекленевшими глазами. – На их стороне драконы – значит, скоро они поймут, как это сделать…

Боги молчали. Валанис улыбнулся, поняв, что завладел их вниманием.

– Вскоре они найдут путь к этим источникам и навсегда закроют единственную дверь, через которую вы можете вернуться.

Невозможно… – Аура Атилана заполнила пещеру, давя на Валаниса. – Им никогда не найти Калибан.

– Невозможно? То же самое говорили и о людях-драгорнах. И о том, что звезду не сорвать с неба. Невозможен союз между людьми и эльфами. Мы живем в эпоху невозможного!

Громкий писк заполнил его слух, угрожая поглотить все. Новый припадок приближался с каждым мгновением.

Говори яснее, – приказал Атилан.

– Без меня некому будет им противостоять. – Валанис сбросил остатки одежды. Его тело уже наливалось светом изнутри. – Я должен быть готов встретить их, когда они придут, иначе ваше великое возвращение не состоится.

Он зашел в источник по пояс, ожидая, когда же магия Найюса омоет его.

Но боги молчали.

Валанис стиснул кулаки, призывая всю силу кристалла Палдоры. Пережидать припадок в воде – верный способ утонуть. Вот они, два простых пути, простершиеся перед ним: жить как вестник богов, подняться выше бессмертных… или умереть.

Он готов был принять любую судьбу.

Источник вдруг ожил, наполняя его невероятной силой, силой Найюса, и Валанис ахнул. Тысячу лет назад, когда он упал в эти воды, ему показалось, что его разрывают на части. Но теперь, после стольких лет, они стали все равно что теплое одеяло. Магия, текущая сквозь его тело, начала залечивать раны, свет, бегущий по венам, померк. Осколок кристалла Палдоры ожил и засиял, давая власть над мощью Найюса.

Да не посмеет никто усомниться в нашей милости, – наконец объявил Атилан. – Уничтожь отступников, Валанис. Отбери у них Покров и присоединись к нам.

Валанис не поверил своим ушам. Он только что… заставил богов принять его правила?

Впрочем, сомнения его длились недолго. С улыбкой на лице он ушел под воду.