Король Меркарис Тион окружил себя столькими намдорцами в белых плащах, чтобы из его шатра мерзких темнорожденных даже видно не было. После того как велийцы разрушили осадные башни, дикари сделались нервными и непредсказуемыми: им нужен был противник, иначе они начинали кидаться на всех, кто оказывался рядом. Только Таллан и Самандриэль уверенно вышагивали по полю боя, никого не боясь, но с ними всегда ходил вождь Кетт, темнорожденный-альбинос, и к нему дикари соваться не смели.

Солнце уже зашло, но сон к королю не шел: катапульты безостановочно долбили эльфийский щит.

– А вы сами разве не можете его разрушить? – спросил он у Таллана.

– Я и забыл, что это твоя первая настоящая битва, – отозвался эльф.

– Но он все продолжает об этом напоминать, – сухо ответила Самандриэль.

– Чтобы разрушить магию щита, мы должны его коснуться, – объяснил Таллан. – Но если мы подойдем к воротам, на нас тут же прольется кипящее масло и полетят стрелы. Катапульт достаточно.

Меркарис привык к снисходительному тону генералов Длани, но раньше они хотя бы не насмехались над ним перед его же людьми. Чтобы избавить себя от дальнейшего унижения, он вернулся в свой шатер и, положив перед собой волшебную палочку, принялся медитировать. На берегах источников Найюса, наставляемый самим Валанисом, он научился сосредотачивать магию.

Громогласный рев, раздавшийся всего в нескольких футах от его шатра, разрушил всю концентрацию, не на шутку разозлив короля. Меркарис схватил палочку и, выскочив наружу, увидел, что один из троллей взбесился и раскидывает дикарей и намдорцев направо и налево. Цепи на его ногах лопнули, а на руках – провисли. Насадив темнорожденного на заостренные клыки, тролль отшвырнул его, и голодная толпа тут же скрыла несчастного. Для Меркариса все они были одинаковые животные.

Тролль шагал, раскидывая орду, пока не оказался перед намдорцами, окружавшими королевский шатер. Рыцари вскинули копья, готовясь отражать атаку, но Меркарис не спеша поднял палочку, сотворил связывающее заклинание, и тонкая светящаяся нить туго захлестнулась вокруг шеи тролля, подчиняясь королевской воле. Монстр задохнулся, захрипел и упал на четвереньки. Он попытался зареветь на подошедшего Меркариса, но тот просто затянул петлю туже, и тварь заткнулась.

– Вот что бывает, когда животным дают управлять другими животными! – крикнул он. Намдорцы, разумеется, засмеялись.

Чего Меркарис не заметил, так это Самандриэль Затью, появившуюся из теней. Ее двойное копье прошло сквозь магическую нить как сквозь воду, разрывая магию. Тролль взревел от гнева всего в нескольких футах от короля, но разрушительное заклинание тот произнести так и не успел: огромная сила запечатала его губы. Но не только эти чары поразили Меркариса: тролль попытался раздавить их, а Самандриэль выставила руку, и он замер. Не было ни света, ни искр, ни заклинаний, но Меркарис чувствовал силу, вибрировавшую между Самандриэль и чудовищем.

– Животные служат лучше, когда их дрессируют, – промурлыкала Самандриэль. – Нужно лишь найти укротителя. – Ее глаза сверкнули золотом из-под капюшона. – Тебя ждут в первых рядах, Меркарис.

Короля злило, что она обращается к нему перед его же рыцарями так, будто пытается дрессировать его самого.

– В первых рядах? – переспросил он.

– Щит почти упал, – объяснила Самандриэль. – Тараны выстроились, солдаты ждут приказаний. Намдорцы первыми войдут в ворота Велии, – сказала она чуть громче.

– Это честь для нас, – с улыбкой солгал Меркарис.

– Твои воины будут удерживать ворота и займут первые районы города. Потом выпустим туда троллей, гигантов и остальную орду – пусть веселятся.

Меркарис понимал, что, если хоть словом усомнится в плане, Самандриэль накажет его на глазах у рыцарей. Все, что он мог, – начать раздавать приказы, не обращая внимания на оторопелые лица своих воинов. Все они, как и их король, думали, что войдут в город последними, переложив бремя потерь на дикарей.

Проходя мимо, Самандриэль сжала его плечо.

– Докажи, что ты достоин милости Валаниса, – прошептала она, – и не придется умирать вместе с ними.

Король молча склонил голову. Когда все закончится, весь Иллиан падет на колени перед ним, повелителем всех людей, сенешалем Валаниса. Он создаст из пепла новую армию. Нужно лишь пережить эту войну.

Даже верхом он доехал до огромных стен Велии не сразу. Намдорцы маршировали за ним, белая линия протянулась через все войско темнорожденных. Между королем и воротами оставался лишь нижний город с его огородами и крошечными домишками. Катапульты все так же били по эльфийскому щиту.

– Все готово, ваше величество, – сказал гвардейский командир, указав на ряд заостренных бревен на дороге.

Меркарис спрыгнул с коня и крепко сжал в руке палочку. Вся намдорская армия смотрела на него, ожидала разрушения ворот. Последний огненный валун пролетел по ночному небу и ударил в щит, разбивая его на кусочки, стукнулся в ворота. Темнорожденные радостно завопили, ударяя оружием в кирасы.

Пришла очередь Меркариса.

Он взмахнул палочкой, поднимая в воздух бревно, которое без магии подняли бы лишь человек тридцать. Для него же это была все равно что веточка, игрушка для забав. Главные ворота вспыхнули вдалеке, огонь осветил лица стоящих на стене велийцев.

Меркарис махнул запястьем, и первый таран на невиданной скорости за несколько мгновений долетел до ворот. Он ударил в створки с такой силой, что его разнесло в щепу. Но мощные петли выдержали. Король поднял следующее бревно, собрав все силы, палочкой послал его вперед. Створки под очередным ударом подались назад.

Король надеялся услышать за стенами крики, но его охватило монотонное скандирование, раздававшееся со всех сторон. Большие обломки второго бревна улетели в город, но велийцы, скорее всего, соорудили баррикады. Третий таран снес верх левой створки, в дыре показались дома. Четвертый ударил в правую створку, пробив брешь – достаточную, чтобы смог протиснуться человек. Пятый и последний оставил от ворот лишь доски и щепу.

– ЩИТЫ! – скомандовал гвардейский командир.

Тесно сомкнув ряды, намдорцы подняли щиты, прикрывая головы и бока, создавая вокруг себя стальной панцирь. Простым заклинанием Меркарис воздвиг невидимый щит вокруг себя и повел своих людей через нижний город. Велийцы суматошно бегали у разбитых ворот, выстраивались лучники и копейщики, но все это было уже неважно. Армия Валаниса взяла город.