Алидир, тысячу лет настраивавший все свои пять чувств на мир незримого, легко отыскал источник магии. Стоило первым тучам подозрительно быстро собраться над Велией, волоски на его шее встали дыбом. Он проследил путь магии до дворца, возвышавшегося над городом. За долгие века Алидир проник во множество укрепленных зданий и замков, но сегодня мог просто войти в ворота не таясь: все способные держать оружие были на стене. Как раз туда ему совсем не хотелось.

Дворец был брошен, лишь несколько слуг метались по залам, собирая ценные вещи, чтобы спрятать. Какой-то человечишка преградил эльфу дорогу, называя его мародером и вором – логичный вывод, учитывая его лохмотья и кипящий снаружи бой. Алидир ударил его так сильно, что сломал шею. Соблазнительно было просто разорвать несчастного магией, но ему не хотелось, чтобы маг, творящий грозу, его учуял. К тому же убивать людей голыми руками никогда не надоедало.

Помедлив у входа в большой зал, Алидир услышал голос короля Ренгара, лихорадочно высказывавшего что-то своим генералам.

– Где мой маг? – допытывался король. – Где Галкарус Вод? Мне необходимо поговорить с королевой Изабеллой…

– Лирианцы еще даже не перешли Унмар, ваше величество, – отозвался один из генералов.

– Башни разрушены! – крикнул кто-то вбежавший в зал через потайную дверь. – В них словно боги молнии бросали!

– Атилан на нашей стороне! – радостно воскликнул один из генералов.

– Это, наверное, эльфийская магия, – разумно предположил Ренгар. – Не видно ли на горизонте парусов?

– Нет, ваше величество.

Алидир невольно усмехнулся. О, когда эльфы прибудут, велийцы узнают первыми! Он давненько не видел свой народ в бою, но шпионы Валаниса в Айде рассказывали о суровых тренировках и подготовке к вторжению. Они помогут уничтожить человечество… но и сами падут перед огромным числом темнорожденных и силой господина. Алидир надеялся, впрочем, что многие эльфы присягнут Валанису и помогут расчистить путь для богов.

– Унесите со стены трупы, убедитесь, что защитникам хватит стрел, – продолжил Ренгар. – И пусть над воротами кипит масло.

– Что делать с телами темнорожденных, ваше величество? Их там много.

Король помедлил.

– Зарядите в северные катапульты и отошлите туда, откуда они пришли!

Алидир проскользнул мимо открытой двери, довольный тем, что этих идиотов даже не нужно убивать: они сами станут творцами собственной погибели.

Магия, исходившая из дворца, была почти осязаема, как плотный туман. Последовав за ней, эльф оказался в саду, раскинувшемся на террасе у самых дворцовых крыш.

«Ну разумеется, они здесь», – подумал он. Обращаясь к магии, эльфы всегда искали поддержки у природы. Алидир к этому средству не прибегал, считая, что даже той частички сил Найюса, что течет в его жилах, достаточно, чтобы обуздать магию.

В конце сада у каменного парапета стоял эльф в развевающихся серо-голубых одеждах. Вокруг бушевали ветер и дождь, но его волосы покойно лежали на плечах, одежду не промочило ни капли. От эльфа исходила сила, давая Алидиру некоторое представление о его способностях. Этот новый противник не обладал ни его мощью, ни знаниями, но недооценивать его было опасно. Алидир столько раз проигрывал рейнджеру, человеку, что это научило его смирять гордыню. Услышь братья и сестры по Длани, о чем он думает, посмеялись бы. Впрочем, двое из них, мнивших себя бессмертными, уже погибли.

– Так вот кому эльфы теперь раздают титулы старейшин… – Алидир медленно вышел на тропинку среди цветов, не обращая внимания на проливной дождь.

– Так вот кому Длань теперь раздает звания генералов. – Старейшина спокойно обернулся.

– Я Алидир Ялатанил, глава Длани, – солгал Алидир. Он все равно собирался вернуть себе это звание.

– Я старейшина Тай'гарн, советник короля Элима. Но не забивай себе голову моим именем и титулом. Скоро тебе вообще не нужно будет ничего запоминать.

Старейшина вынул руки из складок мантии, и на пальцах его забегали молнии.

– Тебе меня не напугать, мальчишка. Я видел, как пали твои предшественники. – Алидир медленно обошел старейшину, впившись в него взглядом. – Я пожалую тебе быструю смерть, скажи только, где рейнджер.

Тай'гарн повернулся вслед за темным эльфом и остановился, когда тот оказался у парапета.

– Кристалла Палдоры тебе не видать. Впрочем, ты уже наверняка это понял.

Алидиру за долгую жизнь угрожали столько раз, что он привык от угроз просто отмахиваться. Но напоминание о провале разозлило его. Без предупреждения он взмахнул рукой, посылая в старейшину плотную воздушную волну вместе с каплями дождя. Жалкий щит мальчишки разбился, и тот полетел через весь сад. Когда же он снова смог встать на ноги, дождь уже промочил его до такой степени, что от его безупречного вида не осталось и следа.

Пару мгновений померившись взглядами, они бросились в противоположные стороны, пуская друг в друга разрушительные заклинания из-за кустов. Где-то зелень запылала, где-то покрылась льдом, где-то ее и вовсе вырвало с корнем. Алидир сотворил ледяное копье и силой мысли швырнул его между деревцами, но Тай'гарн оказался куда быстрее, чем он ожидал, напомнив Алидиру, что тот сражается не с принцессой Рейной и не с Фэйлен Халдор. Копье вонзилось в дерево, прибив к нему лишь рукав старейшины. Тай'гарн успел ловко высвободиться из мантии и отбежать, прежде чем Алидир поджарил дерево огненным заклинанием.

Старейшина откатился от пылающего ствола, вскочил и запустил в Алидира молнией. У Алидира не было времени увернуться, но он сумел вскинуть руку и выставить щит, достаточно сильный, чтобы сдержать молнии. В другой руке он незаметно собрал шар раскаленной, как лава, энергии. Шар вибрировал на ладони, готовый лететь в цель, и в то же мгновение заклинание Тай'гарна иссякло. Алидир воспользовался моментом. Старейшина попытался отпрыгнуть, чтобы спасти свою жизнь, но вот ногу спасти не успел: шар ударил его в колено, прожигая плоть и кости насквозь.

Как же замечательно было слушать его крики!

Алидир подошел к изгороди, склонился над раненым эльфом.

– Никто тебя не спасет. Даже боги от тебя отвернулись.

Тай'гарн стиснул зубы в ужасной агонии. Ответа Алидир и не ожидал.

Заклинания, впрочем, тоже.

Корни вырвались из земли, цепко обхватили руки и ноги, вспарывая кожу, вонзаясь в плоть, грозя раздробить кости.

Заклинание, способное его освободить, уже вертелось на языке, но старейшина вскинул руку и выпустил шар яркого света. Алидира отбросило назад вместе с вырванными корнями и протащило по земле до самого парапета. Он чувствовал себя так, словно его ударило молнией, обгоревшая одежда дымилась. Ему совсем немного нужно было, чтобы перевести дух, но тут раздался новый голос. Лысый темнокожий мужчина бежал Тай'гарну на помощь. Он был одет как воин, но ни к велийцам, ни к каратцам явно не принадлежал: доспех у него был кожаный, с наклепанной сверху кольчугой. Он был явно измотан и едва тащился, по лбу его стекал пот.

– Беги… – прошипел Тай'гарн.

Алидир уже успел подняться. Лысый огляделся, заметил его белые одежды… О, этот взгляд! С таким обычно вызывают на бой.

– Беги! – взмолился Тай'гарн, не в силах подняться.

– Тебе стоило его послушать. – Алидир двинулся человеку навстречу.

Первый удар лысого был медленным, предсказуемым. Всего-то и надо было, что отойти и смотреть, как меч вонзается в землю. Куда опаснее оставался Тай'гарн, несмотря на серьезную рану, еще способный на неприятные чары. Впрочем, старейшина потерял много крови и совсем скоро не будет представлять опасности.

Человек атаковал снова и снова, с каждым разом все медленнее. Судя по крови на его доспехах, он явился со стены – значительное расстояние для такого старика! Темному эльфу быстро надоело с ним играть: он перехватил противника за запястье, крепко сжал. Кость сломалась легко. Стиснув второй рукой его горло, Алидир прижал воина к дереву.

– А может, ты знаешь, где рейнджер? – с усмешкой спросил он, потому что ответ читался в глазах несчастного. – О да… ты знаешь, где Эшер… Скажи мне – и я сделаю тебе то же предложение, что ему. – Алидир кивнул на Тай'гарна, готового вот-вот потерять сознание. – Нельзя отвергать быструю смерть. Старейшина не даст соврать.

– Эшер… тебя… убьет… – прохрипел лысый.

Алидир вздохнул. Упрямый старик начал его порядком утомлять. Он решил сломать ему шею – хоть какое-то развлечение, – но тут позади раздался шорох. Алидир легко увернулся от меча, летящего в голову. Избегнувший своей участи лысый упал на землю.

– Со стариком подраться хочешь, а? – спросил второй человек. Вонь его дыхания пробивалась даже через стену дождя. – Давай! Посмотрим, как ты выстоишь против этого старикана!

Старый пьяница, одетый в разномастные части кожаных и железных доспехов, атаковал Алидира с неожиданным мастерством: явно владел приемами Серых плащей. Давно не мытые космы и разросшиеся усы делали его похожим на нищего, но сражался он как рыцарь.

– Я Калеб Йорден, сын Ролана, рыцарь ордена Серых плащей! Пусть меня запомнят как… – Он подавился последними словами, захлебнулся кровью. Алидир выдернул алмазное лезвие меча из его груди – вышло оно, как всегда, чистым.

Уверенный, что в кустах больше никто не прячется, Алидир вновь вернулся к воину, лежащему под деревом. Тот смотрел на него широко распахнутыми глазами, сжимая сломанное запястье. Этот взгляд Алидир тоже знал, видел много раз: в нем был не страх – хуже. Неповиновение. Сломить его волю будет непросто, на это уйдет много времени.

А времени у него не было.

Кто-то уже бежал по коридору в сад. Некоторые шаги были тяжелые, человеческие, некоторые легкие, быстрые. Эльфы! Похоже, рейнджер сам нашел его, но не один. Алидир успел лишь бросить на лысого гневный взгляд, обещающий смерть при следующей встрече.

Подождав на краю сада, он увидел Эшера, выбегающего под дождь, рыцаря с принцессой на руках и Фэйлен, которая явно уже оправилась от ран. Хуже того: с ними были двое эльфов, гном и, судя по виду, юный каратец.

Алидир не сомневался, что мог бы уничтожить их всех, но эльфы слишком хорошо владели магией, а гномы были известны естественной сопротивляемостью чарам. Это уже не говоря об Эшере, от которого магия просто отскакивала. Слишком много вероятностей. Он не был до конца уверен, выйдет ли из этого боя со всеми конечностями и кристаллом в придачу. Бессмысленно было бы захватить кристалл, но умереть от кровопотери, не успев вернуть его законному владельцу.

Нет. Он напал на след и выследит жертву. Велия в осаде, все они заперты в этих стенах.

Он дождется подходящего момента и ударит снова…