Коридоры велийского замка казались Тай'гарну холодными и пустынными. Он, эльф, привык жить в лесу, но по долгу службы старейшиной верховного совета проводил много времени и в роскошных покоях. На его вкус, королю Ренгару следовало бы отдавать предпочтение дереву, а не камню…

Тай'гарн моргнул, пытаясь сосредоточиться, но мысли все продолжали разбегаться под аккомпанемент доклада лорд-маршала Хорварта королю. Командир Серых плащей любил выдавать по десять слов там, где остальные обошлись бы двумя.

Рядом сидели такие же замученные, как он сам, Эзерик и Налмар. Три дня эльфы провели без сна, спеша на юг из Дарквелла. Сразившись с Самандриэль Затьей, одной из генералов Валаниса, Тай'гарн решил, что без них троих Серые плащи могут попасть на дороге в засаду. Он уважал рыцарей как бойцов, но среди них не было никого, способного выстоять против Самандриэль.

Король Ренгар выслушал доклад Хорварта, не сводя глаз с эльфов. Старейшина уже привык, что все на них глазеют, но во взгляде Ренгара ему чудилось нечто хищное.

Не успел Тай'гарн об этом задуматься, как его ноздри атаковала такая жуткая вонь, какой он не ощущал даже в забитой людьми комнате. Судя по лицам Эзерика и Налмара, он не один ощутил этот запах.

– Извиняйте, – послышался рядом хриплый голос, сопровождаемый ужасным перегаром. Оба исходили от изгнанного рыцаря Калеба Йордена, стоявшего рядом. – Бобы те, наверное, лучше было не есть…

Тай'гарн вздохнул и буркнул себе под нос:

– Люди…

Их перешептывания привлекли внимание короля. Жестом он велел Хорварту умолкнуть.

– Наши эльфийские гости желают что-то сказать об этом тревожащем событии?

Тай'гарн поднялся, позволив капюшону слететь с головы.

– Все именно так, как докладывает лорд-маршал, ваше величество. Северное королевство вооружается против вас. Впрочем, полагаю, что Орит просто марионетка.

– Марионетка? – переспросил Ренгар. – Не представляю короля Меркариса Тиона чьей бы то ни было марионеткой. Из-за этого вы прибыли в наши земли, старейшина?

– Отчасти, ваше величество. Король Элим получил донесение, что его дочь, принцесса Рейна, более не в Алборне и не под вашей защитой. Мой повелитель опасается за ее благополучие и послал нас вернуть ее на Айду.

Король Ренгар поерзал на краю кресла.

– Так значит… продолжения переговоров не будет?

Тай'гарн почувствовал, как его охватывает печаль. Велеть бы сейчас королю собрать все армии Иллиана и показать Элиму Севари такую мощь, чтобы война закончилась, не начавшись! Но советник служил своему повелителю и народу и к тому же слишком плохо знал Эзерика и Налмара, чтобы предсказать, что они выкинут, проговорись он о готовящемся нападении.

Он мысленно помолился Атилану, повелителю богов, о мире и ответил:

– Никаких переговоров, пока мы не найдем принцессу и не вернем ее домой, ваше величество.

– Что ж… – едва слышно прошелестел король Ренгар. – Вы сказали «отчасти». Так у вас есть и другие дела?

Тай'гарн призвал весь свой многовековой опыт, чтобы правильно подобрать слова.

– Мы полагаем, что в Иллиане действуют темные силы. Что король Намдора Меркарис Тион собирается захватить вашу страну по приказу своего хозяина, желающего подчинить всю Верду.

По залу, полному велийских министров и Серых плащей, побежали шепотки. Непонятно было, поверили собравшиеся или нет, но в голосах послышался испуг.

– О ком вы? Что за хозяин? – спросил король Ренгар.

Эльф помедлил, но все же назвал имя:

– Валанис.

Король задумчиво склонил голову.

– Я что-то подзабыл эльфийскую историю, старейшина. Разве Валанис не какой-то сказочный злодей?

– Как давным-давно видевший эту напасть своими глазами, уверяю вас, Валанис существует. Пока люди скитались по Диким чащобам, он начал гражданскую войну среди моего народа. Темная война закончилась поражением Валаниса в Элетии, но, увы, он смог нас обмануть и уже несколько десятилетий разгуливает на свободе. В Дарквелле нас атаковала одна из его генералов. Та, что командует силами короля Тиона.

Король Ренгар откинулся на троне.

– Мрачные вещи вы говорите, старейшина. Если вы правы, вскоре на мое королевство нападет эльф. – Ренгар взглянул на лорд-маршала, в его голове явно начала складываться головоломка. – И на Западный Феллион напал эльф… Но разве не должен был король Элим послать больше воинов, чтоб помочь нам искоренить это зло?

Тай'гарн почувствовал на себе взгляды Эзерика и Налмара. Как старейшина, он знал, что на этот вопрос есть идеальный ответ, который только поможет вторжению. Но не хотел его давать.

За него ответил Эзерик:

– Король Элим может послать на вашу защиту целую армию. Мы готовы немедленно отправить ему послание.

Король Ренгар подозрительно прищурился: наверняка заметил, что старейшина промолчал, и хотел знать почему. Еще мгновение пробежало. Тай'гарн знал, что должен что-то сказать, но не так просто было отбросить две тысячи лет служения.

– Мы будем благодарны любой помощи, – сказал Ренгар. – Хоть у короля Тиона армия и меньше нашей. При поддержке Лириана мы разобьем их, почти не потеряв бойцов.

Сбоку открылась дверь, вошел стражник в развевающемся голубом плаще. Судя по тому, как уверенно он подошел к трону, звание его было не ниже капитанского. Он склонился к Ренгару, что-то прошептал ему и передал два листка пергамента. Тай'гарн не мог разобрать слов, но выражение лица короля было красноречивее некуда.

Ренгар отослал офицера, вновь перечитал послание.

– Пришло донесение от наших людей в Иссушенных землях. – Бледный от ужаса король двумя пальцами поднял пергамент. – Карата… больше нет.

Зал взорвался шумом голосов. Тай'гарн же попытался представить себе Карат, каким видел его на карте. Самый большой город юга, столица… неподалеку от Врат Сайлы. Но как мог исчезнуть с лица земли целый город? Этого он представить не мог.

– Как это «больше нет»? – спросил лорд-маршал Хорварт. – Куда же он делся?

Ренгар так и продолжал глядеть на пергамент.

– Второе сообщение от мэра Гелоши. Тысячи беженцев из Карата и Калмардры пришли к ним искать убежища. А теперь направляются сюда…

– Но все же, кто вот так просто захватил целый город? – снова спросил Хорварт. – Король Тион не мог разделить свои силы.

– Здесь написано не «захвачен», лорд-маршал. – Ренгар и сам с трудом верил тому, что читает. – Города больше нет. Беглецы винят во всем темнорожденных.

Вновь поднялся хаос. Тай'гарн взглянул на Эзерика и Налмара – те полностью разделяли чувства остальных. Темнорожденные дикари, изгнанные эльфами в джунгли еще до начала Темной войны, когда Тай'гарн был еще ребенком, ярко ему запомнились.

– Думаю, это дело рук Валаниса, – сказал Налмар.

– Полагаю, так, – ответил Тай'гарн. – Но как он отыскал дикарей и провел их мимо Врат Сайлы?

– Мы немедленно должны это узнать! – прошептал Эзерик.

– Карат! – вставил Йорден. – Туда как раз собирались Голфри и его компашка! Поняли, что это значит?

Старейшина кивнул.

– Возможно, что принцесса Рейна среди каратских беженцев. И направляется к нам.

– Ну… – Калеб рыгнул. – Я думал о том, сколько мне Голфри монет должен, но да, это, пожалуй, тоже.

Потрепанный рейнджер приложился к фляге и забыл, что еще собирался сказать.

– Мы остаемся, – сказал Тай'гарн, глядя Эзерику в глаза. – Пока остаемся.

– Общий сбор всех армий! – Ренгар вскочил, отдавая приказы генералам направо и налево. – Пока не показался враг, всех собирайте в Велии! Уводите всех из Барроша и Гелоши! Готовьте город к осаде, немедленно! Оповестите королеву Изабеллу, пусть собирает лирианские войска, без ее помощи мы не сможем встретить войска и с севера, и с юга! Лорд-маршал Хорварт, могу ли я в этот темный час заручиться поддержкой Серых плащей?

Хорварт взглянул на жалкие остатки своего ордена, но ответил твердо:

– Мы будем биться за королевство.

Король Ренгар пристально взглянул на Тай'гарна.

– Что ж, время готовиться к войне.

* * *

Тем временем посреди океана Элим из дома Севари король эльфов, повелитель Эландрила, смотрел на западный горизонт. Вдали уже виднелись крепостные стены Велии, жемчужины человеческого мира. Как бы Элим ни тревожился о будущей войне, тревога за дочь, Рейну, была сильнее, занимала все его мысли. Судя по докладу Тай'гарна, принцесса оказалась в ловушке посреди земель, объятых войной.

– Мой повелитель. – Командир гвардии Варо вышел к нему на нос корабля. – Вы посылали за мной…

Элим не мог отвести взгляд от горизонта. Его голова так и полнилась ужасными картинами войны, пришедшей на Иллиан.

Варо подошел ближе, понизил голос.

– Мой повелитель?

– Наш враг сделал тайный ход, – наконец ответил король. – Валанис отыскал древнее зло, которое наш народ изгнал тысячи лет назад.

– Темнорожденных?

– Дикари разрушили Врата Сайлы и предали огню Иссушенные земли.

Элим снова задумался: попала ли Рейна в эту резню? Конечно попала. И в самую ее гущу. Все же Рейна была дочерью своей матери.

– Невозможно! – воскликнул Варо.

– Тай'гарн подозревает, что разрушить Врата им помог Валанис.

Варо оперся на перила и вздохнул.

– Вероятно, боги и вправду дали ему силу.

Элим стиснул обтрепавшийся свиток за поясом. Он взял его с собой из Эландрила, однако путь древнего пергамента был куда длиннее и древнее. Король так хорошо изучил его содержимое, что, даже не разворачивая, четко представлял каждую древнюю руну, каждый значок, нацарапанный кровью, черный след руки, словно печать…

– Богов не существует, – прошипел Элим. – Не смей даже заикаться о таком, гвардеец. Ни передо мной, ни перед другими.

Варо выпрямился по стойке смирно, склонил голову.

– Прошу прощения, ваше величество.

– Не нужно, Варо. Убедись, что на всех кораблях знают об угрозе. Это будет кровавая бойня. Десять тысяч темнорожденных все усложнят…

– Десять тысяч? – переспросил Варо и оглянулся на флот, следовавший за их кораблем. – Мы искуснее в бою, но, боюсь, уступаем числом.

– Ты мой главный стратег, Варо. Твой страх мне не нужен, только твой отточенный ум.

Варо помедлил.

– Можно пойти на временный союз с Велией. Пока не победим темнорожденных.

Король снова обратил взор к горизонту.

– Десять тысяч темнорожденных ничто для моих воинов. Захват Велии все еще выглядит лучшей тактикой. Но нужно сделать это до прихода темнорожденных.

– Ваша уверенность в моих воинах лестна, ваше величество, но, как стратег, я не вижу смысла нашим шести тысячам воинов сперва сходиться в бою с семью тысячами короля Ренгара в Велии, а потом с десятью тысячами темнорожденных.

Элим резко обернулся к нему.

– Я десятилетиями готовил свой народ к этому вторжению. Я не могу просто переплыть океан и заключить на другом берегу союз… – Он запнулся, поняв вдруг, что произносит слова пророчества из свитка на поясе. «Лишь двух берегов союз надежду дает на спасение». Призрачную, обманчивую надежду. – Никаких союзов, Варо. Только победа. Эльфы не ждут меньшего…

«Эльфы не ждут меньшего от меня, своего короля», – подумал он и впервые за много веков ощутил тяжесть короны.

– Прошу прощения, мой повелитель. – Варо снова поклонился. – Но захватить Иллиан ценой стольких жизней – это не победа. Там, позади нас, плывет почти весь наш народ…

– Мы сами решаем свою судьбу! – рявкнул Элим. – Богов нет! И никто нам не поможет. Вот поэтому я и приказал тебе тренировать бойцов. Они должны быть готовы к любым испытаниям, биться с Валанисом, как мы когда-то.

– Вы говорите, что мы сами решаем свою судьбу, – мрачно ответил Варо. – Но наша судьба в ваших руках.

– Ты сомневаешься в своем короле? – обвиняющим тоном спросил Элим.

– Нет, ваше величество. Я беспокоюсь, что это вы сомневаетесь в себе. Я хочу увидеть, как мир людей склонится перед эльфами, но, если вы предложите временный альянс, я не стану уважать вас меньше. Мы до сих пор рассказываем детям легенды о темнорожденных как страшные сказки. Нельзя забывать…

– Нельзя забывать, что твой король отдал приказ, гвардеец. Все. Я выбрал, каким курсом идти, и пройду им до конца.

Сильнее всего Элиму сейчас хотелось услышать совет жены, обнять дочь. Слишком долго он относился к ним как к королевским регалиям вроде своего трона. Но вот они исчезли – и в его сердце осталась зияющая дыра.

– Я соберу генералов, мой повелитель, – покорно, как слуга, отозвался Варо. – Мы обсудим стратегию против темнорожденных.

Слышать, как старый друг говорит с ним таким тоном, было еще тяжелее. Но Элим представил взгляд Адиландры, и это его немного успокоило. Как же давно это было…

Элим положил руку на плечо гвардейца.

– Не обижайся на меня, Варо. Тревога о Рейне затуманивает мой разум.

Варо как бы невзначай заслонил его от корабельной команды.

– Разумеется. Вы не только король, но и отец. Такую ношу приходится нести одному.

– Твои дети тоже с нами? – Элим указал на корабли.

– Да. – Варо гордо улыбнулся. – Все прирожденные воины.

Король вздохнул.

– А вот Рейна не такая. Да, мы тренировали ее, но у нее не сердце воина. – Он вновь обернулся к горизонту. – Боюсь, она там не выживет.

Варо снова заметно расслабился.

– Если принцесса хоть немного похожа на свою мать, я бы на вашем месте за нее не волновался.

Элим понимал, что старый друг пытается его успокоить, но огромная тяжесть, что он нес на плечах, никуда не делась.

– Ты попрощался с женой?

– Попрощался, ваше величество.

– Семья важна… – рассеянно продолжил Элим. – За это мы и сражаемся: чтобы вернуть родину всем эльфам, даже тем, кто еще не родился. Мы с Адиландрой хотели завести еще детей, но я попросил ее помедлить. Мне хотелось, чтобы они родились в Иллиане, как мы. Но вот мы еще не добрались до Сияющего берега, а я, боюсь, уже потерял и жену, и дочь.

Мысль о гибели близких напомнила ему о сестре, о Налане. Он потерял ее тысячу лет назад, но все равно любил, так же сильно, как жену и дочь. Как больше никого на свете. Он слишком отчетливо помнил, как она умирала у него на руках в Диких чащобах, шепча слова пророчества.

Он едва не смял свиток в труху, и Варо это заметил.

– Мой повелитель, вы держитесь за этот свиток, с тех пор как мы покинули Айду…

Элим взглянул на пергамент из человеческой кожи.

– Он напоминает мне о том, что – правда, а что – всего лишь сказки. Не дает сойти с пути.

Между ними повисло молчание, прерываемое лишь шумом волн, бьющихся о борт.

– Я соберу генералов, – наконец повторил Варо и покинул его.

Элим остался наедине с мрачными мыслями. Валанис собрал армию, Рейна пропала где-то в гуще войны, Адиландра, желая сотворить невозможное, отправилась искать драконов и, конечно, никогда уже не вернется к нему… Он остался один.

Король вновь стиснул так называемое пророчество из лесных пещер и снова обратился к горизонту.

Они сами выберут свою судьбу…