– Их слишком много! – воскликнула Фэйлен, перекрикивая грохот разрушительных чар.

Безымянные твари валили из бездны потоком, клацая когтями и жвалами в предчувствии еды.

Большие и маленькие – хищные монстры всех размеров и форм ползли по стенам туннеля. Самые нетерпеливые разрывали ползущих впереди сородичей, лишь бы первыми вонзить клыки в плоть добычи. Вот только магия всегда была на стороне эльфов.

– Не останавливайся! – крикнул в ответ Алидир. Яркая молния сорвалась с его пальцев.

Стремление выжить заглушало телесную боль, помогало сосредоточиться на происходящем. Всю энергию нужно было вложить в заклинания. Огонь, вырвавшийся из ладоней Фэйлен, опалил стены, выжигая монстров. Свет от пылающих трупов отогнал тварей поменьше, но самые большие и яростные были не в силах сдержать голод и упорно ползли через хаос.

Алидир был силен, но Фэйлен начала замечать его усталость. И хромать он не перестал, хотя уходившие от заклинаний монстры каждый раз исправно напарывались на его клинок. Как же велик был соблазн повернуться и обратить магию на него! Прикончить одним ударом…

Монстр, похожий на паука, взорвался, не выдержав силы разрушительных чар Фэйлен. Его панцирь лопнул, и изнутри побежали рекой десятки мелких монстров. Они немедленно бросились в атаку на Фэйлен, но Алидир вовремя накрыл их ледяной бурей с градом, замораживающей, вбивающей в пол.

Ладно, возможно, убийство этого подонка могло подождать. Фэйлен решила дать ему выдохнуться, а свои силы поберечь, насколько это возможно.

– Сюда! – Алидир похромал в туннель, опираясь о шершавую стену.

Снова послышался шорох бегущих монстров. Фэйлен не могла решить, что страшнее – сотни когтистых лап или скрежет и крик ужасных тварей. Мгновения хватило, чтобы вернулась боль. Напомнили о себе свежие раны, нывшую лодыжку словно прожгло насквозь. Фэйлен заковыляла за Алидиром. Правая рука отяжелела, локоть не желал слушаться.

Туннель завел их в очередной лабиринт, и вскоре стены начали пугающе сужаться. Все кричало Фэйлен о том, что нужно держаться подальше от узких пространств, не давать загнать себя в угол, но в то же время здесь у них было преимущество перед бесконечной ордой монстров. Они понятия не имели, как давно выбрались из обрушившейся пещеры. Осталось позади ущелье, тускло освещенное пробивавшимися откуда-то сверху лучами. Фэйлен была уверена, что, по крайней мере, не заблудились, пришли на нужную сторону каньона.

Новые твари полезли изо всех щелей, как всегда, без предупреждения. Алидир упал на одно колено и вонзил клинок в первого подбежавшего, сжег дотла второго. Фэйлен поддержала его шквалом молний, направив их по туннелю. Не останавливаясь проверить, шевелится ли кто-нибудь, эльфы побежали во тьму.

– Проход в Яму… – Алидир смотрел вперед застывшим взглядом, весь взмокший от пота. – Проход… прямо впереди…

Фэйлен вновь поборола желание убить его на месте или просто бросить умирать. Но что, если он ошибся? Что, если выход куда дальше? Нет, рано было его убивать. Она слишком далеко зашла, чтобы глупо умереть.

– Рейна… – прошептала она. Нужно было отвести принцессу к эльфийской армии. Любой ценой.

– Идем!

Поддерживая друг друга, они дотащились до прохода. Скрежет приближался, послышался дикий рык. Эхом разносился хруст когтистых лап, вонзающихся в камень, вонь чудовищ напоминала о смерти и разложении. Пора было выбираться.

– Туда! – Алидир указал на дыру в потолке. Видно было, как там, наверху, камень пещеры соединяется с рукотворной стеной. Снова раздался рев, совсем рядом. Фэйлен слышала слюнявое причмокивание клыкастой пасти.

– Давай! – Фэйлен подтолкнула Алидира к вырезанным в камне ступеням. – ДАВАЙ!

Из последних сил Фэйлен швыряла в черноту одно ледяное копье за другим, но сквозь грохот слышала, как к ней приближается огромная тварь. Копья пронзили плоть чудовища, и оно взвыло. Воспользовавшись моментом, эльфийка бросилась к лестнице. Лодыжка ее так и норовила подвернуться, отправить хозяйку обратно в преисподнюю, но Алидир вдруг потянулся сверху и вытащил ее на холодный каменный пол Полночи.

Они полежали немного, тяжело дыша. Логово знаменитых аракешей тонуло в темноте, но Фэйлен эльфийским слухом различала в Яме шорох: тварь решила убраться подальше. Наверняка монстры лабиринта давно поняли, что в Полночь лучше не соваться.

Звук клинка, выходящего из ножен, вернул Фэйлен к проблеме Алидира. Тот совсем ослабел, но взаимовыгодный пакт, который они заключили, больше никого из них не ограничивал. И одна из самых злобных тварей в Верде стала уязвимой. Фэйлен стиснула зубы, напрягая все силы, чтобы подняться, боль накатывала на лодыжку волнами. Призвав на помощь шестое чувство, связывавшее всех эльфов с миром магии, Фэйлен поняла, что сил прикончить Алидира ей хватит.

Убедившись, что может полностью разогнуть хотя бы одну руку, эльфийка вызвала шар огня, такой горячий, что мог расплавить камень. Заклинание вырвалось из ее руки, в полете осветило зал и разнесло в щебень колонну.

Сердце Фэйлен упало. Алидира не было.

Она лихорадочно завертела головой, но мерцания расплавленного камня было недостаточно, чтобы увидеть врага. Фэйлен прошептала заклинание и выпустила из ладони шар света. Из каждого угла поползли черные тени. За спиной осталась Яма, наверху виднелась галерея и ступени, ведущие к Колыбели, тронному залу Отца. Фэйлен похромала по залу, вглядываясь в тени, отчаянно пытаясь заметить белые одежды Алидира.

– Неужто ты думала, что все вправду будет так легко? – Голос Алидира раздавался словно бы отовсюду. Сердце Фэйлен заколотилось быстрее, но она отказалась сдаваться страху.

– Выйди и сразись со мной!

Смех зазвучал где-то далеко, но шепот – прямо у уха.

– Я уже здесь.

Фэйлен развернулась на месте, так резко и быстро, как позволяла раненая лодыжка, но Алидир успел перехватить ее кулак и ударил так резко, что эльфийка полетела на пол. Не успела она уверенно встать хотя бы на колени, как темный эльф схватил ее за горло и швырнул в колонну. Фэйлен ударилась головой о камень, замерла, пытаясь проморгаться. А потом тихонько начала отползать во тьму.

Алидир прошелся по залу. Одежда его была порвана и перепачкана кровью, на лице остались порезы и синяки, но хромота исчезла, исчезли и все признаки усталости.

– Благодарю за помощь в Яме, – как ни в чем не бывало сказал он. – Без твоей помощи я ни за что не выбрался бы.

Он присел на корточки, угрожающе нависая над Фэйлен, убрал волосы с ее лица.

– Не вини себя, ты понятия не имела о том, какими силами я обладаю. Давным-давно Валанис даровал мне частичку магии Найюса. Я больше не эльф вроде тебя.

Фэйлен хотелось броситься на него, хоть как-то ранить, но тело больше не слушалось. Получилось только плюнуть врагу в лицо.

Алидир улыбнулся, стер слюну.

– Твоя воля еще не сломлена. Прекрасно. Это мне на руку…

Удар в лицо – и все потемнело.

* * *

Боль в коленях вернула Фэйлен Халдор в сознание, намекая, что при падении она ударилась. Глаза резало от света факела над головой. Запястья тоже болели, связанные чем-то за спиной. Все ощущения нахлынули разом: песок под ногами, привкус крови, запах лошадей, звуки чьей-то речи. Ей пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем мир снова сделался четким.

– Это и есть твой выигрыш? – спросил голос откуда-то сверху, с ближайшей лошади. – Брат, где же кристалл?

Он затушил последнюю искру надежды. Потому что принадлежал Таллану Тассариону, верному мечу Валаниса. Это его фигура возвышалась на фоне звездного неба, одетая в черно-золотой доспех. Черный плащ с капюшоном скрывал черты, нос и рот тоже были закрыты тканью, виднелись лишь золотистые глаза и бледная кожа. Позади стояли всадники – с дюжину аракешей, все в красных повязках на глазах, с мечами-близнецами на спинах.

Сильная рука Алидира схватила ее за ворот. Бросив взгляд через плечо, Фэйлен поняла, что они стоят на краю ущелья, над входом в Полночь.

– Кристалл у рейнджера, – холодно ответил Алидир.

– У рейнджера? – насмешливо переспросил Таллан. – Вы, похоже, нашли друг друга: он постоянно тебя обставляет.

– Боги пожалуют мне новую встречу с ним. – Алидир крепче сжал ворот Фэйлен. – И в этот раз мне кое-кто поможет.

Фэйлен непонимающе взглянула на него. Ей хотелось бороться, протестовать, но каждую частичку тела скручивало от боли и усталости.

– Что ж, тогда оставлю кристалл на тебя, – сказал Таллан. – Мне господин велел захватить Иллиан.

– Неужели? – устало ответил Алидир. – Пойдешь на Калмардру?

– Да, но моя цель – Велия. Валанис просто хочет показать свои силы, прежде чем захватить другие королевства. К тому же звери хотят есть…

Фэйлен проследила за взглядом Таллана и замерла от ужаса: тысячи темнорожденных с факелами маршировали по пустыне. А рядом скованные цепями тролли тянули осадные машины. По краям войско охраняли темнорожденные на ездовых ящерах.

– Научил их маршировать в настоящем строю! Молодец, брат. – Алидир поставил Фэйлен на ноги, удерживая одной рукой.

– Научил. Но вот каратские доспехи им не слишком понравились.

Алидир подтащил Фэйлен к ближайшей лошади, взглядом велел аракешу спешиться.

– Когда столкнутся с иллианскими армиями, поймут, что без доспехов не обойтись. И донеси до своих зверюшек, что мою пленницу трогать нельзя.

– До этих дикарей? Будет непросто, – ответил Таллан.

– Аракеши! – Алидир затащил Фэйлен на коня. – Если кто-то полезет к эльфийке, отрубите ему голову.

Убийцы в едином порыве ударили в кирасы. От такого проявления верности Таллану явно стало не по себе. Фэйлен решила, что в этом и была настоящая цель Алидира.

– Зачем она нам? – спросил Таллан.

– У тебя своя задача, у меня своя, брат, – загадочно ответил Алидир.

Фэйлен сморгнула слезы и попыталась проглотить сожаление, мешавшее дышать.

Нужно было убить и себя, и этого ублюдка, когда была возможность…