Завтракали обитатели поместья спокойно ровно до той секунды, как перед Траулем появился свиток университета, судя по синей окантовке, служебный для двусторонней связи. Стоило новому безопаснику коснуться адресованной ему депеши, как послышался нервный голос секретаря декана, але Шальм.

– Але Трауль, пропал але Ториал! Документы на столе не сложены, кабинет не заперт, а самое главное – его любимая келатония не полита! Дома он не появлялся. Я уточнила у домоблюстительницы. Наймара его тоже не видела. Я вчера с обеда в университете не была, как академический двум группам оформила, на подпись ректору отправила и руководителей проектов уведомила, а тут такое!..

– Ты пробовала послать декану свиток? – прервал поток бесцельной паники паладин вопросом по существу.

– Да-а, – шмыгнула носом секретарь. – Не получается. Это ж не свитки Кристалла для связанных контрактом Тысячи Дверей, они же отправляются, только если получатель близко и готов принять зов.

– Я разберусь, немного подожди, – ответил встревоженной девушке Трауль и услышал в ответ то ли вздох, то ли хлюп облегчения, и свиток рассыпался бесцветными пылинками в пальцах. Еще бы! Если обещает разобраться паладин Могуществ, то можно быть уверенным, что он свое обещание сдержит!

– Занятно, – отметила Кирана. – Студенты у нас пропадали, теперь и до деканов очередь дошла.

– Чего же так несправедливо? – в пику подруге посетовал Мелвин, уставившись в свою тарелку с омлетом, словно словил дзен при виде пышной бело-золотистой груды с редкими вкраплениями зелени. – Преподавателей пропустили.

– Ты можешь себе представить того, кто пожелает заполучить и удерживать, скажем, Фрейлу але Норнауд? – ответил удивленным вопросом на вопрос Род, поразившись настолько, что даже не донес ложку с кашей до рта.

– Так я и о наших деканах, и ректоре такого представить не могу, – чистосердечно признался юноша.

Ему общения с любым из преподавательского состава с лихвой хватало в стенах университета. Желание видеться вне рамок учебного процесса с кем-то из, без сомнения, компетентных, но очень своеобразных педагогов, которые щедро снабжали любого из учащихся отроков сверхценной информацией, вне зависимости от ситуативных личных стремлений таковых, не возникало.

– А кто-то представил. Вывод – это точно не студент! – важно постановила Алия, вылавливая из каши парочку цукатов. Почему-то крылатой красавице хотелось поймать одновременно красный и зелененький, а парой ловились только оранжевый и желтенький.

– Может, ты еще и расскажешь нам, как искать пропавшего декана? – вскинул бровь Трауль.

– Давайте Тучку попросим, – сразу же предложила находчивая собеседница, указывая ложечкой на пса, с аппетитом поедающего свою порцию каши с мясом из миски на полу. – Он помнит запах але Ториала.

– Вариант, – одобрила Кирана. – Если не получится, тогда уж фиал творить, Кристалл, Могущества или стражу Ильреона привлекать.

А Род гордо глянул на свою любимую крылатую умницу. С полным ртом парень говорить не особенно рвался. Зачем, если есть Кирюня – их командный глас рационального разума – и Алия – песня интуиции.

Паладин коротко кивнул, соглашаясь с предложениями девушек, и завтрак возобновился. Мнение Альрау в индивидуальном порядке Трауля не интересовало. Если бы у обриса была ценная информация о пропаже декана или опыт работы с подобными случаями, то уже бы сказал.

– Все доели? Отправляемся в университет! – уточнил паладин.

Если искать декана будет черный пес Ильм, то значит, его будут искать все остальные члены команды. Аренда пса в одиночку не предусмотрена. Потому тратить время на попытки оставить «лишних людей» в поместье или отправить в храм нет никакого смысла.

«Все-таки радужная метка на запястье для перемещения в пространстве поистине читерская фишка», – позволила себе довольную короткую мысль Кирана, когда вся команда, минуя круги телепортации и хождение от площадки телепортов до кабинета декана, перенеслась сразу в приемную.

Поникшие пушистые ушки але Шальм тут же встали торчком, сигнализируя о вливании новой порции надежды в пылкую душу толстушки.

– Приветствую, – коротко кивнул секретарю Трауль и, прежде чем она подскочила со стула и кинулась тыкать пальчиком в пустой кабинет, уточнил: – Але Шальм, скажи, кому ты вчера сообщила о возвращении студентов?

И без того бывшие на мокром месте глаза секретаря стали наполняться слезами с пугающей быстротой. Быть тактичным Трауль не слишком умел, у него больше получалось в практичность и эффективность.

Но Мелвин успел предотвратить готовую разразиться катастрофу. Он метнулся к пухляночке, заботливо сжал ее ладошку двумя своими и зажурчал:

– Милейшая але, как приятно лицезреть тебя поутру, пусть повода для радости и нет. Але Тингордиан вопрошает без подозрения или попрека, но сейчас любая, даже самая незначительная, пустяшная деталь может послужить ключом к дороге поиска.

Румянец смущения вернулся на бледные щечки секретаря. Она почти успокоилась и четко доложила:

– Уведомлены ректор, как подписант документов по длительному отпуску и необходимости новой дипломной работы и руководители работ, родители студентов или опекуны. Уведомления в семьи девушек отправлены вчера, с предупреждением о прибытии этим днем, как распорядился декан. Родственникам студентов команды Шиаро по его распоряжению посланы отложенные, чтобы доставить утром.

Пока секретарша вещала, Альрау переглянулся с Траулем и беззвучно проартикулировал:

– Вуаль. Свежая.

Паладин чуть нахмурился и попросил:

– Кирана, айла, разговори ее.

Королевская айла, она же работник с меткой Воплощенных в Кристаллах Могуществ (не забывать заглавные буквы в названии работодателей), сосредоточилась на желании услышать ту правду, какой она виделась толстушке Шальм.

Але Шальм дернула носиком и расплылась в улыбке:

– Ой, свежие пончики!

– Ой, милая, – очень тихо, но с той же интонацией шепнул Мелвин, закатывая глаза, – куда ж тебе еще пончиков? Ты уже сама как пончик, только пудрой присыпать и к столу.

Нет, о диетах и прочем бреде красавчик никогда даже не помышлял. Всего лишь инстинктивно был очень умерен в еде и куда больше любил салаты с зеленью и рыбу или мясные блюда, нежели сдобные сладости. Наверное, если верить земной шутке про котлеты и конфеты («Если котлета кажется тебе привлекательнее, нежели конфета, ты вырос»), успел повзрослеть, в отличие от вечного ребенка-сладкоежки Алии. Или, как более реалистичный вариант: Мела в детском возрасте настолько закормили вкусняшками любимые (порой в кавычках) родственники, что теперь он и на дух не переносил излишка сластей.

– Так кому ты еще рассказала про возвращение ребят? – повторил вопрос паладин, а секретарша, кокетливо сморщив носик, радостно сообщила:

– Только подружке. Дайаре. Мы с ней пару раз в луну обедаем. Она такая заботливая, такая внимательная, о моих проблемах больше, чем о своих, переживает.

В таких подозрительных, неуместно-заботливых тезок на букву «Д» не поверил никто. То, что ушастенькая толстушка попала в сети странной «очень одинокой» тетушки Илы, категорически не понравилось команде. Але Шальм была добродушна, кокетлива, но крайне принципиальна в работе и неподкупна. Шоколадки и конфетки, конечно, любила, но, правил ради них никогда не нарушала. Так гнусно зачаровать толстушку, чтобы добыть информацию, было недостойно хоть сколько-нибудь могущественного мага.

Кира укоризненно покачала головой. Желание королевской айлы обернулось новой волной аромата, прочищающей секретарше сознание от марева вуали.

Мохнатенькие ушки дернулись и обвисли, глаза расширились от понимания того, что на самом деле произошло. Девушка стала не красной от возмущения или бледной, а белой, как мел. Непослушные губы прошептали:

– Это ж я сама, сама все рассказала про ребят и про декана Фрауста, сама отдавала ей свой пропуск-печать университета. Она вернула его нескоро, а я все сидела в кафе и ждала и думала, что жду отлучившуюся на минутку в туалет подругу. Что она вот-вот придет!

Без пропуска-печати войти в стены Университета Основ Мироздания мог любой. Но для не имеющих метки студента, преподавателя или пропуска-печати, который выдавался вспомогательному персоналу, не ведущему преподавательской деятельности передвижение в стенах комплекса здания было существенно ограничено. Значит, похищенным пропуском рыжая тетя явно воспользовалась для своих целей.

– Ты действовала не сама, – на удивление мягко отметил обычно казавшийся неумолимым и суховатым Трауль. – Тебя зачаровали. Но кто и почему – мы выясним. А сейчас открой нам кабинет але Ториала. Начнем поиск.

– Рваф! – будто что понял, согласился Тучка, махнув кудлатым хвостом, и. чуть задрав морду, ободрительно облизал щеку секретарши.

– Ты хорошая, плохую бы Тучка утешать не стал, – очень к месту подтвердила Алия, которая, казалось, вообще не обращала особого внимания на але Шальм. – А декана мы обязательно найдем!

Взяв печать-пропуск, красивым зелененьким брелочком сверкавший на поясе, секретарша прошла к массивным створкам дверей кабинета декана и приложила ключ к замку.

Толкнула створку и отошла, пропуская вперед вызванных на подмогу специалистов. Надо отдать должное але Шальм, истерику она прекратила, не начав толком. И правильно! Поистерить можно чуть позже, когда декан найдется, а негодяйка будет поймана и наказана.

В кабинете со времени последнего визита команды навскидку ничего не изменилось. Воистину надо было быть секретаршей, знающей своего шефа как облупленного, чтобы четко понять, что с деканом случилось что-то неладное.

Для Рода так вообще все осталось, как было: порядок в целом. Никакой поваленной мебели, следов борьбы, рассыпанного мусора. Все те же груды бумаг (свитки, папки, стопы) на столешнице и в держателях, артефакты связи, масса растительности, органично вписанной в интерьер, стелющейся по стенам и подоконнику. Что из всей этой рощи та самая «засыхающая на корню» келатония, ставшая главной уликой и причиной тревоги секретарши, парень не смог бы сказать и под страхом смерти. Если только ткнуть наугад.

– Бедняжка, все листики поникли! – обвинительно ткнула секретарь в громадную не то пальму, не то крайне экзотический лопух, высотой превосходящий любого из двуногих прямоходящих, а в обхвате побеждающий даже борца сумо.

В каком месте у этого монстра от ботаники и что поникло, затруднился бы сказать любой из членов команды, не считая, понятное дело, Алии. Альрау так и вовсе окинул растительного монстра самым скептичным взглядом. Напоминал он ему кое-какие из растений родины, смертельно ядовитых растений. Но спорить с але Шальм никто не стал. «Доктор сказал – поникли, значит, поникли».

А вот крылатая с секретаршей оказалась согласна. Сочувственно завздыхав, вытащила откуда-то из замаскированной ниши подоконника большую лейку и направилась к келатонии. Из пушистого облака волос девушки вылетел рой мелких феек и, рассыпая редкие мелкие искорки, закружился вокруг «несчастного» цветочка.

Капли воды под корень и брызги искорок на листья упали синхронно. Монстр с милым названием келатония вздрогнул. И оказалось, что але Шальм была права. Листья, казавшиеся обычными растопыренными лопушками, резко дернулись вверх, вытягиваясь едва ли не вертикально и принимая форму чуть изогнутой ладьи, чья сердцевина отливала темным малахитом, а ближе к краю радовала яркой зеленью.

Теперь-то даже профанам стало понятно: дерево сохло без регулярного полива. Но на этом процедура восстановления редкого экземпляра келатонии из коллекции декана не закончилась. Зеленая «сумоистка» еще разок встряхнулась и выбросила точно вверх ярко-фиолетовый бутон повышенной крупности.

Очи але Шальм снова наполнились слезами:

– Как же так! Келатония бутончик дала, а але Фрауста нет! Он так ждал этого мига, а теперь незнамо где, терпит муки плена или… А-а-а!

Рука паладина взметнулась с молниеносностью кобры. Он словно погладил секретаршу по шее и вот уже подхватил ее, безмятежно спящую, на руки и заботливо уложил на диван с комментарием:

– Пусть поспит, успокоится. Алия, попроси пса искать Ториала!

– Зачем просить? Он уже ищет, – ответила девушка, для наглядности показав пальчиком на деловито обнюхивающего не рабочий стол декана, а почему-то пол под подоконником рядом.

Тучка понюхал еще секунду-другую, поднял лобастую голову и негромко гавкнул, демонстративно не столько даже ткнув, сколько указав носом на пол у окна, а потом мотнув всем корпусом в сторону приоткрытой двери.

Прежде чем последовать за проводником, Трауль счел нужным проверить место, на которое обратил внимание умный зверь. Или теперь уже, после пребывания в призрачном обличье, такой термин не подходил тому, кто лишь выглядел как громадный черный пес?

Паладин присел на корточки у подоконника и на ярком тканом ковре смог рассмотреть две чужеродные нити. Ядовито-зеленую и кроваво-красную. Даже не нити, скорее обрывки нитей, будто кто-то их выдирал украдкой и поспешно.

– Ведьма! – резюмировал Трауль.

Кира невольно вздрогнула, несмотря на то что любила и знала опекуна столько лет. Должно быть, именно таким холодным и неумолимым тоном объявляли некогда инквизиторы: «Встретил ведьму – убей!» И пылали костры по всей Европе. Пожалуй, из але Тингордиана вышел бы великий инквизитор. Но, положа руку на сердце, проверять совершенно не хотелось, а хотелось счесть слова и интонацию паладина слуховой галлюцинацией.

Невозмутимой осталась только Алия, но то ли потому, что такие мелочи ее шокировать не могли, то ли потому, что натурально прослушала, увлеченная созерцанием начала цветения келатонии. Алия она такая Алия.

– Это плохо? – попытался прояснить ситуацию озадаченный Род.

– На Фраусте зачарованные путы – принуждения и незримости, – показал нити племяннику Трауль. – Потому его исчезновение из университета и осталось незамеченным.

– Эм-н, дядь, ты прямо по двум ниткам все определил? – восхитился Родгард.

– Плетеные путы ведьм, увидев раз, не перепутаешь. Они видны даже по обрывкам. Если смотреть правильно, – коротко пояснил Трауль.

«Все ясно, очередная паладинская суперфишка, которых у опекуна воз и маленькая тележка, и не делился он своими возможностями и способностями даже с теми, с кем работает в одной связке, только потому, что слишком много этих самых фишек у паладина его квалификации. Недаром в университете так обрадовались, когда появился шанс заполучить але Трауля в штат», – рассудила Кира.

– И никто другой не видел, хоть декана и вели зачарованного по коридорам, – цокнул языком Род.

– А если и замечали, то считали, что идет обычная университетская жизнь, наш обычный магический дурдом с экспериментами, – хмыкнул Мел.

– Вот именно, – подвел итог Трауль и попросил пса: – Веди. Надо побыстрее отыскать Ториала.

Тучка не подвел, не стал играть или водить кругами, как могла бы сделать забавница Алия, а четко довел всю компанию до портальной площадки и замер у одного из колец.