– Возвращаемся домой? – неуверенно предложил Род компании и хотел, кажется, спросить еще что-то, но не успел.

В храм вернулась Алия с радостной улыбкой на устах и, помахивая крыльями, объявила:

– Теперь нам нужно туда!

Пальчик девушки требовательно указал на окно с осенним, напоенным влагой от бесконечных дождей лиственным лесом и заболоченным краем озера. Даже будучи здесь, в теплом храме, Кира поежилась, будто уже ощутила на своей коже холодную морось и стылый ветер. Все-таки осень осени рознь. Сухую и теплую с шуршащими под ногами листьями девушка любила, даже дождливую принимала. Но чтобы получать удовольствие от последней, следовало сидеть с чашкой чая и вкусняшками у горящего камина. И созерцать капельки, стекающие по стеклу снаружи. Это причудливой Алии любая погода годится, а Роду всегда жарко, будто не парень-человек, а ифрит, в огне рожденный, огнем дышащий. Впрочем, логично. Кровь далеких предков-фениксов пламенем не брызжет, но носителя греет неустанно.

– Что-то я даже не удивлен, – слегка поморщился Мел. – Если бы ты нас на пляж потащила, к морю, я бы, пожалуй, поразился.

– К морю в другой раз, – беспечно пообещала Алия, ничуть не смущенная отсутствием общего восторга.

– Она права, – опомнились от любования химерологом Могущества и горячо поддержали крылатую: – Идите и удержите хранителей последней завесы от ненужного риска. Укрепите завесу!

«Как там земная поговорка гласила, чудак чудака видит издалека?» – на миг задумалась Кира о сходстве мышления высших сущностей и подруги.

– Чего, куда и кого? – попробовал было поинтересоваться подробностями задания Род, но ни ему, ни кому-то другому из компании продолжить уточнение оказалось не суждено.

Всех пятерых решительно выперли в мокрый осенний лес. Возможно, Могущества были сторонниками принципа: «Война план покажет», или же, это казалось Киране более вероятным, Могущества полагали, что ничего уточнять не надо только потому, что все и без того совершенно ясно. Потому не стоит тратить время попусту. В этом плане первые работодатели и впрямь сильно походили на Алию с ее альтернативным мировосприятием.

Ботиночки Киры, приспособленные лишь к сухим мостовым Ильреона, противно чавкнули, оказавшись на лесной, пропитанной влагой подстилке.

«Неужели на пути от Земли до Ильреона я все-таки ухитрилась подцепить проклятие вечно грязной обуви. Не критично, не трагично, просто подбешивает», – отметила девушка, поежившись. Холодно в новом мире не было, просто неуютно и слишком влажно.

Мел чувства подруги полностью разделял. Собственная внешность была для парня одной из значимых ценностей. Не столь, конечно, значимой, как друзья, но все же.

Первым после почти насильственного перемещения сообразил воспользоваться неисчерпаемым, пусть и весьма туманным источником информации Род. Все-таки лучше знать хоть что-то, чем не знать ничего.

– Алия, кого и где мы должны удержать? Сражаться придется?

– Сражаться? – как-то даже удивилась крылатая и помотала головой. – Нет, их просто нужно остановить.

Рассуждения про «их» и методы торможения были в очередной раз отложены из-за приближающегося топота конских копыт. К берегу озера по лесной дороге неслись два всадника в одинаковых серо-зеленых плащах, из-под которых выбивались вихры разной степени рыжины. И только когда они оказались чуть ближе, стало видно: один из седоков медно-красный юноша, а второй, пусть и стриженный почти под горшок, все-таки рыжая, как лисий хвост, девушка.

Завидев компанию незнакомцев как раз между кромкой леса и озером, юноша резко повернул коня и отчаянно закричал:

– Левее, Лайта! Они поджидают нас, попробуем вплавь!

– Вы куда? Купаться холодно! – удивленно и звонко, так, что ее услышали не только свои, но и отчаянная парочка, спросила Алия.

– Туда! – как-то ожесточенно выпалил парень, мотнув головой в сторону то ли водной глади, то ли далекого островка примерно посередине водоема. – Там мы будем свободны!

– О, просто некоронованные король и королева пафоса, – тихо отметила Кира.

– Топиться, что ли, собрались? – по-простому удивился Родгард.

– Если мы не можем быть вместе здесь, будем там за порогом в свете Найналы или во тьме Крадога! – отчаянно выкрикнула девица, тряхнув головой так, словно собиралась стрясти с конопатой курносой мордочки все веснушки. – Вам не удержать нас!

– Да мы и не собирались пока что. Мы еще даже не поняли, это вы – хранители последней завесы, чем бы она ни была, или они где-то в другом месте поблизости, – простодушно брякнул Род.

– Будь она проклята, если мы не можем хранить ее такими, какие мы есть! – яростно завопил парень.

– Значит, вы – хранители, – констатировал Альрау и иезуитски вопросил: – Так почему желаете собственной гибели вместо исполнения назначенной миссии?

– Я люблю его/ее! – синхронно, как один человек выкрикнула молодая пара.

– Ну и?.. – не понял проблемы Альрау. Дескать, любите себе на здоровье, кто не дает-то? Чего драму-то отыгрывать?

– Она моя сестра/он мой брат! – новый выкрик опять прозвучал с удивительной слаженностью.

– Да ладно, – как-то не очень поверила в происходящее Кира.

Нет, конечно, инцест – дело семейное, вспомнить хоть Борджиа и все такое прочее, но эти безумные юнцы почему-то совершенно не казались родичами, пусть даже и были рыжими. Вот парой влюбленных идиотов с суицидальными наклонностями – да, но не родственниками. Если только братьями-сестрами по разуму.

– Алия?! Они родня? – обратился Мел к странному, но никогда не ошибавшемуся, если ты сам не ошибся с его толкованием, источнику данных.

– Они посвященные одним алтарем хранители завесы и супруги, – крылатая озадачила разом воистину всех присутствующих, как команду с Ильреона, как и беглецов.

– Но это невозможно! – выпалил парень. – Нельзя пройти посвящение у алтаря, получив медальон хранителя, чужаку! Это верная смерть!

– Так вы и не чужие! Вы, когда посвящение получали, совместили ритуалы, – наставительно покачала пальчиком перед носом шокированного юноши Алия.

– Нам все равно нет места на этих землях! Мы не докажем, что не родные! Зал предков поврежден после землетрясения еще в год рождения Лайты. Камень предков там более не сияет, являя плетение от истоков рода. Трещина прошла через диск родового светила, – горько посетовал юноша.

– М-да, проблемка. А склеить пробовали? – технически подошел к вопросу практичный Мел.

– Нарушена сама суть диска, – собеседник развел руки в категоричном взмахе ладоней. Как оказалось, кое в чем он разбирался, а не только в импульсивных поступках категории «мастер-суицидник».

– Диск из камня или металла? – зачем-то уточнил ТТХ проблемы обрис.

– Камень лидара, прочнейший из камней, – подтвердила девушка.

– Я попробую восстановить его, – предложил Альрау, приоткрывая перед командой одну из тайн своей расы.

Впрочем, кое-кто, не будет тыкать пальцем в Алию, даже не удивился. А при здравом размышлении приняли как должное и все остальные. Ведь уникальный навык маскировки обрисов – способность казаться неприметными, как раз и являлся одним из частных случаев слияния со средой. А такое совершенно невозможно без понимания сути предметов. Короче, как перевела себе Кира, чтобы стать чайником, надо думать, как чайник и казаться чайником на всех пластах реальности. Ну а в данном случае не чайником, а камнем, водой, воздухом или огнем.

– А что вообще такое эта завеса, чего в нее все так уперлись? – как обычно увидел самое важное в ворохе вторичных тем Родгард и по-простецки почесал затылок.

– Наш мир отделен от мира демонов и опасных духов лишь тонкой пеленой завесы, сотканной силой предков, но эта защита не совершенна, ибо каждая злобная мысль и деяние наносит завесе урон, истончая ее. А с той стороны в самые уязвимые места бьются злобные жаждущие поживы твари, – начала как по писаному излагать девушка, будто отвечала урок. А, может, и отвечала не раз, чтобы так гладко шпарить сейчас.

– Наша задача, тех, кто именуется хранителями последней завесы и ощущает близость прорыва, встать живой стеной перед тварями, рвущимися в мир, и силой клинков, благословенных предками, изгнать их прочь за завесу, – подхватил рассказ жены юноша.

– И помогает? – искренне заинтересовалась Кира методом «мечом по кумполу» – как панацеи от демонов и прочих злобных тварей.

– Мы не уверены, что сильно, – девушка покосилась на свой короткий клинок в ножнах на поясе, – но они уходят. Особенно если ударить сразу при попытке проникновения через завесу. Тогда они более уязвимы.

– И вы хотели все бросить, оставив свои земли без защиты? – нахмурился Род, совершенно не одобряя подобной безответственности.

– Отец еще крепок. Он и старшие родичи достойно хранят завесу, – пусть и смутился, но нашел, чем оправдаться, используя живые аргументы, потенциальный беглец.

Впрочем, взгляда не поднял, смотрел на влажную траву, в прядях которой запутались первые опавшие листья уныло-бурого цвета, будто надеялся найти там или более сильное оправдание или целый отряд дядьев и братьев для нового усиления защиты. Такой, чтобы пропажи беглецов никто и не заметил.

Но всем носителям радужной метки, прибывшим в незнакомый мир, стало ясно: парочка просто сдернула из дома на волне чистого аффекта. О том, что будет с ними и с вверенными охране их семьи землями, они банально не подумали. Или не продумали до конца. Юность она такая, категоричная, не знающая компромиссов, с размаху вляпывающаяся во все неприятности.

– Эх, ну раз метод удара помогает, и ничего лучшего не придумали, надо хоть так мир защищать и вас в семью вернуть, – покивал Род и уважительно уточнил у Альрау: – Ты им камень починишь?

– Попытаюсь. Не видя камня и не оценив ущерба, ручаться не могу, – внес коррективы в условия выполнения задачи обрис.

– Алия, в тот зал нам можно по метке отправиться и ребят с собой захватить? – спросила Кира.

– Да. А за лошадьми они потом вернутся, – рассеянно согласилась крылатая, косясь куда-то влево и чуть заметно хмурясь.

Что удивительно, принахмурилась не только крылатая. Парочка беглецов тоже посмурнела, куда более заметно, чем Алия. Они обнажили мечи и напружинились, будто собирались драться. Причем вовсе не с одним из команды Кираны, а с небом, лесом или влажной травой. А еще, как показалось Кире, что-то где-то напряглось и загудело, как высоковольтный провод. Только ни единого столба линии электропередач окрест не было. Бывшая жительница Земли даже готова была спорить, что не только в пределах леса и озера, а вообще в целом мире.

От мига сосредоточения пары на неизвестной цели до следующего действия прошло не более секунды. Никто из команды даже не успел уточнить причину настороженности местных хранителей неведомой завесы, как они синхронно ударили клинками в одну точку.

Для сторонних наблюдателей клинки вонзились просто в воздух. Однако воздух этот пошел волной, как упругое желе, и раздался громоподобный рев. Наверное, так могли бы реветь на заре зарождения жизни гиганты тираннозавры.

Вот только ревом животного этот крик не был. Кира явственно услышала членораздельную речь:

– Опять? Драные демоны, да приготовлю я сегодня обед или нет? Что с буйным пламенем горнила?

– Йопти, – не столько испуганно, сколько заинтересованно выдохнул Род. – Чего это было-то?

– Дыра в завесе, – повела плечиками Алия, как если бы объясняла, что один плюс один исключительно два, а не бесконечность или рваный ботинок.

– Нас атакуют твари! – парочка, явно не понявшая ни словечка в громоподобном рыке из-за грани, но превосходно его слышавшая, продолжала стоять плечом к плечу, поводя клинками, как хищными жалами.