Небольшая область карманного пространства в зоне для гостей Муравейника, частное поместье.

— Мастер Эске, Мастер Гуль, рад вас приветствовать в моей скромной обители, — вежливо улыбнулся старший представитель культа Тёмной Реки. — Присаживайтесь. Духовный чай или лучше вино?

— Вино, амитабха, — с улыбкой заявил лысый монах, отчего старший представитель мысленно удивился, но виду не подал. Вот тебе и праведник… хотя какой он праведный, явно обычный акусо — порочный монах.

— Вино, — кивнул второй, похожий на самого обычного головореза с лицом крысы.

— Конечно, — он распорядился слугам принести лучшего вина и улыбнулся. — Итак, насколько я понимаю, вы наёмники, и по долгу службы вам доводилось встречаться с неким мастером Айденом и его спутницей?

— Да, было дело, — кивнул крыс. — Что конкретно интересует?

— Их способности, возможности и всё, что вы о них знаете. В том числе и откуда они появились в Кироте, — тут же перешёл к делу мужчина.

— О? Какие интересные вопросы, амитабха, — воодушевился монах. — Но вы же знаете, что мы наёмники?

— Сколько? — нисколько не удивился этому вопросу старший представитель.

— Две тысячи золота и десять кристаллов, — ответил крыс.

— Это настоящий грабёж! — у культиста дёрнулся глаз, но он быстро взял себя в руки. — Пять сотен золотых и один кристалл.

— Это нужно, прежде всего, вам, а не нам, амитабха, — широкая улыбка монаха раздражала. — Скупец думает, что сохраняет богатство. На деле он сохраняет только свой страх. Деньги лежат в сундуке, а тревога живёт в сердце. Полторы тысячи и восемь кристаллов.

— Сказал монах, который пытается торговаться, — усмехнулся на это мужчина. — Тысяча монет и пять кристаллов. Это достойная цена.

— Идёт, — улыбка всё ещё не покидала лица монаха, намекая, что они с крысом получили то, на что рассчитывали. — Мы познакомились с этими достойными молодыми практиками во время сбора экспедиции. Оба хорошо скрывали своё развитие. Совсем не простые мастера.

— Ведут себя уверенно, используют разнообразные и сильные техники, но при этом даже десятой части своих сил нам не показали, — добавил крыс. — У девушки довольно примечательный набор способностей, который говорит, что она скорее мастер поддержки, а не чистый боец. Что же до парня… то его сила нам кажется на уровне пика красного ранга, а то и начального чёрного. Сильный. Уверенный. С множеством редких артефактов. Судя по их возрасту, оба являются Наследниками сильнейших фракций. А уж как их встретили сумасшедшие местные муравьи, я и вовсе молчу.

Крыс пустился в объяснения, рассказывая о тех техниках и способностях, которые они с монахом смогли увидеть. Эске временами с довольным видом вставлял свои замечания, не забывая приговаривать то и дело своё «амитабха».

— Так… что же, всё понятно, — кивнул, наконец, представитель культа. — Теперь у меня есть к вам небольшое деловое предложение. Насколько вы свободны и возможно ли вас нанять на одну авантюру, которая потенциально может рассорить вас с Муравейником?

Крыс с монахом переглянулись, явно обменявшись несколькими фразами через внутреннюю речь.

— Зависит от оплаты, уважаемый, — ответил за обоих мастер Гуль. — Муравейник — наш верный партнёр уже больше двадцати лет. Их рабы ценятся везде. Вы нас лишите весомой части доходов.

— Ну не нужно драматизировать, вы появляетесь здесь от силы раз в два-три года, — улыбнулся культист. — А с рабами мы вопрос решим, поверьте, есть варианты.

— Хм-м? — вновь гляделки. — А что насчёт ваших людей? Зачем вам мы?

— Два сильных красных ранга лишними быть не могут, — отрезал мужчина. — Итак, ваше слово?

— Это будет стоить очень дорого.

— Мы потянем.

— В таком случае мы согласны, но оплату обсуждаем прямо сейчас и только после того, как вы озвучите цель, — мастер Гуль подался чуть вперёд, смотря прямо в глаза представителю.

— Конечно, вы должны будете захватить живой спутницу мастера Айдена. Сам парень не важен, но в идеале его следует устранить.

* * *

Виновники произошедших разрушений рядом с портальной площадкой были найдены быстро. Сразу две разрушенные духовные лодки валялись неподалёку от руин, где находилась портальная площадка.

— Это точно не имперцы, — задумчиво сказал Айден, внимательно разглядывая уцелевший крупный обломок, явно бывший когда-то частью каюты. Даже несмотря на то, что останки лодки сильно обгорели, были заметны сильные отличия от обычной конструкции кораблей, которые использовала в этой пустыне Империя.

— И не Муравейник, — добавила Фэлл. — На их платформы это даже близко не похоже.

«Уверенность. Здесь погибло три десятка практиков различных уровней силы, хотя большинство из них не достигло красных рангов», — добавил Страж. Он уже успел взлететь повыше и хорошо осмотреть обстановку вокруг руин. — «Большую часть повреждений охранные стражи получили не от техник, а от духовных орудий кораблей или скорее лодок. Могу предположить, что для духовных лодок оказалось неожиданностью встретить в этих руинах наши конструкты».

— Иными словами, наши охранники уничтожили пролетающую мимо группу ни в чём не повинных практиков? — Айден нахмурился, пусть он и не был праведным монахом, но подобное точно не одобрял.

— Обычные? — принцесса наклонила голову, вглядываясь в обломки. — Обычных мы видели, они не летают на лодках. Ещё и с таким количеством духовных орудий. Посмотри.

Она показала на кусок корпуса лодки, на котором виднелся какой-то повреждённый рисунок. Вроде, был чёрный цветок.

— Это Чёрный лотос. Крупная банда налётчиков… хотя бандой их назвать всё ж неправильно, это уже фактически небольшое государство, которое находится за пределами пустыни, в пустошах. Именно из-за них отец так часто пропадал в этом регионе. Они уже ещё больше десяти лет назад смогли найти себе проводников, причём очень хороших, и начали устраивать свои налёты уже с помощью духовных лодок. Отец даже считал, что они знали и умели намного больше фракций Кирата.

— Разбойники? И их ещё не приструнили?

— Отец разбил их армаду ещё несколько лет назад. После этого они если и нападали на города, то очень небольшими силами и в основном стали щипать караваны, но, похоже, им всё-таки удалось восстановиться.

— Ну, как сказать… — Айден ещё раз осмотрел обломки, раскиданные вокруг руин. — Лодок пять, они здесь точно потеряли. Но мне не нравится, что кто-то всё равно ушёл. Уверен, они обязательно заинтересуются появлением здесь стражей, придётся усиливать охрану.

— Не факт, что они вернуться, — заметила девушка.

— Факт. Любопытство, одно из самых сильных чувств для человека. Только наверняка подготовятся, значит, время на усиление охраны у нас будет.

Вернувшись к портальному кругу и удостоверившись в его исправности, Айден перенёс их с Фэлл к аванпосту Драконов. За почти месяц с небольшим, с момента, как они тут были последний раз, почти ничего не изменилось.

Разве что прибавилось каких-то мешков и ящиков в дальней части огромного зала, где располагался вход в аванпост. А вот стоило им только подняться наверх, как сразу оказались в фокусе десятков взглядов. И первой примчалась к ним, конечно, Яни. Её возмущения, кажется, были слышны на всей территории нового храма Дракона.

Как оказалось, предложения Айдена знакомым, друзьям и бывшим товарищам по секте «Луны и солнца» принесли свои плоды. В храм начали стекаться практики, среди которых были как те самые знакомые Айдена, так и просто желающие присоединиться, услышав слухи о молодой фракции. И Яни сейчас буквально разрывалась в попытках успеть везде, в том числе и обеспечить продовольствием и ресурсами тех, кто присоединился. А многие решения она сама принять не могла, не имея статуса главы фракции. Вот и переживала бывшая попрошайка, крутясь буквально волчком, чтобы всё не развалилось.

— Ты отлично справилась, — улыбнулся Айден, положив руку на плечо Яни. — Спасибо, твоя помощь неоценима.

— А, нормально, — вздохнула она, надув немного губы, но явно не потому, что действительно обиделась, а чтобы продемонстрировать своё отношение к таким долгим отлучкам Айдена и Фэлл. — А, кстати, тебя тут кое-кто потерял, Фэлл.

— О? — принцесса явно удивилась. — И кто же это?

— Я искала, — весёлый девичий голос, раздавшийся за их спинами, ответил за Яни.

Повернувшись, они увидели, как к ним спешит знакомая фигура. Не узнать в тонкой фигурке Лину, наследницу Павильона гор, с которой была дружна принцесса ещё в Оплоте, было невозможно, уж очень фактурная у неё была внешность. Айден непроизвольно нахмурился, мало того, что он не почувствовал приближение Лины своим восприятием, так ещё и её глаза… которые были способны разглядеть то, что не могли обычные практики. Общаться с такой ему откровенно не хотелось, ведь он чувствовал себя слишком открытым, если можно так выразиться.

— О, Лина! Как ты? Боги, я же тогда оставила тебя в Оплоте, прости меня, ты не реагировала… — неожиданно затараторила Фэлл, удивив этим не только Лину и окружающих, но и Айдена, который привык видеть принцессу почти всегда сдержанной. Сейчас она была далека от этого, явно переживая. — Я пыталась узнать у других, что с тобой стало, но так и не смогла ничего…

— Ничего, я всё понимаю, — девушка подошла к принцессе и, взяв её за руки, немного сжала их. — Я потеряла голову из-за смерти Фелота. Меня тогда мало что волновало, может, поэтому никто меня и не тронул. Если бы не лекари и время, думаю, всё ещё бы сидела одна у себя в комнате, смотря в одну точку.

— Ты же была ранена, — тихо сказала Фэлл.

— Всего лишь царапина, я быстро оправилась от неё, чего не скажешь про смерть Фелота. Он был для меня как старший брат, так привыкла видеть его рядом, чувствовать поддержку…

— Прости, я, наверное, опять напомнила тебе об этой потере?

— Нет, прошло уже больше года, — покрутила головой Лина и впервые с начала разговора перевела взгляд на Айдена, а её глаза вдруг с удивлением расширились. — Боги милостивые, мастер Айден, вы просто невероятны!

«Проклятье, действительно очень непростые глаза», — с раздражением подумал парень, а сам с вежливой улыбкой приветливо кивнул девушке.

— И тебе привет, мастер Лина.

— Кто бы мог подумать, что я впервые увидела тебя слабым зелёным рангом. Как это возможно? — тихо спросила она, продолжая смотреть на него. — Ты сейчас можешь и некоторых чёрных удивить. Прошло всего чуть больше года…

— Что тут скажешь, мне просто повезло, — ответил Айден чистую правду, разве что умолчав про свои тренировки и нечеловеческие усилия внутри сна-яви, где он в сумме уже провёл несколько лет точно.

— Не верю, но у каждого свои секреты, — девушка улыбнулась и перевела взгляд на Фэлл. — Могу я у тебя украсть принцессу ненадолго?

— Развлекайтесь, — махнул рукой парень, переключаясь на переминающуюся с ноги на ногу Яни. — Что-то ещё?

— Да, пять дней назад прибыла лодка из секты «Луны и солнца», с тобой хотят поговорить мастер Кимун и мастер Игнис, а также больше дюжины других мастеров из секты, но их вы знать не должны, по их словам.

— А? А Игнис тут каким образом оказался? — Айден удивлённо посмотрел на девушку.

Лучшего молодого алхимика «Луны и солнца» он позвал лично, но Игнис? Не сказать, что они были в хороших отношениях до свадебного турнира и нападения культа. Хотя во время самого боя молодой мечник показал себя очень хорошо. Игнис был тем самым надменным внутренним учеником из «пяти мечников» секты, с которым Айдену приходилось пару раз сталкиваться. И не сказать, что парню понравилось то общение. Даже надеялся выбить дурь из него, несмотря на гарантированное непонимание этого со стороны старейшин и главы отделения.

— Ладно, не думаю, что он тебе хоть что-то объяснял. Пойдём, пообщаемся с ними, — вздохнул он, помассировав переносицу. Вот так, стоило только вернуться, а дела уже навалились горой.

Пока шли до пагоды, где расположились гости и будущие члены храма Дракона, Яни расспрашивала Айдена о Муравейнике и о том, что они с Фэлл успели увидеть на новом континенте. Парень по глазам видел, как девушка завидовала их небольшому путешествию, но ругать или обвинять не спешила, хорошо понимая, что оставлять территорию новой фракции без присмотра было никак нельзя. Единственное, чего она не понимала, — куда они так торопились.

Можно было просто подождать полгода или год, чтобы разгрести самые большие проблемы и нанять толкового управителя. А там уже делать, что хочешь. Айден не спешил её поправлять или объяснять. Тем более, что и сам не знал ответа. Просто было чувство, что время уходит и ему нужно как можно быстрее стать сильнее.

— Надолго вы вернулись? — всё же спросила девушка, поняв, что ответов на свои вопросы она не дождётся.

— Полдня, максимум день, не больше, — тут же разочаровал её парень. — К сожалению, только так.

— Ух… ну, хорошо хоть ты о нас вспомнил, — Яни заметно погрустнела, но почти сразу приободрилась. В этот момент они как раз подошли к пагоде, где жили гости храма.

Она провела молодого главу фракции в помещение для приёмов, одновременно с этим связавшись с парой слуг, которые прислуживали в этой пагоде, чтобы те пригласили гостей.

— Айден! — они даже не успели устроиться, как в зал влетел Кимун. Всё такой же растрёпанный, с торчащими в разные стороны волосами, и неопрятной, измятой одежде. — Как я рад, что ты меня пригласил! Столько реагентов, столько трав!

Перед уходом парень не забыл распорядиться, что, если Кимун прибудет раньше, что сам Айден нисколько не исключал, ему передадут кольцо с набором ингредиентов из Осколка-склада и аванпоста. Как чувствовал.

Там, конечно, находились далеко не все имеющиеся у него алхимические ресурсы, но и того, что туда положили, было достаточно, чтобы привести в восторг любого алхимика, а уж Кимуна, который был фанатом своей профессии, и подавно!

— Можно даже сделать Великое возвышение! — затараторил он, подойдя ближе. — Десять, нет, двадцать бутылей! Ахахаха! Это лучшее моё решение. Пилюля предела? Это игрушка по сравнению с возвышением!

Пожалуй, Айден впервые видел этого молодого алхимика в таком возбуждённом состоянии, обычно он был погружённым в себя парнем, который был вполне способен по собственной рассеянности и погруженности в мысли впечататься в закрытую дверь, а то и в стену.

— Рад, что тебе понравилось, — не смог сдержать улыбки Айден. — Надеюсь, ты сможешь поднять своё мастерство, а в будущем я передам тебе пару интересных рецептов и реагенты к ним, поверь, ты не будешь разочарован. Но мастерство нужно будет поднять. Ну и присоединиться к моей фракции, конечно.

— Да! Я согласен! Где подписывать кровью контракт? — ни секунды не сомневаясь, ответил Кимун.

— Фанатик алхимии остаётся фанатиком алхимии, — голос второго знакомого раздался в зале и Айден перевёл взгляд на другого гостя, вошедшего в двери зала. И был он не один, несколько мастеров зелёного ранга шли за ним.

— Игнис, — кивнул парень, устраиваясь поудобнее на стуле, одновременно с этим сказав Кимуну. — Потерпи, контракт подпишешь сегодня вечером. Ты же ушёл из секты?

— Мы все ушли, — ответил за него Игнис.

— Хм? Кимуна я понять могу, его в секте мало что держало, а выплатить неустойку для алхимика его уровня не проблема. Чего не сказать о личном ученике старейшины.

— Который погиб во время сражения в Нидора-тан, — хмыкнул мечник. — Меня ничего не держало в секте. Да и никто не пытался отговорить. Сейчас в нашем отделении хаос, а новый распорядитель, мягко говоря, оказался настоящим ублюдком. Его прислали из центрального отделения, мастер боевого крыла, ещё и когда служил у нас. А только стал главным, как принялся снимать неугодных с поста старейшин, меняя на своих лизоблюдов. И большинство Наследников ушло вместе с ними.

— Хм-м, — предчувствие шевельнулось в груди Айдена. — А зовут этого нового распорядителя как?

— Мастер Улай, — хмуро ответил Игнис.

— Вот как… как тесен мир, — в груди парня шевельнулся гнев, который ему пришлось усилием воли успокоить. Именно Улай тогда скинул его на эмблему Дракона, а позже вместе с Зотиком забрал друзей. Его ученик.

— Ладно, я понял, что вам теперь несладко приходится в Оплоте, — вернулся он к разговору. — Но почему моя фракция? Не сказать, что мы с тобой были дружны. Даже, наверное, наоборот.

— Это была глупая гордыня и моя надменность. Я приношу свои извинения за это. В конце концов, жизнь расставила всё по своим местам. Но главное, я должен.

— Не помню, чтобы между нами был какой-то долг, — озадаченно сказал Айден, наклонив голову.

— Ты спас меня во время нападения культистов. Пусть и не знал об этом, но твоя атака во время столкновения с кровавыми ублюдками отвлекла их, позволив мне скрыться. Это долг жизни, я обязан его отдать. И готов дать клятву верности, в том числе и на собственном развитии, — парень упрямо наклонил голову, говоря, что всё решил.

— Ну… мне резона нет отговаривать тебя. Людей сейчас действительно не хватает, — хмыкнул Айден. Почему-то ему думалось, что история про спасение была слегка надумана, а может, и не слегка. — А что насчёт вас?

Это он уже сказал другим практикам из секты «Луны и солнца» за спиной Игниса.

— Мы разделяем желание старшего Игниса и также хотим принести клятву! — рявкнули они чуть не хором, опять заставив Айдена удивлённо поднять брови. Хвос, да что тут такое происходит⁈