Айден всё-таки принял клятву новичков. И если тот же Кимун ограничился лишь стандартным набором традиционных клятв (Айден верил в то, что он стал настоящим идолом для фаната алхимии с теми запасами ингредиентов, которые ему были продемонстрированы, так что предательство там было маловероятно), то вот нежданно появившийся Игнис с товарищами откровенно напрягал.

Даже безотносительно их напряжённых отношений во время свадебного турнира и до него. Слишком уж их появление было подозрительным.

Айден не без основания считал, что группу с Игнисом во главе мог запросто послать кто-то из старейшин или руководителей секты «Луны и солнца», для того, чтобы оценить новую фракцию, которую создал бывший ученик.

Оценить и решить, что с этим всем делать — дружить или помочь разрушить. С другой стороны, было немного непонятно, почему в этом случае выбор пал именно на Игнеса, логичнее было бы отправить кого-то, с кем у Айдена не было конфликтов в прошлом. Нда-а, вроде бы новый храм Дракона только появился, а уже появилось столько проблем и вопросов, от которых болела голова, что хоть волком вой.

Посовещавшись с дракончиком, он всё-таки решил принять клятвы группы Игниса, раз уж те оказались согласны дать самый жёсткий их вариант, почти не отличающйся от того, что когда-то приносила Яни. Ну а затем ещё и на всякий случай прикрепить к ним в качестве наблюдателя одного из конструктов-разведчиков.

Да, этих птичек у Айдена было не так много, но пока они особо нигде и не использовались, кроме патрулирования ближайших подходов к территории фракции, так что можно было на какое-то время выделить одну из них для такой задачи.

Закончив большую часть дел на территории своей молодой фракции, Айден ещё успел немного попрактиковаться в использовании летающих ножей из адимата, изучая их возможности в реальности. Практика во сне-яви, конечно, дело хорошее, но ограничения иллюзорного мира никто не отменял, а разрабатывать физику движений с новым оружием нужно всегда. Даже иллюзия веса была лишь иллюзией.

Тренироваться в Муравейнике, используя столь дорогие и опасные артефакты, Айдену не очень хотелось, очевидно, даже самым лояльным мастерам видеть настоящие его возможности и умения не нужно. Как там говорил мастер Павильона меча? У любого практика должны быть одна или две техники, которыми он способен удивить даже самого сильного врага, а в некоторых случаях и друга. Мир боевых искусств в этом плане жесток, вчерашний товарищ и друг мог уже на следующий день стать непримиримым врагом.

Взмах рукой, нити духовной энергии подхватили сразу десяток кинжалов, тот максимум, на который был сейчас способен Айден, и, напитав их силой, швырнул вперёд. Оставляя за собой золотые росчерки, стремительные вспышки понеслись вперёд, прошивая десятки установленных на тренировочной площадке манекенов насквозь. Даже усиленный много раз корпус манекенов оказался не способен сдержать убийственную остроту клинков.

И если увиденное переносить на реальность, то получается, метательные ножи могут играючи вскрыть защиту даже относительно слабого красного ранга, а пиковых красных мастеров заставить сильно напрячься, чтобы уберечь себя от смертельных ранений. У чёрных рангов, конечно, всё будет попроще, но даже им, особенно начального уровня, придётся постараться, чтобы избежать ранений. Пусть и не смертельных, но очень неприятных.

И, что куда интереснее, Айден уже сейчас мог с уверенностью сказать, что сможет использовать ножи одновременно с техниками меча, только требовались определённый навык и много тренировок в контроле нитей энергии.

Сделав замысловатое движение, парень вернул обратно ножи, выстроив их полукругом за своей спиной и прислушиваясь к собственным ощущениям.

Нет, всё ещё слабо. Да и отзывчивость клинков, мягко говоря, пока была слишком тяжеловесной. Использовать их в бою одновременно с мечом и уж тем более с гуцинем, будет непростой задачей. Нужно много практики.

Усмехнувшись, Айден отозвал кинжалы, вернув их в кольцо. Что же, много практики это именно про него. Иначе и не скажешь.

Он уселся в позу лотоса, прикрыв глаза, и сосредоточился на своём духовном кристалле. Теперь пора заняться усиленной техникой «Семи шагов». Парень уже давно заметил, что после опустошения резерва духовной энергии эффективность работы с «Семью шагами» прилично так повышается, так что предпочитал заниматься этим после своих тренировок. Да и его понимание техники в этом случае повышалось куда резвее.

Айден уже видел, как рисунок на одной из граней, куда была вписана техника «Семи шагов», начал постепенно преображаться. Пока говорить о каких-то значимых изменениях было нельзя, но уже то, что происходило с рисунком, обнадёживало. Если всё так продлится дальше, он сможет завершить познание усиленной техники куда быстрее, чем ему думалось изначально.

— Ну, это лучшая новость из всех возможных, — не удержался он от комментария, открывая глаза и смотря на догорающий закат.

Пора было уже присоединиться к принцессе за ужином, если он хотел, конечно, успеть на него. А завтра рано утром они планировали возвращаться.

Лина и Фэлл так и не наговорились за весь прошедший день, с явной неохотой попрощавшись друг с другом. Пришлось пообещать, что это далеко не последняя их встреча, что, впрочем, устраивало и самого Айдена. С установкой телепортационного диска он планировал бывать дома как можно чаще, уж очень его напрягала обстановка в Муравейнике, в том числе и ощущение внимательных взглядов, которые очень часто сопровождали его там.

У Айдена ещё была мысль посетить ненадолго Нидора тан, чтобы проверить место падения транспортника, который наверняка мог сохранить что-то интересное. В конце концов, осколки же при падении оставались относительно целыми, пусть там и срабатывали сразу тысячи охранных массивов в момент приземления… но это дело уже пришлось отложить.

К сожалению, отведённые часы на посещение нового храма Дракона закончились куда быстрее, чем ему бы этого хотелось.

— Это настолько обязательно — возвращаться туда? — с явной грустью в голосе спросила Яни, провожая их до портальной площадки.

— Обязательно, — ответил Айден, хотя и сам был бы не прочь просто иметь возможность доступа к пагоде адмирала, при этом не общаясь с местными, но раз уж дал обещания, то приходится выполнять. Да и чего уж там, постоянно пробираться внутрь карманного пространства Великого Тирана, используя маску, далеко не самая простая задача, она, может, и маскирует, но вот от подозрений не избавляет. Особенно когда дело касается самой защищённой части Муравейника.

С другой стороны, Айден как минимум узнает, какой частью гармонии меча обладают жители города-осколка и, возможно, сможет найти ещё что-то интересное. Вот так сходу отметать это предложение точно не стоит, тем более что учить — это не сражаться, опасности в этом никакой нет, а хорошие отношения с Муравейником совершенно точно лишними не будут.

Они с Фэлл попрощались с грустной Яни и запустили перенос, вернувшись в удушливую пустыню.

— А я уже и забыл, как здесь иногда бывает тяжело, — хмыкнул парень, натягивая на голову свою бамбуковую шляпу. — Ненавижу жару.

Фэлл ничего не ответила, но было видно, что она была с ним согласна.

Перед тем как использовать портальный диск, Айден не забыл заменить повреждённые охранные конструкты рядом с порталом и увеличил их количество, забрав несколько охранников со склада Аванпоста.

Оно, конечно, не факт, что потрёпанные налётчики вернутся сюда, но шанс этого имелся, а потерять такую удобную портальную площадку откровенно не хотелось. То, что кто-то сумеет пройти через неё, Айдена не беспокоило, запустить перенос мог только человек с наследием Драконов, а таких было не то чтобы очень много.

Больше всего выглядела огорчённой таким быстрым возвращением Фэлл, она так и не успела нормально поговорить с Линой, но при этом наотрез отказалась от предложения Айдена остаться, в отличие от него, девушка могла всегда сослаться на плохое самочувствие и несколько дней не показываться в Муравейнике.

За время, пока они отсутствовали, в Муравейнике ничего особо важного не произошло. Разве что начался турнир, как сказал старший мастер из выделенного им сопровождения. Но смотреть там хоть на что-то пока не имело никакого смысла.

Самое интересное обещало начаться в финальной части. Впрочем, Айден не горел желанием смотреть и на неё, хорошо помня движения гармонии, продемонстрированные тем же слепым старейшиной. К слову, он даже не узнал его имени и как-то даже в мыслях называл его просто стариком.

— А это кто? — спросил Айден, когда мимо их группы прошла вереница каких-то оборванцев в сопровождении сразу нескольких странно одетых практиков, чьи головы закрывали серые вуали, через которые наверняка смотреть на окружающий мир было не так-то и просто.

— Это дязнши, мастер Айден, — после небольшой паузы, непонятно чем вызванной, ответил лидер группы сопровождения. — Живые мертвецы, которые проверяют верхние уровни Муравейника, ещё не изученные нами. На них хуже реагируют защитные печати и охранные конструкты.

— Идеальные разведчики, которых не жалко? — он повернулся в сторону уходящей вереницы мёртвых существ.

«Создание дзянши не такая простая задача», — до Айдена донеслась внутренняя речь принцессы. — «И создаются они всегда из ещё живых людей. Это страшная, мучительная смерть. Именно поэтому дзянши запрещены на всей территории Империи».

— Они помнят себя и свою прошлую жизнь? — спросил между тем Айден у лидера отряда.

— Нет, эти не помнят.

— Значит, есть и такие, которые сохраняют свои знания и опыт?

— Есть, в основном это мастера боевых искусств, и на их создание уходит просто прорва ресурсов, — не стал юлить сопровождающий. — У нас таких очень немного. И есть шанс, что они могут взбунтоваться против своих создателей. Обычно, чем сильнее практик, тем тяжелее удержать его в форме дзянши.

Вопреки ожиданиям Айдена, вернувшись в карманное пространство Великого Тирана, их никто не стал трогать. Группа сопровождения разбрелась кто куда, оставив рядом только двух человек в качестве сопровождающих, и на этом всё. Никаких приглашений к старейшинам или к самому Тирану, что уже сильно радовало. Почему-то Айден предполагал, что попытки наладить с ним отношения продолжатся и дальше, но обошлось. Похоже, знатные и властные сейчас были полностью поглощены проходящим турниром.

К слову, их с Фэлл туда пригласил заглянувший на огонёк слепой старейшина, но Айдену удалось отговориться желанием сосредоточиться на собственных тренировках, заодно, раз уж выдалась такая возможность, попросив до последнего дня турнира их не беспокоить. Это объяснение старика вполне устроило, и он удалился, перед этим добавив, что часть свитков и разрушенных камней развития Айдену принесут уже завтра. Тиран старался держать своё слово.

Правда, то, что ему принесли. выглядело именно так, как и обозначалось, буквально ошмётками из техник. Но хотя бы теперь становилось понятно, почему практика Гармонии меча у воинов Муравейника была на таком печальном уровне.

Бедолагам приходилось додумывать чуть ли не треть имеющихся у них знаний по технике, а иногда и вовсе использовать собственные наработки, чтобы заполнить существующие пробелы. Превращая выдающуюся технику уровня полноценного золота при вписывании в кристалл в очень сильную, но всё же серебряную способность. Ещё и урезанную. Как Айден уже давно понял, никто из Муравейника ничего не знал про движения выше четвёртого.

Но не сказать, что это было глупое и ненужное дело. Во всём этом ворохе обрывочных знаний удалось найти несколько интересных вещей. К примеру, Айден обнаружил следы пары интересных массивов охранного типа, которые использовались среди практиков, входящих во внешний двор храма Дракона. Не самые мощные, но с интересными решениями, которые можно будет использовать в будущем, если удастся приспособить их для дела.

Теперь, когда времени у них с Фэлл появилось достаточно, Айден смог полностью сосредоточиться на собственной практике и тренировках с принцессой. Ещё и регулярно возвращаясь домой через портальный круг, чтобы проверить работу того же Кимуна и что происходит на территории храма.

Хуже всего дела обстояли с воспоминаниями старейшины Фениксов. Мало того, что они были обрывочны, так ещё собрать их вместе быстро не получалось, а сами по себе эти фрагменты раздражали, ощущаясь как что-то вроде зуда, который Айден никак не мог устранить. Как если бы он забыл что-то очень важное и постоянно пытался вспомнить это. Не самые приятные ощущения.

Впрочем, это не значит, что вспоминать совсем не получалось. Иногда ни с того ни с сего ему приходили озарения, обычно в каких-то совершенно простых ситуациях, словно бы что-то наводило на потерянную мысль, и Айден тут же вспоминал её.

Иногда эти воспоминания были совершенно бесполезны, как рецепт алхимического зелья, чьи ингредиенты можно было найти только во внутренней сфере миров, а иногда и весьма интересны, как техника движения на уровень выше, чем «Мгновенный шаг». Жаль только, тренировать её можно было только в реальности, потому как многое там было завязано на выносливости практика.

Айден пока так и не определился, благо ли для него наличие чужих воспоминаний в голове, пусть и очищенных от эмоций, или же, наоборот, проклятье.

Но в какой-то момент признал, что иногда некоторые озарения оказывались крайне интересными, как, например, сведения о месте законсервированной малой флотилии духовных кораблей во внешнем кольце. Эдакий схрон, который ушлый старейшина сделал для себя на всякий случай, и, судя по всему, подобных схронов у старика по всем мирам хватало. Оставалось только их вспомнить…

Не забывал Айден и про способность «Сон вечного сада», проводя во сне-яви большую часть времени, стремительно познавая улучшенную версию «Семи шагов».

И это принесло свои плоды. Уже на следующий раз, когда он оказался внутри пагоды адмирала, тот оказался сильно удивлён успехам Айдена. За каких-то несколько дней парень умудрился улучшить рисунок на грани кристалла больше чем наполовину.

— Твои результаты впечатляют, — прогрохотал он, выслушав Айдена. — Возможно, твой статус Наследника — самое большое благо, которое случалось с нашим храмом за всю эту тысячу лет и сверх этого. Наверное, мне следует наградить тебя за такое рвение. Вот, возьми эту пилюлю прорыва.

Рядом с Айденом появилось небольшое круглое лекарство размером с горошину, что лежало на белом квадрате бумаги.

— С помощью этого лекарства ты существенно укрепишь своё тело и подготовишь его к предстоящему прорыву к чёрному рангу. Это необязательно, но тебе будет очень полезно. Будь очень осторожен, в этой пилюле заключена эссенция дракона, и она есть у меня лишь в одном экземпляре. Потеряешь, и второго шанса получить такую уже не будет. Я хотел придержать её до твоего прорыва, чтобы ты уже использовал её на чёрном ранге, но передумал. Уверен, что ты сможешь усвоить её уже сейчас. Только вначале заверши рисунок «Семи шагов»! Это важнее и усилит эффект от самого лекарства!

— Да, учитель, — Айден осторожно принял пилюлю, отправив её в карманное пространство кольца. До его прорыва оставалось не так уж и много времени. Нужно было поднажать и полностью сосредоточиться на взятии новой вершины, которая у очень многих становилась непреодолимой. Вероятно, это станет самым большим испытанием за всё время его пути практика боевых искусств. Отказываться от того, что повысит его шансы, было бы полной глупостью.