Айден с раздражением смотрел на пострадавшие останки портальной площадки. Как он и думал, любопытство некоторых людей могло стать причиной многих проблем… и далеко не только для них самих. Сразу три сгоревших охранных конструкта, несколько повреждённых Цилиней и переставшая работать портальная площадка — вот результат неуёмного любопытства некоторых не самых законопослушных практиков.

Самим им, кстати, досталось ещё больше. Около десятка обгоревших остовов духовных лодок валялось тут и там рядом с порталом. Судя по тому, что Айден смог разглядеть через птичек-разведчиков, которых он заблаговременно перенёс сюда ещё несколько недель назад, никто из любопытствующих так и не сумел уйти.

Вот только радости от того особо не было. Да, налётчики, а это были именно они, были уничтожены. Но они каким-то образом или чудом умудрились разрушить портал. Тонкие духовные плетения телепортационного массива были разорваны во многих местах, словно кто-то прошёлся по ним ножом, оставив за собой паутину разрывов и ломаных линий.

Теперь о быстром возвращении в родную фракцию можно забыть. Хвосово проклятье! Хотелось ругаться, и ругаться много. Массив телепортации — это совсем не та вещь, в которой хорошо разбирался Айден. Ещё и полностью разряженные все энергетические кристаллы, до кучи. Последнее, конечно, было не столь критично, но как же раздражает!

«Спокойствие. Рациональность. Не беспокойтесь, Наследник. Главные управляющие массивы не задеты. Повреждено лишь тонкое духовное плетение, которое позволяло перенаправлять энергию для перемещений», — ободряюще и рассудительно вмешался в его мысли Страж. — «Предположение. Я думаю, что смогу восстановить массивы где-то за пару месяцев. Может быть, быстрее».

Айден подошёл ближе к одной из частей телепортационного массива, вглядываясь в мешанину повреждённых духовных линий. Самому разобраться в этом практически нереально.

«Значит, ты всё-таки что-то смыслишь в подобных массивах?» — уточнил он полуутвердительно внутренней речью.

«Подтверждение. Лишь в логике их работы, Наследник», — подтвердил дракончик. — «Восстановить плетение с этими знаниями не составит большого труда. Однако времени придётся потратить на это много».

— Хоть какая-то хорошая новость за сегодня, — проворчал парень, бросая взгляд на Фэлл, которая прогуливалась рядом с упавшими духовными лодками, что-то рассматривая там.

Тела нападавших давно были кремированы оставшимися стражами, а всё имущество из того, что уцелело, было передано Айдену и принцессе в первые же минуты их появления здесь.

«Но, я так понимаю, тебе при этом придётся быть здесь, восстанавливать массив?» — задумчиво спросил парень.

«Грусть. Признание. К сожалению, это так».

Не самый приятный момент. Всё-таки во время нахождения в Муравейнике Айден предпочитал, чтобы дракончик находился рядом на случай сложных переговоров, что называется. Но чинить портальную площадку всё равно нужно.

«Хорошо, давай пока отложим это на время. Потом в свободные часы займёмся этим вопросом», — наконец решил он.

В принципе, два месяца работы — это пусть и неприятно, но не так плохо, как думалось Айдену изначально. Отойдя от неработающей портальной площадки, он присоединился к Фэлл.

— Нашла что-то интересное?

— Можно сказать, и так, — задумчиво проронила она. — Они почему-то решили, что в этих руинах спрятаны сокровища, раз их охраняют столько Стражей. Даже смогли всё рассчитать и подготовиться. Вот только не ожидали, что мы приведём сюда ещё больше охраны. Да и сил Цилиней почему толком не учли.

— Опять чёрные лотосы? — в прошлый раз именно эти ребята устроили рядом с порталом переполох.

— Они самые, — она кивнула на часть рисунка цветка, красовавшуюся на борту разрушенной лодки. — Ты был прав насчёт их любопытства.

— Это в их природе, жаль, что я переоценил Стражей. Думаешь, стоит ждать ещё гостей? — спросил он, поморщившись.

— Нет, не думаю. Для налётчиков потеря стольких духовных лодок, большой удар. Теперь они будут обходить это место стороной.

— Ты в прошлый раз называла их настоящим государством в миниатюре, как-то не верится, что у них может быть так мало лодок.

— Ну, тут они потеряли, думаю, лишь четвёртую часть, не больше, — Фэлл слегка поддела носком сапожка один из обломков, отбрасывая его в сторону. — Проблема в том, что они живут набегами, кормятся ими. Если потеряют ещё столько же, это гарантированно приведёт к голоду и внутренней грызне. Нет, в ближайшие годы они сюда не сунутся. По крайней мере, пока не восстановят уничтоженное.

— И это замечательно, — резюмировал Айден.

— Хорошо хоть они не задели диск перемещения, — девушка повернулась в сторону портальной площадки. — Сложно представить, что было бы, если бы мы шагнули внутрь повреждённого портала…

— Предполагаю, что ничего бы не случилось. Максимум, он бы просто потратил всю свою энергию и не переместил бы нас никуда.

— Это, конечно, обнадёживает, но слово «предполагаю» немного смущает, — улыбнулась принцесса, но почти сразу вернула себе серьёзное выражение. — Итак, что теперь, мы отрезаны от дома?

— Нет. Дракончик говорит, что всё можно восстановить. Массивы не повреждены, разрушена лишь часть их энергетической структуры. И починить это нам вполне по силам, пусть и не очень быстро, — передал Айден слова Стража.

Он заметил, что, услышав его, девушка немного расслабилась. Пусть она и не являлась уроженкой Внешних земель, но как-то уже привыкла к новому храму Дракона и людям в нём, воспринимая теперь территорию новой фракции как свой дом.

— Ну что, возвращаемся? — спросил Айден, поворачиваясь в сторону поднимающегося к небу солнца.

Как обычно, в пустыне было душно и знойно. Если находиться не в тени без поддерживающих способностей, так можно было и солнечный удар схватить. Но это для простых людей, практикам боевых искусств было попроще в этом плане. Особенно тем из них, кто практиковал концепцию льда.

— А что с этими? — спросила Фэлл, бросив взгляд на потрёпанные конструкты.

— Ну да, как-то я подзабыл про них, — согласился парень. — С другой стороны, у меня нет достаточно знаний, чтобы быстро подлатать их. А механизм самовосстановления у них будет работать в любом случае. Так что восстановятся со временем сами.

Закончив с делами на портальной площадке, они воспользовались диском телепортации, вернувшись к себе в Муравейник. Небольшой отдых, который они планировали провести в храме Дракона, придётся немного отложить. С другой стороны, это и хорошо. Теперь Айден может полностью сосредоточиться на собственном развитии и подготовке к прорыву к чёрному рангу.

С момента, как адмирал передал ему гармонию меча, прошло уже чуть больше двух месяцев. За это время случилось многое. Тренировки учеников вышли на новый уровень, когда Айден лично занялся демонстрацией первого движения гармонии. У его подопечных наконец-то получилось отбросить в сторону старые наработки, а тренируемый квадрат движений стал получаться почти всегда. Его всё ещё нельзя было назвать идеальным, наставник из павильона Меча никогда бы не принял такое у самого Айдена, но с этим уже можно было хоть как-то работать.

Касательно же его собственных тренировок с усиленной версией гармонии меча, то там всё было далеко от идеального. Сложность новых движений возросла на порядок. Даже имея высокое понимание основ и всех движений, Айден оказался не готов к той сложности, которую требовала углублённая техника.

Можно сказать, он сейчас всё ещё находился лишь в самом начале пути. Ещё и адмирал Рокт сделал серьёзное внушение, строго-настрого запретив ему использовать сон вечного сада для тренировок, аргументируя это тем, что прежде всего к новым движениям гармонии должно было привыкнуть тело, а уже после этого — разум.

Именно поэтому в пагоде старого практика, куда Айден начал захаживать постоянно, раз за разом создавалось огромное поле битвы с мастерами-марионетками, использующими в бою точно такую же гармонию, и с которыми ему приходилось сражаться без отдыха по нескольку десятков часов подряд (благо восстановление внутри пагоды шло куда быстрее прочих территорий дворцового комплекса Тирана).

Сотни и сотни часов сражений и попыток воплотить углублённую гармонию меча в реальность. Адмирал ворчал, выговаривал, но признавал, что прогресс у Айдена всё-таки есть. Пусть и не такой быстрый, на который он сам рассчитывал. Можно сказать, что к концу второго месяца, максимум, на что он был способен, это лишь относительно рабочее первое движение. Пусть оно и не всегда у Айдена получалось во время боя, но уже то, что он был способен его воплотить, можно было считать огромным успехом.

И да, мастер из павильона Меча не преувеличивал, говоря, что практик, познавший лишь одно только первое движение гармонии в полном объёме, способен легко разрезать им целый город. Один правильно выполненный удар, и посреди огромной долины появился разрез длиной в несколько километров, разрезая землю и всё, что находилось в месте, куда пришёлся сам удар. И это на красном ранге!

Есть шанс, что с такой атакой не каждый чёрный ранг начального этапа справится, не говоря уже о ком-то ниже уровнем. Ещё и скорость воплощения этого удара ничем не отличалась от обычного первого движения. Иными словами, он был очень быстрый! Минус в нём был только один — движение требовало просто прорву духовной энергии, почти не оставляя Айдену сил. Но это сейчас, на чёрном ранге всё вернётся в норму из-за огромных объемов, которыми управляют чёрные.

За эти два месяца Айдена несколько раз приглашали во дворец к Великому Тирану. Правитель города рассыпался в комплиментах, постоянно что-то рассказывал и одновременно с этим пытался выведать у Айдена его отношение к Муравейнику и планы на будущее, и не будет ли парень против вместе со своей подругой остаться у них почётным гостем подольше.

Великий Тиран даже был готов подарить им с Фэлл одно из карманных пространств, которые были недавно найдены благодаря дзянши — живым трупам, которые отлично обходили ловушки, рассчитанные на живого человека, и разряжали те из них, что были не привязаны к жизни. Можно сказать, безмозглые мертвецы отрабатывали возложенную на них задачу на все сто, а Великий Тиран оставался при этом в огромном плюсе, впервые за долгое время, почти не теряя своих лучших проходчиков.

Из важных новостей также стоит упомянуть появление ещё одного большого корабля культа Тёмной реки. Айден об этом узнал лишь благодаря старику-старейшине, с которым хорошо общался в последнее время и которому был известен его интерес к культистам и всему, что те делали. Само прибытие дополнительной делегации культа случилось где-то неделю назад, и, судя по тому, каким мрачным ходил Великий Тиран, переговоры с ними нельзя было назвать лёгкими для него.

К сожалению, суть претензий со стороны культа к Муравейнику Айден так и не узнал. Но, зная хитрую манеру Великого Тирана общаться и вести дела, он нисколько не исключал того, что местный правитель попытался вильнуть от своих обязанностей или оплаты. Об этой его манере вести дела им несколько раз напоминал старейшина. Поэтому, к слову, Айден и не горел желанием верить на слово Тирану, только голый расчёт и взаимовыгодное сотрудничество.

Сейчас Небесный демон, видимо, пытался таким своеобразным образом надавить на правителя и подтолкнуть его к соблюдению договорённостей. Однако это было лишь предположением, основанным на намёках, недомолвках старейшины и некоторых случайно брошенных фразах, которые Айден с Фэлл сумели расслышать, находясь внутри карманного пространства дворца Великого Тирана.

Но тот факт, что в Муравейнике сейчас ошивалось куда больше культистов, чем это было буквально неделю назад, не мог не беспокоить. Оставалось надеяться на то, что те в гостях будут себя вести прилично, ну и самим не подставляться, естественно.

Наконец, день, когда Айден решился на свой прорыв, настал. Накануне он поговорил с Великим Тираном, сказав тому, что собирается уйти в закрытую тренировку. И ему требуется как минимум неделя на то, чтобы его никто не трогал. Правитель, пусть и не был счастлив от подобной просьбы, но согласился. Правда, перед этим он уговорил Айдена сразу на несколько индивидуальных занятий для учеников из своей семьи, так, чтобы им было чем заняться в эту неделю без учителя.

Ушлый практик правильно рассчитал, что другие представители семей Муравейника не смогут получить в ближайшее время доступ к Айдену и не успеют договориться уже насчёт своих гениев. Так что этим Тиран надеялся усилить положение своих младших практиков и дать им возможность ещё больше оторваться от своих соперников среди других учеников. Впрочем, самому Айдену это было совершенно безразлично. Он легко согласился на эти условия и начал свою подготовку к предстоящему прорыву.

Первоначально парень рассчитывал отправить Фэлл в храм Дракона, чтобы она не скучала в Муравейнике без него и заодно помогла Яни и проконтролировала происходящее в новой фракции. Но, видимо, не судьба. От помощи в защите Стража Айден отказался, поскольку собирался заняться прорывом внутри пагоды адмирала.

В конце концов, где, как не внутри столь впечатляющего по своей концентрации духовной энергии здания, заниматься возвышением? Тем более что сам древний практик обещал помочь и увеличить количество духовной энергии в момент прорыва. Да и контроль за прорывом с его стороны будет точно не лишним.

Опасался ли Айден, что адмирал воспользуется его слабостью и попытается что-то с ним сделать? Нет, у древнего практика было уже предостаточно возможностей попытаться как-то навредить ему, и он никак этим не воспользовался. Пусть он после столкновения со старейшиной храма Феникса относился к подобным древним сущностям с некоторой опаской и долей недоверия, особенно когда начал осознавать знания старейшины… но пока поводов не доверять ему адмирал не давал.

Они с Фэлл решили, что девушка побудет вместе со Стражем в апартаментах Великого Тирана, стараясь не выходить за пределы карманного пространства дворца. Айден сильно сомневался в том, что ей кто-то может угрожать в этом месте, можно сказать, в сердце всего Муравейника, но на всякий случай всё же стоило перестраховаться.

Да и находящийся рядом дракончик будет ещё одной частью подстраховки. Страж Золотого ранга — это не то, что можно просто проигнорировать. На фоне увеличившегося количества культистов в городе, вполне себе оправданная перестраховка.

Следующей ночью Айден вместе с Фэлл установили один из самых мощных изолированных массивов в дальней комнате апартаментов, где по легенде, парень должен был заниматься своей закрытой тренировкой, и лишь после того, как удостоверились, что никто не способен быстро и незаметно проникнуть своим восприятием внутрь этого массива, можно было отправляться к пагоде. Не забыв нацепить золотую маску и перевоплотившись в одного из слуг, конечно.

— Ну что, ты точно уверен в том, что готов?— с этими словами его встретил древний практик. — Только вначале пилюля прорыва, а потом уже будем смотреть. Не понимаю, почему ты не принял её ещё раньше?

— Сложно объяснить в Муравейнике своё усиление, — в который уже раз объяснил Айден. — А так, на фоне прорыва к чёрному рангу они ничего больше и не заметят.

К тому же он внутренне был уверен, что даже без пилюли прорыва у него будут хорошие шансы на возвышение. В конце концов, «Семь шагов» достаточно сильно укрепили его основание, значительно успокоив дух и энергию внутри тела. Ну а сама техника легко подчинялась каждой его мысленной команде. Можно сказать, Айден вышел на пик красного ранга и сейчас находился в лучшей своей форме. Вряд ли он сможет ещё сделать что-то для своего качественного усиления и укрепления.

— Давайте уже начинать, — сказал он, успокоив дыхание и внутренний мир.

— Что ж, я вижу твою уверенность, — отозвался довольный голос адмирала. — В таком случае принимай пилюлю и занимайся её усвоением. А я помогу тебе с этим.

Айден вытащил лекарство из карманного кольца. Несколько секунд он смотрел на него, разглядывая кроваво-красный цвет пилюли, хорошо ощущая плотную духовную энергию, которая была заключена в небольшой горошине.

Использовать такое сокровище на ранних этапах развития нельзя, гарантированно не справишься с океаном выделенной энергии, которую даст это лекарство. Фактически, любого практика до середины красного ранга она просто разорвёт.

Не сомневаясь, Айден одним движением проглотил её, чувствуя, как горошина упала в его желудок и в один миг создала там искусственный пожар из духовной энергии. Это можно было сравнить с невероятно жарким пламенем, которое в один миг охватило всё тело Айдена, грозясь в любой момент спалить его и превратить в пепел.

— Начинай циркуляцию энергии в духовных каналах! — голос древнего практика раздался рядом.

Айден тут же использовал всё, что у него было, начав прогонять через себя всю собранную энергию. И это было просто невероятно больно. Такого он ещё никогда до этого даже близко не чувствовал. Словно бы по его духовным каналам сейчас текло самое настоящее жидкое пламя, грозящее в любой момент сожрать его, выжигая изнутри.

Держась лишь на одной своей силе воли, Айден упрямо продолжал циркулировать и усваивать выделяемую из пилюли энергию, которая даже не думала истощаться. Нет, вместо этого она становилась всё более плотной и сильной. Настолько плотной, что Айдену приходилось уже не только прогонять духовную силу через каналы, но использовать собственное тело в качестве импровизированной печи, наполняя природной силой всё, вплоть до мышц и сосудов. Он буквально купался в этой силе. Она разрушала его и создавала снова, преобразуя и укрепляя.

Цикл за циклом, минута за минутой, Айден, до скрипа сжав зубы, продолжал и продолжал впитывать в себя выделяющуюся силу, готовую разорвать его. Приходилось всё больше и больше ускорять её, ещё сильнее напрягая тело и духовные каналы. Айден понятия не имел, сколько прошло времени с момента, как он начал усваивать лекарственную пилюлю. По его ощущениям прошло уже много часов. Однако в действительности само усвоение заняло каких-то несколько минут.

Наконец, Айден со стоном повалился на каменный пол пагоды адмирала. Боль ушла, словно бы её и не было, а на её место пришло странное успокаивающее чувство собственной лёгкости. Он словно бы родился заново, и это чувство было странным и одновременно прекрасным. Осмотрев себя, Айден с удивлением обнаружил, что с ног до головы покрыт чёрной слизью выделившихся из него миазмов и загрязнений, ещё и воняла эта чёрная жижа просто неимоверно.

— Хвосово проклятье! Ну и духовное лекарство… — выругался Айден сиплым голосом. — Оно меня чуть само не сожрало!

— Но теперь твоё тело укрепилось настолько, что способно с лёгкостью выдержать прорыв к чёрному рангу. Тонким местом остаётся только лишь твой разум.

— Да, я вижу, — он с удивлением поднял руку, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Айден чувствовал, что стал… намного сильнее и выносливее. Сейчас он мог бы выйти против некоторых чёрных рангов и не опасаться, что пропущенный от них удар однозначно убьёт его. Нет, он наверняка сможет пережить одну или даже две атаки слабого чёрного практика, правда, проверять это точно не станет.

— Приведи себя в порядок и успокой энергию, — посоветовал ему между тем адмирал. — Сейчас пока лучше дать телу немного отдохнуть. Всего пара часов — я тебе гарантирую, ты сам себя не узнаешь.

— Да я уже себя не узнаю. Грязный, как хвос его знает кто, — фыркнул Айден.

Он занялся отмыванием своего тела от всего того количества шлаков, которые покинули его в момент принятия лекарства. В одном из его колец было более чем достаточно воды, чтобы смыть с себя всё. Что же до одежды — у него было припасено комплектов на несколько лет вперёд. Правда, возникла небольшая проблема.

— Это что? Я стал больше?

Вначале, примеряя один из своих красных халатов, он с удивлением обнаружил, что не влезает в него. Мало того, ещё и само тело стало куда более мускулистым, а кожа очистилась от родинок, мелких пятен и дефектов, в том числе и старых шрамов.

— Побочный эффект лекарства, — спокойно ответил ему между тем адмирал. — Укрепление тела и его развитие просто так не проходят.

— Что ж, не могу сказать, что сильно против.

Благо, у Айдена хватало одежды и большего размера. В своё время он неплохо так подчистил один из складов аванпоста, на всякий случай добрав оттуда много всего интересного. И лишь после того, как полностью очистил себя от чёрной жижи и отвратительного запаха, принялся за медитацию, стараясь как можно быстрее осознать своё преображённое тело.

Последнее оказалось не так-то и просто. Изменившееся телосложение не то, к чему можно привыкнуть вот так, по щелчку пальцев. Айден уже чувствовал то количество сил, которое придётся потратить на то, чтобы заново привыкнуть к своему телу.

— Что ж, а теперь давай займёмся прорывом, — сказал адмирал, когда с отдыхом было покончено.

После принятия и усвоения лекарства Айден буквально бурлила энергия. Он был переполнен силой и жаждал её немедленно истратить. Словно бы тело само рвалось хоть что-то делать, причём неважно что.

— Да, мастер! — парень открыл глаза, слегка поведя плечами, в очередной раз отметив, что движения ощущаются несколько иначе.

— В таком случае садись сюда.

Чуть впереди, рядом со стеной пагоды, засветился небольшой круг, внутри которого было вписано хорошо знакомое Айдену изображение дракона. Этот круг мог уместить только одного человека в позе лотоса. Словно бы он был предназначен именно для подобных вещей. Через мгновение адмирал подтвердил мысли Айдена.

— Это средоточие прорыва. Здесь проще всего любому практику совершать возвышение, потому что именно в этом месте сосредоточены энергетические линии пагоды. Духовная энергия здесь наиболее плотная и сильная.

— Чего мне ждать во время прорыва, помимо того, о чём вы говорили ранее? — спросил Айден, присаживаясь в круг.

— Кроме изменений твоего духовного кристалла, ты, скорее всего, столкнёшься с внутренними демонами. На этом уровне развития они не должны представлять тебе большой проблемы, но с ними нужно справиться. В противном случае ты потеряешь разум.

— А есть те, кто не сталкивается с внутренними демонами? — удивившись, уточнил парень.

— Есть и такие, но это скорее редкость. Нужно пройти путь практика боевых искусств без сожалений и потерь. Далеко не каждому подобное по силам. Это вопрос скорее удачи или предназначения, чем таланта или усердия. Всё, хватит разговоров, иначе ты только сделаешь хуже. Начинай, — отрезал адмирал.

Айден закрыл глаза, сосредоточился на себе, смотря своим внутренним взором на собственное духовное ядро и кристалл, что находился внутри его внутреннего мира. А затем на выдохе направил всю энергию, что была рядом с ним, внутрь его собственного мира с духовным кристаллом.

И, словно повторение недавнего усвоения пилюли, его вновь накрыла сильнейшая боль. Только если прошлая была связана с переполнением силы, эта боль была совершенно другая.

Вокруг него словно бы лопнуло тысяча зеркал, предваряя сильнейший ураган из эмоций, воспоминаний, ощущений. Айден потерял себя. Он не видел и не чувствовал ничего вокруг. Кроме бесконечного моря боли и энергии. И всё это море, что было вокруг него, он принялся собирать в одной точке.

Это был кропотливый труд. Далеко не каждый практик способен манипулировать природной силой на таком уровне, чтобы спрессовать её до состояния ноготка. Но именно это и было идеальным состоянием прорыва, когда мастер боевых искусств фокусирует всю собранную им энергию, а также то, что находится рядом, в одной точке духовного кристалла, преобразуя и реформируя его, превращая в усиленную собственную версию, которая будет в будущем основой его силы.

Теперь Айдену стало очевидно, почему многие из красных рангов, решивших прорываться, так часто терпели поражения. Ему приходилось прилагать все усилия, чтобы абстрагироваться от боли, и одновременно с этим строить, изменять, преображать духовную энергию, прессуя её и вкладывая внутрь небольшого пространства. Это походило на то, как если бы он строил песчаный замок, одновременно с этим каждым прикосновением чувствуя сильнейший, болезненный укол острейшей иглой с ядом.

Часы, возможно, даже дни, он продолжал и продолжал спрессовывать духовную энергию. В момент, когда его усилия принесли свои плоды, а энергия оказалась скомкана до нужного состояния размером с кончик пальца, мир вздрогнул и преобразовался. Он словно бы нырнул в темноту, в которой пусть и не было света, но при этом Айден отлично видел себя… и гостей.

Навстречу ему начали выходить белые, бесплотные человеческие фигуры. Они шли и шли. Две, три, пять, семь. Он узнавал их все. Старые друзья, включая Фила. Нарисса, смотрящая, как обычно, на него без каких-либо эмоций. Старейшина Зотик, ухмыляющийся ему. Ублюдок Лодан, который смотрел на него с ненавистью. Старший Кормак со своей мягкой всепонимающей улыбкой. Десятки людей, встреченных Айденом на своём пути. Мёртвых, живых и неизвестно — выживших или нет. Все они подходили ближе, смотря на него.

«А вот и они, те самые внутренние демоны», — мысленно усмехнулся Айден, поднимаясь на ноги. И что же ему со всем этим делать?

— Ты всего лишь безродный приблуда. Ничего не стоящий. Тебя нужно было выкинуть из секты ещё во время экзамена. Тогда все были бы живы! — выплюнул стоящий впереди всех Лодан.

— Жаль, что тебя не удалось перехватить тогда. Я бы с удовольствием переработал твою духовную энергию. Вместе с твоими друзьями, конечно, — усмехнулся старейшина Зотик.

— Ты всё неправильно понял. Я хотел вам всем только добра, — сказал старший Кормак.

— Почему ты не стал искать меня? Неужели тебе настолько наплевать на то, что со мной произошло? — склонив голову набок, спросила Нарисса.

— Я просто хотел вернуть славу Внешним землям, — хмыкнул Хорвард Забияка, стоящий рядом со своей ученицей. — И защитить Нариссу, а ты просто забыл её!

— Почему ты бросил нас? — чуть ли не хором спросили его старые друзья.

Всё новые и новые фигуры подходили ближе. И спрашивали, спрашивали, спрашивали, а ещё обвиняли, кричали и требовали. Их голоса превращались в одну сплошную какофонию, врезающуюся в голову, словно бы молот.

Несколько секунд Айден смотрел на всё это. Это его испытание? Они окружали его, всё больше приближаясь. Парень чувствовал, как стремительно теряет себя. Вина… она появилась в глубине души, грозя захлестнуть его с головой. Сделав над собой усилие, Айден повернулся к Нариссе.

— Я узнаю, что произошло с тобой, обещаю, — сказал он ей, мягко улыбнувшись, и посмотрел на Хорварда Забияку.

— Понимаю вас, старший. Вы не можете принять ответственность за своё решение войти в то карманное пространство. Но вы не маленький мальчик, чтобы жаловаться мне, что судьба несправедлива. Примите её, как подобает воину.

Поворот головы к Лодану:

— Пошёл в задницу, предатель.

Поворот головы к старейшине Зотику:

— Посредственность всегда будет оправдывать свои действия. Настоящие мастера боевых искусств становятся сильными вопреки. И они уж точно не заимствуют ничьих сил для создания собственных.

Вновь поворот головы:

— Я прощаю вас, старший Кормак, но получили вы по заслугам. Использовать свой дар обучения для создания убийц и разрушения жизней обычных сирот, что может быть отвратительнее предательства человека, который безгранично вам доверял?

Вновь поворот головы, и Айден обратился к друзьям:

— Мне очень жаль. Я сделаю всё, чтобы спасти тех из вас, кто ещё жив. А кто мёртв — того я почту в своей памяти. Вы были моими друзьями и останетесь ими навсегда.

Он говорил и говорил, принимая все жалобы выходящих на него фигур. Эти внутренние демоны были ему хотя бы знакомы. Через несколько мгновений после того, как были сказаны последние слова, он ощутил, как его внутренний мир взорвался, образуясь и расширяясь. Первый этап становления чёрным рангом закончен! Теперь самое нудное — начать постепенное изменение кристалла, создавая следующую грань на нём.

* * *

— Великая, всё готово, — представитель культа склонился в поклоне перед невероятно красивой женщиной, облачённой в золотые одеяния культа.

Её лицо дышало молодостью и здоровьем, чёрные, вьющиеся волосы ниспадали на плечи, а сама девушка выглядела расслабленной, сидя в небольшом плетёном кресле. Так и не скажешь, что в Культе Тёмной реки многие за глаза звали эту выдающуюся женщину и эксперта боевых искусств «бессмертной каргой». Будучи одной из Великих владык культа, она являлась сильнейшим мастером фракции. К тому же благодаря тому, что совсем недавно смогла прорваться к золотому рангу её можно было смело считать второй после самого Небесного демона.

— Тиран отдал обещанное? — уточнила она, изогнув бровь.

— После того как получил небольшую партию дзянши, да. Камень у нас, — представитель склонился ещё ниже.

Небесный демон правильно всё рассчитал, прибытие настолько сильной группы практиков в качестве гостей пошатнуло чашу весов в голове Тирана, склонив того к благоразумию. Пусть это и стоило культу ещё одной партии дзянши, дав возможность манёвра для правителя Муравейника, но камень был у них. А Тиран благоразумно решил не обострять отношения с сомнительным союзником, когда рядом появился их золотой ранг.

Да, Муравейник при любых раскладах раздавил бы их группу, если бы ударил в полную силу, но политика внутри этого города-государства была запутанным делом, а благородных семей не согласных с некоторыми решениями Тирана, было так много… В общем, для культа всё прошло просто отлично.

— Это замечательно! — девушка в золотом хищно улыбнулась, а от её улыбки представителю стало не по себе. — Что насчёт той императорской девчонке, о которой ты говорил?

— Она является гостем Тирана и не выходит из его дворца… — попытался оправдаться мужчина.

— О, значит, искать её по всему Муравейнику не нужно? Отлично. Заодно дадим небольшой урок Великому Тирану. Слишком уж эта жирная харя меня раздражает.

— Но Небесный демон…

— Это его приказ, — глаза женщины опасно блеснули, а представитель почувствовал, что задыхается от сильнейшего духовного давления. — Мы получили камень, больше иметь дела с Муравейником нам нет смысла. А показать всем, что с культом Тёмной реки следует считаться, нужно обязательно. Дадим слабину с этими, и нас будут потрошить всякая шваль направо и налево. Пора закончить наши дела в Муравейнике.