Внешние земли. Префектура Бакханд, близ одноимённого города-столицы.

Древний опорный пункт империи Тол Ин впервые за прошедшие сотни лет работал в полную силу. Девушка, которая несколько месяцев назад зашла внутрь него, каким-то чудом, не иначе, смогла снять древнее строение с консервации и запустить его. Вот только… это ничего не дало.

— Проклятье, — она ударила по небольшому постаменту, предоставляющему доступ к управляющему массиву, который был установлен в центральной части полупустой круглой комнаты, и обессиленно опустилась на небольшой удобный стул.

У неё были такие надежды на это место! Казалось, впервые за свою жизнь она всё-таки ухватила удачу за её шустрый хвост, но не тут-то было. Как в этом мире любили говорить? Хвосово захолустье! Она не могла связаться ни с одним уцелевшим кораблём империи. А её допуск, мягко говоря, был на уровне обычного гражданина, чтобы просить массивы связи о приоритетном сигнале. Она была в ловушке на этой всеми забытой хвосовой планете!

Конечно, девушка осознавала, что за прошедшие годы с окончания войны и проигрыша в ней (а когда Империя разрушается, ничем иным, как проигрышем, это назвать нельзя) Тол Ин вряд ли может похвастаться большим количеством эвакуационных кораблей рядом с задворками мира, и всё ещё находящихся на консервации. Но надежды были.

Что же, теперь можно с уверенностью сказать, что этот путь для неё закрыт. Хорошо хоть в найденном опорном пункте хватало множества ресурсов, которые позволили за прошедшее время хоть немного восстановить её силы. Уже только это было огромной удачей. Но что ей делать теперь?

В который уже раз в её мыслях всплыло лицо того мальчишки, который обрушил на ублюдка-Феникса транспортник. Очевидно, что тот имел доступ к управлению кораблями храма Дракона примерно, как она имела схожие права в Тол Ин. И у бывшей преступницы даже были мысли попробовать найти мальчишку, вот только она хорошо понимала, что с её нынешними силами столкновение с его Стражем, который постоянно крутился рядом, будет практически фатально. Но как будто у неё есть другие варианты? Проклятье!

Она вновь выругалась про себя и помассировала ноющие виски. Придётся рискнуть, возможно, попытаться договориться? Вот только шансов всё равно не очень много. Хотя, как будто они у неё сейчас есть…

— Всяко лучше, чем помирать здесь в одиночестве, — проворчала она, поднимаясь на ноги и отряхивая с идеального золотого одеяния невидимую пыль. Пора было заняться поисками. И так, её разум после пробуждения от долгого сна находился на грани, сидеть здесь, означало скатиться в пучины безумия, которые были с каждым днём всё ближе.

* * *

Айден с некоторым усилием сохранял спокойствие, смотря на небольшую толпу, выстроившихся сейчас перед ним молодых практиков. Хотя, конечно, вопрос молодости был открытым, так как многие здесь оказались даже страше него самого. Итак, вот они, его новые ученики, которых Айден по договору с Великим Тираном должен обучить исправленной гармонии меча.

Если говорить про личное развитие каждого и их талант, всё было очень хорошо и даже больше. Стартовые условия у гениев Муравейника были если не на уровне Великих фракций Внутренних земель, то где-то очень близко, точно. А уж про Внешние земли и самого Айдена, и говорить нечего.

Да и их усердию могли бы позавидовать многие гении ортодоксальных фракций и тёмного пути. Ещё и этот фанатизм в глазах, от которого становилось как-то даже неуютно. Ну не привык Айден к себе такого отношения, и самому себе мог признаться, что это слепое поклонение скорее раздражало, чем помогало.

Проблема была в другом… все они были уже состоявшимися воинами, с набором внутренних и внешних техник (помимо гармонии меча). И это всё сильно мешало. Без «Семи шагов», которую практиковали в храме Дракона, использование гармонии было значительно усложнено. Хорошо, хоть от Айдена не требовали обучить учеников движениям после четвёртой. Хотя наверняка это было связано с тем, что никто в Муравейнике толком и не знал про них. «Свет вовне» было для них финальной точкой развития гармонии.

«Ну, работаем с тем, что есть», — мысленно вздохнул парень, проходя мимо стройного ряда учеников.

Само обучение пока ещё толком не начиналось. Вначале Айден заставил своих подопечных продемонстрировать полностью тот вариант гармонии со всеми четырьмя её движениями, который они использовали и как его понимали.

Впрочем, многое ему стало понятно ещё во время финального соревнования, на которое его всё-таки смог затащить своими уговорами Великий Тиран, когда уже решалось, кто станет учениками Айдена.

Естественно, все попытки заполнить пробелы в работе техники, которые образовались из-за обнаружения повреждённых свитков, принесли ожидаемый результат. Практически все движения демонстрировали серьёзную деградацию по сравнению с оригинальными. Иногда даже не показывали и половины своей настоящей силы.

Однако, были и редкие исключения.

Например, один из учеников продемонстрировал интересный вариант второго движения. В отличие от изначального изящного разрезания, у этого ученика второе движение получилось куда более мощным и разрушительным.

Оно наносило множественные режущие повреждения цели, очень быстро превращая противника в истекающего кровью человека. В теории. На практике же, если оппонент имел прочное тело или оказывался способен заблокировать удар, второе движение практически не приносило никакого вреда.

Но сам удар был довольно интересен, потому что работал нормально. И, в отличие от других, его аналог в Муравейнике почти не терял своей изначальной силы, пусть и становился по своим свойствам иным. Айден мысленно отметил этого ученика, решив в будущем уделить ему больше внимания. Возможно, его семья, сама того не понимая, нащупала любопытную ветку развития техники.

Айден ещё раз осмотрел собравшихся перед ним учеников и негромко обратился к ним, усиливая свой голос духовной энергией:

— Сегодня мы, наконец, займёмся практикой гармонии меча. Я увидел, на что каждый из вас способен, и теперь у меня есть понимание, как и с чего начать тренировки.

Среди молодых практиков прошёл возбуждённый шёпот. Наконец-то случилось то, чего они так долго ждали. Однако Айден вынужден был их разочаровать. Он улыбнулся, смотря на эту разношёрстную толпу, и добавил:

— Никаких движений с духовной энергией. Сегодня, завтра и весь этот месяц мы будем отрабатывать исключительно основу техники. К сожалению, я заметил в том, как вы движетесь и как вы используете клинок, множество изъянов, которые требуют немедленного исправления. Вы тренировались использовать ту гармонию меча, которую практикуют у вас в семье, всю свою жизнь. Теперь за этот месяц вам придётся сделать невозможное и, по сути, переучить себя заново. Я понимаю, насколько это тяжело, однако без этого двигаться дальше ни у кого не получится.

Вновь прошёл шелест шепотков по рядам. И, вопреки ожиданиям Айдена, никакого разочарования — лишь радостное возбуждение. Воины из Муравейника, похоже, были в восторге уже от того, что соприкоснутся с изначальной техникой гармонии меча и начнут её практику. Видимо, для них это было сродни прикосновению к легенде, о которой в их семьях рассказывали поколениями.

— Внимание! Смотрите за каждым моим движением! Старайтесь ощутить ритм, почувствовать дыхание, не только как я двигаюсь, но и как распределяю вес на каждом шаге и дышу! — сказал он, приняв стойку. — Запоминайте!

И сразу же начал последовательные движения гармонии меча, как он их помнил ещё из тех времён, когда практиковался сам вместе с мастером павильона Меча.

Средняя стойка, резкий взмах клинка вперёд. Шаг влево. Новый взмах меча в положении нижней стойки. Резкий взмах вверх. Вновь шаг, только на этот раз назад. И из положения верхней стойки удар сверху вниз с шагом вправо.

Квадрат гармонии, как его называл учитель. Ничего сложного. Самые основы, внутри которых скрывается всё, что нужно для последующего развития техники. Вот только повторить это совсем непросто. Здесь важно всё, от дыхания, которое должно идти в такт движению, и до положения ног и рук во время каждого удара и каждого шага.

Ученики впереди начали повторять за Айденом, пытаясь сделать всё в точности так же, как он.

Имея весьма неплохую базу и понимание сути меча (с которым они буквально спали в одной кровати большую часть жизни), они оказались способны разглядеть в этих движениях всё, что нужно. Но на всякий случай Айден не забывал после каждого цикла движений проговаривать, что он делает и как.

Раз за разом он повторял квадрат гармонии, демонстрируя его ученикам. Важнейшая задача сейчас была в том, чтобы те не только смогли его запомнить, но и сумели повторить, чтобы начать свою практику уже без участия Айдена. И для этого он всё повторял и повторял эти движения больше двух часов, а после ещё долго ходил между практикующимися учениками, внимательно отслеживая каждого и делая замечания в случае обнаружения мельчайшей ошибки.

Стоит признать, что обучать уже тренированных людей с чётким пониманием, что такое боевые искусства, намного проще, чем делать это с только начавшими свою практику детьми. Они не жаловались, горели энтузиазмом, который не иссякал на протяжении всей тренировки и даже после неё.

Наконец, когда у новоиспечённых учеников начало понемногу получаться, а количество серьёзных ошибок почти сошло на нет, Айден объявил о завершении. Понятное дело, что вот так сразу всё запомнить невозможно. Даже для величайших гениев Муравейника это задача почти невыполнима. Предстояло ещё много работы.

— Отлично, вы смогли уловить суть и даже с моей помощью перестали ошибаться, но на длинной дистанции это ничего не значит. Нашей задачей теперь станет самостоятельное закрепление полученных знаний. Ничего, кроме квадрата гармонии больше не практикуйте, полностью сосредоточьтесь на нём! Каждый день в полдень мы будем встречаться здесь и проверять ваши успехи, а также исправлять неизбежно появляющиеся ошибки. Это нормально.

Ученики радостно поблагодарили Айдена, чуть ли не поклонившись в пояс с почти полной синхронностью. И тут же, не отходя от тренировочной площадки, продолжили свою практику. Ни у кого и мысли не возникло отдохнуть или отложить тренировку, чтобы перевести дух. Как и не было у них даже намёка на вопросы или претензии, почему Айден решил начать с самых основ.

Впрочем, возможно, тому было виной и то, что при каждом движении квадрата гармонии Айден непроизвольно оставлял после себя энергетические всполохи из духовной силы, которые несли в себе глубокое понимание Гармонии меча. Любой практик, изучающий эту технику даже на самом элементарном уровне, хорошо ощущал это.

Закончив тренировку и оставив учеников продолжать практиковаться, Айден отправился к краю площадки, где его уже ожидала улыбающаяся Фэлл. Девушке, похоже, доставляло удовольствие наблюдать за тем, как он мучается, обучая других.

— Удивительно, никогда бы не подумала, что ты настолько способный учитель, — сказала она, стоило только им отойти от площадки на достаточное расстояние, чтобы их разговор никто не услышал.

— Очень смешно, — улыбнулся Айден в ответ. — Если честно, я пока не представляю, как можно переучить их. Эта работа не на один месяц, а то и не на один год.

— Я думаю, ты их недооцениваешь, и недооцениваешь себя, — покачала головой принцесса. — На их плечах сейчас честь и сила их благородных семей. Уверена, что каждому из этих ребят было сделано соответствующее внушение старшими. Так что они будут жилы рвать на твоих тренировках и сделают всё, чтобы полностью понять гармонию как можно быстрее.

— Похоже, ты уже подобное видела? — догадался Айден, быстро взглянув на девушку.

— И не раз, — кивнула она. — Мои братья в Императорском клане буквально изводили себя, чтобы стать сильнее. Да и мы не особо отставали от них. Всем было хорошо известно, — кто не оправдает ожиданий старших, будет фактически сослан в разные регионы. Девушки — в качестве невест, а мальчишки — в качестве наблюдателей, советников или даже наместников. Во Внешних землях где-то находятся как минимум два моих кузена, ставшие скрытными наблюдателями. Ну и я, как ты помнишь, оказалась среди отстающих, получив себе в женихи сына префекта Оплота.

Айден скривился и, ничего не говоря, остановился. Он повернулся к Фэлл, положив руки ей на плечи и заглянув в глаза. Слова он подбирать не стал, понимая, что в такой момент они будут лишними.

Принцесса улыбнулась, говоря тем самым, что поняла его желание ободрить её. В который уже раз Айден подумал, что за несколько лет жизни так и не научился правильно вести себя с девушками. Их отношения с Фэлл нельзя было назвать романтичными или эмоциональными, как это иногда пелось во многих песнях, исполняемых в тавернах и кабаках. С другой стороны, это, наверное, им было и не нужно. Они понимали друг друга куда лучше большинства влюблённых. Иногда красноречивее всяких слов бывает и выразительное молчание. И поступки.

— Ну что, теперь пойдём займёмся нашими тренировками? — спросил он, убирая с некоторым сожалением руки с плеч принцессы.

— Да, пойдём, — согласилась она.

В отличие от работы с учениками, работа с Фэлл была куда проще. Ей не нужно было переучиваться заново, менять свои установки, к которым она привыкла. Вместо этого они, по сути дела, оба познавали новое, изучая защитное искусство «Танца меча».

И, чем глубже погружались в эту технику, тем становилось очевиднее, насколько же невероятной та была. Ещё и чёткое ощущение, появившееся у Айдена, которое говорило, что сама способность «Танец меча» лишь вершина айсберга. Она, как и Гармония меча, не была закончена… Возможно, в будущем он сможет найти и её улучшенную версию? Впрочем, пока это было лишь предположение Айдена, и нужно было полностью освоить технику перед тем, как говорить об этом увереннее.

Сама же тренировка «Танца меча» была довольно простой для техники золотого ранга. Один из них выступал в роли нападающего, стремясь сломать защиту оппонента. Второй всеми силами пытался защититься, используя танец. Пять минут активной работы — и смена ролей. И так несколько часов. Айден намеренно не сдерживал себя до конца, заставляя принцессу работать на пределе. Фэлл легко подстраивалась под этот ритм, и даже сама ускоряла его, показывая чудеса техники меча и демонстрируя отличную подготовку Имперского клана.

Ну а во время сна Айден каждый раз погружался в «Сон вечного сада», на максимум останавливая время, чтобы осознать и освоить полностью улучшенные «Семь шагов».

И парень в очередной раз осознал, что, строго говоря, не является каким-то особым гением. Эта техника давалась ему с огромным трудом. Он буквально тратил годы на то, чтобы хотя бы приблизиться к её пониманию, и был вынужден раз за разом тренировать только её, чтобы наконец спустя почти месяц реального времени обнаружить, наконец, изменившийся рисунок «Семи шагов» на грани кристалла.

Теперь это был огромный глиф, обозначающий слово «глубина», покрытый толстым слоем инея. Да, это оказалось немного неожиданно, но «Семь шагов» вобрали в себя его концепцию льда, изменив качество техники.

Теперь Айден мог похвастаться ещё более укрепившимся телом, которое оказалось способно выдержать весьма серьёзные нагрузки и раны, в том числе и некоторые атаки средних по своим силам техник. Правда, ему пришлось очень долго уговаривать Фэлл, чтобы проверить это.

Девушка наотрез отказывалась использовать атакующие способности на Айдене, и лишь долгие уговоры и уверения, что всё будет в порядке, позволили хоть как-то проверить границы укрепления тела. Результат был хоть и впечатляющий, по сравнению с тем, что было, но назвать это каким-то прорывом нельзя. Ну и самоисцеление стало куда лучше и быстрее, как удалось выяснить. Против слабых красных рангов всё это вместе неплохо так помогало, если вдруг Айден каким-то странным образом умудрится подставиться под их удары, а вот с равными противниками или кем-то выше по развитию это всё помогало слабо.

Из не очень приятных моментов — он стал намного сильнее распространять вокруг себя холод, что было следствием не только улучшения понимания концепции льда, но и включением стихии в технику «Семи шагов», а уж когда Айдеа охватывали какие-то эмоции… стихия словно бы сходила с ума, воплощаясь в реальность. Приходилось ещё сильнее контролировать собственные эмоции.

Помимо этого, у него серьёзно повысилась духовная энергия, причём не только её общее количество, но и скорость восстановления. Фактически естественный объём энергии Айдена вырос где-то на четверть, при той же скорости восстановления сил.

Ну и самое главное, теперь в момент активации силы выгравированного на духовном кристалле рисунка, Айден получал столько силы, что в один момент поднимался на один полноценный ранг. То, о чём говорил адмирал, оказалось правдой. Пусть на очень короткое время и с очень жестоким ударом по здоровью, но он становился пиковым чёрным рангом.

Айден даже проверил эту силу на практике в один из дней, когда они с Фэлл навестили территорию нового храма Дракона. И он тогда был просто ошарашен тем морем силы, которое на него обрушилось в очень короткий момент становления чёрным рангом. Его духовные каналы тогда на несколько секунд расширились, а средоточие словно бы вспыхнуло изнутри, готовясь разорвать Айдена на части. Эта сила буквально требовала немедленно использовать её или грозила разрушить тело.

Можно сказать, это было ураганом энергии. Совершенно не сопоставимым с тем, что он чувствовал, находясь на красном ранге. Теперь Айдену становилось понятно, почему, чтобы противостоять своему противнику, тот же Лидер был вынужден пожертвовать собственным развитием. Иначе хоть как-то перебить или защититься от силы полноценного чёрного ранга не было никакой возможности. Жаль, но после использования силы грани «Семи шагов» он почти на неделю выпал из нормального процесса тренировок… тело, мягко говоря, было не готово к такой силе.

С этим всем он и пришёл к адмиралу, как только восстановился.

— Весьма неплохой результат, — одобрительно кивнул древний практик. — Конечно, со сном-явью этого можно было бы сделать и быстрее, но твои усилия и результат говорят сами за себя. Молодец. Теперь пора заняться укреплением и подготовкой к прорыву к чёрному рангу. Думаю, если всё пойдёт как надо, ты сможешь это сделать в ближайший месяц или два.

— Старший, вы можете рассказать, что меня ждёт во время прорыва? — вежливо уточнил Айден, хотя сердце предательски дрогнуло, он сам не верил в то, что говорил. Чёрный ранг раньше двадцати пяти… о таком никто даже и не слышал.

— Если говорить прямо, то это будет сражение за собственную жизнь, — отозвался древний практик. — То, что было на красном, зелёном и белом рангах, и близко не сопоставимо. Ты наверняка уже использовал силу «Семи шагов», так? Вижу по глазам, что да. Ты должен был почувствовать это убийственное море энергии, что заполнило тебя на пару минут. Это лишь слабое эхо настоящей силы чёрного ранга. По сути, рисунок просто высвобождает накопленную энергию и, закрепив на твоей душе слепок энергетики чёрного ранга, даёт тебе нужную силу и возможность её использовать. Не самая простая концепция для понимания, но такова реальность. Можно сказать, что это просто иллюзия силы.

Адмирал сделал паузу, словно бы раздумывая над чем-то. Айден не перебивал, пытаясь понять и осознать уже сказанное. Наконец, древний практик очнулся от своих размышлений и продолжил:

— Вот только при прорыве к чёрному рангу ты открываешь себя окружающему миру, даёшь возможность всей духовной энергии вокруг заполнить тебя полностью, расширив каналы, средоточие и сам духовный кристалл. Если на красном ранге ты ломаешь духовный кристалл, чтобы собрать его заново, то на чёрном ранге ты преобразуешь его, используя все накопленные силы, а также то, что находится вокруг себя, — видоизменяешь его под новые возможности! И далеко не каждый практик способен выдержать эту боль изменения. Разрушить и собрать — легко. А вот переплавить в буквальном смысле наживую, особенно если энергии внутри кристалла недостаточно или внутренняя техника не способна обеспечить тебя достаточным запасом сил, — это настоящий вызов. Практики умирают из-за того, что оказываются неспособны удержать изменения кристалла, и тот разрушается безвозвратно, а вся энергия в нём возвращается миру. Можно сказать, что это что-то вроде небольшого небесного бедствия, где сам мир сопротивляется тому, чтобы ты стал сильнее.

Айден погрузился в себя, обдумывая услышанное. Ему уже не раз и не два говорили, что прорыв к чёрному рангу — это настоящий смертельный вызов. Тот же ублюдок мастер Зотик положил кучу народу и друзей Айдена, чтобы избежать смерти во время своего прорыва. А большинство же обычных практиков и вовсе оставались навсегда на красном ранге, неспособные начать своё преобразование и возвышение.

— В любом случае тебе ещё пока далеко до прорыва, — продолжил адмирал. — Пускай ты закончил «Семь шагов», но сейчас хотя бы месяц ты должен заняться укреплением своего духовного кристалла и с помощью новых «Семи шагов» готовить своё тело. Да, и ещё, как обещал, я передаю тебе свиток с расширенной гармонией меча. Пока лишь только первую его часть. С ней ты способен усилить начальные движения меча, видоизменить их и начать тренировки прямо на поле боя.

— На каком поле боя? — удивился Айден.

— Которое я создам для тебя, конечно же, — в голосе адмирала послышалась усмешка. — Эта пагода прежде всего создавалась как полигон и испытание для воинов внутреннего двора храма Дракона. Так что можно сказать, что это идеальное место для твоих тренировок. «Сон вечного сада», конечно, хорошая техника, но нужно понимать, что это всего лишь иллюзия, которая к тому же никак не усиливает тебя физически. Не забывай, что большинство движений закрепляются практиками боевых искусств лишь во время настоящих тренировок, заученные до автоматизма, так, чтобы тело само реагировало на любые опасности, освобождая разум для более важных вещей. Так что готовься к самым сложным тренировкам в своей жизни, мой ученик.