Культ действовал быстро. Прежде всего, два духовных корабля из трёх, пришвартованных к верфям Муравейника, отделились от них и под предлогом проведения срочного ремонта отбыли куда-то на север.

Одновременно с этим сильнейшие практики самого культа заперлись на выделенной им территории, словно бы уйдя в закрытую тренировку. Однако всё это время они активно проводили ритуалы собственного усиления.

Культ начал свою подготовку к нападению. Естественно, Небесный демон и все великие владыки культа, включая саму бессмертную, прекрасно понимали, что без вмешательства основных сил Тёмной реки ни о каком подавлении Муравейника не могло идти и речи, тем более что подобное не удавалось даже самому Императору. Впрочем, никто и не стремился к этому.

Требовалось преподать урок, и желательно настолько наглядный, чтобы никто из представителей Муравейника больше никогда не смел оскорблять культ. Амбициозная и практически нереализуемая цель, если бы не одно условие, которое кардинально меняло всё.

Камень, с которым с такой неохотой расстался Великий Тиран. Бессмертная нисколько не сомневалась, если бы ушлый правитель Муравейника хоть немного понимал, что это за артефакт такой и на что он способен, то ни о какой сделке не зашло бы и речи. Однако, мастера-артефакторы города оказались на удивление бестолковыми, не разглядев в мешанине плетений внутри камня и десятой доли того, что он из себя представлял. Впрочем, судя по тому, что было известно самой бессмертной, на уровне плетений там всё выглядело крайне приземлённо, если не сказать просто. Высший защитный артефакт, с примесью каких-то непонятных функций.

Чтобы разгадать его секрет, требовалось много экспериментов либо уже полученные знания, которым, понятное дело, просто неоткуда было взяться. Даже скрытый культ и его бывший глава не знали всех возможностей подобных камней-артефактов, хотя один такой почти получили. Как и источник информации по нему. Именно поэтому, к слову, глава скрытого культа был так повёрнут на камне, настолько, что даже рискнул собственным положением… и проиграл, вернувшись под крыло своего брата.

Так или иначе, но Небесному демону удалось невозможное. Он сумел договориться с Тираном. Бессмертная понятия не имела, на какие ухищрения пошёл глава культа, но теперь камень был действительно у них, пусть при этом пришлось отдать ещё один полноценный груз дзянши. Для местных артефакторов камень, вероятно, казался всего лишь сильным, но простым артефактом храма Дракона. Редкая и очень мощная вещица, однако уникальности в ней всё-таки никакой не было. В той же Империи в сокровищнице Императора хранилось что-то подобное.

В каком-то смысле это даже было немного иронично. Мастера Муравейника, ближе всех находящиеся к пониманию наследия храма Дракона, оказались неспособны разглядеть в этом самом камне немного иную природу. По сути дела, это был брат-близнец того самого камешка, который был упущен бывшим главой скрытого культа во Внешних землях.

К сожалению для культа, у них не было никого, кто бы мог похвастаться пониманием наследий храма Дракона, потому возможности этого артефакта для них оставались всё ещё ограничены. Но даже так, они могли использовать некоторые его свойства, как, например, вызов осколков рядом с областями падения Звёзд и, непосредственно, внутри них.

Возможно, именно поэтому никто из советников, артефакторов и мастеров Муравейника не понял истинной ценности камня? Они сейчас находились слишком далеко от всех этих областей, а скрытые функции камня разглядеть и запустить не так-то и просто. У владельцев камня в прошлом и мастеров скрытого культа, получивших их записи, ушло много сил и времени на то, чтобы разобраться во всём.

Однако внутри такого огромного осколка, как Муравейник, этот артефакт мог натворить много всего, чем, собственно, и собиралась воспользоваться бессмертная.

В идеале тут требовалось вмешательство, конечно, брата Небесного демона, но глава культа, естественно, не собирался доверять ему столь ценный и желанный артефакт. Как, впрочем, не доверял он и бессмертной, но та хотя бы была связана целой цепочкой неразрушимых клятв, которые давала ещё в незапамятные времена отцу нынешнего Небесного демона. И нарушить их она никак не могла. По крайней мере, пока.

— Тут находится камень, госпожа, — представитель культа передал ей кольцо с камнем, склонив голову.

— Отлично, — обронила бессмертная, приняв кольцо. — Что насчёт дзянши? Они уже навели нашего жадного правителя на то, что он так долго ищет?

— Думаю, это произойдёт очень скоро, — с готовностью ответил мужчина. — Благодаря увеличившемуся количеству живых мертвецов работы на верхнем ярусе осколка сильно ускорились.

— Отлично, значит, ждать долго не придётся.

Девушка извлекла из карманного пространства небольшой с виду камешек, рассматривая его. Обычный с виду булыжник, разве что распространяющий вокруг себя едва уловимые волны духовной энергии. С высокой чувствительностью их заметить было достаточно легко. Она влила немного силы в камень на пробу, пытаясь привыкнуть к отклику. В руководстве от брата Небесного демона, которое она прочитала, было подробно расписано, что нужно было делать для работы камня. Спустя пару секунд послышался отклик, отчего бессмертная хищно улыбнулась.

Будь сейчас рядом с ней Айден или любой другой наследник храма, ничего бы не вышло. Камень всё-таки был частью мастер-ключа адмирала и не должен был работать с духовной энергией чужих практиков, и, если бы не прошло столько времени с момента уничтожения четвёртого флота, он бы и не работал.

«Всё, как и говорил младший демон. Можно работать с контурами храма Дракона», — подумала бессмертная, на автомате называя бывшего главу скрытого культа старым именем. — «Всё-таки Великий Тиран — тот ещё уверенный болван, как и его люди, не до конца разобравшиеся в том, что им попало в руки».

— Сколько у тебя людей? — между тем спросила она у всё ещё стоящего рядом представителя культа.

— Тридцать мастеров, большая часть красного ранга, несколько зелёных и трое чёрных, — тут же отрапортовал тот, чуть ли не вытянувшись в струнку.

Его взгляд прикипел к камню, смотря на то, как одна из сильнейших мастеров культа и, можно сказать, всей Империи, манипулирует энергией. Это завораживало.

— Есть ещё несколько наёмников, которых мне удалось переманить. Они будут действовать на нашей стороне. Хорошо знакомы с самой принцессой. Даже сражались с ней бок о бок, — добавил он, оторвавшись от разглядывания бессмертной.

— Они смогут отвлечь её или даже захватить без сопротивления? — спросила она.

— Вполне возможно, — кивнул с некоторой задержкой представитель.

— Отлично, тогда проинструктируй всех, чтобы включить их в поисковые партии!

— Конечно, госпожа, — тут же склонился представитель культа и поспешил удалиться, оставив бессмертную одну.

Женщина вздохнула, подняв взгляд к потолку и обдумывая предстоящее. Связываться с этой принцессой риск, и в каком-то смысле авантюра. После той наглости Великого Тирана, пославшего к хвосу все договорённости, Небесный демон связался с несколькими великими семьями Муравейника с предложением, от которого никто из них в здравом уме никогда бы не отказался.

Ощутимый щелчок по носу Великого Тирана и разрушение его репутации, в идеале с ослаблением. Нападать на весь Муравейник? Ха, кто вообще в здравом уме станет это делать? Нет, Небесный демон действовал куда тоньше, решив отомстить правителю, серьёзно ослабив его власть. Потому как после такого урона репутации кресло правителя под Великим Тираном обязательно пошатнётся, и другие благородные семьи обязательно воспользуются этим.

Но из-за этой новой неизвестной, появилась неопределённость. Небесный демон спешил, решив использовать ещё и захват принцессы Империи для какой-то своей цели, а вот последствия, похоже, просчитал слишком поверхностно.

То, что успела узнать бессмертная… внушало некоторые опасения. Как бы не вышло так, что после захвата племянницы Императора культ одним разом оборвёт все контакты с Муравейником? Это был бы досадный промах, но глава культа явно считал, что этот риск того стоил.

— Айден, значит, — прошептала женщина, пытаясь вспомнить, где уже слышала это имя, но в голову ничего не приходило.

Молодой практик, оказавшийся наследником какой-то старой техники, отчего все практики в Муравейнике пришли в натуральный религиозный экстаз. Они сами практиковали эту странную и довольно сильную технику, помешанные на мечах, а сейчас ещё появился этот Айден, и принцесса пришла с ним. Как отреагирует парень на похищение своей подруги, а если погибнет, защищая её? И как отреагирует Муравейник? Вопрос открытый.

Сам план нападения был разработан ещё несколько месяцев назад, но из-за того, что не было уверенности в получении камня-артефакта до самого конца, запустить его никак не получалось. Небесный демон прекрасно понимал, что любые силы культа Муравейник переживёт и выплюнет, стоит только задержаться внутри города-корабля. А вот с камнем всё начинало работать совсем иначе.

Женщина ещё раз взглянула на камень. Что же, во всяком случае, это будет интересно.

* * *

На следующий день Великий Тиран, как обычно, находился у себя в покоях, предаваясь отдыху вместе со своими жёнами и наложницами. До очередного заседания совета ещё было несколько часов, и он просто наслаждался временным отдыхом.

Великий Тиран ненавидел эти собрания и считал их совершенно идиотским пережитком прошлого. Нет, ну правда! На кой-хвос ему нужны были эти старейшины, которые постоянно ограничивали и пытались подавить любое его решение⁈ Пожалуй, если бы не старейшины из великих семей, он бы уже давно распустил этот балаган, лишь они продолжали мешать ему, и из-за их силы никак не получалось проигнорировать ублюдков… но ничего! Недолго им ещё осталось пить его кровь!

Дополнительный груз, который он получил от культа, уже очень скоро должен был всё изменить. По расчётам лучших людей Великого Тирана, на этаже, где сейчас происходила основная разведка, должен был располагаться один из крупнейших складов корабля. И в нём должно было находиться столько артефактов, ресурсов развития, а также древних техник, что это должно было изменить все расклады сил. В этом случае Тиран получал долгожданные возможности, о которых мечтал уже очень давно. Не только усилить собственную семью, но и подкупить чернь и даже младшие семьи. Богатства должно было хватить даже на то, чтобы заключить союзные пакты с парой Великих семей уровнем помельче!

Если он получит эту силу, то приструнить конкурентов не составит большого труда. И тогда его титул, наконец, станет полностью оправдан!

Великий Тиран даже потёр руки, мысленно представив себе заслуженный триумф. За такое и тот камешек отдать было не жалко, хотя сама по себе вещица довольно интересная.

Его люди уже несколько лет пытались разобраться в том, на что способен камень, и лишь в общих чертах смогли получить понимание. Куча защитных функций и какие-то вспомогательные плетения, указывающие на непростую природу камня. В обычное время Тиран никогда бы не отдал такой артефакт, но сейчас у него просто не было выбора! Ещё и вещица чем-то заинтересовала Небесного демона, что было совсем неспроста.

Ах, если бы перед правителем не стояло такого тяжёлого выбора. Но он чувствовал, что сокровище уже практически находится в его руках, — сразу несколько старателей говорили о том, что они близки к прорыву. Нужно лишь чуть побольше бездушных разведчиков.

Текущий этаж оказался слишком сложен и безжалостен к обычным людям и практикам. Никто из них не выживал там дольше десяти минут. Великий Тиран уже угробил несколько тысяч, доведя всё до волнений на нижних этажах. Неприятный момент, о котором он предпочитал даже не думать. В какой-то момент была даже опасность бунта, а главы других семей стали шептаться у него за спиной, но всё удалось подавить в зародыше, пусть и с некоторыми проблемами.

Так что появление культистов с их дзянши, о которых удалось договориться через представителей Муравейника во Внешних землях, стало для него огромной удачей. Можно сказать, его будущее возвышение началось именно с этого момента!

От этих мыслей его отвлекло появление одного из советников в зале. Обычно им было строго-настрого запрещено отвлекать правителя от отдыха, за исключением каких-то очень важных новостей. В груди слегка дрогнуло, но усилием воли Великий Тиран погасил волнение.

— Неужели это оно? — подобрался правитель, обернувшись к вошедшему.

— Господин, — советник глубоко поклонился. — Кажется, мы нашли это. Старатели и погонщики дзянши докладывают, что обнаружили огромное карманное пространство с массивами сохранения и консервации.

«Это оно!» — мысленно воскликнул Великий Тиран, вскакивая на ноги.

— Немедленно отправляемся, — отдал он приказ. — Веди, хочу первым увидеть это.

«А ещё проконтролировать, чтобы никто из других Великих семей не узнал о находке раньше времени», — мысленно добавил он.

Конечно, он доверял своим людям, работающим на том направлении. Многие силы были брошены на то, чтобы отвлечь представителей Великих семей, направив их по ложному следу, но подобное требовалось контролировать самому.

Там, где замешано сокровище, нет никого без греха. На месте старателей он бы и сам не упустил возможности забрать что-то себе из сокровищницы Храма Дракона. Такое нельзя допустить! А если это будет какой-то легендарный артефакт уровня «Затмения»? Нет, совершенно точно, он обязан присутствовать там.

Сейчас его даже не интересовало то, что обнаружение хранилища так удачно совпало с прибытием культа и новой партии дзянши. В конце концов, он ждал вести уже несколько месяцев, контролируя весь процесс раскопок на этом этаже. Какое ему дело до каких-то там совпадений? Тем более, чего только не бывает в этой жизни.

Забрав с собой лучших воинов, Великий Тиран рванул к месту обнаружения нового карманного пространства. Всего несколько этажей пути через коридоры-развалины, и вот он уже появился со свитой рядом со своими старателями

— Это оно? — возбуждённо спросил Тиран, смотря на небольшой постамент, на котором был выгравирован хорошо знакомый дракон.

— Да, правитель, — склонил голову главный старатель. — Мы пока ещё не заходили внутрь, но печати консервации работают исправно. Там не был никто уже несколько столетий.

— Отлично. Все за мной, — бросил он своим людям, переведя взгляд на старателей. — Вы с дзянши будете идти первыми на случай, если внутри всё ещё активны ловушки и защитные конструкты.

— Конечно, господин, — отозвался старатель.

Он остался невозмутимым к такому отношению, в конце концов, это была его работа. Небольшая группа представителей семьи Тирана встала на постамент, чтобы через секунду переместиться в искусственный карманный мир.

В это же время бессмертная, которая находилась сейчас в гостевом карманном пространстве, улыбнулась, почувствовав пропавший сигнал сразу от всех дзянши, отправленных к Тирану. Клетка захлопнулась, и ушлая крыса попала в неё, даже ничего не заподозрив. Самым сложным моментом было найти подходящее карманное пространство, которое могло бы привлечь внимание правителя. На это пришлось потратить почти целый день, но результат того стоил! Ублюдок попался.

Женщина понятия не имела, что внутри того склада, и ей было плевать. Главное сокровище культ Тёмной реки уже получил. Цель, можно сказать, была выполнена.

— Пора действовать, — бросила она своим людям, выходя в главный зал огромного гостевого пространства. — Собирайте всех.

Добраться до нужного места им удалось за несколько минут. Гостевые покои находились не так далеко от карманного пространства Великого Тирана. Огромная делегация культа почти в сотню человек привлекала внимание всех проходящих мимо практиков Муравейника. Они бросали подозрительные взгляды, но заступать дорогу такому количеству воинов не спешили. В конце концов, это были гости. Кто его знает, для чего им понадобилось идти таким составом?

Единственными, кто встал на их пути, оказались стражи, выставленные перед входом в пространство дворца Тирана. Только для золотого ранга они оказались всего лишь пылью. Одно движение руки и почётный караул рухнул на пол, превращаясь в пепел.

Концепция пепла — редчайшее явление в мире практиков боевых искусств. Бессмертная была тем невероятным исключением из правил, о котором ходили лишь слухи. Она вписала в грани своего духовного кристалла сразу две стихии — огня и земли, которые дали уникальное сочетание и новую концепцию пепла.

— Заходим, — приказала между тем бессмертная, ступив на большую площадку переноса.

Вот только, несмотря на весь свой размер, площадка с большим трудом вместила в себя всех представителей культа. Мгновенье дезориентации и они уже появились внутри карманного пространства Дворца Тирана.

Почётные стражи, расслабленно стоявшие по разные стороны от портала, успели лишь удивлённо взглянуть на гостей — чтобы уже через секунду присоединиться к своим товарищам снаружи, осыпавшись всё тем же пеплом.

— Найти девчонку и захватить, — отрывисто отдала приказ бессмертная. — Мастера массивов, начать подготовку переноса.

Несколько практиков из числа личного сопровождения бессмертной кивнули, садясь рядом с площадкой и начиная подготовку. Все прочие взлетели в разные стороны, распределившись по командам в три-четыре человека. Основная же группа, вместе со знакомыми принцессы, направилась к месту наиболее вероятного её местонахождения, рядом с выделенными Тираном апартаментами. Как им удалось узнать, большую часть времени девушка проводила на тренировочной площадке рядом.

Бессмертная глянула на мастеров массивов, которые сейчас занимались самым важным — строили путь к их отступлению. Телепортация из карманного пространства невозможна, подобное любой скажет. Однако плетение массива можно подготовить заранее, чтобы после переноса активировать его почти мгновенно. Жаль только, что сама подготовка позволяет удерживать плетение несколько минут…

Так, теперь самое главное. Женщина не удержалась и криво усмехнулась, поднимая перед собой камень-артефакт, вливая в него огромную прорву энергии.

Бывший глава скрытого культа говорил о том, что на это свойство камня-артефакта он наткнулся вместе со своими людьми совершенно случайно. Кто-то из прошлых владельцев утерянного во Внешних землях артефакта смог разобраться в некоторых плетениях, явно имея хороший талант в массивах управления. Он выяснил, что с помощью камня можно было не только призывать падение Звёзд, но и открывать и блокировать проходы внутри любых осколков, принадлежащих храму Дракона. Собственно, именно поэтому сама бессмертная называла артефакт мастер-ключом.

А если в камень влить много энергии, то всё становилось ещё интереснее и глобальнее!

Всего лишь секунда ушла на то, чтобы запустить скрытый внутри артефакта массив. А уже через миг волна энергии ударила в каменную площадку, блокируя её, как и тысячи других проходов не только на этом ярусе, но и в большей части всего Муравейника! Один приказ и волна силы от артефакта заперла наглухо все двери, проходы в карманные пространства и лифты переноса, фактически консервируя половину корабля.

«Какая замечательная игрушка», — искривила губы бессмертная, в который раз уже пожалев, что принесла те клятвы.

В прошлом, с таким артефактом, она могла бы изменить многое, в том числе и самой стать главой уже собственного культа. Но кто сказал, что это совсем уж невозможно? В конце концов, следующее тело, которое её дожидалось сейчас дома, возможно, в будущем сможет преодолеть это ограничение. А там уже кто знает, как повернётся всё.

Понятное дело, что практики, закрытые в карманных пространствах и в своих помещениях, рано или поздно смогут выбраться, найдя ключи к собственным проходам. Но на это всё равно потребуется много времени. Как раз хватит, чтобы успеть сделать своё дело и воспользоваться массивом телепортации, отправившись прямиком к кораблям, ожидающим их на севере.

Где-то вдалеке вспыхнула огнём одна из пристроек огромного дворца тирана.

«Ну что же, игра началась», — усмехнулась бессмертная.

Небесный демон дал чёткое указание, и сейчас, помимо поиска принцессы, её люди выполняли предписание главы культа, оставляя Великому Тирану весточку на память.

Что же о Великих семьях? Некоторым из них заранее были отправлены все намёки, а уж воспользуются они такой возможностью или нет, никого не волновало.

Рядом с бессмертной зашевелился представитель, нервно осматриваясь вокруг. Он, конечно, представлял себе масштабы предстоящего, но одно дело представлять и совсем другое, участвовать. По своей природе мужчина был трусом и не очень стремился участвовать в сражениях, жаль только, сейчас его никто не спрашивал. Хорошо, хоть не требовали идти с другими практиками жечь и разрушать, а то и искать принцессу. Хватило лишь воплощения его воспоминаний о внешности принцессы, которые он показал всем заранее, чтобы уж точно не пропустили цель.

Далеко впереди вдруг взметнулось золотое зарево огня, отчего внутри представителя всё тут же перемешалось. Страх охватил его душу от одного только вида этого пламени, а когда до них докатился отголосок использованной духовной силы, представитель чуть не грохнулся позорно в обморок, ощущая подавляющую силу, которая больше походила на океан энергии.

Стоявшая рядом бессмертная вдруг нахмурилась.

— Здесь что, есть ещё какой-то золотой ранг? — тихо спросила она.

— Главы других семей находятся у себя, — жалобно просипел представитель, кое-как справляясь уже с давлением духовной энергии, которая начала подниматься от бессмертной.

— А это тогда что? — мотнула головой женщина.

— Простите, госпожа, но я не знаю, — хрипло отозвался тот, падая на колени.

Ещё один взрыв голубовато-золотого пламени. Судя по всем ощущениям, с неизвестным столкнулись сразу два чёрных ранга и сейчас пытались сдержать его силу.

— Это же пик золота, — рявкнула на представителя бессмертная с проклятием. — Разве у правителя есть такие мастера?

Тут нужен был кто-то уровня Небесного демона или Императора, чтобы победить. Нет, кое-что могла и она, но женщина прекрасно понимала, что, лишь недавно пробившись на свой новый уровень, находилась всё ещё в шатком положении. Придётся использовать все заготовки, чтобы успеть вовремя.

«И то не факт, что всё получится», — мелькнуло у неё в мыслях. — «Проклятье, неужели придётся и с этим телом попрощаться так глупо?»

Уже больше не раздумывая, бессмертная начала извлекать из карманного пространства все свои сильнейшие артефакты. А также небольшой бутылёк с двумя пилюлями, от которых исходила плотная убийственная энергия. Пилюли последнего шанса. Лучше, конечно, не допускать того, чтобы использовать их, но как будто у неё имелся особый выбор.

Ещё один взрыв. И к двум чёрным рангам присоединился третий, а сам неизвестный противник быстро приближался к портальной площадке. Как же плохо всё начало закручиваться!

— Мы всё сделали, госпожа! — от наблюдения за неизвестным врагом бессмертную отвлекло появление нескольких практиков из группы захвата.

«Это, кажется, те люди, о которых говорил представитель», — отстранённо подумала женщина, восприятием полностью сосредоточенная на приближении золотого ранга.

Однако, ей всё же пришлось отвлечься, потому как один из этих наёмников нёс в руках безвольное тело довольно красивой девушки с необычными светлыми волосами.

— Сопротивлялась, пришлось приложить немного, — сказал один из них, с крысиным лицом, заметив взгляд бессмертной.

— Но жить будет, амитабха, — добавил уже второй, судя по внешнему виду, чистейший монах-отступник. — Ваши люди сработали чисто, пока мы её отвлекли. Расслабилась здесь, девочка.

— В таком случае готовьтесь к переносу. У нас всё готово? — повернулась бессмертная к мастерам массивов, продолжавшим сидеть в позе лотоса рядом с несколькими флагами телепортации.

— Ещё несколько минут, госпожа. Мы не успеваем, — торопливо ответил один из них.

— Несколько минут? — рявкнула женщина. — У нас нет столько времени. Проклятье, поторопитесь.

Бессмертная уже понимала, что не успеет после переноса заблокировать портальную площадку, а это значит, что золотой ублюдок обязательно последует за ними.

И биться в тесных коридорах Муравейника с таким врагом слишком опасно. Всё-таки её собственная сила была заточена под другой стиль боя. Да и само сражение уничтожит всех мастеров массива. Возвращаться будет не с кем, как и запустить сам перенос.

— Проклятье, — рявкнула она ещё раз. — Я выиграю время. Вы должны ускориться. Через пять минут чтобы всё было готово.

— Да, госпожа, — отозвался мастер массивов.

— Представитель, возьми артефакт, я разблокировала проход! На тебе его сохранность, жизнью отвечаешь!

— Д-да, госпожа, — чуть ли не заикаясь, ответил тот.

Бессмертная, уже больше не слушая, рванула вперёд. На пленённую девчонку она даже не взглянула. Вот уж на кого ей было плевать, так это на эту дилетантку. Сейчас её больше волновал предстоящий бой. Тем более, враг уже почти вплотную подобрался к вратам.

Она не герой и уж точно не собирается спасать чужие жизни, но, если после возрождения окажется так, что она единственная вернулась, а экспедиция потерпела крах… вопрос получения нового тела совершенно точно станет огромной проблемой. Проклятье!

Ей хватило всего нескольких секунд, чтобы оказаться перед приближающимся врагом, которого никак не могли остановить сразу несколько практиков чёрных рангов. И то, что она увидела, мягко говоря, привело её в ступор.

Это же был самый настоящий зелёный дракон! В это даже верилось с трудом! Легендарное существо сейчас буквально осыпали своими лучшими техниками мастера культа, стараясь хоть немного замедлить. А дракон всё равно рвался вперёд, к портальной площадке и его редкие ответные атаки в виде золотого пламени, которое он испускал из пасти, отбрасывали тех мастеров, кому не повезло оказаться под ударом. Чтобы как-то сравняться с этим монстром и хоть что-то ему противопоставить, лучшие воины культа пытались использовать высшие защитные и атакующие формации и без раздумий используя в том числе и опасную запретную алхимию.

«Небесный демон будет в ярости», — мелькнула мысль у бессмертной от такого. — «Предполагалось, что мы вернёмся домой с минимальными потерями, но такое…».

Долго задумываться на эту тему бессмертная не стала. Всё потом, сейчас куда важнее отвлечь тварь на себя и выиграть время. В её руках появились парные клинки, вокруг которых заклубилось серое, пепельное марево. Одновременно с этим женщина запустила плетение двух своих браслетов.

Оба артефакта представляли собой накопители духовной энергии высокой ёмкости, которые могли использовать только мастера уровня чёрного ранга и выше. Можно сказать, с ними у бессмертной был двойной запас духовной энергии.

Огромному дракону надоели мешающиеся вокруг него чёрные ранги, к тому же он явно почувствовал приближение самой бессмертной, и в тот же момент ударил. На отступающих мастеров культа упала настоящая стена золотого пламени, заливая всю округу своим светом и мощью.

— Да чтоб тебя…! — не удержалась бессмертная от ругательства, обращаясь к собственной силе духовного кристалла и призывая за своей спиной огромную стену горячего пепла. Миг, и вся эта мощь рванула навстречу золотому огню.

Две стихии, такие близкие друг к другу и при этом настолько различные, столкнулись, породив невероятно мощную взрывную волну, расходящуюся в разные стороны. Золотое пламя и горячий пепел вспыхнули, силясь уничтожить друг друга, чтобы через удар сердца в бессилии осыпаться вниз.

«Первый раунд за мной», — мысленно усмехнулась бессмертная, рванув к своему противнику. За спиной появился огромный вал из горящего пепла, несущийся за ней, словно приливная волна.

Дракон извернулся, встречая нового врага и изучая его, затем ударил сам. На этот раз используя другую технику. Весь горизонт перед бессмертной взорвался в цепочке быстро растущих огненных шаров, чей свет слепил даже её, а их пламя с жадностью пожирало всю доступную вокруг духовную энергию, чтобы усилить себя за её счёт.

Женщина успела в последний момент остановиться и рвануть в сторону, уходя от цепочки этих взрывов, одновременно с этим мысленным приказом заставляя волну пепла ударить по увеличивающимся огненным шарам.

— Хвосово проклятье! — выругалась она, быстро рванув в сторону от взрывов и всполохов пламени, ударивших по ней.

Рывок вверх, вниз, в сторону! Её лучшая техника движения не справлялась. Всполохи словно бы предвидели каждый её скачок, ударяя тонкими лучами жгучей энергии в то место, где она должна была появиться уже через секунду. Хорошо хоть большая часть этих проклятых шаров уже была погребена под огромным слоем пепла и стремительно выгорала, но и те, что остались, не давали ей возможности нормально уклониться.

Левую руку пронзило болью! Один из стремительных протуберанцев всё-таки достал её, благо в последний момент она успела блокировать обжигающую силу живого солнца.

Рядом с женщиной неожиданно появился дракон, который воспользовался подвернувшейся возможностью и подобрался к ней почти вплотную! Где-то за её спиной получившие передышку чёрные и красные ранги быстро готовили какой-то ритуал, жаль только, не успевали.

— Да чтоб тебя! — бессмертная вновь выругалась и, уже не раздумывая, принесла в жертву собственную силу, в один миг поднимая свой ранг до пика золота.

Пепельный щит, поднятый ею в последний момент, принял на себя всю сокрушительную мощь дракона… вот только на этот раз легко устоял. Море влитой в него силы, наконец, подействовало.

«Да что ж такое, придётся ускорить захват тела ученицы, — мысленно с грустью подумала она. — Вернуть силу этому телу уже не получится. Неприятно, но ничего не поделаешь».

Сразу два огромных пепельных копья, созданных ею, играючи влетели в дракона, который и не думал сбавлять свою скорость, явно не успев среагировать на изменившуюся обстановку. Враг понял, что сделал ошибку, когда серые наконечники пепельной техники врезались в него, открывая огромные пласты чешуи вместе с мясом. В разные стороны брызнула драконья кровь, пусть это была всего лишь царапина, но царь неба явно не ожидал этого, попытавшись разорвать дистанцию. Бессмертная усмехнулась, на лету закидывая в рот первую пилюлю последнего шанса и вновь сжигая свою силу. Ох, и будет ей должен Небесный демон после всего. Она ему всё выскажет!

Мысленное усилие, и за её спиной полукругом появляется сразу дюжина пепельных копий, в которых вплетено столько энергии, что даже смотреть тяжело. Дракон всё понимает, вон как дёргается, зажигая перед собой сразу десяток огненных сфер. Ну, посмотрим, как они справятся с этим.

Копья летят вперёд, целя в разные места дракона. Его основная проблема — это огромное тело, которое крайне тяжело защитить. Глупо не воспользоваться таким преимуществом.

Вновь рёв, и вновь полный ярости. Взрывы гремят вокруг, бессмертной приходится увернуться от десятков огненных росчерков, ударивших по ней. Зверь без труда ещё и контратаковать успевал, как же плохо! Она, конечно, пробила прочную шкуру легендарной твари, но пиковый золотой ранг таким точно не убить.

Придётся использовать ещё одну пилюлю, а это гарантированная смерть в мученьях чуть погодя. Возрождаться после такого особенно паршиво! Наконец, чёрные ранги, получившие время на передышку, закончили свой ритуал, и на дракона, полностью сосредоточенного на ней, рухнул колоссальных размеров воздушный кулак, вбивая его тело в землю, вновь заставив в гневе закричать. Отлично! Вместе у них есть хоть какой-то шанс!

От сражения бессмертную отвлекли внезапно раздавшиеся, словно бы совсем рядом, неожиданно громкие слова, прозвучавшие казалось бы отовсюду.

— Финальное движение гармонии меча. Сокрушение мира!