Шлеп!

Удар вышел смачным.

— Как!..

Шлеп!

— … Ты!..

Шлеп!

— Посмел!

Три пощечины вышли точными и четкими.

Помощник покачнулся. Но на ногах устоял. Ему частенько доставалось. Как «черному гонцу». Дурные новости хозяин переживал плохо. В такие моменты в добродушного с виду толстячка в профессорских очках, вселялся демон. Глаза вспыхивали безумием, а руки сами тянулись что-нибудь сломать. Или кого-нибудь.

Помощнику Чу доставалось чаще всего.

— Тварь! — выкрикнул в лицо молодому мужчине Ли Вэй.

Тот отшатнулся. Но четвертого удара не последовало.

Хозяин кабинета подошел к окну конторки, из которой открывался вид на огромный склад, и принялся наблюдать за движением кран-балки, методично разгружающей очередную фуру.

Помощник время использовал с толком. Он привычно оправил одежду и принял виноватый вид.

Все эти слова относились явно не к нему. Но босс разницы не делал. И, возможно, гораздо больше, чем к остальным доставалось ему за место рождения. «Хунхузы» спокойно относились к русским, европейцам, даже темнокожим, но в азиатском регионе отношения между странами всегда были непростыми. А уж после резни Вторых Темных веков так и подавно!

— Неприятно.

У Ли Вэя была привычка разговаривать с самим собой. Это помогало привести мысли в порядок. Да и просто поговорить с человеком разумным ему было приятно. Большую часть населения планеты он к таковым не относил.

Помощник опустил голову ниже.

Встревать в монолог мужчина не собирался. В интересах собственной безопасности.

Чу Мин Хо работал на Ли Вэя давно. И такие сцены были достаточно редки. Обычно босс хорошо «держал удар». А уж если соблюдать «меры предосторожности», то можно было и вовсе годами не попадать под горячую руку.

Сегодня он получил несколько затрещин по собственной вине. Просто не смог распознать в сводке из столицы опасные тенденции. Хотя провал сети в главном городе империи был очевиден. Вести с поля боя уже которую неделю не радовали. Но обычно босс воспринимал их с философским спокойствием. И нет, сеть не была подавлена полностью. Кого-то успели вывести из-под удара, а кому-то досталась судьба прикрывать «отход» основных сил.

Так чего же босса так взбесила новость о разгоне протестующих возле «РитРос»? Абсолютно рядовая операция в рамках общего давления на клан, держащий сухопутные пути в нескольких точках и Ветвь опричника и воеводы «мертвого узла». Ничего важного…

— Сядь, — потребовал Ли Вэй.

Чу Мин Хо моментально занял место за рабочим столом босса.

Тот вздохнул и оторвал взгляд от погрузчика.

— Вопрос не в том, что Волконские разогнали протестующих, — негромко объявил он и вновь задумался, направляясь к своему креслу. — Проблема в том, как они это сделали.

Логист «хунхузов» выдержал паузу, чуть удобнее устраиваясь в кресле и по привычке складывая руки на солидном животе.

Помощник подался вперед, готовый ловить каждое слово наставника. Тот часто делился мудростью с ним. И в некоторых случаях Чу Мин Хо уже приходилось выступать в роли заместителя босса в очень серьезных вопросах.

И ради этого стоило иногда потерпеть некоторые… неудобство.

И да, мужчина прекрасно знал, чьи головы полетят первыми, едва он получит в руки реальную власть. Буквально. Но до того момента помощник был готов терпеть. И учиться. Босс был умен. И хитер. А в планах у Мин Хо была не только месть. Так что он ловил каждое слово и старался ежедневно и ежечасно становиться сильнее. И, что важнее, умнее.

Все ради одного: когда-нибудь стать первым корейцем, ставшим капитаном «хунхузов». Ну и ради мести, конечно же.

— Посмотри, — потребовал Ли Вэй, подталкивая к сообщнику его же планшет.

Естественно, он прекрасно видел ненависть помощника Чу. И сам старательно поддерживал тлеющие ее угли. Да, в этом был риск получить нож в спину раньше времени. Однако так будущий заместитель учился. На разрыв жил. День за днем. Без отдыха. При любом удобном случае. Такой мотивацией грех было не воспользоваться. Пусть побочным эффектом и могла стать его собственная смерть.

Эту угрозу Ли Вэй относил к контролируемым рискам.

— Что ты думаешь? — бросил капитан раздраженно.

И с удовольствием отметил закаменевшие скулы помощника.

— Мин Хо! — стегнул голос логиста, отразившись от металлических стен не самой просторной конторки.

Мужчина вздрогнул. Но не от страха, а от стегнувшего по нервам адреналина.

«Как же ему хочется меня убить!» — удовлетворенно решил Ли Вэй.

— Говори!

Помощник Чу поднял глаза. В них не было ничего. Кроме затаившейся Тьмы. Большинство бы даже не обратили на это внимания. Но людям понимающим подобное выражение лица сказало бы о многом.

— Скорость исполнения, — принялся перечислять мужчина.

Босс удовлетворенно кивнул. Лагерь действительно снесли одним ударом. Да еще и умудрились захватить координаторов.

— Отсутствие сопротивления, — продолжил Мин Хо.

На этот раз Ли Вэй не шелохнулся. И это само по себе было ответом.

И речь даже не о той грязи, что снесли водометами. Где было прикрытие? Почему не сработали закладки в СМИ? Десятки заранее подготовленных материалов так и не увидели свет. Зато «Империя» выпустила несколько очень интересных репортажей. Сторонним наблюдателям они бы показались довольно сухими. Но имеющий уши да услышит. И кое-кто предупреждению внял. Почему разом замолчали десятки человек, отвечающих за координацию операции? Чем вообще занимался генерал главка Глаголев? Ведь именно он должен был предъявить обвинению Волконскому, если тот выкинет нечто подобное!

Зря, что ли, координаторы организовали несколько тел, которые планировалось предоставить «свободной прессе» в качестве доказательства злодеяний клана?..

— Первый пункт, — согласился Ли Вэй.

— Отсутствие какого-либо урона Ветви.

И вновь босс остался доволен.

Именно это он и имел в виду. Обычно подобные нарывы выдирают только с корнем. Но ответный удар был филигранно точен. Словно опытный хирург Павел удалил пораженный участок не огнем и мечом, но острым скальпелем. А еще проследил, чтобы «сепсис» не заразил тех, кто оказался рядом.

А ведь на случай провала был свой план. Но все, кто был способен отдать приказ и хоть что-нибудь предпринять, были изолированы перед самым началом операции.

Соображал Мин Хо быстро. Даже очень.

— Среди нас предатель.

Сказано это было без тени сомнений. Аналитиком, в «обычном», а не в клановом смысле этого слова помощник Чу был неплохим. И, в отличие от многих, он не отбрасывал ответ в сторону лишь потому, что результат вычисления лично ему не нравился.

Босс отвечать не стал. Даже не шелохнулся.

Но рефлексы уже включились. Дальше Мин Хо рассуждал сам.

— Это не я, — с облегчением заключил он.

Знакомый с «милыми привычками» контрабандистов в отношении предателей, помощник не желал попадать даже в круг подозреваемых. Даже теоретически. Просто потому, что иногда «полостная операция» задевает и здоровые ткани. На всякий случай. Или потому что некоторое количество потерянной плоти считается допустимым итогом, когда нужно устранить действительно серьезную утечку.

Ли Вэй поднял взгляд.

— Я не имею доступа к материалам операции, — спокойно ответил помощник Чу.

«Стало быть, не смог бы их и раскрыть!» — осталось за кадром. Но было ясно обоим собеседникам. А Мин Хо в который раз поблагодарил себя за привычку не совать свой нос куда не следует. И знать допустимый уровень компетенций. Просто потому, что на определенных позициях одними из самых опасных для жизни и здоровья слов становится очень простой вопрос: «А откуда ты ЭТО знаешь?». И не приведи Будда, не иметь на него чуткого и понятного ответа!

— Судя по реакции Волконских, — продолжил помощник. — Уровень его информированности довольно высок. Полагаю, что это уровень…

— Капитанов, — негромко обронил Ли Вэй.

И замолчал, явно ожидая следующих слов помощника.

— Значит, господин Ли, — твердо ответил мужчина. — Предатель либо вы, либо господин Ван.

Да, ему было непросто сказать эти слова. Но за трусость в суждениях, если она влияла на эффективность, капитан контрабандистов мог наказать куда серьезнее, чем за невольно нанесенную обиду.

— Либо человек, обладающий доступом верхнего уровня, — продолжил мысль помощник Чу.

Таковых в организации насчитывалось не более десятка человек. Включая совет капитанов всей сети.

— Твои выводы, — предложил подвести итог босс.

Однако высказаться «ученик» не успел. Раздался мелодичный сигнал комма. Хозяин кабинета, подслеповато прищурившись, глянул на экран. На секунду замерев, он перенаправил сообщение собеседнику.

— Этого человека зовут Ли Вэйминь, — негромко констатировал он. — Я хочу знать о нем все.

Помощник Чу склонил голову.

— Будет сделано, господин.

— Удели внимание связям с Ваном, — потребовал Ли Вэй нахмурившись.

Мин Хо с удивлением наблюдал, как на обычно бесстрастном лице пролегла глубокая складка от сведенных бровей. Капитан явно задумался. И скрывать этого не собирался.

Мужчина склонился в поклоне. Он понятия не имел, как выполнить приказ. Никто не знал, как именно выглядит Ван Цзянь. Вообще. И как выявить «связи», если неизвестно о ком конкретно идет речь.

Оставалось лишь порадоваться, что имя Ли Вэйминя было ему знакомо. Канцелярист Госсовета КНР. Занимал довольно низкое формально положение при сильных мира сего. Однако его полномочия в иных вопросах было несоразмерно должности велико.

А еще он был братом Ли Вэя. Не родным. Кажется, троюродным. В китайских, равно как и корейских семьях, далеко не сразу становится понятно, кто кому и кем приходится…

Именно им помощнику Чу и предстояло заняться в первую очередь.

— Можешь не стесняться в средствах, — безразлично махнул рукой капитан. — У моего брата есть дочь. Найди ее. Девочка станет отличной точкой давления на него.

— Слушаюсь, господин! — поклонился помощник, всегда умевший тонко чувствовать, когда именно он становится ненужным.

Выдохнуть себе Чу Мин Хо позволил, только когда за его спиной закрылась дверь в конторку.

Он резко вздохнул носом пропитанный складскими запахами воздух и…

— Ну че встал-то, дядя⁈ — раздался наглый голос сбоку.

Вот к чему мужчина так и не смог привыкнуть в империи, так это к отношению младших к старшему. У него на родине этому придавали куда большее значение. И даже с его положением он не позволил бы себе говорить неформально с человеком настолько старше.

Юной нимфетке, разодетой в вульгарные тряпки, было все равно.

— Ну! — «повелительно» протянула она. — Пошел прочь!

Мин хо окинул взглядом полноватую фигуру студентки местного рабочего училища, чуть задержав взгляд на вульгарно разноцветных волосах, несуразном, но явно облегченном наряде, и на мгновение задержал взор на не замутненных разумом глазах.

Девочка же выдула крупный пузырь из тщательно перемалываемой жвачки.

Бум!

— Отвали, — немного невнятно чувствовала себя девятнадцатилетняя любовница «большого дядьки, которому все кланяются».

Чу Мин Хо сделал шаг в сторону и вежливо склонил голову. Деваха фыркнула и шагнула к каморке. Помощник забыл о ней уже через секунду. Сколько он таких повидал… Вот нравились капитану «юные принцессы». До безумия. И также быстро надоедали, превращаясь в «отработанный материал».

И за счастье стоит принять простой пинок под юную попку в сторону улицы. Судьба некоторых была довольно печальна. Особенно если кое-кто не понимал слов «Ты больше не нужна!».