После той ночи в библиотеке всё изменилось. Нет, внешне всё оставалось прежним: та же комната, те же занятия, те же косые взгляды однокурсников. Но внутри меня что-то сдвинулось - глубоко, на самом дне души, где раньше был только страх, а теперь разгорался маленький, но упрямый огонь. Я увидела своих родителей. Увидела их смерть. Увидела лицо Морвейн, залитое торжеством. И теперь я знала точно: я не просто хочу выжить. Я хочу справедливости. Но знать и сделать - разные вещи. Особенно когда на следующее утро на занятие по боевой трансформации пришёл Даркан, и его взгляд был совсем не таким, как вчера.

Он стоял на краю тренировочного плаца - тот же самый Северный плац, где я едва не разбилась три дня назад, - и его лицо было холодным, как зимнее небо. Ни тени тепла, ни намёка на вчерашнюю близость. Только сталь в золотых глазах и жёсткая складка у губ. Я посмотрела на него, надеясь поймать хоть какой-то знак - кивок, улыбку, что угодно, - но он смотрел сквозь меня, будто я была пустым местом.

- Сегодня, - начал он, и его голос разнёсся над плацем, заставляя всех замереть, - мы начнём отработку воздушного боя. Вы будете разбиты на пары. Один атакует, другой защищается. Проигравший получает штрафные баллы. Победитель - дополнительные очки к экзамену. Вопросы?

Вопросов не было. Все стояли навытяжку, и даже самые самоуверенные абитуриенты нервно переминались с ноги на ногу. Воздушный бой - это вам не просто полёт по кругу. Это скорость, маневрирование и магия. А я не умела ни того, ни другого, ни третьего.

- Первая пара, - объявил Даркан, сверяясь со списком. - Арлен Даргот и Рианна Дейн.

Рианна вышла вперёд, бросила на меня короткий взгляд - «держись» - и трансформировалась. Её изумрудная драконица была прекрасна: тонкая, гибкая, с длинными полупрозрачными крыльями, переливающимися на солнце. Арлен, не желая уступать, тоже сменил ипостась - его бронзовый дракон был крупнее и массивнее, но менее проворный. Они взмыли в небо. Мы следили за ними, задрав головы, и я видела, как Рианна легко уходит от атак Арлена, как она кружит вокруг него, словно оса, и как наносит точный, выверенный удар хвостом по крылу. Бронзовый дракон заревел и рухнул вниз, едва успев затормозить у самой земли. Рианна приземлилась рядом, трансформировалась обратно и отряхнула невидимую пылинку с рукава.

- Победа Дейн, - констатировал Даркан. - Следующая пара.

Пара за парой студенты поднимались в воздух и сражались. Кто-то побеждал, кто-то проигрывал, кто-то получал травмы - лёгкие, неопасные, но болезненные. Я стояла в стороне и чувствовала, как внутри нарастает холод. Моя очередь приближалась, и я знала, что ничего хорошего не выйдет.

- Лина Вэрд, - произнёс Даркан, и его голос ударил меня, как хлыст. - И Талия Вейн.

Талия Вейн. Я знала её - высокая, надменная блондинка из клана Снежных Пиков. Она смотрела на меня с первого дня с таким презрением, будто я была жуком, выползшим из-под половицы. Её стихией был воздух, и она владела им виртуозно - я видела это на предыдущих занятиях.

- Прошу прощения, - сказала я, делая шаг вперёд. - Но у меня травма крыла. Я не могу трансформироваться.

- Я знаю, - ответил Даркан, и в его голосе зазвенел лёд. - Поэтому вы будете сражаться без трансформации. Используйте свой артефакт левитации. Или что там у вас.

По толпе пробежал смешок. Талия усмехнулась, и её глаза вспыхнули предвкушением.

- Но это нечестно! - воскликнула я. - Она дракон, а я...

- А вы - студентка боевого факультета, - перебил он. - И будете выполнять общие требования наравне со всеми. Никаких поблажек. Вы хотели учиться - учитесь.

Я смотрела на него и не узнавала. Куда делся тот Даркан, который ночью, в библиотеке, держал меня за руку и обещал защитить? Куда делся тот, кто рассказывал о Хранителях и просил не мстить невинным? Передо мной стоял чужой человек - холодный, жёсткий, беспощадный. И в его золотых глазах не было ничего, кроме презрения.

Неужели всё, что было вчера, - ложь? Неужели он играл со мной?

- Хорошо, - сказала я, сжимая зубы. - Я буду сражаться.

Я сжала в кармане артефакт левитации - тот самый, усиленный Дарканом, - и активировала его. Моё тело стало невесомым, ноги оторвались от земли. Иллюзорная дымка окутала меня, скрывая отсутствие крыльев, и я поднялась в воздух - не так высоко, как драконы, но достаточно, чтобы считаться участницей боя. Талия трансформировалась мгновенно. Её драконица была белоснежной, с голубоватым отливом, и от неё веяло холодом. Она взмыла в небо и закружила надо мной, явно наслаждаясь своим преимуществом.

- Начали! - скомандовал Даркан.

Я попыталась маневрировать - артефакт позволял двигаться в воздухе, хоть и медленнее, чем дракон. Но Талия была быстрее. Она спикировала на меня сверху, и я едва успела увернуться - поток ледяного воздуха ударил в плечо, и руку пронзила острая боль. Я вскрикнула, но удержалась в воздухе.

- Быстрее, адептка Вэрд! - донёсся снизу голос Даркана. - Она делает с вами что хочет! Где ваша хвалёная магия?

Я стиснула зубы и попыталась атаковать - направила перстень на Талию и выбросила струю иллюзорного пламени. Но драконица легко ушла в сторону, и огонь рассыпался в воздухе, не причинив ей вреда. Талия засмеялась - её смех был похож на звон льдинок - и снова атаковала. На этот раз она ударила крылом, и меня отбросило в сторону, как тряпичную куклу. Я завертелась в воздухе, потеряв ориентацию. Артефакт завибрировал, пытаясь выровнять меня, но было поздно - Талия настигла меня и ударила хвостом. Острая боль пронзила бок, и я полетела вниз. Земля приближалась стремительно. Каменные плиты плаца неслись навстречу, и я зажмурилась, готовясь к удару. Но за мгновение до столкновения артефакт сработал - он затормозил падение, смягчил удар, и я рухнула на камни не так страшно, как могла бы. Но всё равно - больно. Очень больно.

Я лежала на холодных плитах, хватая ртом воздух, и чувствовала, как по лицу течёт что-то тёплое. Кровь. Кажется, я разбила губу. Бок горел от удара хвостом, левая рука онемела от холода. Я попыталась встать, но ноги не слушались. Талия приземлилась рядом, трансформировалась обратно и посмотрела на меня сверху вниз. Её лицо выражало брезгливость - как будто она раздавила слизняка и теперь жалела, что испачкала подошву.

- И это всё? - спросила она. - Я думала, будет интереснее.

По толпе пробежал смех - кто-то откровенно хохотал, кто-то перешёптывался. Я видела их лица - размытые, потому что перед глазами плыло, - и чувствовала, как внутри закипает ярость. Не на них. На него. Даркан стоял в стороне, скрестив руки на груди, и смотрел на меня. Его лицо было совершенно непроницаемым, но в золотых глазах мне почудилось что-то - не удовлетворение, нет. Скорее, сожаление. Или мне просто хотелось это видеть.

- Поединок окончен, - объявил он. - Победа Талии Вейн. Адептка Вэрд - штрафные баллы. И дополнительные занятия по воздушному бою. Каждый вечер. Со мной.

Новый взрыв смеха. Дополнительные занятия с Дарканом после такого позора - это было не поощрение, а наказание. Все это понимали. И я понимала. Рианна подбежала ко мне первой, помогла подняться.

- Ты в порядке? - спросила она тихо.

- Нет, - ответила я, вытирая кровь с губы. - Но буду.

Она помогла мне доковылять до скамьи у края плаца. Занятие продолжалось - другие пары выходили в круг и сражались, - но я уже не смотрела на них. Я смотрела на Даркана, который даже не взглянул в мою сторону. Ни разу. За всё занятие. И вот тогда я поняла. Он специально поставил меня в пару с Талией. Специально заставил сражаться без трансформации. Специально унизил перед всей группой. Но зачем? Чего он добивался?

К концу занятия я уже едва держалась на ногах. Бок распух и болел так, что каждый вдох отдавался острой болью в рёбрах. Левая рука до сих пор была холодной - магия Талии оставила след. И настроение было хуже некуда.

- Идём, - сказала Рианна, беря меня под локоть. - Тебе нужно в лазарет.

- Нет, - возразила я. - Сначала я поговорю с ним.

- Лина...

- Я должна. Иди в комнату, я догоню.

Рианна колебалась, но потом отпустила мою руку и кивнула. Она знала - меня не переубедить. Я дождалась, пока все разойдутся. Плац опустел - только ветер гулял по каменным плитам, и где-то вдалеке кричали драконы на другом тренировочном поле. Даркан остался один - он стоял на краю обрыва, спиной ко мне, и смотрел на долину.

Я подошла к нему, стараясь не хромать, хотя бок болел невыносимо.

- Объясни, - сказала я. - Сейчас. Без игр. Что это было?

Он не обернулся. Его плечи были напряжены, и я видела, как под тканью формы ходят желваки.

- Тренировка, - ответил он сухо. - Обычная тренировка.

- Обычная? Ты выставил меня против воздушного дракона! Ты знал, что я не смогу победить!

- Знал.

- Тогда зачем? - я почти кричала. - Зачем ты это сделал? Чтобы унизить меня? Чтобы показать всем, какая я жалкая? Или чтобы доказать, что твои вчерашние слова ничего не значили?

Он резко развернулся, и я увидела его лицо. Оно было искажено - не яростью, нет. Чем-то другим. Чем-то, похожим на боль.

- Ты думаешь, я хотел этого? - спросил он, и его голос дрогнул. - Думаешь, мне нравится смотреть, как ты падаешь? Как над тобой смеются?

- Тогда зачем?

- Потому что за нами наблюдают! - он шагнул ко мне, схватил за плечи, и я почувствовала, как его пальцы впиваются в мою кожу. - Орден не ушёл из академии, Лина. Они всё ещё здесь. Они проверяют каждого студента, каждую комнату, каждую мелочь. И вчера, после того что случилось на огненном дыхании, они начали подозревать тебя ещё сильнее.

Я замерла. Орден. Конечно. Как я могла забыть?

- Я должен был показать им, что ты не представляешь угрозы, - продолжал Даркан. - Что ты слабая, жалкая, ни на что не способная. Что ты не можешь быть той, кого они ищут. Если бы я дал тебе поблажку, если бы поставил в пару с кем-то слабым, если бы ты вдруг показала свою силу - они бы сразу поняли. Они бы арестовали тебя. И тогда даже я не смог бы тебя спасти.

Он отпустил мои плечи и отвернулся. Его голос стал тише - усталым, надтреснутым.

- Я должен был унизить тебя, чтобы защитить. Понимаешь? Это единственный способ. Пока Орден здесь, ты должна быть серой мышью. Тихой. Незаметной. Посредственной. Той, над кем смеются, но кого не боятся.

Я стояла, переваривая его слова. Внутри боролись два чувства: обида - жгучая, детская, от того, что он сделал мне больно, - и понимание. Холодное, взрослое понимание того, что он был прав.

- Почему ты не сказал мне заранее? - спросила я.

- Потому что твоя реакция должна была быть искренней, - ответил он. - Если бы ты знала, ты бы сыграла. А они чувствуют фальшь. Особенно офицер, который тебя допрашивал - у него нюх, как у ищейки.

Я вспомнила серые глаза офицера, его холодный, пронизывающий взгляд. Да, он бы почуял. Обязательно.

- Прости, - сказал Даркан, и я впервые услышала в его голосе настоящую боль. - Прости, что сделал тебе больно. Прости, что унизил. Я знаю, как это выглядело. Но у меня не было выбора.

Я молчала. Потом подошла к нему и встала рядом, глядя на долину, залитую золотым предзакатным светом.

- Я понимаю, - сказала я. - Но в следующий раз предупреди меня. Хотя бы намёком. Я не стеклянная - не разобьюсь от правды.

- Ты не такая, - согласился он, и в его голосе прозвучала тёплая нотка. - Ты гораздо прочнее, чем думаешь. Я видел, как ты держалась сегодня. Даже когда падала. Даже когда над тобой смеялись. Ты не сломалась.

- Я была в ярости, - призналась я.

- Знаю. И это хорошо. Ярость - это топливо. Если научиться её контролировать, она делает нас сильнее.

Мы стояли молча, глядя на закат. Облака над горами окрасились в розовый и золотой, и ветер принёс запах далёкого дождя. Я чувствовала его тепло рядом с собой - такое знакомое, такое нужное. И думала о том, как странно устроена жизнь. Ещё неделю назад я мыла полы в этой академии и мечтала, чтобы меня не заметили. А теперь стою на краю обрыва с наследным принцем, который только что унизил меня перед всей группой, чтобы спасти мне жизнь, и понимаю, что он - единственный, кому я могу доверять.

- Даркан, - сказала я.

- Да?

- Спасибо. За то, что защищаешь меня. Даже таким способом.

Он повернулся ко мне, и его золотые глаза встретились с моими. В них больше не было холода - только усталость и что-то ещё, глубокое и тёплое, чему я пока не могла найти названия.

- Я же обещал, - сказал он. - Я научу тебя летать. И я сдержу слово.

Он протянул руку и осторожно коснулся моей разбитой губы. Его пальцы были тёплыми, и от их прикосновения боль утихла, а ранка на губе перестала саднить.

- Целительская магия, - пояснил он, заметив моё удивление. - Не только боевая. Идём, тебе нужно в лазарет. А завтра вечером - первая тренировка. Настоящая.

- Я приду, - пообещала я.

И я пришла. На следующий вечер, и через вечер, и через неделю. Мы встречались в закрытой секции библиотеки, и он учил меня: как дышать, чтобы пламя слушалось, как направлять энергию, чтобы она не вырывалась бесконтрольно, как чувствовать стихии внутри себя. Это было трудно, больно и временами страшно - но я училась. Медленно, шаг за шагом, я становилась сильнее. А Орден всё ещё был в академии, и взгляды за моей спиной становились всё пристальнее. Но теперь я знала: пока Даркан рядом, у меня есть шанс. Маленький, хрупкий, но шанс.

И я собиралась использовать его до последней капли.