Неделя пролетела как один бесконечный, выматывающий день. Каждое утро я просыпалась с мыслью, что сегодня меня раскроют. Каждый вечер ложилась с мыслью, что я прожила ещё один день и стала чуть ближе к цели. Между этими двумя мыслями были занятия - десятки занятий, на которых я притворялась, изворачивалась, лгала и училась. Училась так, как никогда в жизни.

Даркан держал слово. Три раза в неделю, после отбоя, мы встречались в закрытой секции библиотеки, и он тренировал меня. Это было совсем не похоже на дневные занятия - никакого холода, никаких насмешек, никакой показной жестокости. Только он, я и пламя, которое медленно, но верно училось мне подчиняться.

К концу недели я уже могла вызвать искру без помощи перстня. Маленькую, слабую, но настоящую. Она срывалась с моих пальцев и танцевала в воздухе, как золотистый мотылёк, прежде чем погаснуть. Даркан говорил, что это только начало - что настоящее Изначальное Пламя проснётся позже, когда я пройду все четыре испытания стихий. Но даже эта крошечная искра наполняла меня восторгом. Я была человеком - и я могла колдовать. Это казалось чудом.

Но вместе с силой росла и тревога. Потому что Орден Пламени не уходил.

Они всё ещё были в академии - серые плащи мелькали в коридорах, холодные взгляды провожали меня на каждом шагу. Офицер, который допрашивал меня в первую ночь, появлялся то тут, то там, и каждый раз его глаза впивались в меня, как рыболовные крючья. Он ничего не говорил, не задавал вопросов - просто смотрел. И от этого взгляда у меня мороз пробегал по коже.

- Они ищут доказательства, - сказал Даркан однажды ночью, когда мы сидели среди светящихся книг. - Моя мать не успокоится, пока не найдёт последнюю из Фериготов. Она чувствует угрозу, даже не зная, где ты.

- Но почему она так боится? - спросила я. - Я всего лишь человек. У меня нет армии, нет союзников, нет ничего.

- У тебя есть Печать, - возразил он. - И Изначальное Пламя, которое сильнее любой драконьей магии. Если ты пробудишь его полностью, ты станешь опаснее целой армии. Моя мать знает это. Поэтому она и уничтожила Хранителей двадцать лет назад - она боялась их силы.

Он замолчал, и я видела, как на его лице отражается внутренняя борьба. Он был сыном своей матери - и в то же время он был против неё. Он помогал мне - и в то же время предавал свою семью. Я не завидовала ему. Его положение было, пожалуй, даже хуже моего.

- Даркан, - позвала я тихо. - Почему ты это делаешь? Почему помогаешь мне?

Он поднял на меня глаза, и в них отразился свет магических светильников - золотой, мерцающий, живой.

- Ты знаешь почему, - ответил он.

- Метка истинной пары?

- Не только, - он покачал головой. - Метка - это лишь знак. Она показывает связь, но не создаёт её. Связь была всегда. Я понял это в тот день, когда впервые увидел тебя на вступительном испытании. Ты стояла в круге - жалкая, испуганная, с этой дурацкой искрой, - и что-то во мне щёлкнуло. Что-то, чего я никогда раньше не чувствовал. Я не мог отвести от тебя глаз. Не мог перестать думать о тебе. Не мог заставить себя ненавидеть тебя, хотя должен был.

Он помолчал, подбирая слова.

- Моя мать всегда говорила, что люди - низшая раса. Что они годны только для служения драконам. Что они лживы, слабы и ничтожны. Я верил ей. Двадцать лет верил. А потом появилась ты - и всё, во что я верил, рассыпалось в прах. Ты не слабая. Ты не лживая. Ты не ничтожная. Ты - самая сильная женщина, которую я когда-либо встречал. И ты - моя истинная пара.

Он замолчал, и в библиотеке стало тихо - только книги шуршали на своих полках, переговариваясь на древних, забытых языках. Я смотрела на Даркана и чувствовала, как внутри разливается тепло - странное, непривычное, пугающее. Никто никогда не говорил мне таких слов. Никто никогда не смотрел на меня так, как он.

- Я не знаю, что сказать, - прошептала я.

- Ничего не говори, - он усмехнулся. - Просто не сгори на следующей тренировке. Этого будет достаточно.

И тренировки продолжались. День за днём, ночь за ночью. Я училась дышать огнём, направлять его, контролировать. Даркан был строгим учителем - он не давал поблажек, не жалел меня, заставлял повторять одно и то же упражнение десятки раз, пока я не падала от усталости. Но он же подхватывал меня, когда я спотыкалась, и залечивал мои ожоги своей целительской магией, и шептал слова ободрения, когда у меня опускались руки. А днём он снова становился холодным и далёким. Снова унижал меня на занятиях. Снова ставил в пару с сильнейшими противниками. И каждый раз, когда я падала, когда надо мной смеялись, когда я глотала слёзы и кровь, я повторяла про себя: это для моей защиты. Это чтобы обмануть Орден. Это не по-настоящему. Но с каждым днём верить в это становилось всё труднее.

На восьмой день моего обучения кое-что случилось.

Было раннее утро, и я шла по коридору Восточного крыла, направляясь на занятие по истории драконьих кланов. В этом крыле было малолюдно - большинство студентов предпочитали Западное, где находились столовая и комнаты отдыха. Здесь же были в основном архивные залы и старые аудитории, в которых пылились забытые учебники. Я свернула за угол и вдруг услышала голоса. Два голоса - один низкий, властный, другой тихий и какой-то скользкий, неприятный. Я замерла и инстинктивно прижалась к стене, прячась за старой каменной колонной. Горничная во мне, привыкшая быть невидимой, проснулась мгновенно.

- ...её нужно найти, - говорил властный голос. - Королева теряет терпение. Прошло уже больше недели, а вы до сих пор не предоставили доказательств.

- Доказательства будут, - отвечал второй голос - тихий, вкрадчивый, с какими-то шипящими нотками. - Я почти уверен, что это она. Девчонка Вэрд. Слишком много совпадений. Появилась в день активации Печати. Слабая магия, но странная - я видел её на огненном дыхании, она едва не сожгла принца. И эта история с травмой крыла... Я проверял медицинские записи. Никакой травмы у неё нет.

У меня внутри всё оборвалось. Они говорили обо мне. И тот, второй голос - он проверял медицинские записи. Значит, он из администрации академии. Преподаватель? Целитель? Кто-то, у кого есть доступ к архивам.

- Если вы так уверены, почему не арестуете её? - спросил властный голос, в котором я с ужасом узнала офицера Ордена, того самого, с серыми глазами.

- Потому что нужны доказательства, - ответил второй. - Без доказательств арест студентки вызовет скандал. Академия дорожит своей автономией, ректор не допустит вмешательства без веских оснований. Но я работаю над этим. Дайте мне ещё несколько дней.

- У вас есть три дня, - отрезал офицер. - Через три дня я жду доказательств. Или голову девчонки. В прямом смысле.

Шаги. Они расходились. Я вжалась в колонну, затаив дыхание, и молилась, чтобы меня не заметили. Шаги офицера - тяжёлые, уверенные - удалились в одну сторону. Шаги второго - мягкие, почти бесшумные - в другую. Я рискнула выглянуть из-за колонны - и увидела его. Второго говорившего. Он шёл по коридору спиной ко мне, но я узнала его по осанке, по манере двигаться, по длинному чёрному плащу с серебряной каймой.

Магистр Нокс. Преподаватель по артефакторике. Тот самый, кто вчера так пристально разглядывал мой перстень на занятии. Я дождалась, пока он скроется за поворотом, и бросилась бежать. Не на занятие - туда я уже опоздала. В комнату. К Рианне. Она должна была знать об этом.

Рианна была у себя - к счастью, у неё было «окно» между занятиями. Она сидела на кровати, листая какой-то фолиант, и, увидев моё лицо, сразу всё поняла.

- Что случилось? - спросила она, откладывая книгу.

Я рассказала. Всё - от подслушанного разговора до имени магистра Нокса. Когда я закончила, Рианна долго молчала, и её лицо становилось всё мрачнее.

- Нокс, - произнесла она наконец. - Я знаю его. Он служил при дворе моей матери ещё до переворота. Он был придворным артефактором. А потом, после падения Фериготов, вдруг получил должность в академии. Никто не понимал, почему - у него не было достаточной квалификации. Но теперь ясно: он шпион Морвейн. Её глаза и уши в академии.

- И он знает, - прошептала я. - Или почти знает. У него есть три дня, чтобы найти доказательства.

- Значит, у нас есть три дня, чтобы опередить его, - сказала Рианна, и в её изумрудных глазах вспыхнул холодный, опасный огонь. - Мы должны найти способ защитить тебя. Или дискредитировать Нокса. Или...

- Или что?

- Или убрать его, - закончила она. - Но это крайний случай.

Я посмотрела на неё и поняла, что она не шутит. Рианна Дейн, наследница уничтоженного рода, была готова пойти на убийство ради нашей общей цели. И это пугало меня почти так же сильно, как перспектива быть раскрытой.

- Сначала расскажем Даркану, - сказала я. - Он должен знать.

- Ты уверена, что ему можно доверять? - спросила Рианна. - После всего, что было?

- Уверена, - ответила я. - Он рисковал жизнью ради меня. Он тренирует меня каждую ночь. Он...

- Он сын Морвейн, - перебила Рианна. - И он всё ещё её наследник. Что, если он ведёт двойную игру? Что, если он помогает тебе только для того, чтобы завоевать твоё доверие, а потом сдать матери?

Я замолчала. Эта мысль приходила мне в голову - много раз, по ночам, когда я не могла уснуть. Но каждый раз я отбрасывала её. Потому что Печать не лгала. Связь истинных пар не лгала. И его глаза - когда он смотрел на меня, когда касался моей руки, когда шептал слова поддержки, - не лгали.

- Я верю ему, - сказала я. - Может быть, это глупо. Может быть, это самоубийство. Но я верю.

Рианна долго смотрела на меня. Потом вздохнула.

- Ладно. Расскажем Даркану. Но если он предаст тебя, я убью его лично.

Я не стала спорить. Потому что знала: Рианна сделает это. И потому что где-то глубоко внутри я надеялась, что этого не понадобится. Вечером, когда часы пробили отбой и коридоры опустели, я снова пробиралась в библиотеку. На этот раз я шла не одна - Рианна сопровождала меня, держась в тени и прикрывая с тыла. Мы договорились, что она подождёт снаружи, пока я буду говорить с Дарканом. На всякий случай. В закрытой секции уже горел свет. Даркан был там - он стоял у стола, склонившись над какой-то книгой, и что-то записывал в свиток. Когда я вошла, он поднял голову, и его лицо осветилось улыбкой - тёплой, искренней, той самой, которую он никогда не позволял себе днём.

- Ты рано, - сказал он. - Я думал, ты придёшь позже.

- Есть новости, - сказала я без предисловий. - Плохие.

Он мгновенно стал серьёзным. Отложил перо, выпрямился и весь обратился во внимание.

- Говори.

Я рассказала ему о подслушанном разговоре, о магистре Ноксе, о трёх днях, которые дал мне офицер Ордена. Когда я закончила, Даркан молчал. Но я видела, как побелели костяшки его пальцев, сжимающих край стола.

- Нокс, - произнёс он. - Старая ищейка. Я знал, что он служит матери. Но не думал, что он осмелится действовать так открыто.

- Что нам делать? - спросила я.

- Нам? - он поднял бровь. - Ничего. Ты продолжишь учиться и не будешь высовываться. А я займусь Ноксом.

- Но...

- Лина, - он подошёл ко мне и взял за плечи, заставляя посмотреть ему в глаза. - Послушай меня. Ты - наследница Фериготов. Ты - ключ к Изначальному Пламени. Ты - моя истинная пара. Если с тобой что-то случится, всё пойдёт прахом. Поэтому я не позволю тебе рисковать. Я разберусь с Ноксом сам.

- Каким образом? - спросила я. - Ты не можешь просто... убить его. Это вызовет подозрения.

- Убивать не обязательно, - усмехнулся он. - Есть другие способы заставить человека замолчать. Шантаж, например. Или дискредитация. Или перевод в другую академию - подальше отсюда. Я наследный принц, у меня есть рычаги.

Я хотела возразить, но осеклась. Он был прав. Если кто-то и мог справиться с Ноксом, то только Даркан. И всё же... всё же мне было страшно. Потому что с каждым днём он всё глубже впутывался в мою историю, и пути назад уже не было. Если Морвейн узнает, что её собственный сын помогает наследнице Фериготов... я даже думать об этом не хотела.

- Хорошо, - сказала я. - Но будь осторожен.

- Я всегда осторожен, - он улыбнулся краешком губ. - А теперь давай займёмся делом. Сегодня я хочу попробовать кое-что новое.

Он отошёл к столу и взял с него небольшую чашу, наполненную водой. Поставил её передо мной и жестом пригласил подойти ближе.

- Ты уже начала пробуждать огонь, - сказал он. - Это твоя первая стихия. Но Изначальное Пламя включает в себя все четыре. И следующая стихия, которую ты должна освоить, - вода.

- Вода? - переспросила я, глядя на чашу. - Но я не чувствую никакой связи с водой.

- Поэтому мы и начнём с малого, - сказал он. - Просто коснись поверхности. Закрой глаза и попробуй почувствовать её. Не как жидкость, а как живую субстанцию. Вода течёт, вода помнит, вода хранит. В ней есть сила - древняя и глубокая, как океан. Попробуй призвать эту силу.

Я протянула руку и коснулась воды кончиками пальцев. Она была прохладной и гладкой, как стекло. Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться, как учил меня Даркан на тренировках с огнём. Но ничего не происходило. Вода оставалась водой - просто жидкостью в чаше.

- Не получается, - сказала я.

- Не торопись, - ответил он. - Огонь почувствовать было легче, потому что ты его наследница. Но вода - другая. Она требует терпения. Спокойствия. Попробуй думать о чём-то, что тебя успокаивает.

Я снова закрыла глаза. Успокаивает. Что меня успокаивает? Раньше это был сон после долгого рабочего дня. Запах свежевымытого пола. Тёплый хлеб, который Мирта приносила с кухни. Но теперь всё изменилось. Теперь меня успокаивало другое. Его голос. Его присутствие. Его рука, которая сейчас лежала на моём плече - тёплая, надёжная, поддерживающая. Я представила эту теплоту. Представила, как она течёт по моему телу - от плеча к руке, от руки к пальцам, от пальцев к воде. И вдруг... Вода в чаше дрогнула.

Я открыла глаза и увидела, как по её поверхности идёт рябь - едва заметная, но несомненная. Маленькие волны расходились от моих пальцев, и в центре чаши закручивалась крошечная воронка.

- Получается, - выдохнула я. - Даркан, получается!

- Я вижу, - сказал он, и в его голосе прозвучала гордость. - Ты делаешь успехи, адептка Вэрд. Ещё немного - и сможешь управлять дождём.

Я засмеялась - нервно, счастливо, недоверчиво. Воронка в чаше росла, и вода начала подниматься вверх, закручиваясь в спираль. Я чувствовала её каждой клеточкой тела - она была холодной и живой, она слушалась меня, она была частью меня. А потом чаша треснула. Вода хлынула на стол, залила книги, и я вскрикнула, разрывая контакт. Спираль рухнула, и всё, что осталось - мокрое дерево и моё сбившееся дыхание.

- Прости! - воскликнула я. - Я не хотела...

- Всё в порядке, - перебил Даркан, и я услышала в его голосе смех. - Книги зачарованы от воды. А чашу я взял самую дешёвую. На такой случай.

Я посмотрела на него, всё ещё дрожа от пережитого, и вдруг расхохоталась. Сама не знаю почему. Наверное, от облегчения. От радости. От того, что у меня получалось - пусть коряво, пусть с ошибками, но получалось.

- Ты сумасшедшая, - сказал Даркан, глядя на меня с улыбкой. - Разбила чашу, залила стол, а смеёшься.

- Я человек, который только что управлял водой, - ответила я. - Имею право.

Он покачал головой, но продолжал улыбаться. Потом вдруг стал серьёзным.

- Лина, - сказал он. - Я должен тебе кое-что рассказать. О Ноксе. И о моей матери.

- Что именно?

- Сядь.

Я села на край стола, всё ещё мокрого после моего эксперимента. Даркан опустился на стул напротив, и я увидела, как напряглось его лицо.

- Моя мать - не просто королева, - начал он. - Она - верховная жрица Тёмного Пламени. Это древний культ, который поклоняется разрушительной силе огня. Ты знаешь, что драконы владеют разными стихиями - огнём, водой, землёй, воздухом. Но Тёмное Пламя - это не стихия. Это искажение. Это огонь, который не греет, а пожирает. Который не создаёт, а уничтожает.

- Я не слышала об этом, - сказала я.

- И не могла слышать, - ответил он. - Культ Тёмного Пламени был запрещён много веков назад, после Великой Войны Стихий. Но моя мать возродила его втайне. Она собрала последователей - драконов, которые верят, что истинная сила должна разрушать, а не созидать. Именно они помогли ей устроить Переворот и уничтожить Фериготов. И они всё ещё с ней.

- И Нокс - один из них?

- Да, - кивнул Даркан. - Я почти уверен. Он не просто шпион. Он - жрец Тёмного Пламени. И если он найдёт тебя, он не просто арестует. Он проведёт ритуал. Ритуал Извлечения.

Я похолодела. Ритуал Извлечения. Я читала о нём в «Хрониках Хранителей» - древний, запретный обряд, который позволяет забрать магическую силу у живого существа. Жертва при этом умирает - долго и мучительно.

- Они хотят не просто убить меня, - прошептала я. - Они хотят украсть мою Печать.

- Да, - подтвердил он. - Изначальное Пламя - величайшая сила в этом мире. Тот, кто завладеет им, станет непобедим. Моя мать мечтает об этом двадцать лет. И если Нокс докажет, что ты - наследница Фериготов, она придёт за тобой лично.

В библиотеке стало очень тихо. Я слышала только стук своего сердца и далёкий гул ветра в витражных окнах. Всё было хуже, чем я думала. Гораздо хуже.

- Что же делать? - спросила я.

- Есть только один выход, - сказал Даркан. - Ты должна пройти испытания стихий как можно быстрее. Пробудить Изначальное Пламя полностью. Когда ты станешь достаточно сильной, даже моя мать не сможет тебя тронуть.

- Но на это уйдут месяцы! Может быть, годы! А у нас - три дня!

- Три дня у Нокса, чтобы найти доказательства, - поправил он. - Я позабочусь о том, чтобы он их не нашёл. А ты за это время должна освоить воду. Это твой приоритет.

Я глубоко вздохнула и кивнула. Он был прав. Паника ничем не поможет. Только упорная работа.

- Тогда давай продолжим, - сказала я, беря со стола новую чашу с водой. - Я готова.

И мы продолжили. Час за часом, до самого рассвета, я сидела над чашей, пытаясь снова вызвать ту воронку, тот поток, ту живую силу, которая отозвалась мне однажды. Получалось не всегда - то и дело вода оставалась неподвижной, или плескалась через край, или вовсе замерзала ледяной коркой, когда я слишком сильно нервничала. Но Даркан был рядом - терпеливый, спокойный, подбадривающий. И к концу ночи я могла вызвать водяную спираль три раза из пяти.

- Неплохо, - сказал он, когда за окнами начал сереть рассвет. - Очень неплохо для новичка.

- Я хотела бы научиться быстрее, - вздохнула я, вытирая мокрые руки о платье.

- Всему своё время. А теперь иди. Тебе нужно поспать хотя бы пару часов.

Я поднялась и направилась к выходу. У самой двери остановилась и обернулась.

- Даркан, - позвала я.

- Да?

- Будь осторожен с Ноксом. Если он жрец Тёмного Пламени... он опасен.

- Я знаю, - ответил он. - Но я опаснее.

Он улыбнулся - той самой хищной улыбкой, которую я видела в первый день, когда он поймал меня в воздухе. Но теперь она не пугала меня. Теперь она меня... успокаивала. Потому что я знала: этот хищник на моей стороне. Я вернулась в комнату, когда первые лучи солнца уже пробивались сквозь витражи. Рианна не спала - сидела на кровати, листая всё тот же фолиант, и ждала меня.

- Ну? - спросила она.

- Он разберётся с Ноксом, - сказала я. - А я должна освоить воду в ближайшие дни.

- Воду? - она подняла бровь. - Ты же огненный маг.

- Теперь ещё и водный, - я улыбнулась. - Изначальное Пламя - это все четыре стихии. Огонь я уже немножко умею. Вода начала поддаваться. Остались земля и воздух.

Рианна покачала головой:

- Ты уникальное существо, Лина. Человек, который владеет магией. Такого не было тысячу лет.

- Значит, самое время это исправить.

Я легла на кровать и закрыла глаза. Сон пришёл мгновенно - глубокий, без сновидений, восстанавливающий силы. А когда я проснулась через несколько часов, в дверь уже стучала Мирта - запыхавшаяся, взволнованная.

- Лина! - выпалила она, едва я открыла дверь. - Там такое! Магистр Нокс... Его нашли сегодня утром в мастерской артефактов. Он был без сознания. И у него на груди была метка.

- Какая метка? - спросила я, чувствуя, как внутри всё холодеет.

- Метка Тёмного Пламени, - прошептала Мирта. - Чёрное пламя, выжженное прямо на коже. Говорят, это знак культистов. Орден уже арестовал его по подозрению в запретной магии. Его увозят из академии!

Я переглянулась с Рианной. Её лицо было непроницаемым, но я видела в её глазах тот же вопрос, что мучил меня. Это сделал Даркан. И он сделал это быстро. Очень быстро. Но каким образом? И какую цену он заплатил за это?