До вечера я едва дожила. Каждое занятие тянулось бесконечно, каждая минута была наполнена ожиданием и тревогой. Я сидела на лекциях, смотрела на преподавателей, записывала что-то в тетрадь - но мысли мои были далеко. Там, в закрытой секции библиотеки, куда мне предстояло войти после отбоя. Там, где Даркан обещал начать моё обучение. Там, где, возможно, скрывались ответы на вопросы, которые мучили меня с того самого дня, когда Печать проснулась на моей руке.

Рианна заметила моё состояние ещё на обеде, когда мы сидели в шумной столовой, наклонилась ко мне и тихо спросила:

- Что у тебя с лицом? Ты выглядишь так, будто проглотила светлячка.

- У меня встреча с Дарканом, - ответила я так же тихо. - Сегодня ночью. В библиотеке.

Она поперхнулась чаем и закашлялась.

- Ты с ума сошла? После того, что случилось на огненном дыхании? После того, как ты едва не сожгла его заживо? Он же тебя...

- Он усилил мой перстень, - перебила я. - И предложил помочь. Сказал, что я его истинная пара, и он не хочет, чтобы я сгорела.

Рианна долго смотрела на меня, прищурив свои изумрудные глаза. Потом покачала головой:

- Лина, я, конечно, верю в древние легенды и всё такое, но это Даркан Ашер. Сын Морвейн. Он вырос при дворе, где ложь - это способ выживания. Ты уверена, что он не ведёт двойную игру?

- Не уверена, - призналась я. - Но у меня нет выбора. Если он хотел меня сдать, он мог сделать это ещё вчера, в мастерской. Или сегодня, когда увидел Печать. Но он не сдал. Он помог. И он... - я запнулась, подбирая слова. - Он чувствует то же, что и я. Эту связь. Этот резонанс. Это невозможно подделать.

- Ох, Лина, - вздохнула Рианна. - Ты влюбляешься во врага. Это плохо кончится.

- Я не влюбляюсь, - возразила я, но щёки предательски вспыхнули. - Просто... доверяю. Немного. Чуть-чуть.

- Ну-ну, - скептически хмыкнула она. - Ладно, иди. Но если что - я буду неподалёку. И Мирта тоже. Мы прикроем тебя, если что-то пойдёт не так.

Я благодарно сжала её руку и отправилась на оставшиеся занятия. Их было два - «Драконья геральдика», на которой я честно пыталась не заснуть, и «Основы боевой трансформации», где преподаватель, старый седой дракон по имени магистр Грейвз, заставлял нас отрабатывать частичную трансформацию. У меня, разумеется, ничего не вышло - я не могла превратить даже ноготь в коготь, - но магистр только хмыкнул и сказал: «Травма крыла, наслышан. Ничего, поработаем».

К вечеру я валилась с ног от усталости, но едва часы пробили отбой и коридоры опустели, сон как рукой сняло. Я накинула тёмный плащ, сунула в карман заряженный перстень и амулет Истинной Памяти, который дала мне Рианна, и выскользнула из комнаты. Библиотека академии находилась в центральной башне и занимала целых три этажа. Днём здесь всегда было многолюдно - студенты корпели над учебниками, преподаватели искали редкие фолианты, библиотекари сновали между стеллажами с тележками, полными книг. Но ночью библиотека преображалась. Она становилась тёмной, тихой и таинственной - настоящий лабиринт из книжных полок, уходящих под самый потолок, где гуляли сквозняки и шуршали невидимые крылья. Я проскользнула через боковой вход, который показала мне Мирта - она знала все служебные двери академии, - и оказалась в главном читальном зале. Здесь было темно, только лунный свет лился сквозь огромное витражное окно, изображающее дракона, читающего книгу. Я на мгновение замерла, оглядываясь, и тут из тени между стеллажами выступила высокая фигура.

Даркан.

Он был без своей обычной формы - в простой тёмной рубашке и бриджах, - и это делало его похожим не на наследного принца, а на обычного студента. Только золотые глаза выдавали его - они светились в темноте, как два маленьких огонька.

- Ты пунктуальна, - сказал он негромко. - Это хорошо. Иди за мной.

Он повернулся и пошёл куда-то в глубину библиотеки, туда, где находились старые, давно забытые стеллажи. Я следовала за ним, стараясь не шуметь, и вскоре мы оказались перед массивной железной дверью с надписью «Закрытая секция. Вход только с разрешения ректора».

- Как мы туда попадём? - спросила я шёпотом.

Вместо ответа Даркан достал из кармана ключ - длинный, серебряный, с рукоятью в виде драконьего когтя. Он вставил его в замочную скважину, повернул, и дверь открылась с тихим, мелодичным звоном.

- У ректора много ключей, - пояснил он, заметив мой удивлённый взгляд. - И не все из них он хранит достаточно хорошо.

- Ты украл ключ у ректора?

- Одолжил, - поправил он. - Верну до рассвета. Заходи.

Я шагнула в закрытую секцию, и у меня перехватило дыхание. Это было огромное круглое помещение, стены которого были уставлены книгами от пола до потолка. Но это были не обычные книги - они светились, переливались, пульсировали магическим светом. Одни были прикованы к полкам цепями, другие висели в воздухе, поддерживаемые невидимыми заклинаниями, третьи лежали в стеклянных витринах, и к ним вели предупреждающие таблички: «Опасно! Не открывать без защиты!».

- Здесь собраны все запретные знания королевства, - сказал Даркан, закрывая за нами дверь. - Книги по тёмной магии, по истории кланов, которую предпочли забыть, по древним ритуалам, способным уничтожить мир. И здесь же - всё, что осталось от Хранителей.

- От Хранителей? - переспросила я. - Ты знаешь о Хранителях?

- Теперь знаю, - он прошёл к дальнему стеллажу, над которым висел магический светильник с тусклым синим огнём. - После того, как я увидел твою Печать, я начал искать информацию. Провёл здесь две ночи. И нашёл кое-что интересное.

Он снял с полки тяжёлый фолиант в кожаном переплёте, украшенном золотым тиснением, и положил его на стол. Книга была древней - страницы пожелтели, а кое-где и вовсе рассыпались по краям, - но на обложке ещё можно было разобрать название: «Хроники Хранителей Изначального Пламени».

- Это единственная уцелевшая копия, - сказал Даркан. - Остальные были уничтожены во время Переворота. Моя мать лично сожгла библиотеку Фериготов. Но эту книгу кто-то спас и спрятал здесь.

Он открыл фолиант, и я увидела иллюстрации - прекрасные, детальные, выполненные от руки. На первой странице был изображён человек, стоящий посреди пламени. Огонь не причинял ему вреда - он обнимал его, как заботливая мать, а над головой человека сияла золотая Печать, точно такая же, как у меня.

- Хранители, - прочитал Даркан вслух, - это древний орден людей, обладающих даром повелевать всеми четырьмя стихиями. Они появились ещё до того, как первые драконы обрели разум. Именно Хранители создали драконов, вдохнув в них частицу Изначального Пламени, чтобы те стали защитниками мира. Но со временем драконы забыли своё предназначение. Они начали воевать друг с другом, порабощать людей, уничтожать целые королевства. И тогда Хранители приняли решение: скрыться. Они смешались с людьми, передавая свой дар из поколения в поколение в тайне. А Печать стала знаком их крови - меткой, которая просыпается, когда мир снова оказывается на грани катастрофы.

- Но моя мать была королевой, - прошептала я. - Её Печать должна была быть известна всем.

- Королева Элисандра скрывала свою силу, - сказал Даркан, переворачивая страницу. - Здесь написано, что она вышла замуж за Алларика именно для того, чтобы вернуть драконам их предназначение. Она хотела объединить людей и драконов, создать мир, в котором обе расы жили бы в гармонии. Но моя мать... - он запнулся, и на его лице появилось выражение, которого я никогда раньше не видела: боль. - Моя мать узнала об этом. И решила, что люди не должны быть равны драконам. Что Хранители - угроза власти. Она организовала заговор, убила твою семью и уничтожила почти всех Хранителей.

Он закрыл книгу и посмотрел на меня. В его золотых глазах стояло что-то, похожее на раскаяние.

- Я вырос, веря, что Фериготы были предателями. Что они хотели уничтожить королевство. Что моя мать спасла нас всех, совершив переворот. Но теперь я знаю правду. Моя семья - убийцы. А ты - наследница тех, кого они убили.

В библиотеке стало тихо. Где-то в темноте скрипнула половица, зашуршала невидимая мышь, загудел ветер в витражном окне. Я смотрела на Даркана и не знала, что сказать. Потому что всё, что он говорил, было правдой. И эта правда стояла между нами, как огромная, непреодолимая стена.

- Ты не виноват, - сказала я наконец. - Ты был ребёнком, когда это случилось. Ты не мог ничего изменить.

- Я мог бы не верить, - возразил он. - Мог бы задавать вопросы. Мог бы искать правду. Но я предпочёл быть послушным сыном. Лучшим боевиком курса. Гордостью династии. - Он горько усмехнулся. - А теперь я стою здесь, в запретной секции библиотеки, с украденным ключом, и рассказываю наследнице Фериготов о преступлениях своей семьи. Моя мать убила бы меня, если бы узнала.

- Твоя мать не узнает.

- Не узнает, - согласился он. - Потому что если узнает, она убьёт не только меня. Она убьёт и тебя. А я этого не допущу.

Он шагнул ближе, и я снова почувствовала это - странное, пьянящее тепло, которое возникало между нами всякий раз, когда мы оказывались рядом. Печать под перстнем зашевелилась, засияла, пытаясь пробиться сквозь морок. Даркан взял меня за левую руку - осторожно, почти нежно - и поднёс к губам.

- Я хочу заключить с тобой сделку, - сказал он, и его дыхание коснулось моей кожи. - Я помогу тебе пробудить Печать. Я научу тебя всему, что знаю сам. Я защищу тебя от Ордена, от матери, от кого угодно. Но взамен ты пообещаешь мне одну вещь.

- Какую?

- Когда придёт время, когда ты станешь достаточно сильной, ты не будешь мстить, - он посмотрел мне прямо в глаза, и его взгляд был серьёзным, почти умоляющим. - Я знаю, что моя мать заслуживает смерти. Возможно, и я заслуживаю. Но в этом королевстве есть невинные люди - и драконы, и люди. Дети, которые ничего не знают о перевороте. Семьи, которые просто хотят жить. Если ты обрушишь свой гнев на всех Ашеров, на всех драконов, ты станешь такой же, как моя мать. А ты не такая. Я вижу это.

Я молчала, переваривая его слова. Месть - это то, о чём я думала с того самого дня, когда Эрвин рассказал мне правду. Месть была тем огнём, который горел в моей груди наравне с Печатью. Но Даркан был прав. Если я убью всех, кто носит имя Ашер, я ничем не буду отличаться от Морвейн.

- Я обещаю, - сказала я. - Я не буду мстить невинным. Но твоей матери это не касается. Она ответит за всё.

- Этого достаточно, - кивнул Даркан. - Теперь давай перейдём к делу.

Он отпустил мою руку и вернулся к столу, где лежал фолиант. Открыл его на другой странице - там, где были изображены символы четырёх стихий: огонь, вода, земля и воздух, объединённые золотой спиралью в центре.

- Чтобы пробудить Печать полностью, нужно пройти четыре испытания, - сказал он. - По одному на каждую стихию. Каждое испытание связано с одной из академических дисциплин. Огонь ты уже начала пробуждать - на уроке огненного дыхания. Остались вода, земля и воздух.

- Но сегодня я не контролировала его! - возразила я. - Оно вырвалось само!

- Именно так и происходит пробуждение, - объяснил Даркан. - Сначала стихия проявляется спонтанно, в момент сильного стресса или эмоций. Потом ты учишься контролировать её. А потом она становится частью тебя. Я помогу тебе с контролем. Но для этого нам нужно место, где можно тренироваться без свидетелей.

- И где же такое место?

- Здесь, - он обвёл рукой библиотеку. - В закрытой секции. Ночью сюда никто не заходит. Я договорюсь с охраной, чтобы они смотрели в другую сторону. Мы будем встречаться здесь три раза в неделю, и я буду учить тебя.

Я оглядела тёмные стеллажи, светящиеся книги, витрины с опасными артефактами. Место казалось жутковатым, но в то же время - идеально подходящим для тайных тренировок.

- Хорошо, - сказала я. - Но есть ещё кое-что.

Я достала из кармана амулет Истинной Памяти - тот самый, что дала мне Рианна. Медальон с тёмным камнем тускло мерцал в полумраке библиотеки.

- Это амулет Дейнов, - сказала я. - Он хранит воспоминания лорда Дейна о Перевороте. Рианна сказала, что активировать его можно только кровью Фериготов. Я хочу сделать это сейчас. Здесь. В безопасном месте.

Даркан посмотрел на амулет с интересом. Потом кивнул.

- Хорошо. Я буду рядом, если что-то пойдёт не так.

Я глубоко вздохнула и сняла перстень. Печать вспыхнула на моём предплечье, освещая всё вокруг золотым светом. Потом я взяла со стола маленький нож для бумаг, уколола палец и капнула кровью на тёмный камень. И мир вокруг меня исчез. Это было похоже на падение - стремительное, головокружительное, в какую-то бездонную пропасть. А потом я вдруг оказалась в другом месте. В другом времени. Я стояла в тронном зале - огромном, величественном, с колоннами из белого мрамора и витражами, изображающими драконов. На троне сидел человек - высокий, с благородным лицом и золотыми глазами, такими же, как у меня. Король Алларик. Мой отец. Рядом с ним стояла женщина - прекрасная, с длинными тёмными волосами и мягкой улыбкой. Королева Элисандра. Моя мать. Я не могла пошевелиться, не могла заговорить - я была лишь наблюдателем, призраком в чужом воспоминании. Я видела, как в зал входят заговорщики - десятки драконов в серых плащах Ордена. Видела, как мать пытается защитить отца. Видела, как падают тела. Видела огонь, пожирающий витражи. А потом увидела её. Морвейн. Нынешнюю королеву, мать Даркана. Она стояла в центре зала, и её лицо было искажено торжеством. В руке она держала клинок, с которого капала кровь.

- Свершилось, - произнесла она. - Династия Фериготов мертва. Да здравствует династия Ашер.

И тут я закричала.

Видение рассыпалось, разбилось на тысячу осколков, и я снова оказалась в библиотеке - на полу, дрожащая, в слезах, а Даркан держал меня за плечи и что-то говорил, но я не слышала слов. Всё, что я видела - это лицо его матери. И кровь моей семьи на её руках.

- Лина! - его голос пробился сквозь пелену. - Лина, посмотри на меня! Ты в безопасности! Ты здесь, со мной!

Я подняла на него глаза. В золотых зрачках читалась тревога - неподдельная, искренняя. Он не был похож на свою мать. Он не был на неё похож ни каплей.

- Я видела их, - прошептала я. - Своих родителей. И видела её. Твою мать. Как она...

- Я знаю, - сказал он глухо. - Я тоже это видел. Амулет показывает воспоминания всем, кто рядом, помнишь?

Я замолчала. Значит, он видел. Видел, как его мать убила мою семью. Видел кровь на её руках. Видел всё.

- Прости меня, - сказал он. - За неё. За всё.

Я ничего не ответила. Просто прижалась к нему - мокрая от слёз, дрожащая, разбитая - и почувствовала, как его руки смыкаются вокруг меня. Тёплые. Сильные. Надёжные. Мы сидели так долго, очень долго, пока слёзы не высохли, а дрожь не унялась. Потом Даркан помог мне встать и надел перстень обратно на палец. Печать спряталась, но я всё ещё чувствовала её - горячую, живую, требующую выхода.

- На сегодня хватит, - сказал он. - Ты узнала достаточно. Иди в комнату, отдохни. А завтра мы начнём тренировки.

- Спасибо, - прошептала я.

- Не за что, - он усмехнулся. - Просто не сожги меня завтра на занятии. Это будет неловко.

Я невольно улыбнулась сквозь слёзы. Он умел разрядить обстановку - этого у него было не отнять. Мы вышли из библиотеки разными путями: он - через главный вход, чтобы отвлечь охрану, я - через служебный коридор, которым пользовались горничные. Когда я добралась до комнаты, Рианна не спала. Она сидела на кровати, листая книгу, и, увидев меня, отложила её в сторону.

- Ну? - спросила она.

- Я активировала амулет, - сказала я, падая на кровать. - И увидела всё.

- И как?

- Ужасно, - честно ответила я. - Но теперь я знаю правду. И знаю, что мне делать.

Я рассказала ей о том, что узнала: о книге Хранителей, о четырёх испытаниях, о тренировках с Дарканом. Рианна слушала молча, не перебивая, и только в конце покачала головой.

- Ты странная, Лина, - сказала она. - Любая на твоём месте уже бежала бы из академии, подальше от Даркана, от Ордена, от всего. А ты остаёшься и идёшь навстречу опасности.

- Я устала бегать, - ответила я. - Всю жизнь я пряталась. Мыла полы и мечтала, чтобы меня не заметили. Но теперь всё иначе. Теперь у меня есть сила. И я хочу научиться ею пользоваться.

- Тогда я с тобой, - сказала Рианна. - До конца.

Я улыбнулась ей - устало, но искренне. За окном уже светало, и первые лучи солнца пробивались сквозь витражи, раскрашивая комнату в золотые и алые тона. Новый день. Новые испытания. Новая жизнь.